บทที่ 5 จูอู่ 'โฮ่วถู่'
ทันใดนั้น สาวน้อยก็โยนปลายหอกที่หักนั่นมาให้ "รับไว้"
เมิ่งชวนยื่นมือออกรับโดยสัญชาตญาณ
หอกหักสัมผัสเย็นเฉียบ จับดูราวกับโลหะ แต่ดูเหมือนจะหนักกว่าโลหะเสียอีก
รอยร้าวบนด้ามหอกนั้นชัดเจน ทว่ากลิ่นอายอำมหิตเมื่อก่อนกลับหายไปไร้ร่องรอย ประหนึ่งศัสตราวุธเหล็กธรรมดา
"ในเมื่อเจ้าเป็นผู้ค้นพบก่อน ก็ยกให้เจ้า"
น้ำเสียงสาวน้อยราบเรียบ "แต่ด้วยระดับบำเพ็ญตบะของเจ้าในตอนนี้ อย่าได้พยายามหลอมกลืนเลย จงหาวิธีผนึกเก็บไว้ก่อน รอจนถึงขั้นเซียนทองคำเมื่อใดค่อยคิดหลอมกลืน"
"พลังที่ข้าทิ้งไว้เบื้องบน คงกดมันไว้ได้อีกไม่นาน"
ฟังคำสาวน้อยแล้ว เมิ่งชวนก็อดตะลึงไม่ได้ "ผู้อาวุโส... นี่จะยกมันให้ข้าหรือ?"
"ไม่เช่นนั้นเล่า?"
สาวน้อยปรายตามองเขา "นี่เจ้าค้นพบก่อน ไหนเลยข้าจะไม่ฝึกฝนวิถีสังหาร ของสิ่งนี้จึงไร้ประโยชน์ต่อข้า"
นางกล่าวอย่างไม่ยี่หระ ราวกับของที่ให้เป็นเพียงของเล่นไร้ค่าชิ้นหนึ่ง
หากเป็นสิ่งอื่น เมิ่งชวนอาจต้องเกรงใจบ้าง
ทว่าของสิ่งนี้...
เขาสูดลมหายใจลึก ร่างกายซื่อตรงอย่างยิ่งพลางคารวะอย่างนอบน้อม "ขอบคุณผู้อาวุโสที่ประทานสมบัติ! ยังมิทราบนามอันสูงส่งของผู้อาวุโส?"
สาวน้อยหมุนกาย มองไปยังฟ้าสีเทาอมเขียวเบื้องไกล
สายลมพัดเส้นผมข้างแก้มนาง เปิดให้เห็นแนวแก้มด้านข้างเรียวงามอย่างอ่อนโยน
"โฮ่วถู่"
สาวน้อยเอ่ย เสียงแผ่วเบายิ่ง...
ทว่าตกถึงหูเมิ่งชวน กลับไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าคำรามกลางนภา!
โฮ่วถู่!
ผู้เปลี่ยนกายเป็นสังสารวัฏ ปกปักษ์ยมโลกชั่วนิรันดร์!
ผู้ซึ่งในปกรณัมเทพแห่งหงส์อ้างว้าง ผู้เมตตากรุณาจนเกือบถึงขั้นโหดร้าย...
ขณะนี้ กลับยืนอยู่ตรงหน้าเขา เท้าเปล่า สวมอาภรณ์ป่าน คิ้วตางดงาม ใบหน้าอ่อนเยาว์ ดูราวกับอายุน้อยกว่าเขาเสียอีก
ลำคอเมิ่งชวนตีบตัน พลันเอ่ยอะไรไม่ออกวูบหนึ่ง
"เจ้าเคยได้ยินชื่อข้าหรือ?"
โฮ่วถู่หันกายกลับ สายตาตกลงบนใบหน้าเขา แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"...พอได้ยินมาเช่นกัน"
เมิ่งชวนข่มอารมณ์พลุ่งพล่าน พยายามให้น้ำเสียงราบรื่น "ผู้อาวุโสคือ... จูอู่แห่งเผ่าอูใช่หรือไม่?"
