ตอนที่ 5 บันทึกการตะลุยตลาดจิ้งหรีด
เพ่ยอวี้คิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้ตอนกำลังให้อาหารฉางเซิ่ง
ช่วงนี้ฉางเซิ่งกินดีอยู่ดี ผักปู้กงและเฉ่าเชียนจื่อถูกตากแห้งในที่ร่มแล้วบดละเอียดตามวิธีของหมอยาชราผู้ช่ำชอง คลุกกับข้าวฟ่างชั้นดี บางครั้งก็เพิ่มไข่แดงเล็กน้อย มันกินจนอ้วนท้วนแข็งแรง แรงส่งของขาหลังซ้ายมั่นคงกว่าเดิมมาก เมื่อวานถึงขั้นทำให้จิ้งหรีด “คู่ต่อสู้” ถอยกรูดไปสามก้าว
เพ่ยอวี้ย่อตัวลงหน้าชั้นวางโถจิ้งหรีด มองฉางเซิ่งก้มหน้ากินอาหาร หนวดกระตุกยิก ๆ แสงอาทิตย์ส่องลอดหน้าต่างเข้ามา อาบโถจิ้งหรีดเป็นสีทองอุ่น
เสิ่นถังถังนอนพาดอยู่บนโต๊ะหนังสือข้าง ๆ สมุดเล่มเล็กของนางวางตรงหน้า กำลังบันทึกขนมถั่วเหลืองที่ได้กินเมื่อวาน “ร้านหลี่จี้ ทิศใต้ของเมือง ขนมถั่วเหลือง ใช้น้ำผึ้งดอกโหระพา ไม่ใช้ดอกเหมยหอม โม่ด้วยหินสามรอบ กรองห้ารอบ เนื้อเนียนนุ่ม หวานแต่ไม่เลี่ยน” พอเขียนถึงคำว่า “เลี่ยน” นางก็ชะงัก เงยหน้าถามเพ่ยอวี้ “เลี่ยนเขียนยังไง”
เพ่ยอวี้คิดครู่หนึ่ง “ข้างซ้ายตัวเยว่ ข้างขวาเลขหนึ่ง หนึ่ง สอง สาม ข้างล่าง...”
“ช่างเถิด” เสิ่นถังถังก้มหน้าเขียนต่อ ใช้สัญลักษณ์ที่มีเพียงนางคนเดียวเข้าใจแทน
เพ่ยอวี้ชะโงกไปดู สมุดเล็กของนางจดเต็มไปด้วยสิ่งของมากมาย มีตัวอักษร มีสัญลักษณ์ แล้วก็มีภาพวาดเล่นที่มีเพียงนางคนเดียวเข้าใจ หน้าหนึ่งวาดรูปพุทรา ข้าง ๆ กำกับว่า “ขนมพุทราอบ·ห้องเครื่องหลวง·ดอกเหมยหอม” อีกหน้าวาดรูปจิ้งหรีดเบี้ยว ๆ ข้าง ๆ เขียนว่า “ฉางเซิ่ง·ขาหลังซ้าย·ผักปู้กง”
นางวาดฉางเซิ่งเหมือนหัวมันฝรั่งมีหนวด
“ไม่เหมือน” เพ่ยอวี้ว่า
“เจ้าลองวาดดู”
เพ่ยอวี้รับพู่กันมา แล้ววาดตัวหนึ่ง เสิ่นถังถังดูอยู่พักใหญ่
“เหมือนแมลงสาบ”
เพ่ยอวี้วางพู่กันลงเงียบ ๆ
“เพ่ยอวี้”
“หืม”
“ตลาดจิ้งหรีดที่เจ้าพูดถึงคราวก่อน อยู่ไกลจากพวกเรามากหรือไม่”
มือเพ่ยอวี้ชะงักบนฝาโถของฉางเซิ่ง เขาหันไป เสิ่นถังถังกำลังมองเขา ตาใสแป๋ว วางคางบนหลังมือ ท่าทางเหมือนแมวน้อยนอนหมอบริมขอบหน้าต่างมองนอกหน้าต่าง
