“เชี่ย นี่พาข้ามาโผล่ที่ไหนกันเนี่ย? ที่นี่ยังเป็นประเทศเดิมอยู่หรือเปล่า?”
เจียงเทียนหยานมองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง
“ระบบ!”
【โฮสต์ ข้าอยู่นี่】
“โธ่ มีระบบจริงด้วยเหรอ? ระบบ เจ้ามีความสามารถอะไรบ้าง?”
【โฮสต์ สมชื่อ วาจาสั่งงานธรรมชาติ……】
ในเวลาเดียวกัน......
ปีที่ 2 แห่งศักราชเจินกวน การประชุมขุนนางในท้องพระโรงไท่จี๋แห่งนครฉางอันทำให้หลี่ซื่อหมินปวดหัวแทบระเบิด
ยามต้นฤดูร้อน ฉางอานราวกับหม้อนึ่งใบใหญ่ ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักสวมชุดขุนนางยืนกันเต็มท้องพระโรง เหงื่อไหลจากคางหยดลงพื้น แม้แต่หลี่ซื่อหมินบนบัลลังก์มังกรก็ยังเหงื่อท่วม อากาศบ้า ๆ นี่อบอ้าวจนแทบขาดใจ
ตอนนี้พวกเขากำลังถกเถียงเรื่องสร้างตำหนักกันอยู่ เมื่อครู่มีขุนนางหลายคนออกมากราบทูลว่า ตามธรรมเนียมเก่าแก่ ในช่วงที่ฤดูร้อนร้อนที่สุด ฮ่องเต้สามารถประทับในตำหนักคลายร้อนได้ บัดนี้ตำหนักในวังไม่เหมาะกับพระพลานามัยของฝ่าบาท มิสู้เกณฑ์แรงงานราษฎรมาสร้างตำหนักสักหลังไว้หลบร้อน
หลี่ซื่อหมินส่ายพระพักตร์ทันที “ไม่ได้ ข้าร้อนจริง แต่สร้างตำหนักสักหลังต้องใช้เงินเท่าไร? ทำให้ราษฎรเดือดร้อนสิ้นเปลืองทรัพย์สิน แบบนั้นจะได้อย่างไรกัน ยังจะกล้าสู้หน้าชาวบ้านหรือ?”
เทียนเช่อช่างเจียงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
ขุนนางหลายคนยังคงเกลี้ยกล่อม บอกว่าเป็นเพียงตำหนักหลังเล็ก ๆ ใช้เงินไม่มากนัก หวยเจิ้งรีบก้าวออกมาตะโกนว่า “ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง! ฮ่องเต้หลายพระองค์ล้วนทำให้แผ่นดินล่มสลายเพราะเบียดเบียนราษฎร ฝ่าบาททรงรู้จักเห็นใจประชาชน นี่คือโชคดีของต้าถังเรา!”
ฝางเสวียนหลิงกับตู้จูฮุ้ยพยักหน้าเห็นด้วย ส่วนเฉิงเอี้ยจิน อวี่ฉือกง และพวกขุนศึกตัวใหญ่หลายคนร้อนจนแทบทนไม่ไหว ได้แต่บ่นในใจว่า ขุนนางบุ๋นพวกนี้พูดเก่งเสียจริง
หลี่ซื่อหมินกำลังจะโบกพระหัตถ์ปฏิเสธต่อ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าภายในท้องพระโรงมืดลงชั่วขณะ
ไม่ใช่มืดเพราะฟ้าครึ้ม แต่แสงแดดที่เมื่อครู่ยังสว่างจ้าจนแสบตา จู่ ๆ ก็ถูกอะไรบางอย่างบดบัง
“หืม?” หลี่ซื่อหมินชะงัก พระเนตรทอดออกไปนอกท้องพระโรง
หวยเจิ้งหยุดพูด แล้วหันกลับไปมองตาม
เพียงมองแวบเดียว ทุกคนในท้องพระโรงก็สูดลมหายใจเฮือกพร้อมกัน เฉิงเอี้ยจินตะโกนเสียงดังลั่น “นั่นมันอะไรกัน!”
