“รากวิญญาณห้าธาตุพิการ”
“ช่างเถิด เห็นแก่บรรพชนของเจ้ามีไมตรีกับสำนักลั่วเสีย ข้าจะรับเจ้าไว้เป็นศิษย์รับใช้คนหนึ่ง เบี้ยเลี้ยงเดือนละโอสถชักนำปราณหนึ่งเม็ด เจ้าตกลงหรือไม่?”
ณ ประตูสำนัก หญิงสาวรูปร่างอวบอิ่ม หน้าตางดงามเย้ายวน ก้มมองของแทนตัวในมือ คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“เรียนเซียนจื่อ ศิษย์ยินดีขอรับ”
ซ่งฉางเฟิงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมอยู่เบื้องล่างบันได
ได้อาศัยป้ายเยือนสำนักที่ท่านปู่มอบให้จนได้เป็นศิษย์รับใช้ นับว่าโชคดีเหลือแสน แล้วเขาจะปฏิเสธได้อย่างไร
ท่านปู่…
เมื่อนึกถึงชายชราผมขาวโพลนผู้นั้น ซ่งฉางเฟิงก็อดสะท้านใจมิได้
หนึ่งเดือนก่อน มีก้อนเพลิงตกลงมาจากฟ้าเหนือเมืองชิงหนิว จากนั้นทั้งเมืองก็ถูกเผาวอดในพริบตา ผู้คนกว่าพันชีวิตในเมืองไม่มีใครรอดพ้น ท่านปู่ของซ่งฉางเฟิงก็อยู่ในนั้นด้วย
หากวันนั้นเขาไม่ได้ต้อนวัวอยู่บนเนินเขา เกรงว่าคงตายไปแล้วเช่นกัน
เพลิงประหลาดจากฟ้าร่วงลงมา เพียงคิดก็รู้ว่านี่คือคลื่นพลังตกค้างจากการต่อสู้ของเซียน
ต่อหน้าเซียน ชีวิตปุถุชนมิได้ต่างจากต้นหญ้า
นี่เองคือเหตุผลที่ซ่งฉางเฟิงอยากบำเพ็ญเซียน มิใช่เพื่อสิ่งใดอื่น เพียงไม่อยากถูกเซียนผู้สูงส่งเหยียบย่ำตามอำเภอใจอีก…
ระหว่างที่เขาครุ่นคิด หญิงสาวก็ล้วงป้ายหยกออกมาจากถุงเก็บของ แล้วสลักอักษร “ศิษย์รับใช้ ซ่งฉางเฟิง” ลงไป
นางก้าวมาข้างหน้า ชายกระโปรงพลิ้วซ้อนกัน เผยให้เห็นขาหยกคู่งาม
ซ่งฉางเฟิงก้มหน้า เขาถึงกับมองเห็นลวดลายเล็กละเอียดบนผิวของอีกฝ่าย
หญิงสาวผูกป้ายหยกประจำตัวไว้กับสายคาดเอวของเด็กหนุ่ม ก่อนยิ้มบาง
“ขี้อายถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้ายังเป็น…”
เมื่อได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ ใบหน้าซ่งฉางเฟิงก็แดงก่ำ เขาก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม ทว่ากลับเห็นนิ้วเท้าเรียวงามของอีกฝ่ายยื่นมาใกล้ตรงหน้าแล้ว
เด็กหนุ่มทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง
เงยหน้าก็ไม่ใช่ ก้มหน้าก็ไม่เชิง
“ไม่หยอกเจ้าแล้ว”
จ้าวซีเยว่ยกมือหยกเรียวบางขึ้นสะบัดเบา ๆ คัมภีร์วิชาขั้นต่ำหลายเล่มก็ลอยคว้างอยู่ตรงหน้าทั้งสอง
《เคล็ดชักนำปราณ》《วิชาลูกไฟ》《วิชากายหนังเหล็ก》《เคล็ดเต่ากลั้นลมหายใจซ่อนปราณ》…
“ในฐานะศิษย์รับใช้ นอกจากเคล็ดชักนำปราณเล่มนี้แล้ว เจ้ายังเลือกวิชาได้อีกหนึ่งแขนง”
หลังครุ่นคิดเล็กน้อย ซ่งฉางเฟิงก็ยื่นมือหยิบ《เคล็ดชักนำปราณ》กับ《วิชากายหนังเหล็ก》ไป
เล่มแรกเป็นสิ่งที่ต้องเลือก ช่วยให้ผู้ฝึกนำปราณเข้าสู่ร่างกาย ส่วนเล่มหลังดูจากชื่อก็รู้ว่าเป็นวิชาฝึกกาย
