ตอนที่ 77 ควบม้าไปช่วย

# ตอนที่ 77 ควบม้าไปช่วย

ภายใต้ราตรีอันมืดมิด ทางหลวงทอดตัวอยู่ระหว่างท้องนาข้าวสาลีผืนแล้วผืนเล่า ดุจริ้วผ้าดำทะมึน ทอดยาวจากที่ไกลมาใกล้ คดเคี้ยวผ่านไป

เรือนศาลาฝานหยางที่ตั้งตระหง่านอยู่ริมทางหลวงไม่มีแสงไฟแม้สักดวง เสาหวนเปี่ยวสูงใหญ่ทะลุพ้นกำแพงลาน ตั้งเด่นกลางสายลมยามดึก ลมเหนือพัดวนต่ำ พัดผ่านเสาหวนเปี่ยว บางครั้งก็พัดหิมะแข็งที่ยังตกค้างร่วงลงมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหนาว หรือเพราะตกใจลม ในสุ่มไก่ลานหน้าดังเสียง "กุก ๆ ๆ" อู้อี้สองสามครั้ง ในราตรีอันเงียบสงัดนี้ เสียงร้องแม้เบา แต่ก็ชัดเจนยิ่ง

เพื่อระวังโจร หลายวันมานี้ซุนเจินไม่ฝึกพาทีมก็ตรวจตราเขตศาลาไม่หยุด เหนื่อยยิ่งนัก จึงเข้านอนแต่หัวค่ำ อาศัยแสงจันทร์รำไรที่ลอดเข้าทางช่องหน้าต่าง พอมองเห็นลาง ๆ ว่าตอนนี้เขากำลังหลับฝัน บางทีอาจฝันถึงเรื่องกลุ้มใจอันใด คิ้วขมวดเล็กน้อย มือที่โผล่พ้นผ้าห่มบางครั้งก็ขยับหนึ่งครั้ง

"ซุนจวินขอรับ"

"..."

"ซุนจวินขอรับ"

ราวกับได้ยินเสียงใครเรียกตน ซุนเจิน "อืม" เสียงคลุมเครือหนึ่งครั้ง พลิกตัวจะหลับต่อ พลันรู้สึกตัวขึ้นมา ลืมตาผางขึ้น เงาดำเงาหนึ่งยืนอยู่ข้างเตียง เขาเอื้อมมือจะคว้าไม้ตีต้นขาที่วางใต้หมอนโดยไม่รู้ตัว แล้วหยุดมือไว้ "จวินชิงหรือ" — ผู้ที่เรียกเขาไม่ใช่สวี่จ้งดอกหรือ สวี่จ้งนอนห้องเดียวกับเขา นอนอยู่บนเตียงอีกหลังหนึ่ง

"เจ้าลุกขึ้นมาทำไม" ซุนเจินหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง ราตรีดึกสงัด "ยามใดแล้ว"

สวี่จ้งไม่เพียงลุกขึ้น หากยังแต่งกายเรียบร้อย เขาเอียงหน้าเงี่ยหูฟังออกไปนอกหน้าต่าง กล่าวเสียงเบาแก่ซุนเจินว่า "ซุนจวิน ท่านฟัง"

ลมพัดผ่านนอกหน้าต่าง พาเสียงไก่ขันแผ่ว ๆ จากลานหน้ามา ซุนเจินหาวหนึ่งครั้ง ถามว่า "เป็นอะไรหรือ" ฟังอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าง่วงเหงาค่อย ๆ เคร่งขรึมขึ้น ประสานสายตากับสวี่จ้ง "...มีเสียงกลองหรือ"

"ดูเหมือนมาจากทางตะวันตก"

ในบรรดาหมู่บ้านของศาลา ที่อยู่ทางตะวันตกมีจิ้งเหล่าหลี่และฝานหลี่ ซุนเจินพลิกตัวลุกขึ้น ไม่ทันคลุมเสื้อ ยิ่งไม่ทันใส่รองเท้า ลงจากเตียง ก้าวสองสามก้าวไปถึงหน้าต่าง ผลักหน้าต่างออก อากาศหนาวชื้นปะทะหน้า พัดความง่วงที่เหลือเพียงน้อยนิดของเขาไปสิ้น เขาฟังอย่างละเอียดสองสามอึดใจ "ดูเหมือนมาจากจิ้งเหล่าหลี่" การตีกลองแจ้งเหตุกลางดึกเช่นนี้ มีความเป็นไปได้เดียว เขาประสานสายตากับสวี่จ้ง "...มีโจรมาบุก"