“ไม่ไกล” เขาว่า “สามถนน สองตรอก”
“วันนี้ไปหรือไม่”
“วันนี้”
“วันนี้ไม่มีธุระ เมื่อเช้าไปกินโจ๊กไก่ฉีกที่หรงอันถังแล้ว เที่ยงวันไม่ต้องไปคารวะ วันนี้เจ้าไม่เข้ากรม” เสิ่นถังถังนับนิ้วแจกแจงทีละข้อ เห็นชัดว่าคิดไว้ก่อนแล้ว
เพ่ยอวี้มองนาง พลันหัวเราะ
“เจ้าหัวเราะอันใด”
“ข้ากำลังคิดว่า เจ้าเริ่มวางแผนเรื่องนี้เมื่อใด”
ปลายหูของเสิ่นถังถังแดงระเรื่อ แต่นางเชิดหน้าพูดอย่างมีเหตุผล “ตั้งแต่เจ้าบอกว่าตรงนั้นมีตาเฒ่าคนหนึ่งเลี้ยงนกฮว่าเหม่ย ร้องได้ไพเราะกว่านกในสวนหลวง”
ตลาดจิ้งหรีดทิศใต้ของเมืองซ่อนตัวอยู่สุดทางตรอกแคบ ๆ เส้นหนึ่ง
ปากตรอกเป็นเพิงขายน้ำตาลปั้น เจ้าของเพิงเป็นตาแก่ผมหงอก มือนิ่งมาก เป่าน้ำตาลออกมาเป็นรูปต่าง ๆ ได้ กระต่าย ผีเสื้อ เสือ ซุนหงอคง เรียงกันปักบนหุ่นฟาง น้ำตาลสีอำพันเป็นประกายระยิบในแสงแดด
ฝีเท้าของเสิ่นถังถังช้าลง
เพ่ยอวี้มองตามสายตานาง “อยากได้หรือ”
เสิ่นถังถังพยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า “ช่างเถิด เด็ก ๆ ถึงจะเล่นของแบบนี้”
เพ่ยอวี้ควักเหรียญทองแดงออกมาแล้ว “เอาตัวไหน”
เสิ่นถังถังลังเลครู่หนึ่ง แล้วชี้กระต่ายตัวหนึ่ง ตาแก่เจ้าของเพิงยิ้มจนตาหยี หยิบกระต่ายส่งมาให้ กระต่ายน้ำตาลในแสงแดดกึ่งโปร่งแสง หูสองข้างข้างหนึ่งยาวข้างหนึ่งสั้น—เห็นทีตอนเป่ามือคงสั่นไปหน่อย
เสิ่นถังถังถือกระต่ายน้ำตาล พิจารณาอย่างละเอียด
“หูข้างนี้ยาวไม่เท่ากัน”
“มือสั่น” ตาแก่ยอมรับอย่างหน้าตาเฉย “แต่น้ำตาลดี หวาน”
เสิ่นถังถังกัดคำหนึ่ง ตาปรี่
“หวาน”
ทั้งสองเดินต่อไป ตรอกลึกมาก สองข้างเป็นกำแพงอิฐเขียว บนหัวกำแพงมีหญ้าป่าเรียวเล็กงอกอยู่ พอลมพัดก็โยกคลอน ยิ่งเดินลึกเข้าไปยิ่งคึกคัก เสียงร้องเรียกลูกค้า เสียงต่อรองราคา เสียงจิ้งหรีดร้องผสมปนเป ราวกับโจ๊กแปดสมบัติที่กำลังเดือด
สุดตรอกพลันเปิดโล่ง