พวกเขาเห็นว่าบนท้องฟ้าที่เมื่อครู่ยังปลอดโปร่งไร้เมฆ จู่ ๆ ก็ปรากฏเมฆสีทองระยิบระยับก้อนหนึ่ง และมีมังกรทองห้ากรงเล็บขดตัวอยู่ในนั้น! มังกรตัวนั้นยาวหลายสิบจ้าง เกล็ดสะท้อนแสงอาทิตย์จนแสบตา กรงเล็บเหยียบเมฆวนเวียนอยู่บนฟ้า ทั้งยังได้ยินเสียงมังกรคำรามแผ่ว ๆ!
ที่น่าพิศวงยิ่งกว่านั้นคือ รอบตัวมังกรมีควันสีม่วงหนาทึบลอยอยู่ แผ่กระจายออกไปรอบด้านราวกับน้ำตก ย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นสีม่วง มังกรตัวนั้นใหญ่โตไร้ขอบเขต ไม่ใช่แค่ผู้คนในท้องพระโรงไท่จี๋เท่านั้น เกรงว่าทุกคนในกวนจงที่ยังไม่ตาบอดและเงยหน้ามองก็คงเห็นมันได้
ภายในท้องพระโรงพลันอื้ออึงขึ้นมา
“สิริมงคล! สวรรค์ประทานสิริมงคลแก่ต้าถังของเราแล้ว!”
“มังกร! มังกรแท้!”
“พวกท่านดูทิศทางสิ! จุดที่ควันสีม่วงลอยขึ้นมา……ใช่เขาจงหนานหรือไม่?”
หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกรทันที พระเนตรจับจ้องไปทางทิศใต้อย่างไม่กะพริบ อาการปวดพระเศียรจากการถกเถียงเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น
พระองค์เป็นฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งแผ่นดินบนหลังม้า เรื่องใหญ่โตแบบไหนที่ไม่เคยพบเจอ? แต่ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ยังไม่เคยเห็นมังกรมีชีวิตบินอยู่บนท้องฟ้าเลย! เสียงมังกรคำรามทำให้พระโลหิตเดือดพล่าน ควันสีม่วงลอยมาถึงหน้าประตูท้องพระโรง สูดดมแล้วกลับหอมไม่น้อย ท้องพระโรงที่เมื่อครู่ยังอบอ้าวจนแทบขาดใจ พลันเย็นสบายขึ้นในพริบตา นี่เป็นเรื่องใหญ่หลวงที่เกี่ยวพันกับชะตาบ้านเมืองต้าถัง พระองค์ต้องเสด็จไปทอดพระเนตรด้วยพระองค์เอง!
“เขาจงหนาน……” หลี่ซื่อหมินพึมพำ ก่อนจะตบลงบนบัลลังก์มังกรฉาดหนึ่งจนคนรอบข้างสะดุ้งโหยง “เลิกเถียงกัน! เลิกประชุม!”
เดิมทีหวยเจิ้งยังคิดจะพูดอะไรต่อ แต่พอหลี่ซื่อหมินถลึงพระเนตรใส่ เขาก็กลืนคำพูดกลับลงคอไปทันที
“ฝางเสวียนหลิง! ตู้จูฮุ้ย! จางซุนอู๋จี้! เฉิงเอี้ยจิน! อวี่ฉือกง! หวยเจิ้ง! แล้วก็เจ้า เจ้า เจ้า กับเขา เขา!” หลี่ซื่อหมินเรียกชื่อคนหลายคน โดยไม่แม้แต่จะยกชายฉลองพระองค์ขึ้น พระองค์ก้าวฉับ ๆ ออกไปนอกท้องพระโรง “พวกเจ้าตามข้ามา! ไปเขาจงหนาน ดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
หวังเต๋อ มหาขันทีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ร้อนใจแทบตาย วิ่งตามไปพลางตะโกนว่า “ฝ่าบาท! รอก่อนพ่ะย่ะค่ะ! ขบวนเสด็จยังเตรียมไม่เสร็จ! ม้าของฝ่าบาท! แล้วยังมีองครักษ์อีกพ่ะย่ะค่ะ!”
