ตำหนักบูรพา ยามดึกสงัด
องค์ชายรัชทายาทจางหยวนจีนั่งอยู่ในห้องหนังสือกับที่ปรึกษา เบื้องหน้ามีสิ่งของวางอยู่สองอย่าง
อย่างหนึ่งคือบทกวีหลายบทที่คัดลอกไว้ อีกอย่างคือรายงานลับจากสายสืบ
ในรายงานมีข้อความเพียงไม่กี่บรรทัด: วันนี้หลินหวยหยวนไปส่งหนังสือหมั้นหมายถึงจวนอ๋องเยียนด้วยตนเอง อีกทั้งเมื่อคืน การประเมินชมจันทร์เพ็ญที่จวนฟาง ฟางปิ่งเหวินกล่าวชื่นชมซื่อจื่ออ๋องเยียนจางเหิงว่า “เซียนกวีแห่งยุค ผู้มีความสามารถเกื้อกูลบ้านเมือง”
องค์ชายรัชทายาทอ่านจบแล้ววางรายงานลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา
“เซียนกวีแห่งยุค”
“ผู้มีความสามารถเกื้อกูลบ้านเมือง”
องค์ชายรัชทายาทพลันหัวเราะ “เจ้าสำมะเลเทเมานั่น พวกเจ้าคิดว่าเป็นเช่นนั้นจริงหรือ?”
ในห้องหนังสือมีคนยืนอยู่สองคน
คนหนึ่งคือเฉียนเฮ่อเหนียน เจ้ากรมกิจการองค์ชายรัชทายาท อีกคนคือโจวหู่ รองผู้บัญชาการกองบัญชาการทหารฝ่ายซ้าย
เฉียนเฮ่อเหนียนกล่าวว่า “องค์ชาย หลินหวยหยวนคงไม่ร่วมมือกับอ๋องเยียนเพียงเพราะบทกวีไม่กี่บทกับคำพูดไม่กี่ประโยค สิ่งที่เขาหมายตาไม่ใช่บทกวี แต่เป็นอำนาจของจวนอ๋องเยียน”
องค์ชายรัชทายาทถามว่า “เช่นนั้นเจ้าหมายความว่า กรมขุนนางจะเอนเอียงไปทางอ๋องเยียนอย่างหมดใจหรือ?”
“หลินหวยหยวนผู้นี้รับราชการมานานกว่ายี่สิบปี ตั้งแต่ราชวงศ์ก่อนก็ไม่เคยเข้าพรรคเข้าพวก กระหม่อมคิดว่าเขายังมิได้ลงเดิมพันทั้งหมด เพียงกำลังจับตาดูสถานการณ์เท่านั้น”
แววตาองค์ชายรัชทายาทหม่นลงเล็กน้อย “แล้วเจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
“หากจางเหิงมีเพียงพรสวรรค์ด้านบทกวี หลินหวยหยวนคงไม่ใส่ใจจริงจัง แต่หากจางเหิงสอบได้อันดับในประกาศทองคำ นั่นย่อมเป็นเวลาที่หลินหวยหยวนลงเดิมพันอย่างแท้จริง”
โจวหู่กล่าวเสียงห้าว “องค์ชาย ต่อให้จางเหิงมีชื่อเสียงด้านวรรณศิลป์เพียงใด เขาก็ยังเป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่งมิใช่หรือ? เขาไม่มีอำนาจบัญชาการทหาร ทั้งยังไม่มีตำแหน่งหน้าที่ ต่อให้แต่งกับบุตรีของหลินหวยหยวนแล้วจะทำอะไรได้? ไยองค์ชายต้องเสียพระทัยกับบัณฑิตคนหนึ่งด้วย”