ลานกว้างใหญ่ อัดแน่นด้วยเพิงขายของ ขายจิ้งหรีด ขายตั๊กแตนเขียว ขายนกฮว่าเหม่ย ขายปลาทอง ขายกรงนกกับโถจิ้งหรีด แล้วก็ขายของกิน—เกาลัดคั่วน้ำตาล ขนมถั่วเหลือง อ้ายวอวอ น้ำเต้าหู้กับขนมวงแหวน กลิ่นต่าง ๆ คละเคล้ากัน โชยร้อน ๆ มาแตะหน้า
เพ่ยอวี้เหมือนกลับถึงบ้าน
เขาผ่อนคลายทั้งตัว หัวไหล่ไม่ตรึง บังคับคิ้วไม่ย่น ความเร็วในการเดินก็ช้าลง มีคนทักทายเขาไม่ขาดสาย
“ท่านชายเป่ย! วันนี้มาเสียสายเชียวนา”
“เสี่ยวเป่ย ครั้งก่อนเจ้าไอ้ตัวจอมทัพหัวเหล็กหายไปไหน ลุงหวังตามหาเจ้าไปทั่ว บอกอยากประลองกันอีกสักตา”
“คุณชายเป่ย ตั๊กแตนเขียวที่เพิ่งมาใหม่ มาจากทางใต้ เสียงร้องใสแจ๋วเป็นพิเศษ ท่านลองฟังดู”
เพ่ยอวี้ตอบรับไปทีละคน คล่องแคล่วเดินลัดเลาะระหว่างเพิงขายของ เสิ่นถังถังเดินตามหลังเขา ถือกระต่ายน้ำตาล ตาแทบไม่พอใช้ มองนกฮว่าเหม่ยทางซ้ายที มองปลาทองทางขวาที เกือบสะดุดโถจิ้งหรีดบนพื้น
เพ่ยอวี้ยื่นมือมาพยุงนาง “ระวัง”
มือของเขาจับที่แขนท่อนล่างของนาง กระชับอยู่ครู่หนึ่งก็ปล่อย เสิ่นถังถังก้มมองจุดที่เขาจับเมื่อครู่ แล้วเปลี่ยนกระต่ายน้ำตาลไปมือซ้าย มือขวาดึงแขนเสื้อเขาไว้
เพ่ยอวี้รู้สึกถึงแรงตรงแขนเสื้อ จึงเดินช้าลง
พวกเขาหยุดที่หน้าเพิงของลุงหวัง
ลุงหวังเป็นตาเฒ่าร่างผอมเกร็ง รอยย่นบนหน้าลึกเหมือนเปลือกวอลนัท ตรงหน้าวางโถจิ้งหรีดเรียงแถว บนโถแต่ละใบมีกระดาษแดงเล็ก ๆ แปะไว้ เขียนชื่อจิ้งหรีดกับผลงาน “เฮยเสวียนเฟิง·เจ็ดชนะ” “หงยาชิง·ห้าชนะ” “จื่อจินชื่อ·สามชนะ”
“โย่ว ท่านชายเป่ย” ลุงหวังเงยหน้าขึ้น “วันนี้พาคนมาด้วยหรือ”
“ภรรยาข้า” เพ่ยอวี้ว่า
คิ้วลุงหวังกระตุก เขามองสำรวจเสิ่นถังถังตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาจากหน้านางเลื่อนไปยังกระต่ายน้ำตาลในมือ แล้วเลื่อนไปมืออีกข้างที่กำลังดึงแขนเสื้อเพ่ยอวี้
“เจ้าแต่งภรรยาตอนไหน”
“ไม่กี่วันก่อน”
ลุงหวังเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วล้วงโถใบหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ วางตรงหน้าเพ่ยอวี้ “เพิ่งมาใหม่ ลักษณะท่วงท่าไม่ต้องพูดถึง เจ้าดูเถิด”
