หลังจากคนสุดท้ายทดสอบรากวิญญาณเสร็จ เฉียนโหย่วลู่ก็ประกาศกฎการรับศิษย์ของสำนักกระบี่ชิงหยวน
“ผู้มีรากวิญญาณระดับสองขึ้นไป สามารถเป็นศิษย์สายนอกของสำนักกระบี่ชิงหยวนได้”
“ส่วนผู้มีรากวิญญาณระดับหนึ่ง สำนักจะไม่รับเข้าเป็นศิษย์สายนอก พวกเจ้าจะเลือกจากไปเอง แล้วหาหนทางในโลกมนุษย์ หรือไปยังสายแร่เฮยสือเพื่อเป็นคนงานเหมืองและบ่าวรับใช้ของสำนักกระบี่ชิงหยวนก็ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้เล่นที่มีรากวิญญาณระดับหนึ่งต่างหน้าซีดเผือดลงทันที
การปฏิบัติช่างแตกต่างกันเหลือเกิน!
“คนงานเหมืองกับบ่าวรับใช้ ไม่นับเป็นศิษย์หรือ?”
“แน่นอนว่าไม่นับ”
เฉียนโหย่วลู่เหลือบมองคนผู้นั้น
“คนงานเหมืองและบ่าวรับใช้มีหน้าที่ขุดแร่ปราณ แต่ละเดือนจะได้รับข้าววิญญาณ 15 กิโลกรัมกับศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน ขอเพียงทำงานตามโควตาประจำวัน สำนักก็จะรับประกันความปลอดภัยให้พวกเจ้า”
“หากไม่ยินดีก็จากไปได้เอง”
จากไปเองหรือ?
ทุกคนมองไปยังด้านนอกแท่นตกปลา
ด้วยสภาพร่างกายอย่างพวกเขา ต่อให้เข้าไปในเขตป่ารกร้างไร้ผู้คนบนดาวสีคราม ก็คงมีโอกาสรอดกลับมาไม่มากนัก
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ ในผืนป่าห่างไกลมีเสียงคำรามของอสูรดังขึ้นเป็นระยะ ฟังดูราวกับก็อดซิลลา
ใครจะกล้าออกไปกัน!
พวกเขายังไม่ถึงขั้นลมปราณชั้นหนึ่งด้วยซ้ำ
ออกไปตอนนี้จะต่างอะไรกับฆ่าตัวตาย?
“ข้าจะไปขุดแร่!”
“ข้าก็ไป!”
“ไม่มีทางเลือกแล้ว เฮ้อ ทำไมข้าถึงไม่ปลุกพรสวรรค์ดี ๆ สักอย่างกันนะ!”
“อย่างน้อยสำนักกระบี่ชิงหยวนก็ยินดีรับพวกเราไว้!”
“เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน วันหน้าอาจมีโอกาสอื่นก็ได้”
ในคนกว่าร้อยคนนี้ มีผู้เล่นที่มีรากวิญญาณระดับหนึ่งอยู่เกือบครึ่ง
พวกเขาตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว
แม้จะเป็นได้เพียงบ่าวรับใช้ แต่ที่นี่ก็เป็นโลกบำเพ็ญเซียน
ขอเพียงอยู่ใกล้สำนัก ก็ยังมีโอกาสอยู่บ้าง อย่างไรก็ดีย่อมดีกว่าออกไปเผชิญชะตากรรมตามลำพัง
ไม่นานนัก เรือเหาะสีขาวยาวเกือบร้อยเมตรก็ทะยานเข้ามา ก่อนหยุดลงด้านนอก
หลินหยางกับคนอื่น ๆ ขึ้นไปบนเรือเหาะ
ส่วนคนงานเหมืองและบ่าวรับใช้ถูกจัดให้อยู่ท้ายเรือ
เรือเหาะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ขุนเขาและสายน้ำเบื้องล่างหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เมฆหมอกผืนใหญ่เคลื่อนผ่านสองฟากเรือเหาะ
หลังจากบินไปกว่าครึ่งชั่วยาม ยอดเขาหลายลูกที่ลอยอยู่เหนือทะเลเมฆก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน
บนยอดเขาแต่ละลูกล้วนมีตำหนักปลูกสร้างอยู่มากมาย
น้ำตกสายแล้วสายเล่าทิ้งตัวจากยอดเขา ไหลลงสู่ทะเลเมฆ
กระบี่เหินนับไม่ถ้วนพุ่งไปมาระหว่างหมู่เขา นั่นคือค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักกระบี่ชิงหยวน
ส่วนยอดเขาที่อยู่ตรงกลางนั้นสูงตระหง่านจนมองไม่เห็นปลายยอด
“ที่นี่คือสำนักกระบี่ชิงหยวนหรือ?”
