ซ่งฉางเฟิงรู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อย
หากเป็นเช่นนั้นจริง เส้นทางบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าของเขาคงราบรื่นขึ้นไม่น้อย
「แซ่ซ่ง ยาเม็ดนี้ข้าขอรับไว้แล้ว ช่วงสองสามวันต่อจากนี้ข้าจะปิดด่านฝึกตน ห้ามเจ้าเหยียบเข้ามาในห้องปรุงยาแม้แต่ก้าวเดียว」
「ขอรับ ศิษย์พี่」
ซ่งฉางเฟิงข่มโทสะไว้ ประสานมือคำนับ ก่อนเตรียมถอยออกจากห้องปรุงยา แต่กลับถูกเรียกไว้เสียก่อน
「ช้าก่อน เอายาเสียเหล่านั้นไปฝังไว้หลังเขา จำไว้ว่าให้ขุดหลุมลึกหน่อย」
ลวี่หั่วชี้ไปยังไหดินเผาตรงมุมห้อง จากนั้นก็ฮัมเพลงเบา ๆ พลางเดินเข้าไปในห้อง เมื่อมียาชั้นเลิศเม็ดนี้อยู่ในมือ เขาย่อมมั่นใจว่าจะทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับสี่ได้
ซ่งฉางเฟิงเดินไปยังมุมห้อง เปิดไหดินเผาที่ใส่ยาเสียไว้ กลิ่นฉุนรุนแรงพลันตลบเข้าจมูก
ภายในไหมีลูกกลอนสีดำสนิทกองเล็ก ๆ เขานับดูแล้วพบว่ามีทั้งหมด 20 เม็ด
เมื่อหอบยาเสียมาถึงหลังเขา ซ่งฉางเฟิงก็หาสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ก่อนหันไปกวาดตามองรอบด้าน
ครั้นแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้น เขาจึงถอดน้ำเต้าหนังสีเหลืองจากเอว เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตน
ซ่งฉางเฟิงใช้ตะเกียบไม้คีบยาเสียสองเม็ดอย่างระมัดระวัง แล้วหย่อนลงไปในน้ำเต้า
ระหว่างเดินทางขึ้นเขา เขาเคยได้ยินท่านปู่เล่าเรื่องราวในโลกบำเพ็ญเซียนมาบ้าง
ยาเม็ดเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่ผู้ฝึกตนขาดไม่ได้ ทว่ายาเสียมักมีพิษร้ายแฝงอยู่ ต่อให้เป็นเซียนที่มีขั้นพลังต่ำ หากสัมผัสเป็นเวลานานก็เสี่ยงได้รับพิษ ไม่ต้องพูดถึงตนที่เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา
ซ่งฉางเฟิงนั่งยอง ๆ อยู่กลางพงหญ้า จ้องมองน้ำเต้าหนังสีเหลืองอย่างเงียบงัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พลิกน้ำเต้าด้วยใจระทึก
ซ่า...
ยาเม็ดสีเขียวอ่อนเม็ดหนึ่งกลิ้งออกมา บนผิวของมันยังมีจุดดำเล็ก ๆ ติดอยู่ประปราย
เด็กหนุ่มเบิกตากว้าง หัวใจพลันเต้นระรัว
เขามั่นใจได้ว่านี่ไม่ใช่ยาเสียอย่างแน่นอน น่าจะเป็นยาเม็ดระดับต่ำ
「น้ำเต้านี้... หรือจะเป็นพรจากสวรรค์ที่มอบแก่ข้า」
ซ่งฉางเฟิงทดลองอยู่หลายครั้ง ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม ยาเม็ดทั้งหมดหลอมรวมกันได้อย่างราบรื่น ทั้งยังยกระดับคุณภาพขึ้น
หลังใช้ยาเสียทั้งหมดจนหมด เขาก็ได้ข้อสรุปประการหนึ่ง
