หลังผ่านไปสิบกว่าวัน เมื่อแผลเปื่อยที่ขาของเหยียนเจียงเสวี่ยหายดีเกือบสนิท ทูตจากราชอาณาจักรต่าง ๆ ก็เดินทางเข้าสู่ราชธานีกันทีละคณะ
วันคล้ายวันครบรอบประสูติของฮ่องเต้แห่งฉู่กำลังจะมาถึง พวกเขาล้วนเดินทางมาร่วมงานเลี้ยงฉลองพระชนมายุยืนนับหมื่นปี
ในวันงานเลี้ยง เซิ่งถิงหยวนนำภรรยาและบุตรพร้อมด้วยโจวซีรั่วเข้าวังถวายพระพร พวกเขาไปถึงแต่เช้า เซิ่งถิงหยวนพาลูกชายไปทักทายพูดคุยกับเหล่าเพื่อนร่วมราชการ ส่วนซุนหลานอีถูกพระนางชะอองรับสั่งให้เข้าเฝ้า
เธอพาโจวซีรั่วไปยังตำหนักฉือเอินของพระนางชะออง ได้รับคำชมเชยสักไม่กี่ประโยคและรับรางวัลมาด้วย จากนั้นพระนางก็ให้ขันทีหนุ่มนำพาไปยังสนามขี่ม้า
"หลินอานหลายวันแล้วที่ไม่ได้กลับไป เจ้ากับลูกสาวไม่ได้เจอกันช้านาน ไปเยี่ยมเธอเสียก่อนเถิด"
ซุนหลานอีถวายสัตย์ขอบพระคุณแล้วพาโจวซีรั่วเดินตามขันทีหนุ่มไปยังสนามขี่ม้า ขันทีคนโปรดข้างพระนางมีปากหวานนัก ชมเชยซุนหลานอีจนปลื้มใจลิบลิ่วแถมยังไม่ทำให้รู้สึกอึดอัด
ไม่ว่าจะเป็นพระมหากรุณาธิคุณของพระนางหรือท่าทีของขันทีหนุ่ม ทุกอย่างล้วนชี้ชัดว่าเซิ่งหน่วนเป็นที่โปรดปรานของพระนางชะออง แม้แต่ในวังก็ยังเป็นที่รักใคร่ของทุกคน
โจวซีรั่วยิ้มบางติดอยู่ที่ปากเคียงข้างตลอด แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ว่าจะตอนเข้าเฝ้าพระนางหรือต่อหน้าขันทีหนุ่มคนนี้ ทุกคนเหมือนมองไม่เห็นตัวตนของเธอเลยแม้แต่น้อย
เธอไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้คิดว่า ถ้าวันนั้นบิดาไม่ได้ช่วยชีวิตเซิ่งถิงหยวนไว้ คนที่รอดชีวิตจากสมรภูมิน่าจะเป็นบิดาของเธอ และคนที่พระนางชะอองเลี้ยงไว้ข้างกายในวันนี้ก็อาจเป็นเธอ ส่วนคนที่ถูกเหล่าขันทีนางกำนัลเอาอกเอาใจในวัง ก็อาจเป็นมารดาของเธอที่ป่วยจากไป
ซุนหลานอีทำทีเฉยเมย แต่รอยยิ้มที่แข็งทื่อผิดธรรมชาติของโจวซีรั่วก็ตกอยู่ในสายตาเธอทั้งหมด