ได้ยินดังนั้น ประหลาดใจในตาโฮ่วถู่ก็ยิ่งเด่นชัด
นางมิได้ซักไซร้ เพียงแต่โบกมือ "ที่นี่มิใช่ที่เจรจา ซากหอกสังหารเทพปรากฏกายขึ้น กลิ่นอายอำมหิตฟุ้งกระจายออกนอก สัตว์ร้ายรอบด้าน หรือแม้แต่พวกเก่าบางตนอาจสัมผัสได้ เร่งออกจากที่นี่เถิด"
สิ้นเสียง ก็หันกายเดินจากไป
เท้าเปล่าเหยียบย่ำบนแผ่นดินอันร้อนระอุ ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย
เมิ่งชวนกำหอกหักแน่น กวาดตามองถิ่นทุรกันดารอันเงียบสงัดโดยรอบ แล้วตามไปโดยไม่ลังเล
ทั้งสองคนเดินตามกันไปข้างหน้าข้างหลังหนึ่ง มุ่งไปทางตะวันตกตามตีนเขาผาแดง
โฮ่วถู่ย่างก้าวมิได้เร่งรีบ ทว่าแต่ละก้าวที่ย่ำลง ร่างกายพลันปรากฏห่างออกไปในระยะเหลือเชื่อ ย่นแผ่นดินให้สั้นลง
เมิ่งชวนจำต้องเร่งพลังธรรมะเต็มกำลัง ถึงจะตามทันอย่างยากเย็น
เดินราวหนึ่งเค่อ โฮ่วถู่ก็หยุดลงกะทันหัน
"ถึงแล้ว"
เมิ่งชวนเงยหน้ามอง ก็เห็นทางเข้าหุบเขาแห่งหนึ่งปรากฏอยู่เบื้องหน้า
ปากหุบแคบ รองรับคนเดินเคียงบ่าได้เพียงสองคน
หน้าผาสองข้างสูงชัน เป็นสีแดงคล้ำ เข้าใกล้จะเห็นผนังหินมีลายเส้นบิดเบี้ยวตามธรรมชาติ ดั่งอักขระอาคมโบราณ
ในหุบมีลมเย็นพัดโชยออกมา นำพาไอหญ้าไม้ชุ่มชื้นสดชื่น ให้ความรู้สึกผ่อนคลายยิ่ง
เทียบกับภายนอกที่แห้งร้อน ประหนึ่งคนละโลก
"ตามข้ามา"
โฮ่วถู่นำเข้าก่อน
เมิ่งชวนตามเข้าชิด
เดินผ่านหุบแคบมา ทัศนีย์ตรงหน้าก็พลันกว้างใหญ่!
ในหุบกลับเป็นภาพชีวิตชีวาอย่างยิ่ง – ต้นหญ้าเขียวขจีดุจพรม ไม้โบราณสูงเสียดฟ้า ใจกลางมีสระน้ำใสสีหยกใสแจ๋วเห็นพื้น สองฝั่งสระผลิดอกไม้ม่วงอ่อนไร้นาม
เบื้องไกลซอกผาพาดพิงน้ำตกน้อยๆ หลายสาย เสียงน้ำไหลริน
ปราณวิญญาณของที่นี้ แม้เข้มข้นเยี่ยงนั้น ทว่ากลับอ่อนโยนขึ้นมาก ไร้ซึ่งแรงกดดันเกรี้ยวกราดอย่างภายนอกอีก
"นั่งเถิด"
โฮ่วถู่เดินไปนั่งยังศิลาเขียวเรียบข้างสระ พลางตบเบาะข้างตัว
เมิ่งชวนชะงักเล็กน้อยแล้วเข้าไปนั่งลง
"บนร่างเจ้า มีกลิ่นอายของเทพพระบิดา"
โฮ่วถู่เข้าเรื่องทันที สายตาจับบนใบหน้าเขา เงียบขรึมและตรงไปตรงมา "แม้จะจางยิ่ง แต่ข้าไม่มีทางจำผิด คัมภีร์ที่เจ้าฝึกนั้นมาจากที่ใด?"
ใจเมิ่งชวนเต้นระรัว
เช่นนั้นแล้ว นี่คือเหตุที่นาง 'เอาใจใส่' เขาอย่างนั้นหรือ?
เก้าทัณฑ์ปราณวิเศษถูกมองทะลุแล้ว?
หัวสมองเขาพล่านด้วยความคิดนับไม่ถ้วน ทว่าสีหน้ากลับไม่กล้าชักช้า "ผู้น้อยได้คัมภีร์ตกทอดที่ไม่สมบูรณ์ชิ้นหนึ่งมาโดยบังเอิญ นามว่า เก้าทัณฑ์ปราณวิเศษ"
"เก้าทัณฑ์ปราณวิเศษ..."
โฮ่วถู่พร่ำเบา ๆ แววประหลาดใจในดวงตายากจะปกปิด "สมแล้วที่เป็นปฐมธรรมการบรรลุด้วยพลังของเทพพระบิดา หายสาบสูญไปนานแล้ว เจ้าได้มาจากที่ใด?"
