วันที่ออกจากเมืองหลวง ฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง
โลงศพแปดโลงเรียงเป็นแถวเดียว คลุมด้วยธงขาวบริสุทธิ์ เคลื่อนไปทางเหนืออย่างเชื่องช้าบนถนนหลวงที่เต็มไปด้วยโคลน
ไม่มีขบวนเกียรติยศ ไม่มีเสียงไว้อาลัย
พระบรมราชโองการเขียนไว้ชัดเจน จวนโหวแห่งแดนเหนือต้องอพยพไปชายแดนโดยมีความผิดติดตัว ห้ามขุนนางทั้งหลายไปส่ง
แม้แต่ทหารที่ติดตามไปก็ไม่มี
ทหารรักษาประตูทางใต้ของเมืองหลวง มองขบวนรถคันนี้ที่ออกจากเมืองไปแต่ไกล
ทหารเก่าแก่หลายนายแอบเช็ดหน้า
แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปพูดแม้แต่คำเดียว
ผีจินทรีย์นั่งอยู่บนเกวียนคันหน้าที่สุด บนหัวมีเพียงผืนผ้าใบกันฝนผืนหนึ่ง
ด้านหลังของเขาคือรถม้าสิบสองคัน โดยมีโลงศพแปดโลงกระจายอยู่ภายใน
คันสุดท้าย มีกู้เฉินปี้ตาบอดทั้งสองข้างนั่งอยู่
ก่อนออกจากเมือง กู้เฉินปี้เรียกผีจินทรีย์มาข้างหน้า พูดเพียงประโยคเดียว
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือเสาหลักของตระกูลผี เจ้านั่งอยู่ข้างหน้าสุด”
ผีจินทรีย์ไม่ปฏิเสธ
เขารู้ดี บิดาและพี่ชายล้วนสิ้นชีพในสนามรบแล้ว ตระกูลผีเหลือเพียงเขาเท่านั้น!
หากเขาไม่แบกรับตระกูลผีทั้งหมดไว้ ทุกสิ่งก็จะจบสิ้น
ขณะนั้น ล้อรถบดผ่านหล่มโคลน ทั้งคันรถสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ท้ายทอยของผีจินทรีย์กระแทกกับแผ่นไม้ ความเจ็บปวดทำให้เขาส่งเสียงร้องเบา ๆ
พลังฆ่าทหารที่เพิ่งถูกหล่อหลอมเข้าไปในร่างกาย จู่ ๆ ก็เริ่มปั่นป่วน
ราวกับมีเปลวเพลิงก้อนหนึ่งวิ่งวุ่นอยู่ในอวัยวะภายในทั้งห้า ทำให้เขาเหงื่อแตกพลั่กทั้งตัว
“เจ้าหนู ก่อนหน้านี้ข้าได้หล่อหลอมเส้นลมปราณให้เจ้าใหม่แล้ว”
“แต่พลังสังหารนี้ยังไม่หลอมรวมอย่างสมบูรณ์”
“เจ้าต้องอดทนให้ได้!”
ในความคิด เสียงของภูติเตาหรัวดังขึ้นอย่างแผ่วเบา
“หากกดไว้ไม่อยู่ เบาก็เส้นลมปราณขาดกระจาย หนักก็ระเบิดกายกลางคัน”
ผีจินทรีย์กัดฟันแน่น มือขวายึดแผ่นไม้ไว้แน่น ฝืนไม่ให้ตัวเองล้มลง
เพียงชั่วขณะนั้นเอง
นิ้วมือเย็นเฉียบข้างหนึ่ง จู่ ๆ ก็กดลงบนจุดเทียนจู้ที่ท้ายคอเขา
“อย่าหันกลับมา และอย่าขยับ”
เป็นเสียงของซูหวั่นถัง พี่สะใภ้คนที่สอง
นางออกมาจากรถม้าคันหลังตอนไหนไม่รู้ ครึ่งตัวนั่งอยู่ที่ขอบเกวียน
อีกมือหนึ่ง หยิบเข็มเงินสามเล่มออกจากถุงยาแล้ว
“ในร่างกายของเจ้ามีเปลวสังหารที่น่ากลัวกำลังวิ่งพล่าน”
“หากกดไว้ไม่อยู่ อย่างช้าคืนนี้ก็ต้องอาเจียนเลือดตาย”
น้ำเสียงของซูหวั่นถังสงบนิ่ง
แต่ผีจินทรีย์สัมผัสได้ถึงปลายนิ้วของนางที่สั่นเทาเล็กน้อย
นางผู้นี้กำลังหวาดกลัว
ไม่ใช่กลัวเขา แต่กลัวพลังสังหารที่ตนเพิ่งสัมผัสได้เมื่อครู่!