เพ่ยอวี้เปิดโถ จิ้งหรีดสีคล้ำตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่ก้นโถ หัวโต ลำคอใหญ่ ปีกสมบูรณ์ ขาหลังกำยำ ตอนมันไม่ขยับเหมือนเครื่องประดับแกะจากหยกเขียว ขยับทีหนึ่งก็พาเอาท่วงท่าดุดันติดตัวมาด้วย
“จิ้งหรีดดี” เพ่ยอวี้ว่า แล้วเขาก็มองไปทางเสิ่นถังถัง
เสิ่นถังถังรู้ว่าหมายความว่าให้นางดู นางเบียดเข้าไป มองจิ้งหรีดจากบนลงล่างรอบหนึ่ง
“ตัวสีเขียวตัวนี้ใหญ่กว่าฉางเซิ่งอยู่รอบหนึ่ง”
“อืม”
“ปากฟันก็ดี เจ้าดูเขี้ยวใหญ่สองซี่ของมัน สิ เหมือนคีมอันเล็ก”
“อืม”
“แต่ว่า...” นางย่นจมูก “หนวดซ้ายของมันสั้นกว่าหนวดขวาอยู่ช่วงหนึ่ง ไม่ใช่เป็นมาแต่กำเนิด ถูกกัดขาดตอนต่อสู้”
ตาลุงหวังเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
เพ่ยอวี้เข้าไปดูใกล้ ๆ เป็นจริงดังว่า—หนวดซ้ายสั้นกว่าขวาราวหนึ่งในสาม รอยตัดเรียบ เป็นแผลเก่า
“แม่นาง” น้ำเสียงลุงหวังเปลี่ยนไป “เจ้าก็รู้เรื่องนี้ด้วยหรือ”
“ไม่ค่อยรู้” เสิ่นถังถังตอบตามตรง “แต่พี่ชายคนที่สามของข้าเคยเลี้ยง เขาสอนให้ดูขากับเขี้ยวของจิ้งหรีด เรื่องหนวดก็ดูเป็นอยู่บ้าง จิ้งหรีดที่เคยหนวดขาดยังมีใจสู้ แต่ความไวจะด้อยลง เพราะมันอาศัยหนวดรับรู้ทิศทาง พอข้างหนึ่งสั้น การหันตัวก็จะช้า”
ลุงหวังตบขาตัวเองฉาด
“ถูกเผงเลย! ท่านชายเป่ย ภรรยาเจ้าสายตาเฉียบกว่าเจ้าเสียอีก!”
เพ่ยอวี้ไม่โกรธแม้แต่น้อย กลับภูมิใจด้วยซ้ำ “แน่นอนอยู่แล้ว”
เสิ่นถังถังหน้าแดง ก้มหน้ากินกระต่ายน้ำตาลต่อ แต่ลักยิ้มมุมปากขายนางจนได้
พวกเขาเดินชมในตลาดราวครึ่งชั่วยาม
เพ่ยอวี้ซื้ออาหารจิ้งหรีดสามชั่ง เฉ่าเชียนจื่อหนึ่งห่อ โถจิ้งหรีดใบเล็กหนึ่งใบ—ว่าให้ “คู่ต่อสู้” ของฉางเซิ่งเปลี่ยนบ้านหลังใหญ่ขึ้น เสิ่นถังถังชิมร้านของกินไปสี่ร้าน คิดให้คะแนนแต่ละร้านในใจ
เกี๊ยวน้ำจางจี้: หนังบาง ไส้ใหญ่ น้ำซุปอร่อย แต่ใส่พริกไทยมากไป กลบรส สามดาวครึ่ง
น้ำหวานเหลาหวัง: ถั่วแดงบดไม่พอไฟ ถั่วเขียวบดพอใช้ สามดาว
