"ดูไอ้ก้อนเหล็กนี่อีกทีสิ"
หลินฉี่โยนรังเพลิงคืนลงกล่อง เกิดเสียงดังเคร้ง "โรงถลุงเหล็กของพวกคุณใช้เตาซีเมนส์แบบไหนกัน? กำจัดกำมะถันกับฟอสฟอรัสไม่ถึงมาตรฐานเลย ที่แย่ยิ่งกว่าคือการอบชุบความร้อน หลังตีรังเพลิงเสร็จ ต้องผ่านการอบอ่อนและอบคืนตัวอย่างเข้มงวดเพื่อขจัดความเค้นภายใน ดูที่รอยแตกเป็นเม็ดผลึกนี่สิ เปราะมาก เห็นได้ชัดว่าหลังชุบแข็งคุมอุณหภูมิไม่ได้ เย็นตัวเร็วเกินไป"
หลินฉี่ลากเก้าอี้มานั่ง แล้วดึงกระดาษกับปากกามา ปากกาหมึกซึมเขียนบนกระดาษดังซ่า ๆ
"รังเพลิงเปราะเกินไป เจอดินปืนคุณภาพต่ำแบบเมื่อกี้ที่แรงดันในรังเพลิงไม่คงที่ อุณหภูมิสูงความดันสูงขยายตัวทันที ไม่ระเบิดคารังเพลิงก็ให้มันรู้ไป"
ก่อนหลังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ปมตายทางยุทโธปกรณ์ที่รบกวนผู้บริหารระดับสูงของเฟิ่งซีมานานเกือบครึ่งปี ถูกเหล้าสองสามแก้วกับการเคาะโลหะไม่กี่ที ถลกจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน
จางฮั่นชิงฟังแล้วเสียวสันหลังวาบ พวกช่างเยอรมันและช่างฝีมือเก่าแก่ที่โรงงานสรรพาวุธซึ่งได้เงินเดือนสูง ปกติทำตัวหยิ่งจองหอง ชอบอ้างศัพท์ฝรั่งที่ฟังไม่รู้เรื่อง สรุปแล้วตอแหลทั้งเพ
หลินฉี่ยื่นกระดาษที่เขียนเต็มไปด้วยสูตรและแผนภาพให้จางฮั่นชิง
"ข้อหนึ่ง กระบวนการล้างดินปืนด้วยน้ำเพิ่มอีกสามรอบ ในน้ำผสมโซเดียมคาร์บอเนตห้าส่วนต่อพันเพื่อสะเทินกรดที่เหลือ ข้อสอง การอบชุบรังเพลิง หลังชุบแข็งต้องอบคืนตัวในน้ำมันอุณหภูมิสี่ร้อยองศาคงที่เป็นเวลาสองชั่วโมง เอาพารามิเตอร์ข้อมูลนี้ไปโรงงาน แก้ไขทั้งคืน พรุ่งนี้ผมจะดูผลิตภัณฑ์สำเร็จ"
จางฮั่นชิงรับกระดาษแผ่นนั้นด้วยสองมือ แววตาที่เคยมีทั้งการทดสอบและความคลางแคลงใจหายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความเลื่อมใสเกือบจะบ้าคลั่ง
นี่คือการโจมตีแบบข้ามมิติ ไม่มีการพูดยืดยาว ทั้งหมดใช้ความจริงและข้อมูลพูด เอาความสามารถของปริญญาเอกสายวิทย์ขั้นเทพในอีกร้อยปีข้างหน้ามาแสดงอย่างเต็มที่
"กองร้อยทหารรักษาการณ์ รวมพล! ตามข้าไปโรงงานสรรพาวุธ!"