“จะเอาขบวนเสด็จไปทำไม!” หลี่ซื่อหมินไม่แม้แต่จะหันพระพักตร์กลับมา “รอเจ้าจัดขบวนเสร็จ เซียนก็หนีไปหมดแล้ว! จูงม้ามา! รีบจูงม้ามาให้ข้า!”
เมื่อขุนนางทั้งราชสำนักเห็นว่าฮ่องเต้เสด็จออกไปแล้ว ใครจะกล้าอยู่ต่อ? ต่างพากันวิ่งออกจากท้องพระโรง คนมีม้าก็จูงม้า คนไม่มีม้าก็แย่งม้า ฝูงชนกรูกันออกไปข้างนอก ทำให้นครฉางอันคึกคักขึ้นมาทั้งเมือง
ชาวบ้านบนถนนคุกเข่าลงกับพื้นกันตั้งนานแล้ว ต่างหันหน้าไปทางมังกรบนฟ้า กราบไหว้และจุดธูป แม้แต่คนขายผักก็ยังหมอบราบกับพื้น พึมพำขอให้เซียนคุ้มครอง
หลี่ซื่อหมินพลิกพระวรกายขึ้นม้า ตวัดแส้แล้วควบออกไป เฉิงเอี้ยจินไล่ตามอยู่ด้านหลังพลางตะโกน “ฝ่าบาท รอกระหม่อมด้วย! กระหม่อมจะไปด้วย! กระหม่อมจะคุ้มครองพระองค์!”
หลี่จิ้งกับอวี่ฉือกงรีบขึ้นม้าตามไป เกรงว่าฮ่องเต้จะเกิดเรื่อง ฝางเสวียนหลิงกับตู้จูฮุ้ยซึ่งปกติสุภาพเรียบร้อย วันนี้ก็ดูห้าวหาญเป็นพิเศษ
คนที่น่าสงสารที่สุดคือหวยเจิ้ง หลังถูกหลี่ซื่อหมินเรียกชื่อ องครักษ์สองคนก็ช่วยกันยกเขาขึ้นม้า กระเด้งกระดอนมาตลอดทางจนเคราปลิวว่อน แต่ยังตะโกนตามหลังว่า “ฝ่าบาท! ช้าลงหน่อย! ม้าวิ่งเร็วเกินไปแล้ว! ผิดกฎหมายอู่เต๋อ! ไม่เป็นไปตามระเบียบพ่ะย่ะค่ะ!”
หลี่ซื่อหมินหันกลับมาตะโกนใส่ “หุบปาก! ถ้ายังพูดอีก ข้าจะตัดหัวเจ้า!”
หวยเจิ้งพลันเงียบกริบ
ฝ่าบาททรงกริ้วแล้ว พูดต่อไม่ได้แล้ว ไม่อย่างนั้นหัวคงหลุดจากบ่าเป็นแน่
ข้ายอมสงบเสงี่ยมแล้ว ขอได้โปรดไว้ชีวิตด้วย
ระยะทางหลายสิบลี้ คนกลุ่มหนึ่งควบม้าสุดฝีเท้า ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันก็มาถึงตีนเขาจงหนาน
ที่ตีนเขามีผู้คนคุกเข่าอยู่เต็มไปหมดแล้ว ไม่เพียงแต่ชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียง ยังมีชาวบ้านไม่น้อยจากเมืองเล็ก ๆ แถวนั้นด้วย พวกเขาคุกเข่าแน่นขนัดไปทั่ว หลายคนถึงกับหอบกระถางธูปจากบ้านมาด้วย จุดธูปแล้วก้มกราบ ควันลอยสูงขึ้นไปในอากาศ
หลี่ซื่อหมินรั้งบังเหียนม้า แล้วเรียกชายชราเคราขาวที่กำลังคุกเข่าอยู่คนหนึ่งมาถาม “ท่านผู้เฒ่า พวกท่านเห็นอะไรกันเมื่อครู่นี้?” ชาวบ้านพลันพูดกันจ้อกแจ้ก บ้างบอกว่าเห็นมังกรทองขดอยู่บนต้นไม้บนยอดเขาเพื่อดื่มน้ำ บ้างบอกว่าเห็นเซียนชราเคราขาวขี่กระเรียนขาวเหินเข้าไปในภูเขา
บางคนยังบอกว่าได้ยินเสียงดนตรีเซียนดังขึ้น ทั้งยังมีเซียนสวดคัมภีร์อยู่บนฟ้า พูดกันไปสารพัด ไม่มีคำบอกเล่าใดเหมือนกันเลย หลี่ซื่อหมินฟังอยู่ครู่ใหญ่ก็ยังจับใจความแน่ชัดไม่ได้ จึงโบกพระหัตถ์พร้อมแย้มพระสรวล “พอแล้ว คำพูดของพวกเจ้ายังเชื่อไม่ได้ ข้าจะขึ้นไปดูด้วยตนเอง”
หลี่ซื่อหมินโยนบังเหียนม้าให้ทหารชั้นผู้น้อย แม้แต่กระบี่ก็ไม่ได้พก แล้วก้าวขึ้นเขาทันที “ไป! ขึ้นเขา! ทุกคนเบาเสียงหน่อย อย่ารบกวนเซียน!”
