โลกยุทธ์สูง
ซากดวงดาวแหลกละเอียดนับไม่ถ้วนลอยคว้างในห้วงอนธการ ดุจสุสานชั่วนิรันดร์
ยานอวกาศรูปร่างคล้ายกระสวยสีดำสนิทลำหนึ่ง เคลื่อนดุจภูตพรายผ่านซอกหินผาขนาดมหึมา
หัวเรือฝังหัวอสูรสีทองหม่นดุดัน เนตรอสูรแดงฉาน ส่องประกายน่าสะพรึงในความมืด
โถงหลักในยาน หลัวเฟิงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน เล่นลูกแก้วคริสตัลขนาดเท่ากำปั้นที่มีเงาดวงดาราละเลือนอยู่ภายใน
เขาสวมเกราะรบสีแดงเข้ม ใบหน้าหล่อเหลาคมเข้มไร้ร่องรอยแห่งกาลเวลาเทียบกับเมื่อแรกมาถึงเมื่อสิบห้าปีก่อน ทว่าดุดันยิ่งกว่า
แผลเป็นน่าเกรงขามเหนือคิ้วไม่ได้สร้างความอัปลักษณ์ กลับเพิ่มความเด็ดเดี่ยวหลังผ่านการชุบตัวด้วยเลือดและเปลวเพลิง
กลิ่นอายทั่วร่างแน่นิ่ง แฝงความน่าเกรงขามที่ทำให้ผู้คนนอบน้อม
ขั้นปรมาจารย์ระยะกลาง!
ในโลกนี้ เพียงพอที่จะคุ้มครองดาวดวงหนึ่ง และก่อตั้งสำนักได้แล้ว
“หัวหน้า ด้านหน้านั่นเป็นรังของ ‘ไอ้เฒ่าผอมแห้ง’ แล้ว”
ชายชาตรีร่างใหญ่ตาเดียวรายงานพลางโค้งตัว ในดวงตาเต็มไปด้วยความยำเกรง “ไอ้แก่บ้านั่น เมื่อหนึ่งเดือนก่อนปล้นกองคาราวานขนส่งพลเรือนไปสามลำ แย่ง ‘หญ้าว่างเปล่า’ ไปสามต้น สังหารคนทั้งลำ แม้แต่เด็กสตรีคนชราก็ไม่ละเว้น”
หลัวเฟิงเงยหน้า ในดวงตาฉายแววทองหม่น
“ข่าวยืนยันแล้ว?”
“ยืนยันแล้ว” ชายตาเดียวหัวเราะเสียงต่ำ “คนของเราแฝงตัวเข้าไปดู ภายในห้องโดยสารคราบเลือดยังไม่จาง พวกสัตว์เดรัจฉานนั่นชอบลงมือกับเรือพลเรือนไร้อาวุธ ครึ่งปีมานี้ลงมือไปเจ็ดครั้ง สังหารพลเรือนไปอย่างน้อยพันคน”
หลัวเฟิงเคาะที่พนักวางแขนเบาๆ
หญ้าว่างเปล่า เป็นโอสถศักดิ์สิทธิ์ที่เสริมความมั่นคงของแหล่งกำเนิดห้วงอนธการและช่วยทะลวงขอบเขต สิ่งที่เขาต้องการเร่งด่วนในตอนนี้