เตาผิงในห้องโถงใหญ่ของเรือนพักร้อนลุกโชน
ถ่านหินไร้ควันชั้นดีหลายชั่งเผยแสงแดงเข้ม ขับไล่ความหนาวเย็นในห้องให้สิ้นซาก
จางฮั่นชิงนั่งพิงเก้าอี้ไม้มะฮอกกานีอย่างไม่รักษากิริยา ในมือถือบรั่นดีฝรั่งเศสครึ่งแก้ว
สายตาจ้องเขม็งไปที่แผนที่การแบ่งเขตอำนาจของขุนศึกทั่วประเทศขนาดใหญ่บนผนังฝั่งตรงข้าม
สองชั่วยามที่ผ่านมา โลกทัศน์ของเขาถูกทำลายและประกอบใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า
หลินฉี่ยืนอยู่หน้าแผนที่ ในมือถือถ่านไม้ที่เหลืออยู่ครึ่งท่อน ลากวงกลมหนาหนักลงบนเขตหัวหนาน
“ฮั่นชิง” หลินฉี่โยนถ่านเข้าเตาผิง สะบัดมือจากฝุ่นดำ เสียงราบเรียบไร้ซึ่งขึ้นลง "นายคิดตลอดว่ากองทัพเฟิ่งแข็งแกร่ง พ่ายแพ้จื๋อซีแค่เพราะวางแผนยุทธวิธีไม่ดี ความคิดนี้โง่สิ้นดี"
หากเป็นยามปกติ มีคนกล้าด่าจางฮั่นชิงแบบนี้ ป่านนี้ชักปืนแล้ว
ทว่าขณะนี้ต่อให้คิดโต้แย้งก็ไม่มีอารมณ์ เพียงลูกกระเดือกขยับ รอฟังต่อไป
“ขุนศึกเก่าออกรบ ตีเพื่อเงิน เพื่อดินแดน ทหารกินข้าวเป็นทหารเกณฑ์ นายจ่ายเงินซื้อชีวิต เจอศึกไล่ง่าย ก็บุกเป็นฝูง เจอกระดูกแข็ง ก็วิ่งหนีเร็วกว่าใคร”
หลินฉี่ลากเก้าอี้มานั่ง ยกชาเย็นบนโต๊ะจิบคำหนึ่ง: “แต่ตอนนี้ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นทางใต้ กำลังจะถอนรากถอนโคนพวกนายพวกขุนศึกเก่า”
“พี่ใหญ่ นายหมายถึงซุนต้าผาว?” จางฮั่นชิงขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงความสงสัย "เขาอยู่กว่างโจว แม้แต่นอนให้อุ่นก็ยังไม่ได้ เฉินจิ่งหมิงจับตามองที่ตงเจียง กองทัพเตียนกับกุ้ยในเมืองก็รีดไถค่าคุ้มครอง เขาจะเอาอะไรพลิกเกม?"
หลินฉี่หัวเราะเย็น
เขาล้วงกระเป๋าด้านในเสื้อนอก หยิบหนังสือพิมพ์ภาษาต่างประเทศพับเรียบร้อยฉบับหนึ่ง สะบัดออก โยนใส่หน้าจางฮั่นชิง
หนังสือพิมพ์คือ 'ไทม์ส' ฉบับตะวันออกไกล นี่คือหนังสือพิมพ์ที่ให้จางฮั่นชิงหาให้ เวลาสองวันพอเข้าใจสถานการณ์ในและต่างประเทศตอนนี้
“นี่เรื่องเมื่อเดือนที่แล้ว พรรคก๊กมินตั๋งเปิดการประชุมใหญ่ระดับชาติครั้งแรกที่กว่างโจวแล้ว”
นิ้วเรียวยาวของหลินฉี่กดลงบนหัวข่าวหน้าแรก: "พวกเขากำหนดนโยบายใหญ่สามประการ ใจกลางที่สุดคือ ร่วมโซเวียต ยอมรับคอมมิวนิสต์"
จางฮั่นชิงโน้มเข้าไปดู แม้ภาษาอังกฤษทั่วไป แต่ชื่อบุคคลและประเทศสำคัญๆ ก็พอจำได้
“โซเวียตรัสเซียเข้าร่วมเกมแล้ว”
หลินฉี่เอนหลังพิงพนัก ดวงตาคมกริบล้ำลึก: “โซเวียตรัสเซียเพิ่ง打完สงครามกลางเมือง พวกเขาต้องการตัวแทนในตะวันออกไกลมาสกัดกั้นอำนาจอังกฤษอเมริกาและญี่ปุ่น เงิน อาวุธ ที่ปรึกษา จะไหลเข้ากว่างโจวไม่ขาดสาย ที่สำคัญกว่านั้น ทางใต้ปล่อยข่าวลม จะสร้างโรงเรียนนายทหารบกแห่งใหม่ที่เกาะหวงผู่ กว่างโจว”
“ก็แค่ตั้งโรงเรียนนายร้อยเฉยๆ วิทยาลัยการทหารเป่าติ้งกับโรงเรียนนายร้อยตงเป่ยของเราก็รับนักศึกษาทุกปีไม่ใช่หรือ?”
