เดือนสิงหาคมของเจียงโจว ร้อนจนแทบจะเป็นเหมือนลังถึง ให้คนหายใจแทบไม่ออก อากาศเหมือนจะจับตัวเป็นก้อน
อู๋ฟานพัดพัดลมพลางพลิกเนื้อบนเตาย่างอย่างไม่ค่อยถนัด กลับด้าน โรยเครื่องปรุง แค่ดูท่าทางก็รู้ว่าเขาไม่ใช่มือเก๋า
อันที่จริง อู๋ฟานก็ไม่ใช่ยอดฝีมือด้านปิ้งย่างอะไร เขาเพิ่งทำปิ้งย่างได้ไม่ถึงเดือน ไม่เพียงท่าทางจะไม่ชำนาญ อุปกรณ์ก็เรียบง่ายสุด ๆ แค่เตาย่างหนึ่งอัน โต๊ะสองตัว เก้าอี้อีกสิบกว่าตัว
ส่วนเรื่องลูกค้าก็ไม่ดีไม่ร้าย โต๊ะสองตัว มีเพียงโต๊ะเดียวมีคนนั่งสามคน ส่วนอีกโต๊ะยังว่าง
อู๋ฟานมองพวกเขาสามคนด้วยความอิจฉา จากบทสนทนาของพวกเขา อู๋ฟานรู้ว่าพวกเขาเป็นนักเรียนจากโรงเรียนใกล้ ๆ เมื่อปีที่แล้ว อู๋ฟานเองก็มีสถานะเดียวกับพวกเขา แต่อีกหนึ่งปีต่อมา กลับต้องยืนอยู่หลังเตาย่างง่าย ๆ แบบนี้
"สังคมช่างโหดร้ายจริงหนอ!" อู๋ฟานบ่นเบา ๆ พร้อมกับพลิกวัตถุดิบในมือต่อ
"เจ้าของร้าน ขอไม้หมูปิ้งสิบไม้ ปีกไก่สิบไม้ เนื้อสามชั้นสิบไม้..." ขณะที่อู๋ฟานกำลังคร่ำครวญถึงความโหดร้ายของสังคม เสียงหนึ่งที่ดังกังวานก็ดังเข้าหูของเขา
ในใจของอู๋ฟานดีใจขึ้นมา ออเดอร์นี้สำหรับแผงเล็ก ๆ อย่างเขา ถือเป็นลูกค้ารายใหญ่เลย
"ได้เลย" อู๋ฟานตอบรับด้วยความยินดี พลางเงยหน้ามองอีกฝ่าย จากนั้น ท่าทางของเขาก็หยุดชะงัก คิ้วขมวดขึ้นอย่างไม่รู้ตัว
ก็เห็นเบื้องหน้าคนผู้นี้ ผมเผ้ารุงรัง ใบหน้ามีคราบสกปรก เสื้อผ้าสวมใส่มอซอขาดวิ่น มีรอยปะเต็มไปหมด เท้าสวมรองเท้าแตะที่ขาดครึ่งข้าง ท่าทางแบบนี้ ถ้าในมือมีชามอีกใบ ก็เหมือนขอทานไม่มีผิด
"เร็วเข้า ข้าหิวมากแล้ว" คนผู้นั้นเห็นอู๋ฟานนิ่งงันก็อดเร่งไม่ได้
"ได้ จะทำเดี๋ยวนี้" อู๋ฟานตอบรับด้วยปาก แต่มือกลับไม่ขยับ
คนผู้นั้นเหมือนจะดูออกถึงความกังวลในใจของอู๋ฟาน จึงพูดว่า "อะไรนะ กลัวข้าไม่มีเงินหรือ?"
"ไร้สาระ เธอแต่งตัวแบบนี้ ใครเห็นก็ต้องกังวลทั้งนั้นแหละ" อู๋ฟานนึกในใจ แน่นอนว่าเขาไม่กล้าพูดออกไปแบบนั้น เดี๋ยวจะเป็นการหาเรื่อง "ไม่เลย ไม่เลย"
"ไม่ก็ดี" คนผู้นั้นพูด จากนั้นก็พึมพำเบา ๆ กับตัวเอง "ข้าก็ไม่มีเงินจริง ๆ นั่นแหละ"
แต่ประโยคหลังนั้น อู๋ฟานดูท่าจะไม่ได้ยิน
"ดูจากที่เขาพูดจามีพลัง หน้าตาถึงจะสกปรก แต่ท่าทางไม่ธรรมดา น่าจะไม่ใช่ขอทานมั้ง" อู๋ฟานนึกในใจ มือก็เริ่มทำงาน
แขกคือแขก ยิ่งไปกว่านั้น รอบ ๆ ยังมีคนมองอยู่มาก จะให้เอาหน้าตาเป็นที่ตั้งแล้วไล่อีกฝ่ายไปก็ไม่ได้
ง่วนอยู่นานพอสมควร อู๋ฟานจึงทำตามออเดอร์ของอีกฝ่ายเสร็จ เขายื่นของทั้งหมดให้อีกฝ่าย พร้อมกับพูดว่า "ของที่ท่านสั่งครบแล้ว ทั้งหมด 360 หยวน"
คนผู้นั้นรับอาหารจากมืออู๋ฟาน แต่ไม่รีบจ่ายเงิน กลับกินตรงนั้นเลย อู๋ฟานก็ไม่เร่ง เพียงแต่มองอีกฝ่าย ถ้าเขาไม่เดินหนีไปไหน กินหมดตรงนี้ก็ไม่เป็นไร
"เจ้าของร้าน เอาเบียร์อีกสามขวด!" ตอนนี้ โต๊ะเดียวที่มีลูกค้านั่งก็ตะโกนมาทางอู๋ฟาน
"มาแล้ว!"