ยาเสียสองเม็ดหลอมรวมเป็นยาเม็ดระดับต่ำได้หนึ่งเม็ด ยาเม็ดระดับต่ำสองเม็ดหลอมรวมเป็นยาเม็ดระดับกลางได้หนึ่งเม็ด... ส่วนยาเม็ดระดับสูงสองเม็ดหลอมรวมเป็นยาเม็ดชั้นเลิศได้หนึ่งเม็ด
ยามนี้ ซ่งฉางเฟิงมียาเม็ดอยู่ในมือสองเม็ด
ในบรรดายาทั้งสองเม็ด เม็ดหนึ่งเปล่งประกายแสงโอสถ เป็นยาเม็ดชั้นเลิศ ส่วนอีกเม็ดมีสีสันสดใสอิ่มเอิบ เป็นยาเม็ดระดับกลาง
เขานำน้ำเต้าหนังสีเหลืองกับยาเม็ดกลับกระท่อมหญ้าอย่างเงียบเชียบ
สีหน้าตึงเครียดของซ่งฉางเฟิงค่อย ๆ คลายลง
ราตรีเงียบสงัด
เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง ฝึกฝนตามวิธีที่บันทึกไว้ใน《เคล็ดชักนำปราณ》 พลางลองชักนำปราณเข้าสู่ร่าง
ทว่าผลลัพธ์กลับน่าผิดหวังอยู่บ้าง
รากวิญญาณพิการห้าธาตุสัมผัสปราณวิญญาณได้ต่ำยิ่ง มีเพียง 1 แต้ม ขณะที่รากวิญญาณชนิดอื่นมีอย่างน้อย 5 แต้ม ส่วนรากวิญญาณฟ้าถึงกับมีได้ 100 แต้ม
ความแตกต่างนั้นมากเกินไปจริง ๆ
ซ่งฉางเฟิงเดินเคล็ดชักนำปราณอยู่หลายรอบ แต่ก็ยังไม่อาจสัมผัสถึงการมีอยู่ของปราณวิญญาณได้
「ดูท่า หากคิดจะเข้าสู่ขั้นฝึกปราณ คงต้องอาศัยยาเม็ดชั้นเลิศนี้แล้ว」
เด็กหนุ่มพึมพำในใจ ก่อนตัดสินใจกลืนยาเม็ดลงไป
ชั่วพริบตา เขาก็รู้สึกราวกับรูขุมขนทุกแห่งบนร่างเปิดออก
จากนั้นปราณวิญญาณห้าสีพลันเริ่มรวมตัวเข้าหาตันเถียนของเขา แล้วพุ่งเข้าไปภายในในที่สุด
ครึ่งชั่วยามต่อมา สรรพคุณของโอสถชักนำปราณชั้นเลิศก็แสดงผลจนหมดสิ้น
ยามนี้ ซ่งฉางเฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง รอบกายมีพลังวิญญาณสายแล้วสายเล่าลอยวนไม่สลาย พลังชีวิตและจิตวิญญาณของเขาก็เปี่ยมล้นขึ้นไม่น้อย ไร้ซึ่งความง่วงงุนแม้แต่น้อย
ขั้นฝึกปราณระดับหนึ่ง!
สรรพคุณของโอสถชักนำปราณชั้นเลิศสมคำร่ำลือ เพียงเม็ดเดียวก็ทำให้ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณพิการเข้าสู่ขั้นฝึกปราณได้
เด็กหนุ่มเก็บพลังวิญญาณกลับคืน
สิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวที่สุดในยามนี้คือจะซ่อนขั้นพลังของตนอย่างไร หากลวี่หั่วรู้ว่าเขาทะลวงขั้นได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตน
เมื่อมีพลังวิญญาณในร่างก็สามารถร่ำเรียนวิชาเวทได้
ซ่งฉางเฟิงจึงฉวยโอกาสฝึกฝนต่อ เริ่มเรียน《วิชากายหนังเหล็ก》
หลังฝึกฝนติดต่อกันหลายวัน เขาก็พอจะกระตุ้น《วิชากายหนังเหล็ก》ได้อย่างยากลำบาก
เขาโคจรพลังวิญญาณ ผิวหนังทุกส่วนบนร่างค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลดำ พลังป้องกันเพิ่มขึ้นอย่างมาก
ซ่งฉางเฟิงคลายวิชา ผิวหนังก็กลับคืนสู่สภาพเดิม
「วิชาเซียนนี้ช่างยอดเยี่ยมนัก」
หลังเปล่งเสียงทอดถอนใจ เด็กหนุ่มก็ผล็อยหลับไป