“พี่สะใภ้รอง ท่านรู้ได้อย่างไร...”
ยังไม่ทันที่ผีจินทรีย์จะพูดจบ ซูหวั่นถังก็พูดแทรกขึ้นทันที:
“ข้าไม่เคยเห็น เจ้าก็ควรหุบปากดีที่สุด ปล่อยให้ข้าลงเข็มให้แม่น ๆ”
ข้อมือของซูหวั่นถังขยับลง เข็มเงินแทงเข้าจุดเทียนจู้ จุดเฟิงฉือ และจุดต้าจุยตามลำดับ
ผีจินทรีย์รู้สึกเพียงความเย็นเยียบไหลลงมาตามแผ่นหลัง ความร้อนในอกและท้องบรรเทาลงไม่น้อย
ซูหวั่นถังเก็บเข็มแล้ว แต่ไม่ได้จากไปทันที
นางจ้องมองผีจินทรีย์อยู่นาน สายตาสลับซับซ้อน
“คำพูดเหล่านั้นในงานศพ ใครสอนเจ้า?”
ผีจินทรีย์หันหน้าไป มองนางแล้วยิ้ม
“พี่สะใภ้รองคิดว่า ใครจะสอนข้าได้?”
ซูหวั่นถังเงียบไป
นางเป็นหมอโดยกำเนิด ฝีมือการดูสีหน้า ฟังเสียง ตรวจอาการ ถามสาเหตุ ชั้นยอด
ตอนนี้สัมผัสชีพจรของผีจินทรีย์ในระยะใกล้ เห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากเมื่อสามวันก่อนราวกับคนละคน
เมื่อสามวันก่อน ชีพจรของน้องสามีผู้นี้ลอย ๆ ไม่มีแรง เป็นลักษณะเส้นลมปราณขาดแต่กำเนิดโดยแท้
แต่ตอนนี้...
นางดึงมือกลับ ไม่ถามอะไรอีก ถือร่มเดินกลับไปที่รถม้าคันหลัง
......
ฝนยิ่งตกหนักขึ้น
ทุ่งนาสองข้างถนนหลวง กลายเป็นน้ำโคลนขุ่นอย่างรวดเร็ว
ขบวนรถออกมาจากชานเมืองหลวงได้สามสิบลี้ ถนนข้างหน้าก็เริ่มแคบลง
ผีจินทรีย์เช็ดน้ำฝนบนหน้า จู่ ๆ ก็พบว่าไม่มีสถานีพักส่งด่านใด ๆ คอยต้อนรับตลอดทาง
ตามระเบียบของต้าลี่ การส่งขุนนางผู้มีความผิดก็ควรมีสถานีพักส่งด่านเตรียมฟางและน้ำร้อนไว้ให้
แต่พวกเขาผ่านสถานีพักส่งด่านสองแห่ง ประตูต่างก็ถูกล็อก ภายในไม่มีแม้แต่เงาคน
นี่ไม่ใช่การละเลยชั่วคราว
แต่มีคนสั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว!
ผีจินทรีย์กำลังคิด ฮั่วชิงอู๋ก็กระโดดลงจากรถม้าคันที่ห้าแล้ว
นางเดินลุยโคลนตามเกวียนขึ้นมา ยกมือจับขอบรถไป สีหน้าไม่สู้ดี
“เส้นทางมีปัญหา ต่อไปแบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว”
“ไปเมืองโยวโจวควรออกจากประตูเหนือไปตามถนนหลวงสายจิงโยว สถานีพักส่งด่านครบครัน ประมาณสิบห้าวันก็ถึง”
ฮั่วชิงอู๋ชี้ไปที่ถนนใต้ฝ่าเท้าพวกเขา น้ำเสียงเคร่งขรึม
“แต่ราชโองการกลับให้เราออกจากประตูใต้ อ้อมผ่านเมืองชิงหยางขึ้นเหนือ”
“เส้นทางนี้มีทางแคบสามแห่ง สองข้างเต็มไปด้วยป่าทึบ จุดแคบที่สุดรับรถได้เพียงสองคัน”
นางไม่ใช่หญิงสามัญธรรมดา เคยขึ้นเหนือไปเป็นทหารมาก่อน
ดังนั้น นางมองออกแค่แวบเดียวว่ารูปแบบไหนเหมาะกับการซุ่มโจมตี!