อู๋ฟานถือเบียร์สามขวด เดินไปหาพวกเขาสามคน หางตายังคงเฝ้ามองคนที่แต่งตัวเหมือนขอทานคนนั้น
"เบียร์ของพวกคุณ" เมื่อมาถึงหน้าโต๊ะ อู๋ฟานวางเบียร์ลง แล้วหันตัวเตรียมกลับไป
แต่เมื่อเขาหันตัวไป เขาก็ต้องนิ่งงัน เพราะเมื่อครู่คนที่แต่งตัวเหมือนขอทานซึ่งยังยืนกินของอยู่ตรงนั้น บัดนี้ได้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
อู๋ฟานกล้ารับประกันว่า สายตาของเขาเพียงแต่ละจากอีกฝ่ายแค่สองวินาทีเท่านั้น คือตอนวางเบียร์สองวินาทีนั้นเอง ผลก็คือ แค่สองวินาทีนั้น คนก็หายไปแล้ว!
มันเจอผีแล้ว!
อู๋ฟานรีบวิ่งไปที่แผงของตน มองซ้ายมองขวา แต่บนถนนที่ค่อนข้างโล่งเตียน กลับหาภาพของคนเมื่อครู่ไม่เห็นเลย เหมือนกับว่าอีกฝ่ายหายตัวไปกลางอากาศอย่างนั้น
มันเจอผีแล้ว!
อู๋ฟานบ่นออกมาอีกครั้ง เมื่อหาเท่าไรก็ไม่เจอ ก็ได้แต่กลับไปที่แผงอย่างห่อเหี่ยว
เป็นพวกกินฟรีจริง ๆ ด้วย อะไรที่พูดจามีพลัง ท่าทางไม่ธรรมดา ล้วนเป็นภาพลวงตาของตัวเองทั้งนั้น!
"เอ๊ะ นี่อะไรน่ะ?"
เมื่ออู๋ฟานเดินมาถึงหน้าแผง เขาก็พบว่าข้างเตาย่างของตน มีแหวนสีเทาวงหนึ่งวางอยู่ อู๋ฟานหยิบแหวนขึ้นมาดู แต่ดูไม่ออกว่าทำจากวัสดุอะไร ผิวภายนอกนั้นเรียบลื่นเป็นมัน
"หรือว่าจะเป็นของคนเมื่อกี้? เขาไม่มีเงินจ่าย เลยทิ้งแหวนนี่ไว้เป็นค่าทำขวัญ?" อู๋ฟานนึกในใจ
ในช่วงเวลานี้ นอกจากคนเมื่อกี้แล้ว ฝั่งเขาก็ไม่มีลูกค้าคนอื่นมาอีก ชัดเจนว่าเจ้าของแหวน น่าจะเป็นคนเมื่อกี้นั่นแล้ว
"แหวนพัง ๆ วงหนึ่งจะมาแทน 360 หยวนของฉันได้? ไม่น่าเลยที่พูดไม่ออก แล้วแอบทิ้งของไว้แล้วหนีไป" อู๋ฟานพึมพำ
เดิมทีอยากจะโยนแหวนทิ้งตรงนั้นเลย แต่พอลองจับดู อู๋ฟานรู้สึกว่ามันยังดีอยู่ ก็เลยไม่ทิ้ง แต่สวมใส่เองแทน ไม่คิดว่าขนาดจะพอดีเป๊ะ
"ช่างเถอะ มีดีกว่าไม่มี ให้ถือว่าอาหารเมื่อกี้ทำทานให้ขอทานไป" อู๋ฟานปลอบใจตัวเอง เรื่องมันเป็นแบบนี้แล้ว ถ้าไม่คิดให้มันดีขึ้นก็ไม่มีทาง
จนกระทั่งประมาณตีหนึ่ง ที่ถนนแทบไม่มีคนแล้ว อู๋ฟานถึงเก็บข้าวของกลับที่พักของตน ซึ่งเป็นห้องเช่าประมาณสิบตารางเมตร
หลังจากเก็บของเรียบร้อยแล้ว ในห้องของอู๋ฟานแทบไม่มีพื้นที่เหลือ เขาทิ้งตัวลงบนเตียง นึกถึงประสบการณ์ในหนึ่งปีที่เรียนจบมา ก็อดห่อเหี่ยวใจไม่ได้
อู๋ฟานเองก็เรียนจบปริญญาตรี แต่ว่ามหาวิทยาลัยของเขาเป็นแค่มหาวิทยาลัยระดับสาม วิชาที่เรียนก็ไม่ใช่สาขายอดนิยมอะไร ดังนั้น หลังจากเรียนจบ งานที่หาได้จึงไม่ค่อยดีนัก แต่งานที่ว่าไม่ค่อยดีนี้ ก็ยังต้องมาถูกไล่ออกในวันที่สอง เพราะเดินเท้าซ้ายเข้าก่อน หลังจากที่เขาไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นในห้องทำงานผู้จัดการ