“ใหญ่เกินไปแล้วกระมัง!”
“ข้านึกว่าสำนักบำเพ็ญเซียนก็แค่สร้างอารามเก่า ๆ ไว้บนเขาไม่กี่หลังเสียอีก!”
เรือเหาะลงจอดบนลานหยกขาวขนาดมหึมาอย่างรวดเร็ว
ผู้เล่นเพิ่งลงจากเรือเหาะ ยังไม่รู้ว่าควรไปที่ใด ก็มีลำแสงกระบี่กว่าสิบสายบินมาจากที่ไกล
ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีทอง
แม้แต่เฉียนโหย่วลู่ผู้รับผิดชอบการรับศิษย์ใหม่ พอเห็นอีกฝ่ายก็รีบก้าวเข้าไปคารวะ
“คารวะผู้ดูแลโจว”
ชายวัยกลางคนชุดทองเพียงพยักหน้า ก่อนตรงไปหาหวงปิน
“ศิษย์หลานหวง เจ้าประมุขรออยู่ที่ตำหนักใหญ่ชิงหยวนมานานแล้ว”
“ป้ายศิษย์แกนหลักของเจ้า ศิลาวิญญาณระดับต่ำ 20,000 ก้อน รวมถึงถ้ำพำนักส่วนตัวบนยอดเขาชิงหยวน ล้วนเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว”
ศิษย์สายในแปดคนที่ติดตามเขามาต่างประสานหมัดให้หวงปินพร้อมกัน
“คารวะศิษย์พี่หวง!”
แม้หวงปินเพิ่งเข้าสำนัก และยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นลมปราณอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ
แต่เขาเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก ทั้งยังเป็นศิษย์แกนหลัก
ในสำนักนั้น ฐานะเรียงตามศิษย์แกนหลัก ศิษย์สายตรง ศิษย์สายใน และศิษย์สายนอก
แน่นอน หากมีขั้นบำเพ็ญสูงพอ ต่อให้เป็นเจ้าสำนักก็ยังต้องให้เกียรติอย่างเต็มที่
ใกล้ลานมีศิษย์สายนอกกลุ่มหนึ่งที่ฝึกฝนมาหลายปีแล้ว เมื่อเห็นหวงปิน พวกเขาก็ยังต้องหยุดแล้วเรียกศิษย์พี่หวง
ภาพนี้ทำให้ผู้เล่นไม่น้อยมองด้วยความอิจฉา
“นี่คือฐานะของศิษย์แกนหลักหรือ?”
“ให้ตายสิ! แม้แต่ถ้ำพำนักส่วนตัวก็จัดเตรียมไว้ให้แล้ว!”
“เจ้าสำนักยังไปรอเขาที่ตำหนักใหญ่ด้วยตัวเอง จุดเริ่มต้นช่างต่างกันเกินไปแล้ว!”
หวงปินได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง ก็รู้สึกว่าทั่วร่างมีอยู่คำเดียว—สะใจ!
ช่างสบายใจจริง ๆ!
นี่สิถึงเรียกว่าฐานะ!
