ภายในตำหนักเงียบสงัด
หลิวสี่ก้าวออกมาหนึ่งก้าว กล่าวเสียงกังวานว่า “การสอบหน้าพระที่นั่ง ข้อสอบหนึ่งข้อชี้ชะตา ผู้เข้าสอบทุกคนเข้าประจำที่ ห้ามกระซิบพูดคุย ห้ามนำสิ่งของต้องห้ามเข้าห้องสอบ เริ่มสอบยามซื่อ เก็บข้อสอบยามโหย่ว”
ขันทีน้อยก้าวออกมา นำผู้เข้าสอบไปยังโต๊ะสอบสองฝั่งภายในตำหนัก
โต๊ะสอบเรียงเป็นสองแถว เว้นระยะหน้าและหลังสามฉื่อ บนโต๊ะเตรียมพู่กัน หมึก และกระดาษคำตอบไว้เรียบร้อยแล้ว
จางเหิงหาที่นั่งของตนแล้วนั่งลง
ครู่ต่อมา หลิวสี่ประคองกล่องผ้าไหมจากเบื้องพระพักตร์ลงมา เปิดผนึกต่อหน้าทุกคน แล้วหยิบกระดาษโจทย์ออกมา
“โจทย์สอบหน้าพระที่นั่ง—”
เขากระแอมแล้วอ่านว่า
“หลายปีมานี้เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติบ่อยครั้ง ชายแดนเหนือเผชิญศึกสงครามไม่ขาดสาย ลุ่มแม่น้ำเจียงหวยประสบอุทกภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราษฎรพลัดถิ่นหลายแสนคนอพยพลงใต้”
“บัดนี้ราชสำนักปรึกษาหารือเรื่องจัดตั้งพื้นที่เพาะปลูกทางทหารในสามแห่ง ได้แก่ ริมแม่น้ำเจียงหวยและเหอตง เพื่อรองรับราษฎรพลัดถิ่น”
“หากพวกเจ้ารับพระบัญชาไปกำกับดูแล จะเลือกพื้นที่และจัดการราษฎรอย่างไร? จะทำให้ราษฎรพลัดถิ่นไม่แตกกระสานซ่านเซ็น พื้นที่เพาะปลูกไม่รกร้าง และเพิ่มรายรับจากภาษีได้อย่างไร?”
เหล่าผู้เข้าสอบต่างคาดไม่ถึงว่าโจทย์สอบหน้าพระที่นั่งจะยากเย็นถึงเพียงนี้
ภัยพิบัติสามด้านเกิดพร้อมกัน ราษฎรพลัดถิ่นหลายแสนคน อีกทั้งยังต้องดูแลทั้งการทหารและการปกครอง
โจทย์เช่นนี้ ต่อให้เป็นขุนนางอาวุโสในราชสำนักก็ใช่ว่าจะตอบได้ดีทุกคน
องค์ชายรัชทายาทยืนอยู่แถวหน้าของเหล่าขุนนาง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
โจทย์นี้เป็นหนึ่งในหลายข้อที่เขาจงใจสั่งให้กรมพิธีการจัดทำ ทั้งยังเป็นข้อที่ยากที่สุด และเสด็จพ่อก็ทรงเลือกข้อนี้
ไม่ว่าจางเหิงจะเตรียมตัวอะไรไว้ในจวน เมื่อเผชิญโจทย์ยากที่มีปัญหาสามด้านเกิดพร้อมกันเช่นนี้ ความรู้ความสามารถของเขาย่อมถูกเปิดโปง
ขันทีน้อยคัดลอกโจทย์เป็นหลายสิบฉบับ แล้วแจกจ่ายให้ทุกคน
จางเหิงรับมา กวาดตามองอย่างรวดเร็ว
โจทย์ข้อนี้ช่างยากเย็นนัก
การเลือกที่ตั้งถิ่นฐาน การจัดการราษฎร และภาษี ทั้งสามเรื่องเกี่ยวพันกันเป็นทอด ๆ