หลังจากนั้น เนื่องจากไม่มีวุฒิการศึกษาดี ๆ และไม่มีประสบการณ์ทำงาน การหางานจึงกลายเป็นเรื่องยากลำบาก เพื่อให้ตัวเองอยู่รอดในเมืองนี้ได้ อู๋ฟานจึงต้องหางานไปพร้อมกับทำงานพาร์ตไทม์ เพื่อหาเงิน เขาทำงานทุกอย่าง เคยแบกอิฐที่ไซต์ก่อสร้าง เคยใส่ชุดมาสคอตที่ห้างสรรพสินค้า เคยเป็นพนักงานเสิร์ฟที่ร้านอาหาร พูดรวม ๆ ก็คือ ขอแค่เป็นงานที่หาเงินได้และไม่ผิดกฎหมาย เขายินดีทำทั้งนั้น
แต่ว่าโชคของเขาดูเหมือนจะไม่ค่อยดีมาตลอด แบกอิฐก็ดันทำหล่นใส่เท้าตัวเอง หัวหน้าคนงานก็ไม่ให้เขาไปต่อในวันรุ่งขึ้น ใส่ชุดมาสคอต เห็นเด็กหกล้มอยากเข้าไปช่วยพยุง กลายเป็นว่าผู้ปกครองเด็กคิดว่าเขาทำให้เด็กตกใจร้องไห้ ถึงกับไปอาละวาดในร้าน สุดท้ายเขาก็ถูกไล่ออกในวันรุ่งขึ้น ตอนเป็นพนักงานเสิร์ฟที่ร้านอาหาร เพราะพ่อครัวทำเมนูผิด ลูกค้าคิดว่าเขาเสิร์ฟอาหารผิดโต๊ะ ด่าทอเขาชุดใหญ่ แล้วยังไปร้องเรียนอีก ดังนั้น งานพนักงานเสิร์ฟของเขาก็จบลงเช่นกัน
สุดท้าย เมื่อเดือนกว่า ๆ ก่อน เขาใช้เงินเก็บไม่มากของตน มาทำปิ้งย่าง หวังใช้ช่วงหน้าร้อนหาเงินบ้าง
แต่ว่าการปิ้งย่างก็ใช่ว่าจะง่ายดาย แค่แถวที่อู๋ฟานตั้งแผง ก็มีร้านปิ้งย่างอยู่หลายร้าน เขามีพื้นที่กว้าง สภาพแวดล้อมดี ดีกว่าแผงเล็ก ๆ ของเขาไม่รู้เท่าไร ยิ่งไปกว่านั้นฝีมือของเขาก็ยังงั้น ๆ ดังนั้น ถึงจะทำมาได้หนึ่งเดือนแล้ว แต่ลูกค้าก็ไม่เคยดีนักเลย เรื่องนี้ทำให้อู๋ฟานที่อยากหาเงินใจร้อนรนอยู่บ้าง
"ที่ชั่วร้ายกว่านั้นคือ วันนี้ยังมาโดนกินฟรีอีก" อู๋ฟานนึกอย่างเจ็บแค้น มองแหวนในมือ ก็นึกถึงเรื่องเมื่อคืนนี้ขึ้นมา จิตใจก็ยิ่งห่อเหี่ยว
เขาหาเงินก้อนเล็ก ๆ ง่ายที่ไหนกัน แต่วันนี้ โดนกินฟรีไปหนึ่งมื้อ ทำให้ทั้งคืนของเขาเหมือนกับทำฟรี แถมยังอาจต้องขาดทุนอีก
หรือว่าโชคร้ายของตนกำลังจะมาอีกแล้ว? งานปิ้งย่างของตนก็จะไปต่อไม่ไหวแล้ว?
อู๋ฟานที่กำลังโกรธจัดก็อยากจะถอดแหวนออก เพียงแต่ว่าเมื่อก่อนสวมใส่ง่าย แต่จะถอดกลับยากนัก อู๋ฟานหมุนแหวนอยู่นานก็ยังถอดไม่ออก กลับทำให้นิ้วตัวเองถลอกแดง แถมยังมีเลือดซึมออกมาหลายหยด
ตอนนี้เอง เรื่องที่ทำให้อู๋ฟานประหลาดใจก็เกิดขึ้น หยดเลือดที่ซึมออกมา กลับถูกแหวนดูดซับไว้ แหวนสีเทาหม่นนั้นก็พลันสว่างวาบขึ้น แสบตาเหมือนดวงอาทิตย์ตอนเที่ยงวัน
"ตรวจพบผู้สืบทอด กำลังผูกพัน..."
เสียงจักรกลดังขึ้นข้างหูของอู๋ฟาน