เมื่อก่อนบนดาวสีคราม แม้เขาจะพอมีเงินอยู่บ้าง แต่หลินหยางกลับร่ำรวยกว่า แถมผลการเรียนยังดีกว่าเขา เก่งกว่าเขาไปเสียทุกด้าน
แล้วตอนนี้เล่า?
หลินหยางเป็นเพียงผู้มีรากวิญญาณระดับสามตัวจ้อย เป็นแค่ศิษย์สายนอก
ส่วนเขาเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก!
ในสายตาของเขา คนอย่างหลินหยางไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัดข้างทาง
หวงปินมองถังอวี่ หลิวเฟิง และคนอื่น ๆ ก่อนโบกมือให้
“ทุกท่าน ข้าขอไปคารวะอาจารย์ก่อน”
“เมื่อมาถึงสำนักกระบี่ชิงหยวนแล้ว หากมีเรื่องใดแก้ไขไม่ได้ ก็ไปหาข้าที่ยอดเขาชิงหยวนได้”
หลิวเฟิงเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าไปหา
“คุณชายหวง ต่อไปพวกเราต้องพึ่งท่านแล้ว!”
เพื่อนร่วมชั้นอีกหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบเอ่ยขึ้น
“ศิษย์พี่หวง ต่อไปคงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลพวกเราด้วย!”
“พวกเราจัดการทุกอย่างเรียบร้อยเมื่อไร จะไปเยี่ยมท่านที่ยอดเขาชิงหยวนแน่นอน!”
แม้แต่คนที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้สนิทกับหวงปิน ก็เริ่มพากันเข้ามาประจบ
หวงปินยิ้มพลางพยักหน้า
สายตากวาดผ่านหลินหยาง ความลำพองใจแทบจะล้นออกมา
จากนั้นหวงปินก็ติดตามผู้ดูแลชุดทองออกจากลานไป
มีคนกว่าสิบคนรายล้อมเขาอย่างประจบประแจง
ทางด้านถังอวี่เองก็ได้รับการต้อนรับไม่เลว
ศิษย์หญิงสองคนจากยอดเขาหานสุ่ยมารับนางโดยเฉพาะ
เมื่อศิษย์สายนอกใกล้เคียงรู้ว่านางเป็นศิษย์สายตรงคนใหม่ของประมุขยอดเขาหานสุ่ย ต่างก็หยุดแล้วคารวะ
“คารวะศิษย์พี่ถัง!”
แม้ถังอวี่จะยังไม่ค่อยชิน แต่ก็เพียงพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง
ส่วนศิษย์สายนอกทั่วไปถูกผู้ดูแลหลายคนพาไปเตรียมส่งยังโถงต่าง ๆ
หลินหยางกำลังจะตามคนจากโถงปราบปีศาจไป จู่ ๆ ฟางชิงเหยาก็วิ่งตามมา
“หลินหยาง รอก่อน!”
นางวิ่งมาหยุดตรงหน้าเขา แล้วยัดถุงเก็บของสีเทาใส่อ้อมแขน
หลินหยางเปิดดู ข้างในมีศิลาวิญญาณระดับต่ำกองอยู่ถึง 200 ก้อน
“เจ้าเอาศิลาวิญญาณมากมายขนาดนี้มาจากไหน?”
“เป็นของขวัญแรกพบที่อาจารย์เพิ่งให้ข้า ข้ายกให้เจ้าทั้งหมด”
ฟางชิงเหยามีสีหน้าจริงจัง
“เจ้าไปซื้อชุดคลุมคุ้มกายดี ๆ สักชุด แล้วก็ซื้อยันต์คุ้มครองอีกสักสองสามแผ่น หากไม่ไหวจริง ๆ ก็เอาศิลาวิญญาณไปมอบให้ผู้ดูแล ให้เขาอย่าเพิ่งส่งเจ้าออกไป”
หลินหยางรีบยื่นถุงเก็บของคืนให้นาง
“ชิงเหยา ข้าไม่จำเป็นต้องใช้จริง ๆ ข้ามีศิลาวิญญาณก้อนใหญ่ก้อนหนึ่ง!”