อ้ายวอวอหลิวจี้: ข้าวเหนียวนึ่งได้กำลังดี ไส้ถั่วแดงเคี่ยวเอง ชิมแล้วมีเปลือกถั่วแดงปน สี่ดาว
ขนมถั่วเหลืองหลี่จี้: ไม่ต้องพูดถึง ห้าดาว
นางจดจำเหล่านี้เงียบ ๆ ในใจ เตรียมกลับไปเขียนลงในสมุดเล็ก
ตอนเดินถึงจุดลึกที่สุดของตลาด เสิ่นถังถังได้ยินเสียงนกฮว่าเหม่ยร้อง
เสียงร้องนั้นใสกังวานราวกับน้ำพุภูเขาหยดลงหิน เสียงแล้วเสียงเล่า ทุกเสียงกลมกล่อมอิ่มเอิบ ไร้เสียงแทรกแม้แต่น้อย ไพเราะกว่าเสียงนกฮว่าเหม่ยในสวนหลวงนัก นกฮว่าเหม่ยในสวนหลวงคงถูกปรนนิบัติสุขสบายเกินไป เวลาร้องจึงเกียจคร้านเหมือนกำลังทำตามหน้าที่ให้เสร็จ ๆ ไป นกฮว่าเหม่ยตัวนี้ไม่ใช่ มันร้องอย่างตั้งอกตั้งใจ ร้องอย่างมีชีวิตชีวา ราวกับกำลังทำสิ่งที่ตัวเองชอบยิ่ง
เสียงร้องดังมาจากด้านหลังเพิงเกาลัดคั่วน้ำตาล
เจ้าของเพิงเป็นตาแก่ลุงอายุราวห้าสิบ ตรงหน้าตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ ในกระทะมีทรายกับเกาลัดร้อนฉ่า เขาถือพลั่วเหล็กขนาดใหญ่ผัดไม่หยุด เกาลัดดังเปรี๊ยะในทราย กลิ่นหอมลอยไปไกล
กรงนกแขวนอยู่ใต้ชายคาด้านหลังเพิง นกฮว่าเหม่ยสีน้ำตาลเทาตัวหนึ่งยืนอยู่ในกรง แหงนคอร้องได้เต็มเสียง
เสิ่นถังถังยืนหน้าหยุดตรงหน้าเพิง ราวกับขาดังตะปูตอก
ลุงตาแก่เงยหน้าขึ้น เห็นเพ่ยอวี้ก็ยิ้ม “ท่านชายเป่ย! วันนี้ตระเวนมาถึงตาเฒ่านี่ได้”
“พาภรรยามาเดินเล่น” เพ่ยอวี้ว่า
สายตาลุงตกลงบนตัวเสิ่นถังถัง พิจารณาทีหนึ่ง แล้วใช้พลั่วตักเกาลัดที่เพิ่งคั่วเสร็จหนึ่งกำมือ ใส่ถุงกระดาษยัดใส่มือนาง
“ของขวัญแต่งงาน ไม่คิดเงิน”
เสิ่นถังถังกุมเกาลัดร้อน ๆ ไว้ อึ้งงัน “ท่านก็ให้ของขวัญแต่งงานด้วยหรือ”
“เป็นอะไรที่ว่า ‘ก็’”
“ลุงที่ปากตรอกปั้นน้ำตาลให้กระต่ายน้ำตาลตัวหนึ่ง เถ้าแก่เนี้ยของร้านหลี่จี้ให้ขนมถั่วเหลืองสองชิ้น” เสิ่นถังถังนับนิ้ว
ลุงตาหัวเราะลั่น “นั่นก็เพราะคุณชายเป่ยของเรามีมนุษยสัมพันธ์ดีบนถนนเส้นนี้ เขาไม่เคยต่อราคาเราเลย แถมไม่เคยซื้อเชื่อ บางทีเห็นพวกเราค้าขายไม่ดีก็ซื้อเพิ่ม” เขายื่นปากไปทางเพ่ยอวี้ “อย่ามองว่าไอ้หนูนี่ข้างนอกถูกคนนินทา แต่บนถนนเส้นนี้ เขาคือเบอร์หนึ่ง”