……
「มีผู้ใดอยู่หรือไม่」
รุ่งเช้าวันถัดมา ซ่งฉางเฟิงสะดุ้งตื่นเพราะเสียงชายผู้หนึ่งดังมาจากนอกบ้าน
ผู้มาเยือนมีนามว่าหลี่ซาน เป็นศิษย์รับใช้เช่นกัน ในมือยังประคองตำราวิชาฝึกตนเล่มหนึ่งไว้
「มีธุระอันใดหรือ」ซ่งฉางเฟิงขยี้ตาที่แห้งผาก
「ศิษย์น้องเพิ่งมาใหม่หรือ ข้าชื่อหลี่ซาน ที่มาหาก็เพราะอยากยืมตำราวิชาฝึกตนสักเล่มกลับไปอ่าน」
ในสำนักตันเสีย ศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้าสำนักทุกคนเลือกวิชาฝึกตนขั้นต้นได้หนึ่งเล่ม เพื่อเรียนรู้วิชาให้มากขึ้น เหล่าศิษย์รับใช้จึงมักยืมตำราของกันและกันมาอ่าน
「ศิษย์น้อง ไม่ทราบว่าเจ้าเลือกรับวิชาฝึกตนเล่มใดไป」หลี่ซานถาม
เห็นอีกฝ่ายมีท่าทีจริงใจ ซ่งฉางเฟิงจึงไม่คิดปิดบังอีก จากนั้นก็เข้าไปหยิบ《วิชากายหนังเหล็ก》ออกมาจากในห้อง
เขาจดจำวิธีฝึกวิชานี้ได้ขึ้นใจแล้ว ตำราเล่มนี้จึงไม่มีประโยชน์อีกต่อไป
「วิชากายหนังเหล็ก ข้ายังไม่เคยอ่านวิชานี้พอดี ศิษย์น้อง ข้าขอยืมไปก่อน หากมีสิ่งใดให้ช่วยก็บอกข้าได้」
หลี่ซานพลิกหน้าตำราอย่างเพลิดเพลินจนวางไม่ลง
ซ่งฉางเฟิงยิ้มบาง ๆ ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า「ศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าท่านช่วยหาวิชาที่ใช้เก็บงำลมหายใจให้ข้าสักเล่มได้หรือไม่」
「ได้」
หลี่ซานรับปากโดยไม่ลังเล เขาจำได้ชัดเจนว่าครั้งก่อนศิษย์พี่ซุนที่อยู่ห้องข้าง ๆ เลือก《เคล็ดเต่าจำศีลเก็บงำลมหายใจ》
「เช่นนั้นต้องขอบคุณศิษย์พี่หลี่แล้ว」ซ่งฉางเฟิงประสานมือกล่าวขอบคุณ
「เรื่องเล็กน้อย พวกเราศิษย์รับใช้ไม่มีภูมิหลัง ไม่มีพรสวรรค์ ก็ควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ว่าแต่เจ้าชื่ออะไร」
「ซ่งฉางเฟิง」
……
ต้องกล่าวว่าหลี่ซานจัดการธุระได้รวดเร็วยิ่ง พอตกเย็นเขาก็นำ《เคล็ดเต่าจำศีลเก็บงำลมหายใจ》มาส่งให้
นี่เป็นวิชาฝึกตนขั้นต้นที่แพร่หลายในโลกบำเพ็ญเซียน เมื่อฝึกสำเร็จแล้วสามารถปรับลมหายใจของตนได้ตามใจ ซ่อนขั้นพลังไว้ หากอีกฝ่ายมีขั้นพลังสูงกว่าตนหนึ่งขอบเขตใหญ่และจงใจตรวจสอบ จึงจะมองทะลุได้ นอกเหนือจากนั้นย่อมไม่อาจจับพิรุธ
ซ่งฉางเฟิงปรับจังหวะลมหายใจของตน หลับตาฝึกฝน
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใดแล้ว
ยามนี้เขาราวกับเต่าเฒ่าที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ทะเลลึก ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่อาจสัมผัสได้ เพียงความคิดขยับ พลังวิญญาณในร่างก็ถูกเก็บงำจนถึงขีดสุด ในสายตาผู้อื่น เขาไม่ต่างจากปุถุชนคนธรรมดา
《เคล็ดเต่าจำศีลฝึกปราณ》เริ่มแสดงผลแล้ว!
……