“ทุกคนได้รับภารกิจเหมือนกัน ของเจ้าจะมีอะไรพิเศษ รีบรับไปเถอะ”
ฟางชิงเหยาไม่ยอมรับคืนเลย
“ยาเม็ดที่ถูกที่สุดในร้านค้ายังต้องใช้ศิลาวิญญาณสามก้อน แถมร้านค้านั่นก็ไม่ได้ขายแบ่งให้เจ้าครึ่งหนึ่งเสียด้วย”
หลินหยางไม่รู้จะอธิบายอย่างไรไปชั่วขณะ
ศิลาวิญญาณก้อนนี้ของเขาไม่เหมือนของคนอื่นจริง ๆ มีกำลังซื้อเหลือล้นเลยล่ะ!
“วางใจเถอะ ข้าหลินหยางมีวาสนาแห่งมหาจักรพรรดิ ไม่มีทางเกิดเรื่องหรอก”
“ข้ารู้ เจ้าเป็นคนฉลาดที่สุด”
ฟางชิงเหยายิ้ม
“ต่อให้ข้ามีศิลาวิญญาณไปก็ไร้ประโยชน์ หากเจ้ายังคืนให้ข้าอีก ข้าจะโกรธแล้วนะ”
หลินหยางจำต้องเก็บถุงเก็บของไว้
“ก็ได้ ถือว่าข้ายืมเจ้าไว้ วันหน้าข้าจะคืนให้สิบเท่า”
“จะคืนอะไร ข้าเห็นเจ้ามาตั้งแต่เด็ก ยังจะเกรงใจกันอีกหรือ”
ฟางชิงเหยาค้อนเขา
“พูดเหมือนกับว่าข้าไม่ได้เห็นเจ้ามาตั้งแต่เด็กอย่างนั้นแหละ”
หลินหยางกระอักกระอ่วน ทั้งที่เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก ไฉนกลับกลายเป็นว่าเขาถูกฟางชิงเหยาเลี้ยงดูมาเสียอย่างนั้น
ไกลออกไป ไป๋หลิงซู่กำลังเร่งนาง
“ชิงเหยา ได้เวลาไปแล้ว”
“มาแล้ว!”
ฟางชิงเหยาขานรับ ก่อนกำชับอย่างไม่วางใจ “เมื่อเข้าโถงปราบปีศาจแล้ว อย่าฝืนตัวเองเด็ดขาด! หากมีภารกิจก็ส่งข่าวมาหาข้า พวกเราจะหาทางด้วยกัน”
“รู้แล้ว”
“ไปก่อนนะ!”
ฟางชิงเหยาเดินไปพลางหันกลับมามองสามครั้ง ก่อนติดตามไป๋หลิงซู่จากไป
หวังเปียวกับจ้าวไห่ก็ถูกจัดให้ไปยังโถงอื่นเช่นกัน
หวังเปียวมีสายเลือดเต่าขนเขียว จึงถูกโถงพิทักษ์ขุนเขารับตัวไป
ส่วนจ้าวไห่ไปยังโถงปลูกพืชวิญญาณของสายนอก
“หัวหน้าห้อง ข้าไปก่อนนะ”
หลินหยางหัวเราะ
“อืม ลาก่อน”
จ้าวไห่ตบไหล่หลินหยางเบา ๆ เช่นกัน
“หัวหน้าห้อง โถงปราบปีศาจอันตราย เจ้าระวังตัวด้วย”
“วางใจเถอะ”
หลายคนนัดกันว่าจะติดต่อกันในช่องสนทนาประจำเขตเมื่อมีโอกาส จากนั้นจึงแยกย้ายติดตามผู้ดูแลออกไป
ไม่ไกลนัก ถังอวี่ก็มองมาทางหลินหยาง
สายตาของทั้งสองสบกัน
ถังอวี่ไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าเบา ๆ จากนั้นก็ติดตามศิษย์หญิงสองคนจากยอดเขาหานสุ่ยจากไป
……