จางฮั่นชิงไม่เห็นด้วย
“มันไม่เหมือนกันเลย”
น้ำเสียงของหลินฉี่เย็นชา กดดันราวกับมองประวัติศาสตร์จากเบื้องบน: “หวงผู่สร้างเสร็จเมื่อไหร่ มันฝึกไม่ใช่ทหารพาลที่รับเงินเดือนไปวันๆ แต่เป็นนายทหารที่มีความเชื่อทางการเมืองชัดเจน นี่เรียกว่ากองทัพพรรค พวกเขาใช้รูปแบบการสร้างกองทัพของโซเวียต ป้อนลัทธิใส่สมองทหารทุกนาย กองทัพสมัยใหม่กลุ่มหนึ่งที่ไม่กลัวตาย รู้ว่าตนสู้เพื่ออะไร พร้อมความช่วยเหลืออาวุธโซเวียต ฮั่นชิง นายลองคิดดู ผู้กองผู้พันแนวหน้าที่สูบฝิ่นของกองทัพเฟิ่ง เจอกองทัพแบบนี้จะอึดได้สักกี่ยก?”
ในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียง 'แปะ' แผ่วเบาดังจากเตาผิงเป็นครั้งคราว
เหงื่อเย็นซึมทั่วแผ่นหลังจางฮั่นชิง
เขาเติบโตในค่ายทหารตั้งแต่เด็ก รู้ดีว่าถ้ากองทัพใดไม่กลัวตายจริง จะมีพลังรบร้ายกาจเพียงใด
ทันใดนั้นก็ตระหนัก วุ่นวายหาวิธีหาปืนใหญ่ไปล้างแค้นอู๋จื่ออวี้ คับแคบเกินไปแล้ว
หากทางใต้ผงาดด้วยอำนาจโซเวียตจริง เฟิ่งซีต้องพบหายนะ
“ถอยหมื่นก้าว แม้พวกนายหยุด北伐ทางใต้ได้”
หลินฉี่เสริมมีดเล่มสุดท้ายทันเวลา ชี้ไปทางตะวันออกของแผนที่: “ข้างๆ ยังมีญี่ปุ่นนอนหมอบพร้อมกินคนทุกเมื่อ กองทัพเฟิ่งอยู่กลางช่องว่าง ถูกรุมทั้งหน้าและหลัง ทางตัน”
จางฮั่นชิงลุกพรวด
เขาเดินกลับไปกลับมาอย่างหงุดหงิด รองเท้าบู๊ตทหารเหยียบบนพื้นไม้เอี๊ยดอ๊าด
หันกลับมา จ้องเขม็งที่หลินฉี่
คนตรงหน้าเพิ่งยี่สิบต้นๆ แต่กลับวิเคราะห์สถานการณ์โลกแจ่มแจ้งราวกับดูลายมือ
ยังไม่พูดถึงเมื่อวานที่สนามยิงปืน แค่ใช้สูตรเคมีไม่กี่สูตรก็แก้ปัญหาลำกล้องระเบิดที่กวนใจกองทัพเฟิ่งมาครึ่งปีได้
นี่ไม่ใช่ดอกเตอร์เมืองนอกอะไร นี่คือจูกัดเหลียงมีชีวิตที่พบได้ยากในรอบพันปี
ในใจจางฮั่นชิงพลันรู้สึกถึงวิกฤตรุนแรงยิ่ง
คนคนนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว ถ้าผูกมัดไว้กับตัวไม่ได้แน่นแฟ้น พอท่านพ่อรู้เข้า หรือถูกทางใต้ดึงตัวไป ต้องเป็นศัตรูร้ายกาจที่สุดของเฟิ่งซีเป็นแน่
“ดอกเตอร์หลิน!” จางฮั่นชิงหยุดฝีเท้ากะทันหัน เดินพรวดถึงหน้าหลินฉี่
ไม่ทันที่หลินฉี่จะตอบสนอง ใต้บังคับบัญชาหนุ่มที่คุมทหารมากมายผู้นี้กลับงอเข่าทั้งสองข้าง คุกเข่าตรงลงกับพื้นดังตุ้บ
“นี่ทำอะไร?” หลินฉี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นมือไปพยุง
“ดอกเตอร์หลินอย่าขยับ รับการคำนับของน้องชาย!”