เขาชูนิ้วโป้งขึ้น
ปลายหูของเพ่ยอวี้แดง เขาก้มหน้า แสร้งมองเกาลัดในกระทะ
เสิ่นถังถังปอกเกาลัดลูกหนึ่งยัดเข้าปาก เกาลัดคั่วได้กำลังดี เปลือกนอกกรอบหอม เนื้อในหวานนุ่ม มีกลิ่นหอมเฉพาะที่เกิดจากการคั่วในทราย
“อร่อย” นางว่า แล้วนางก็มองไปทางนกฮว่าเหม่ยใต้ชายคา “นกฮว่าเหม่ยตัวนี้ชื่ออะไรหรือ”
“ไม่ได้ตั้งชื่อ” ลุงตาว่า “เรียกฮว่าเหม่ย”
“มันร้องได้ไพเราะจริง”
รอยยิ้มของลุงตาลึกซึ้งขึ้น “ฮว่าเหม่ยตัวนี้ข้าเลี้ยงมาสามปี ตอนแรกมาไม่ยอมปริปาก ข้านึกว่ามันเป็นใบ้เสียอีก จนอยู่มาวันหนึ่ง คุณชายเป่ยย่อตัวหน้าร้านข้ากินเกาลัดอยู่ ๆ มันก็ร้องขึ้นมา”
“เพราะอะไรหรือ”
ลุงตามองเพ่ยอวี้แวบหนึ่ง “คงเป็นเพราะตอนคุณชายเป่ยกินเกาลัดท่าทางเงียบสงบมากกระมัง ไม่เร่งมัน ไม่ไล่มัน แค่นั่งยอง ๆ กินไปช้า ๆ มันคงรู้สึกอุ่นใจก็เลยร้อง”
เสิ่นถังถังมองไปทางเพ่ยอวี้ เพ่ยอวี้กำลังย่อตัวอยู่ใต้กรงนก ปอกเกาลัด เขาปอกอย่างพิถีพิถัน ลอกเยื่อบาง ๆ ที่ติดเปลือกเกาลัดออกหมดจด แล้วหักเนื้อเกาลัดเป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงในรางอาหารในกรง
นกฮว่าเหม่ยก้มจิกชิ้นหนึ่ง แหงนคอกลืนลงไป แล้วก็ร้องขึ้นอีกครั้ง
ครั้งนี้ดังกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา
พวกเขาอยู่ในตลาดจนพระอาทิตย์คล้อยตะวันตก
ตอนกลับ ลุงหวังให้อาหารจิ้งหรีดห่อเล็กแก่เพ่ยอวี้ บอกว่าเป็นของ “ภรรยาฉางเซิ่ง” ลุงขายน้ำตาลปั้นยัดผีเสื้อน้ำตาลให้เสิ่นถังถังอีกตัว บอกว่า “กระต่ายกินหมดแล้วกินผีเสื้อ” เถ้าแก่เนี้ยของร้านหลี่จี้วิ่งตามออกมา ยัดขนมถั่วเหลืองเพิ่งออกจากเตาห่อหนึ่งใส่มือเพ่ยอวี้
“พรุ่งนี้มาอีกนะ!” นางตะโกนไล่หลัง
เสิ่นถังถังมือซ้ายถือผีเสื้อน้ำตาล มือขวากอดเกาลัดคั่วน้ำตาลถุงหนึ่ง ในกระเป๋ามีอาหารจิ้งหรีดที่ลุงหวังให้ ดูราวกับกระรอกที่อุดมสมบูรณ์
เพ่ยอวี้มือถือขนมถั่วเหลือง เฉ่าเชียนจื่อ โถจิ้งหรีดใหม่ แล้วก็อ้ายวอวอที่เสิ่นถังถังกินเหลือครึ่ง