"...จากโบราณสถานแห่งหนึ่ง"
เมิ่งชวนกล่าวอย่างกล้ำกลืน
โฮ่วถู่จ้องเขาชั่วอึดใจ ก่อนจะหัวเราะแผ่วเบาออกมาทันใด
รอยยิ้มนั้นตื้นเขินยิ่งนัก ดุจริ้วคลื่นแผ่กระจายบนผืนน้ำในสระ ทว่ากลับทำให้ใบหน้างดงามนั้นพลันมีชีวิตชีวาขึ้นฉับพลัน
"ช่างเถิด คนทุกคนย่อมมีความลับ"
นางมิได้ซักไซร้อีก เพียงแต่ส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา "เจ้าสามารถได้คัมภีร์นี้มา คือวาสนา และก็คือผลกรรม จงฝึกฝนให้ดี อย่าทำให้มันต้องอัปยศ"
เมิ่งชวนโล่งอกอยู่ในใจ "ขอรับ"
"เจ้าได้รับการสืบทอดของเทพพระบิดา ก็ถือว่าเป็นวาสนากับเผ่าอูของพวกข้า"
โฮ่วถู่ล้วงชิ้นกระดูกสีเหลืองหม่นออกจากแขนเสื้อ ส่งให้เขา "นี่คือสัญลักษณ์แห่งตัวข้า ผู้ใดถือของสิ่งนี้ สามารถเข้าไปยังถิ่นบรรพชนเผ่าอูที่เขาปู้โจวได้ หาได้ประสบภยันตราย บดขยี้ชิ้นกระดูกเสีย ข้าย่อมรับรู้ได้"
ชิ้นกระดูกเมื่ออยู่ในมือแล้วรู้สึกเนียนละเอียด เหนือสลักอักขระอาคมง่ายๆ ไว้หนึ่งตัว ดั่งอักษร 'ถู่' หรือ 'ดิน' ในยุคโบราณ
เมิ่งชวนเก็บมันไว้ด้วยความเคารพ "ขอบคุณโฮ่วถู่จูอู่"
"อย่าเรียกว่าจูอู่"
โฮ่วถู่ลุกขึ้น เท้าเปล่าเหยียบย่ำอยู่บนหญ้า "เจ้าเรียกข้าว่าโฮ่วถู่ก็พอ"
นางชะงักเล็กน้อยแล้วมองออกไปนอกหุบ
"หงส์อ้างว้างนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย เจ้าบำเพ็ญตบะยังตื้นเขิน อย่าเที่ยวไปทั่ว จงฝึกฝนอยู่ในหุบนี้ก่อน ปากหุบมีค่ายกลที่ข้าจัดวางไว้ ภายนอกไม่ง่ายนักจะพบเห็นได้ รอจนบำเพ็ญตบะสำเร็จ จึงค่อยออกจากหุบก็ยังไม่สาย"
คำพูดแผ่วลง ร่างกายค่อย ๆ เลือนราง ดั่งเงาในน้ำ สลายหายไปในอากาศ
เหลือไว้แต่เพียงประโยคสุดท้าย ลอยละล่องเข้าสู่โสตประสาทของเมิ่งชวน
"ซากหอกสังหารเทพท่อนนั้น ก่อนจะหลอมกลืน ผนึกไว้ใต้สระได้ น้ำในสระคือน้ำนมแห่งชีพจรปฐพี ระงับอำมหิตได้"
เมิ่งชวนยืนอยู่ที่เดิม กำชิ้นกระดูกซึ่งยังหลงเหลือไออุ่นจากอุ้งมือสาวน้อยไว้แน่น ไร้ความเคลื่อนไหวอยู่เนิ่นนาน
น้ำในสระใสสะอาด วาวสะท้อนฟ้าสีเทาอมเขียว และใบหน้าอันงุนงงเล็กน้อยของเขา
เขาก้มหน้าลง มองไปยังหอกดำสนิทในมือ
ซากหอกสังหารเทพ
โฮ่วถู่
เผ่าอู
หงส์อ้างว้าง
ทุกสิ่งมาเร็วเกินไป ดั่งพายุหมุน...
อา ไม่ใช่ ดั่งห้วงฝันที่ไร้สาระยิ่งนัก!
ทว่าสัมผัสเนียนอุ่นของชิ้นกระดูกในมือ กระแสลมหมุนสีทองที่หมุนวนอย่างเชื่องช้าในจุดตันเถียน ปราณวิญญาณหงส์อ้างว้างที่เข้มข้นจนละลายไม่หมดในอากาศ ต่างบอกเขาว่า...
ทั้งหมดนี่ เป็นความจริง!
เมิ่งชวนหมุนกายเดินไปจนถึงริมสระใส
น้ำลึกจนเห็นก้นไม่ถ้วน หมอกปราณสีขาวจางลอยเหนือผิวน้ำ
เขาชะงักเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ วางหอกหักลงในน้ำ
หอกหักสัมผัสน้ำ จมลงอย่างเงียบงัน มิได้กระเพื่อมน้ำแม้แต่น้อย
ใต้ผิวน้ำ แสงสีเลือดแดงคล้ำสว่างวาบแล้วดับไป จากนั้นก็ถูกน้ำสระสีหยกกลืนกินสิ้น!
เมิ่งชวนนั่งขัดสมาธิริมสระ
หลับตาลง เก้าทัณฑ์ปราณวิเศษไหลผ่านในห้วงใจ ฝึกฝนอย่างตั้งใจจดจ่อเป็นพิเศษ