ผีจินทรีย์มองไปข้างถนน ในไม่ช้าก็พบรอยเท้าม้าสด ๆ หลายรอยในโคลน
รอยเท้าเหล่านั้นไม่ได้ไปตามถนนหลวง แต่กลับเลี้ยวเข้าป่าทางทิศตะวันออกครึ่งทาง
“พี่สะใภ้สี่ ทหารองครักษ์ของเรายังมีคนที่สู้ได้อีกกี่คน?”
“ทหารรักษาการณ์จวนโหวยี่สิบสามคน ในนั้นห้าคนบาดเจ็บ”
“ที่สวมเกราะต่อสู้ได้มีเพียงสิบสองคน”
ฮั่วชิงอู๋กุมกระบี่ที่เอวไว้ สายตาเย็นเยียบลงแล้ว
“หากเจอกองกำลังมฤตยูนับร้อยจริง ๆ การคุ้มกันโลงศพและสตรีจะยากยิ่ง”
ผีจินทรีย์ไม่พูดคำไร้สาระ และไม่ถามนางว่ามีความมั่นใจหรือไม่
สิ่งที่มีค่าที่สุดของตระกูลผีตอนนี้ไม่ใช่ความกล้าหาญ
แต่คือชีวิตทุกชีวิต!
“ทางแคบแห่งแรกยังอีกไกลแค่ไหน?”
“ตามความเร็วตอนนี้ พรุ่งนี้ตอนเย็นก็ถึง” ฮั่วชิงอู๋ตอบกลับ
“กลับไปบอกพี่สะใภ้ใหญ่ คืนนี้จัดขบวนใหม่ อย่าให้รถของสตรีแยกกระจาย”
ผีจินทรีย์มองรอยเท้าในป่าอีกครั้ง แล้วเสริมอีกหนึ่งประโยค
“ให้ทหารองครักษ์ขนกล่องเสื้อผ้าออกให้ว่าง ข้างในใส่หินกับโคลนเปียก”
ฮั่วชิงอู๋ตะลึงไปชัด ๆ
แต่ไม่นานก็เข้าใจว่าผีจินทรีย์ต้องการทำอะไร
หากมีศัตรูซุ่มโจมตีจริง
รถปลอมสองสามคันนั้นจะช่วยรับฝนธนูระลอกแรกแทนพวกเขา!
ฮั่วชิงอู๋ตกใจอย่างมาก ที่ผีจินทรีย์มีความคิดเห็นลึกซึ้มเช่นนี้
“เจ้าฝึกฝนสิ่งเหล่านี้เมื่อไหร่?”
ผีจินทรีย์หัวเราะสองเสียง “ฮ่า ๆ”
“เมื่อคนถูกจ่อมีดที่คอ ก็ต้องเรียนรู้ให้เร็วขึ้นบ้าง”
ฮั่วชิงอู๋ไม่ถามอีก หันหลังกลับแล้วกระโดดขึ้นรถม้าคันหลัง
ไม่นานหลังจากนางจากไป ฝูงนกในป่าด้านตะวันออกก็บินแตกตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน
ผีจินทรีย์เงยหน้ามอง เพียงเห็นชายเสื้อสีดำท่อนหนึ่งหายวับเข้าไปหลังต้นไม้
อีกฝ่ายไม่ได้ลงมือทันที
เห็นได้ชัดว่าแค่ต้องการยืนยันว่าพวกเขาเดินทางไปถึงไหนแล้ว
หลังมืดค่ำ ขบวนรถจอดอยู่หน้าเทวรูปเขาหร้างที่รกร้างแห่งหนึ่ง
ประตูเทวรูปเอียงลู่ หลังคารั่วฝน
แต่ภายในลานบ้านก็พอวางรถทุกคันได้
ทหารองครักษ์ตรวจค้นรูปเทพและลานหลังก่อน แล้วยกโลงศพทั้งแปดขึ้นไปวางในห้องโถงใหญ่
ผีจินทรีย์ช่วยยุ่งอยู่ครึ่งชั่วโมง บาดแผลที่หน้าผากและเส้นลมปราณปวดร้าวพร้อมกัน
เขาพึ่งพิงกำแพงนั่งลง เสียงลูกคิดกระทบกันอย่างเร่งรีบก็ดังมาจากลานหลัง
ไป๋อวี้ฉานนั่งอยู่บนกล่องไม้ ด้านหน้ามีสมุดบัญชี โฉนดที่ดิน และหนังสือสัญญาเก่า ๆ กางอยู่
ตะเกียงน้ำมันถูกสายลมพัดแกว่งไกว ปากกาของนางกลับไม่เคยหยุด