เหล่าขุนนางรีบตามไป เฉิงเอี้ยจินถอดเสื้อโยนให้ทหารชั้นผู้น้อย เผยท่อนบนเปลือยเปล่าพลางวิ่งขึ้นเขา เหงื่อท่วมศีรษะแล้วยังบ่นพึมพำ “เซียนอยู่สูงขนาดนี้เชียวหรือ? ชอบอาศัยอยู่บนเขากันหรือไร?”
ปีนเขาอยู่ราวหนึ่งชั่วยาม ทุกคนกลับรู้สึกว่าไม่เหนื่อยเลยแม้แต่น้อย พอใกล้ถึงยอดเขา จู่ ๆ ก็ได้กลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกท้อ พอเงยหน้ามองก็เห็นว่ามีเรือนเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นในม่านหมอกบนยอดเขา!
ดอกท้อ! ทุกคนต่างตกตะลึง!
เดือนหกยังมีดอกท้อบานอยู่อีกหรือ?
จู่ ๆ หลี่ซื่อหมินก็ยกพระหัตถ์ห้ามทุกคน แล้วตรัสเสียงเบาว่า “หยุดก่อน! จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย!”
พระองค์ลงมือก่อน ตบฝุ่นที่เปื้อนอยู่บนฉลองพระองค์มังกร แล้วจัดเคราให้เข้าที่ ผูกสายคาดเอวที่หลุดลุ่ยเพราะวิ่งให้แน่นขึ้น พอหันกลับมาก็เห็นเฉิงเอี้ยจินยังเปลือยท่อนบนอยู่ จึงเดินเข้าไปเตะเขาทีหนึ่ง
“ใส่เสื้อเสีย! เปลือยท่อนบนอยู่แบบนั้นได้อย่างไร! หากเสียมารยาทต่อหน้าเซียนอาจารย์ ข้าจะถลกหนังเจ้าเสีย!”
เหล่าขุนนางเพิ่งได้สติกลับมา ต่างรีบจัดเสื้อผ้าและหมวกกันอย่างลนลาน เฉิงเอี้ยจินรีบรับเสื้อจากทหารชั้นผู้น้อยมาสวม ทุกคนจัดแจงเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อยแล้ว จึงค่อย ๆ ย่องขึ้นไปอย่างเงียบเชียบ
หน้าประตูเรือนเล็กปลูกต้นสนไว้สองต้น หมอกล้อมวนรอบเรือน มองเห็นต้นท้ออยู่ลาง ๆ ภายในเรือน เมื่อลมพัด กลีบดอกท้อก็ร่วงหล่นลงมา ราวกับตำหนักสวรรค์ในภาพวาดไม่มีผิด!
บนป้ายไม้หน้าประตูมีอักษรตัวใหญ่เขียนไว้สองบรรทัด ลายมือพลิ้วไหวอย่างยิ่ง: ชะตาสรรพชีวิตล้วนเป็นไปตามวิถีฟ้า วิถีเซียนล้วนอยู่ที่วาจาข้า