ตอนทั้งสองเดินออกจากตรอก ตะวันทอแสงสีส้มแดง ทางหินเขียวถูกย้อมเป็นสีนั้น พวกเขาเหยียบย่างบนนั้น เงาทอดยาวไปด้านหลัง
“เพ่ยอวี้”
“หืม”
“คนบนถนนเส้นนั้นชอบเจ้าทั้งนั้น”
เพ่ยอวี้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
“ก่อนหน้านี้ข้ามาทุกวัน บางครั้งมาประลองจิ้งหรีด บางครั้งไม่ประลอง ก็แค่นั่งยอง ๆ ดูจิ้งหรีดหน้าร้านลุงหวัง ดูได้ทั้งบ่าย” น้ำเสียงเขาไม่ดัง ฝีปากไม่เร็ว เหมือนกำลังพูดเรื่องปกติธรรมดา “พวกเขาไม่เคยถามเรื่องตำรา ไม่ถามเรื่องวิทยายุทธ์ ไม่ถามว่าทำไมสู้พี่ ๆ ไม่ได้ พวกเขาแค่ถามว่า—‘ท่านชายเป่ย วันนี้จิ้งหรีดตัวนี้เป็นอย่างไรบ้าง’”
เสิ่นถังถังไม่พูดอะไร
นางเปลี่ยนผีเสื้อน้ำตาลไปมือซ้าย มือขวาดึงแขนเสื้อเขาอีก
ครั้งนี้นางไม่ได้จูงเดิน แค่ดึงไว้
เพ่ยอวี้ก้มมองมือบนแขนเสื้อ แล้วเดินต่อไป ฝีเท้าช้ากว่าตอนมาอยู่หน่อย
กลับถึงจูหลี่ก่วน ท้องฟ้าก็มืดสนิท
เสิ่นถังถังจัดของที่ได้วันนี้วางบนโต๊ะทีละอย่าง ผีเสื้อน้ำตาล เกาลัด ขนมถั่วเหลือง อ้ายวอวอ อาหารจิ้งหรีด เฉ่าเชียนจื่อ โถจิ้งหรีดใหม่ เต็มโต๊ะเหมือนวันตรุษ
นางหยิบสมุดเล็กขึ้นมา เริ่มบันทึกของกินวันนี้
“ตลาดทิศใต้ของเมือง·เกี๊ยวน้ำจางจี้: หนังบาง ไส้ใหญ่ น้ำซุปอร่อย จุดหักคะแนน—พริกไทยมากไป สามดาวครึ่ง”
“น้ำหวานเหลาหวัง: ถั่วแดงบดธรรมดา ถั่วเขียวบดพอใช้ สามดาว”
“อ้ายวอวอหลิวจี้: ข้าวเหนียวนึ่งได้ดี ไส้ถั่วแดงชิมแล้วมีเปลือกถั่วแดงปน สี่ดาว”
“เกาลัดคั่วน้ำตาลฟางจี้: เกาลัดหวานนุ่ม กลิ่นหอมไหม้จากการคั่วทรายกำลังเหมาะ นกฮว่าเหม่ยร้องได้ไพเราะ ห้าดาว”
พอเขียนถึงตัวสุดท้าย นางก็หยุด
“เพ่ยอวี้ ลุงขายเกาลัดคนนั้นแซ่ฟางหรือ”
“อืม ลุงฟาง ลูกสาวเขาชื่อฟางเฉี่ยวเอ๋อ บางครั้งมาช่วยเฝ้าเพิง เสียงดัง คิดเงินไว”
“ฟางเฉี่ยวเอ๋อ” เสิ่นถังถังจดชื่อนี้ลงในสมุดด้วย ไม่รู้ทำไม นางรู้สึกว่าชื่อนี้ต่อไปจะปรากฏอีก