จางฮั่นชิงคว้าหมวกทหารแล้วเดินออกไปข้างนอก พอถึงประตูก็หันกลับมาฉับพลัน พยักหน้าให้หลินฉี่อย่างหนักแน่น
……
เที่ยงวันถัดมา สนามยิงปืนหลังเขาเป่ยหลิง
เสียงปืนดังสนั่นเหมือนถั่วแตก
ทหารหน่วยอารักขาสิบคนหมอบอยู่ในหลุมหิมะ ถือปืนยาวรุ่นใหม่ที่เร่งผลิตเมื่อคืน กราดยิงใส่เป้าไม้ที่อยู่ไกลออกไปอย่างบ้าคลั่ง
ปลอกกระสุนสีทองอร่ามร่วงหล่นเกลื่อนพื้น
จางฮั่นชิงยืนอยู่ข้างหลินฉี่ ในมือกำนาฬิกาพก ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ทหารพวกนั้น
"สองร้อยนัดแล้วครับ!" หัวหน้าหน่วยอารักขารายงานเสียงดัง
"ยิงต่อไป! ยิงจนหมด!" จางฮั่นชิงเสียงแหบแห้งไปบ้าง
เสียงปืนดังต่อเนื่องไม่ขาดสายอีกระลอก
สิบนาทีต่อมา เสียงปืนหยุดลง ทหารลุกขึ้นยืนพลางคลึงไหล่ที่ชา
รังเพลิงของปืนยาวทั้งสิบกระบอกมีควันขาวร้อนระอุจากการไหม้เกรียม ตัวปืนร้อนจัด แต่กลไกทำงานลื่นไหล สลักปิดท้ายรังเพลิงอยู่ในสภาพสมบูรณ์
ไม่มีระเบิดคารังเพลิง ไม่มีสักกระบอกเดียว
แม้แต่อาการด้านยังเกิดขึ้นน้อยมาก
จางฮั่นชิงก้าวเท้ายาว ๆ พุ่งเข้าไป ไม่สนใจความร้อน คว้าปืนยาวกระบอกหนึ่งขึ้นมา จ้องมองรังเพลิงที่สมบูรณ์ไม่เสียหาย ตาแดงก่ำ
สำหรับขุนศึกแล้ว ปืนในมือใช้การไม่ได้ดี มันทรมานยิ่งกว่าเมียน้อยตามคนอื่นหนีไปอีก
ตอนนี้ ปัญหานี้ไม่เพียงถูกแก้ไข แต่ยังแก้ได้อย่างง่ายดายราวกับปัดฝุ่น
จางฮั่นชิงหันหลัง ก้าวยาว ๆ สองสามก้าวมาถึงตรงหน้าหลินฉี่ ยืนตัวตรง ทำความเคารพแบบทหารอย่างเป็นทางการ
"ด็อกเตอร์หลิน นับจากนี้ไป บนดินแดนตงเป่ยนี้ ชีวิตของท่านก็คือชีวิตของข้า"
หลินฉี่เอามือล้วงกระเป๋าเสื้อโค้ต พยักหน้าเบา ๆ ไม่ได้แสดงว่าหยิ่งในความดีความชอบ ทั้งไม่ได้ปฏิเสธอย่างไม่จริงใจ
ท่าทีที่เห็นเป็นเรื่องสมควรแล้ว กลับยิ่งทำให้จางฮั่นชิงรู้สึกว่าลึกล้ำน่าเกรงขาม
คืนนั้น ห้องโถงใหญ่ของเรือนรับรอง
เตาถ่านมีตะแกรงลวดวางอยู่ด้านบน เนื้อกวางชั้นดีถูกย่างจนมีน้ำมันซู่ซ่า
จางฮั่นชิงดื่มไปหลายแก้ว ปล่อยอารมณ์เต็มที่ ดึงคอเสื้อเครื่องแบบทหารออก กวัดแกว่งแก้วเหล้าในมือด้วยท่าทางตื่นเต้น
"ด็อกเตอร์หลิน มีฝีมือแบบนี้ของท่าน ผลผลิตกับคุณภาพของโรงงานสรรพาวุธเพิ่มเป็นสองเท่าไม่ใช่ความฝัน พอถึงฤดูใบไม้ผลิ พวกเราสร้างปืนใหญ่เพิ่ม สะสมกระสุนเพิ่ม ข้าจะฝึกทหารด้วยตัวเอง ต้องตีข้ามซันไห่กวนให้ได้ ต้องตีไอ้เฒ่าอู๋จื่ออวี้ให้ขี้แตกขี้แตนเลย!"
