จางเหิงวางถ้วยชาลง แล้วเรียกจ้าวเอ้อร์กลับมา
“จดหมายของถูหลู่ส่งออกไปกี่วันแล้ว?”
จ้าวเอ้อร์คำนวณดู “สามวันแล้ว เส้นทางม้าเร็วแดนเหนือ อีกสองสามวันก็น่าจะถึงราชสำนักเป่ยสงพ่ะย่ะค่ะ”
จางเหิงพยักหน้า ลุกขึ้นเดินไปยังแผนที่ที่แขวนอยู่บนผนัง
แผนที่ผืนนี้เล็กกว่าแผนที่ในจวนเจิ้นเป่ยกงเล็กน้อย ทว่าบริเวณแดนเหนือกลับทำเครื่องหมายไว้อย่างละเอียด ด่านเถี่ยเหมิน จวนต้าถง จี้โจว กองรักษาการณ์เซวียนฝู่ ข้างด่านทุกแห่งล้วนเขียนกำลังทหาร เสบียงและรายชื่อแม่ทัพผู้รักษาการณ์ไว้ด้วยพู่กันชาด เขามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นฉับพลัน “จ้าวเอ้อร์ วันที่คณะทูตเป่ยสงเข้าเมือง พวกเขานำม้ามากี่ตัว?”
จ้าวเอ้อร์ชะงักไป “ทูลซื่อจื่อ ผู้คุ้มกันสามร้อยคน คนละหนึ่งตัว รวมกับม้าบรรทุกสัมภาระแล้ว ราวสี่ร้อยตัวพ่ะย่ะค่ะ”
“เป็นม้าชนิดใด?”
“ม้าเป่ยสง ตัวใหญ่กว่าม้าต้าจิ่ง ทั้งยังอึด วิ่งทางไกลได้โดยไม่เหน็ดเหนื่อยพ่ะย่ะค่ะ”
จางเหิงหันกลับมา “เจ้าไปตรวจสอบเรื่องหนึ่ง ตอนคณะทูตเป่ยสงเข้าเมือง ลงทะเบียนม้าไว้ในชื่อใด?”
จ้าวเอ้อร์ครุ่นคิด “ทางวัดหงหลูลงทะเบียนว่า ‘ม้าติดตามคณะทูต’ ตามธรรมเนียมแล้วไม่ต้องเสียภาษีและไม่ตรวจสอบพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ตรวจสอบ...” จางเหิงทวนคำ “ผู้คุ้มกันสามร้อยคน ม้าสี่ร้อยตัว ไม่ตรวจสอบ ไม่เสียภาษี พวกเขานำม้ามากมายเข้ามาในเมืองเพื่อสิ่งใด? เจรจาการค้าชายแดนไม่จำเป็นต้องใช้ม้ามากถึงเพียงนี้”
จ้าวเอ้อร์เข้าใจขึ้นมา “ซื่อจื่อหมายความว่า ในบรรดาม้าเหล่านั้นมีสิ่งอื่นซุกซ่อนอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่แน่ว่าจะมีสิ่งของซุกซ่อน แต่ต้องมีจุดประสงค์อื่นแน่” จางเหิงกล่าว “พวกเขานำม้าเข้ามามากมาย ต่อหน้าอ้างว่าใช้เป็นพาหนะของผู้คุ้มกัน ลับหลังอาจเตรียมไว้สำรอง หากหลังจากส่งจดหมายของถูหลู่ออกไปแล้ว เป่ยสงเคลื่อนไหว ม้าเหล่านี้ก็จะเป็นขาของพวกเขา”
จ้าวเอ้อร์กล่าว “ข้าน้อยจะไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
จางเหิงกล่าว “ตรวจสอบย่อมต้องตรวจสอบ แต่ห้ามแหวกหญ้าให้งูตื่น ให้คนไปจับตาที่คอกม้า ดูว่าพวกเขาให้อาหารม้าวันละเท่าใด จูงม้าออกไปกี่ครั้ง มีใครจูงม้าออกไปกลางดึกหรือไม่”