เพ่ยอวี้ย่อตัวลงหน้าชั้นวางโถจิ้งหรีด นำเฉ่าเชียนจื่อที่เพิ่งซื้อมาเกลี่ยบนถาดไม้ไผ่วางใต้ขอบหน้าต่างตากในร่ม แสงจันทร์ส่องกระทบ ใบของเฉ่าเชียนจื่อขดงอ ขอบใบมีขนอ่อนละเอียดเป็นวง
“ฉางเซิ่ง” เขาพูดกับโถ “วันนี้พาภรรยาข้าไปตลาด”
ฉางเซิ่งร้องขึ้นหนึ่งที
“นางดีใจมาก กินของไปตั้งหลายอย่าง ลุงหวังชมนางว่าสายตาเฉียบ ลุงฟางให้เกาลัดนาง เถ้าแก่เนี้ยหลี่จี้ให้ขนมถั่วเหลือง”
ฉางเซิ่งร้องอีกครั้ง
“ข้าก็ดีใจมาก”
ฉางเซิ่งไม่ร้องอีก มันพลิกตัวในโถ นอนหมอบอย่างสบาย หนวดกระตุกยิก ๆ ราวกับกำลังยิ้ม
เสิ่นถังถังเขียนสมุดเล็กเสร็จ นอนพาดบนโต๊ะ คางวางบนแขน มองแสงจันทร์นอกหน้าต่าง
วันนี้นางไปตลาดจิ้งหรีด
สุดทางตรอกแคบนั่นซ่อนอีกโลกหนึ่ง ในโลกนั้น เพ่ยอวี้ไม่ใช่คุณชายห้าผู้ไร้ความสามารถของตระกูลเพ่ย หากเป็น “ท่านชายเป่ย” ที่ใครผ่านมาก็ต้องทักทาย ตอนเขาย่อตัวดูจิ้งหรีดหน้าร้านลุงหวัง ในตาเขามีแสง ตอนเขาปอกเกาลัดให้นกฮว่าเหม่ย กิริยาอ่อนโยนและเชื่องช้า ราวกับปฏิบัติต่อสิ่งของเปราะบางอย่างหนึ่ง
เสิ่นถังถังพลันนึกถึงวันงานเลี้ยงในวัง ตอนเพ่ยอวี้ย่อตัวดูจิ้งหรีดหลังก้อนหินประหลาด ตอนนั้นนางไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงย่อตัวอยู่ตรงนั้นคนเดียว บัดนี้นางรู้แล้ว
เขาเพียงอยากหาสักที่ที่นั่งยอง ๆ แล้วรู้สึกอุ่นใจ
“เพ่ยอวี้”
“หืม”
“ต่อไปเจ้าอยากไปตลาดเมื่อไหร่ เรียกข้าด้วย ข้าจะไปกับเจ้า”
มือของเพ่ยอวี้หยุดบนฝาโถของฉางเซิ่ง
แสงจันทร์ส่องจากนอกหน้าต่างเข้ามา ตกบนหลังมือเขา บนหลังมือมีรอยเปื้อนฝุ่นที่ตอนย้ายโถจิ้งหรีดเมื่อวันนี้
“ได้” เขาว่า
กลางคืน ทั้งสองนอนบนเตียง ผ้านวมกลางไม่รู้ถูกถีบไปปลายเตียงตั้งแต่เมื่อใด
เสิ่นถังถังพลิกตัว มือพาดบนแขนของเพ่ยอวี้ นางหลับไปแล้ว หายใจสม่ำเสมอ ขนตาทอดเงาบาง ๆ ใต้แสงจันทร์
เพ่ยอวี้ไม่ขยับ
บนแขนของเขา มือของนางเล็กมาก นิ้วงอเล็กน้อยราวกับสัตว์ตัวน้อยที่หลับใหล
นกฮว่าเหม่ยบนขอบหน้าต่าง—ไม่ใช่สิ เป็นนกฮว่าเหม่ยของลุงฟาง—ส่งเสียงร้องดังแว่ว ๆ มาแต่ไกล
แล้วทุกสิ่งก็เงียบงัน