โลกบำเพ็ญเซียนเต็มไปด้วยอันตราย เสริมความแข็งแกร่งให้กายเนื้อ เพิ่มความสามารถในการป้องกันตนเอง นี่คือสิ่งแรกที่ซ่งฉางเฟิงนึกถึง
“ช่างเป็นคนขี้ขลาดเสียจริง”
จ้าวซีเยว่ยิ้มน้อย ๆ ก่อนล้วงโอสถระดับกลาง 4 เม็ดออกจากถุงเก็บของ แล้วส่งให้เด็กหนุ่มจากระยะไกล
“โอสถระดับกลาง 4 เม็ดนี้มอบให้เจ้า ถือเสียว่าสำนักลั่วเสียชดใช้บุญคุณของบรรพชนเจ้า”
ซ่งฉางเฟิงรีบยัดคัมภีร์วิชาไว้ในอก จากนั้นจึงมีมือว่างรับโอสถมาเก็บใส่น้ำเต้าหนังสีเหลืองตรงเอว
น้ำเต้าหนังสีเหลืองนี้เขาเก็บได้ตอนขึ้นเขา ใช้บรรจุน้ำได้ดีไม่น้อย จึงพกติดตัวไว้ตลอด
“ตามข้ามา”
ภายใต้การเรียกของหญิงสาว ซ่งฉางเฟิงจับเอวคอดของนางไว้ เหยียบเมฆมงคลเหินไปยังยอดเขาที่อยู่ไม่ไกล
ท้ายที่สุด ทั้งสองก็หยุดลงบนยอดเขาเตี้ยแห่งหนึ่ง
ที่นี่คือยอดเขาตานอวิ๋น หนึ่งในสิบสองยอดเขาสายนอก มุ่งเน้นการหลอมโอสถ
“ข้าชื่อจ้าวซีเยว่ เป็นเจ้าของยอดเขาตานอวิ๋น ต่อไปเจ้าจะเรียกข้าว่าเจ้าของยอดเขา หรือพี่สาวจ้าวก็ได้…”
“จำไว้ เมื่อเข้าสู่สำนักเซียนแล้วต้องปฏิบัติตามกฎของสำนัก สิ่งใดไม่ควรมองก็อย่ามอง สิ่งใดไม่ควรแตะก็อย่าแตะ มิเช่นนั้นอาจเสียชีวิตได้…”
น้ำเสียงของจ้าวซีเยว่พลันเคร่งขรึมขึ้น
“ขอรับ เจ้าของยอดเขา”
…
ซ่งฉางเฟิงเดินตามนางมาถึงหน้าเรือนหลอมโอสถแห่งหนึ่ง
“ศิษย์ลวี่หั่ว คารวะเจ้าของยอดเขา”
ชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง ทว่ามีดวงตาดอกท้อคู่หนึ่ง เดินออกมาจากด้านในอย่างเชื่องช้า ก่อนคารวะอย่างเกียจคร้าน
“ลวี่หั่ว ต่อไปซ่งฉางเฟิงจะทำงานจิปาถะกับเจ้า อย่ารังแกเขาเพียงเพราะเป็นคนมาใหม่”
น้ำเสียงของจ้าวซีเยว่ฟังคล้ายคำเตือนเสียมากกว่า
จากนั้นนางก็หันไปมองซ่งฉางเฟิง น้ำเสียงอ่อนโยนยิ่ง “ตั้งใจบำเพ็ญให้ดี อย่าทำให้วาสนาเซียนอันหาได้ยากนี้ต้องสูญเปล่า”
ซ่งฉางเฟิงเข้าใจดีว่า ที่อีกฝ่ายปฏิบัติต่อเขาอย่างอ่อนโยน ทั้งยังมอบโอสถระดับกลางให้ถึง 4 เม็ดในคราวเดียว ล้วนเป็นเพราะป้ายเยือนสำนักแผ่นนั้น ดูท่าบรรพชนของเขาจะมีบุญคุณต่อสำนักลั่วเสียไม่น้อย
กล่าวจบ จ้าวซีเยว่ก็เหยียบสายลมใสขึ้นสู่ยอดเขา
ขณะมองจ้าวซีเยว่เหินไปยังเรือนไผ่บนยอดเขา ลวี่หั่วก็รู้สึกโกรธขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ เขาเข้าร่วมยอดเขาตานอวิ๋นมา 2 ปีแล้ว แต่ไม่เคยได้รับการปฏิบัติอย่างอ่อนโยนเช่นนี้มาก่อน
ส่วนศิษย์รับใช้ตรงหน้า เพิ่งมาวันแรก ยังไม่ได้ทำอะไรสักอย่าง กลับได้รับความโปรดปรานจากจ้าวซีเยว่เสียแล้ว
ช่างไม่เป็นธรรมเอาเสียเลย
หรือเป็นเพียงเพราะอีกฝ่ายหน้าตาดี?