จางฮั่นชิงกำข้อมือหลินฉี่ไว้แน่นกลับ ขอบตาแดงก่ำ น้ำเสียงเคร่งขรึมยิ่ง: “จางฮั่นชิงทั้งชีวิตนี้ นอกจากท่านพ่อ ไม่เคยยอมใคร แต่วันนี้ ข้ายอมจริงๆ ความรู้ปกฟ้าคลุมดินของนายที่เต็มท้อง ไว้ข้างนอก ข้าไม่วางใจ หากคนอื่นตาฝาดทำร้ายนาย หรือหลอกล่อนายด้วยวาจาหวานหู ข้าคงเจ็บใจตาย วันนี้ในเรือนพักร้อนนี้ ปิดประตู จางฮั่นชิงคารวะฟ้าดิน ขอดอกเตอร์หลินร่วมสาบานเป็นพี่น้องต่างสกุล สุขร่วมเสพ ทุกข์ร่วมต้าน! หากภายหน้าข้ามีใจทรยศพี่น้องแม้เพียงนิด ขอให้ถูกปืนยิงทะลุหัวใจตาย!”
พูดจบก็สะบัดมือหลินฉี่ กระแทกศีรษะลงพื้นสามครั้งดังตุ้บๆๆ
นี่คือตรรกะการกระทำของขุนศึกเถื่อน และเป็นสิ่งที่จางฮั่นชิงเรียนจากพ่อตนเอง
เรียบง่าย รุนแรง แต่ในยุคนี้ก็ได้ผลที่สุด
หลินฉี่มองจางฮั่นชิงที่คุกเข่าบนพื้น แววประกายลับลึกแวบผ่านดวงตา
เขาเสียคำพูดมาหนักหนา ปูทางมานานขนาดนี้ รอคอยก็เพียงจังหวะนี้
จางฮั่นชิงขอสาบานด้วยตนเอง หมายความว่าทลายการป้องกันทั้งหมดลงสิ้น
เขาสูดลมหายใจลึก ปรากฏสีหน้าซับซ้อนตามจังหวะ ตกใจ ลังเล สุดท้ายกลายเป็นซาบซึ้ง
“ฮั่นชิง นายนี่มันเกินไปแล้ว ศักดิ์ศรีเราห่างไกลกันดั่งเมฆกับโคลน…”
หลินฉี่ย่อตัว ออกแรงพยุงจางฮั่นชิงขึ้น: “ข้าเป็นเพียงชาวบ้านสามัญ รับความรักใคร่ของใต้บังคับบัญชาเช่นนี้มิได้”
“อะไรใต้บังคับบัญชา! ตั้งแต่วันนี้ นายคือพี่ใหญ่แท้ๆ ของข้า!”
จางฮั่นชิงลุกขึ้นตามแรง หน้าบานแดงปลั่งด้วยความตื่นเต้น หันไปตะโกนนอกประตู: “ทหารยาม! ไปครัวเอาไก่เป็นๆ มา! เอาสุราเหลืองมา! เร็ว!”
พริบตาเดียว โต๊ะบูชาธรรมดาก็ตั้งในห้องโถง
ตัดหัวไก่ เผากระดาษเงินกระดาษทอง
สุราแรงหยดเลือดไก่สองชามชนกัน
เงยคอดื่มสุราเลือดหมดอึกเดียว หลินฉี่หลับตา
สุราแรงไหลลงคอ ตีตราใจคดและแผนการของเขาไว้มิดชิด เกมนี้สำเร็จแล้ว
วางชามใหญ่ จางฮั่นชิงปาดคราบสุราที่มุมปาก จูงมือหลินฉี่นั่งลงอย่างตื่นเต้น
“พี่ใหญ่ ในเมื่อเราเป็นพี่น้องกันแล้ว ทางตันที่พี่เพิ่งว่า ต้องมีวิธีแก้ใช่ไหม?”
จางฮั่นชิงเต็มเปี่ยมด้วยความคาดหวัง: “ขอเพียงพี่พูด โรงงานทหารข้ามอบให้พี่คุมทันที เร่งมือทั้งกลางวันกลางคืน สร้างปืนใหญ่ก่อน ค่อยฝึกทหาร ถ้าญี่ปุ่นหรือทางใต้กล้ามา เราสู้กับพวกมัน!”