หลินฉี่ค่อย ๆ กลับด้านเนื้อย่าง โรยเกลือป่นเล็กน้อย
เขามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานแต่ก็สายตาสั้นของจางฮั่นชิง รู้ว่าถึงเวลาแล้ว
วางรากฐานไว้มากมาย ทำตัวเก่งขนาดนี้ ถึงเวลาทิ้งจุดประสงค์ที่แท้จริงของตัวเองแล้ว
"ชนะอู๋จื่ออวี้ แล้วยังไงต่อ?"
หลินฉี่วางที่คีบ ยกแก้วเหล้าขึ้นจิบนิดหนึ่ง
"แล้วยังไงต่อ? ต่อไปก็ต้องยกพลลงใต้ ช่วงชิงอำนาจจากจงหยวนสิ! กองทัพเฟิ่งของพวกเรา…"
"ฮั่นชิง" หลินฉี่เอ่ยขัดขึ้นมา เสียงเปลี่ยนน้ำเสียงกะทันหัน แฝงไว้ด้วยความสนิทสนมเล็กน้อย เสียงไม่ดังแต่เปี่ยมด้วยความเย็นเยียบที่มิอาจโต้แย้งได้
จางฮั่นชิงชะงักไปเล็กน้อย
"นายจ้องแต่จื๋อซี จ้องแต่อู๋จื่ออวี้ จ้องแต่ต้วนฉีรุ่ยทุกวัน"
หลินฉี่ลุกขึ้น เดินไปที่ข้างฝา ที่นั่นแขวนแผนที่การแบ่งแยกอำนาจของขุนศึกสาธารณรัฐจีนขนาดใหญ่
เขาหยิบไม้ท่อนหนึ่ง เคาะบนพื้นที่ของขุนศึกทางเหนือสองสามแห่งอย่างส่งเดช "พวกขุนศึกเก่าเหล่านี้ ก็แค่หนังหุ้มกระดูกเฒ่าในสุสาน ต่อให้ชนะพวกเขาได้ คุณจะเอาอะไรไปรับมือพวกญี่ปุ่นที่อยู่ข้างหลังคุณ? เอาอะไรไปอุดรูรั่วนับร้อยนับพันของกองขยะนี้?"
หลินฉี่ตวัดไม้ลงอย่างแรง กดลงบนจุดหนึ่งที่อยู่ล่างสุดของแผนที่
"ศัตรูที่แท้จริงของนาย หรือจะเรียกว่าตาพายุแห่งอนาคตของใต้หล้านี้ ไม่ได้อยู่ทางเหนือเลย"
จางฮั่นชิงมองตามทิศทางของไม้ไป
นั่นคือกวางตุ้ง กว่างโจว
"ทางใต้?" จางฮั่นชิงขมวดคิ้ว ความเมาลดลงสามส่วน "ซุนต้าผาว? เขาไม่มีแม้แต่ทหารประจำการที่เป็นรูปเป็นร่าง อาศัยขุนศึกกวางตุ้งไม่กี่คนค้ำหน้า จะก่อเรื่องอะไรได้?"
หลินฉี่หัวเราะเย็น ทิ้งไม้ หันหลังมองจางฮั่นชิง แววตาเผยถึงความล้ำลึกที่มองทะลุหมอกแห่งประวัติศาสตร์
"เมื่อก่อนไม่ได้ แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เขาได้เงินจากโซเวียตรัสเซีย ใช้ปืนจากโซเวียตรัสเซีย ที่น่ากลัวที่สุดคือ เขากำลังจะฉีดสิ่งที่พวกขุนศึกเก่าแบบพวกนายไม่มีวันเข้าใจเข้าไปในกองทัพ นั่นคือศรัทธา"
หลินฉี่เดินกลับมาที่โต๊ะ ใช้มือสองข้างเทลงบนโต๊ะ เอียงตัวไปข้างหน้า เปล่งวาจาทีละคำอย่างหนักแน่น
"ฮั่นชิง การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง หากเฟิ่งซีไม่อยากถูกกระแสเชี่ยวกรากนี้บดขยี้เป็นผุยผงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ก็ต้องจัดวางแผนการณ์ล่วงหน้าตั้งแต่ตอนนี้"