ลวี่หั่วมองซ่งฉางเฟิงแล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ซ่งฉางเฟิง ในเมื่อเจ้าทำงานใต้บัญชาข้า ก็ต้องเชื่อฟังคำสั่ง มิฉะนั้นข้าไม่รังเกียจที่จะเอาเจ้าไปหลอมเป็นโอสถด้วย…”
“อีกอย่าง เมื่อครู่เจ้าของยอดเขาให้โอสถเจ้าหรือไม่?”
ซ่งฉางเฟิงตอบเสียงเบา “เรียนศิษย์พี่ ให้ขอรับ”
แววตาของลวี่หั่วพลันเปี่ยมด้วยความละโมบ เขาตวาดเสียงเข้ม “ในเมื่อให้แล้วก็เอาออกมา อย่าบังคับให้ข้าต้องลงมือเอง”
“นี่…”
ซ่งฉางเฟิงกัดฟัน นี่มันพฤติกรรมโจรชัด ๆ
“อะไร ไม่ยินยอมหรือ? ลืมบอกเจ้าไป ท่านอาของข้าก็เป็นเจ้าของยอดเขาสายนอก ต่อให้ข้าเผลอหลอมเจ้าเป็นโอสถขึ้นมา จ้าวซีเยว่ก็ทำอะไรข้าไม่ได้”
“ยินดีขอรับ ยินดี”
แผ่นหลังของเด็กหนุ่มเย็นวาบ เขาพยักหน้ารัว แม้ในใจไม่พอใจ แต่รักษาชีวิตไว้ย่อมสำคัญกว่า
ซ่งฉางเฟิงถอดน้ำเต้าจากเอว เทโอสถข้างในออกมา ทว่าภาพเบื้องหน้ากลับทำให้เขาชะงักไป
มิใช่โอสถ 4 เม็ดหรือ? เหตุใดจึงกลายเป็นเม็ดเดียวไปได้
โอสถวางนิ่งอยู่บนฝ่ามือของซ่งฉางเฟิง รูปร่างคล้ายใบหน้าเด็กทารก มีแสงเรืองรองจับอยู่เป็นริ้ว ทั้งยังส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ ออกมา
เด็กหนุ่มยังไม่ทันได้ครุ่นคิดให้ถี่ถ้วน
ลวี่หั่วก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว คว้าโอสถไปแล้วยกขึ้นสูง ส่องกับแสงพลางพิจารณาอย่างละเอียด
สีหน้าของเขาตื่นเต้น เสียงพูดถึงกับสั่นเครือ
“โอ…โอสถชักนำปราณชั้นเลิศ!”
“คราวนี้ข้ารวยแล้ว!”
ลวี่หั่วหลอมโอสถมาหลายปี ย่อมรู้มูลค่าของโอสถชักนำปราณชั้นเลิศ
โอสถชนิดเดียวกันแบ่งคุณภาพได้คร่าว ๆ สี่ระดับ จากต่ำไปสูง ได้แก่ ระดับล่าง ระดับกลาง ระดับสูง และชั้นเลิศ
คุณภาพโอสถยิ่งสูง พิษโอสถที่แฝงอยู่ก็ยิ่งน้อย สรรพคุณยิ่งแข็งแกร่ง
ในบรรดานั้น ผลของโอสถระดับสูงกับโอสถชั้นเลิศต่างกันเกือบสิบเท่า อีกทั้งอย่างหลังไม่มีพิษโอสถแม้แต่น้อย
โอสถชักนำปราณชั้นเลิศเพียงเม็ดเดียว ยังช่วยให้ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณทะลวงขอบเขตได้อย่างง่ายดาย
แน่นอนว่า การหลอมโอสถชนิดนี้ยากยิ่งนัก ทั้งสำนักลั่วเสียสายนอก มีเพียงจ้าวซีเยว่เท่านั้นที่อาจหลอมสำเร็จได้เป็นครั้งคราว
ซ่งฉางเฟิงที่ยืนอยู่ด้านข้างมองท่าทางคลุ้มคลั่งของลวี่หั่ว แล้วครุ่นคิดอย่างมีนัย
“มิใช่โอสถระดับกลาง 4 เม็ดหรือ? เหตุใดจึงกลายเป็นโอสถชั้นเลิศเม็ดเดียวไปได้”
เขาพึมพำในใจ ก่อนเบนสายตาไปยังน้ำเต้าหนังสีเหลืองในมือ
“หรือว่าน้ำเต้านี้จะหลอมรวมโอสถเข้าด้วยกัน แล้วยกระดับคุณภาพได้?”
…