“เงินสดในจวนโหวไม่ถึงสามพันตำลึง โฉนดที่ดินในเมืองหลวงถูกอายัดหมดแล้ว”
นางไม่ได้เงยหน้าเลย รายงานฐานะของตระกูลที่สรุปไว้ให้ผีจินทรีย์ฟังโดยตรง
“ที่ยังไม่ถูกยึด ก็เหลือเพียงคอกม้าของพี่สามเจ้าที่นอกเมืองโยวโจว”
“และหนังสือสัญญาเก่า ๆ เรื่องซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์อีกสองสามฉบับ ไปถึงเมืองโยวโจวบางทีอาจใช้แลกเปลี่ยนน้ำใจได้บ้าง”
ผีจินทรีย์หยิบหนังสือสัญญาหนึ่งฉบับ พบว่าแม้แต่ปีเดือนที่ทำธุรกรรมก็ระบุไว้ชัดเจน
“พี่สะใภ้สาม ท่านเริ่มเก็บสิ่งเหล่านี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ไป๋อวี้ฉานเงยหน้าขึ้นในที่สุด ใต้ตาของนางมีรอยแดงก่ำจากการอดนอน
“คืนที่สามองค์ชายนำทหารล้อมจวน ข้ารู้ว่าเราต้องหาทางเอาตัวรอดเอาไว้”
นางปิดลูกคิดลง มุมปากโค้งขึ้นด้วยความเย็นชาเล็กน้อย
“ข้าแต่งเข้ามาในตระกูลผี ไม่ใช่เพื่อไปค้าประเวณีที่เรือนโสเภณี!”
คำพูดนี้ออกจะเสียดหู แต่จริงใจยิ่งกว่าคำสาบานแสดงความจงรักภักดีใด ๆ
ผีจินทรีย์วางหนังสือสัญญากลับที่เดิม ไม่ถือว่านางคิดมากเกินไปเป็นความไร้น้ำใจ
ยินดีอยู่เคียงข้างตระกูลผีในยามยากลำบากที่สุดเช่นนี้ การกระทำก็ตอบคำถามได้ดีอยู่แล้ว
ในห้องโถงใหญ่ กู้ฮงเซียว พี่สะใภ้คนที่หก กำลังเช็ดน้ำฝนที่ขมับให้กู้เฉินปี้อยู่
พี่สะใภ้คนอื่น ๆ ต่างก็เฝ้ากล่องสัมภาระคอยลงทะเบียนทีละชิ้น
หรือไม่ก็พาทหารองครักษ์จัดขบวนรถใหม่
ส่วนซูหวั่นถังพี่สะใภ้รองกำลังต้มยาขับความหนาวเย็นอยู่
ผีจินทรีย์ยืนอยู่ใต้ชายคา มองเงาร่างที่วุ่นวายเหล่านี้ ไม่เข้าไปรบกวน
ตระกูลผีถูกคนผลักมาถึงขอบเหวแล้ว ใครก็ไม่มีสิทธิ์อ่อนแอต่อไป
เขาดึงท่อนไม้ท่อนหนึ่งออกจากกองฟืน ขีดเขียนผังภูมิประเทศทางแคบบนพื้นโคลน
ฮั่วชิงอู๋เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ย่อตัวลงมอง一眼
“เจ้าอยากซุ่มโจมตีก่อน?”
“เรามีคนน้อย สู้แบบเอาเป็นเอาตายก็แค่ถลุงทรัพย์สินสุดท้ายจนหมดเปลือง”
ผีจินทรีย์ชี้ไปที่ปากทางแคบ แล้วชี้ไปที่เนินเขาด้านข้าง
“พรุ่งนี้ไม่เข้าไปในทางแคบ”
“เรามาดูกันก่อนว่าใครจะใจเย็นกว่ากัน...”
ยังไม่ทันพูดจบ
นอกเทวรูปก็มีเสียงนกร้องสั้น ๆ ดังขึ้น ทหารองครักษ์กุมด้ามมีดไว้พร้อมกัน
ฮั่วชิงอู๋เงยหน้ามองกำแพงลานบ้านอันมืดมิด ค่อย ๆ ชักมีดยาวออกมาครึ่งเล่ม
“ไม่ดี ดูท่าพวกเขาคงรอไม่ถึงพรุ่งนี้แล้ว!”
......