"เอาเสื้อข้ามา" ซุนเจินรีบใส่รองเท้า คลุมเสื้อคลุม มวยผมยังไม่ทันมัด ยิ่งไม่มีเวลาสวมผ้าโพก ก็ปล่อยผมสยายเช่นนั้น รับดาบวงแหวนที่สวี่จ้งยื่นมา "ไม่นึกว่าคืนนี้จะมีโจรมาบุก... เร็วเข้า ไปปลุกตู้จวิน อาเปา อาเยี่ยนให้ตื่นหมด" ออกจากห้องในมาถึงห้องนอก ผลักประตูออกไป เดินพลางกล่าวพลาง "จวินชิง เจ้าไปปลุกเสี่ยวเริ่น เสี่ยวเซี่ยหลายคนให้ตื่นด้วย"

— เสี่ยวเริ่น เสี่ยวเซี่ยหลายคนล้วนเป็นพรรคพวกของสวี่จ้ง ส่วนใหญ่บ้านยากจน เมื่อรับเรียกจากสวี่จ้งมาร่วมฝึกปรือ ก็มักกินอยู่ในเรือนศาลา และมักพักค้างในเรือนศาลาเช่นกัน

สวี่จ้งรับคำเด็ดขาดว่า "ขอรับ" อ้อมต้นอวี๋ใหญ่ ไปปลุกคนเหล่านี้ในห้องฝั่งตรงข้าม

ลานเรือนที่เงียบสงัดครึกครื้นขึ้นในพริบตา ม้าร้อง ไก่ขัน เสียงลม แสงเทียน ตู้หม่าย ฮองตง เฉินเปา เฉิงเยี่ยน พี่น้องตระกูลฝาน ตลอดจนเสี่ยวเริ่น เสี่ยวเซี่ยหลายคนทยอยลุกขึ้น เกินครึ่งผมสยายเช่นเดียวกับซุนเจิน มือหนึ่งผูกเสื้อคลุม มือหนึ่งหนีบดาบวงแหวนไว้ใต้รักแร้ มารวมตัวกันที่ลานหน้า

ซุนเจินสวมเสื้อเรียบร้อย มัดมวยผมแล้ว เปิดประตูลานเรือน ยืนอยู่ปากประตูทอดสายตามองออกไปไกล

ตู้หม่ายและฮองตงต่างตาปรือง่วง เข้ามาใกล้เขา มองตามสายตา เห็นแต่ท้องนาข้าวสาลีมืดทึบและหมู่บ้านที่อยู่ไกลอันสลัวไร้แสง ตู้หม่ายถามว่า "เป็นอะไรหรือ ซุนจวิน ปลุกพวกข้าน้อยขึ้นมากลางดึก มีเรื่องอันใดหรือ"

"เมื่อครู่ได้ยินเสียงกลองแจ้งเหตุ"

ตู้หม่ายและฮองตงตกใจ การมีเสียงกลองแจ้งเหตุกลางดึกเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องดี รีบกลั้นหายใจฟังอย่างละเอียด แต่กลับไม่ได้ยินอันใด "ไม่มีนี่"

"ให้คนในลานเงียบสักครู่"

ในลานเงียบลง ฟังอีกครั้ง ก็มีเสียงกลองแผ่ว ๆ ลอยมาจริง ตู้หม่าย ฮองตง เฉินเปา เฉิงเยี่ยนหลายคนต่างมองหน้ากัน "เสียงกลองมาจากไหน"

"เสียงกลองมาจากทางตะวันตก ข้าแรกคิดว่ามาจากจิ้งเหล่าหลี่..." ซุนเจินชี้ไปยังจิ้งเหล่าหลี่ที่อยู่ไกลออกไป จิ้งเหล่าหลี่เงียบสงัด ไม่มีเสียงผู้คนหรือเสียงสุนัขเห่า "แต่ดูแล้วไม่ใช่"

"เช่นนั้นเป็น"

เฉินเปาเดาออก "หรือว่ามาจากศาลาข้างเคียง"

"ศาลาข้างเคียงหรือ มาจากทางตะวันตกอีก ก็มีแต่ป๋ายถิง" ตู้หม่ายถอนใจโล่งอก เดาว่า "บางทีอาจเจอโจร"

ฝานถานก็โล่งใจ กล่าวว่า "เจอโจรก็เจอไป ซุนจวิน เรื่องของศาลาข้างเคียง ไม่เกี่ยวกับเราสักหน่อย กลางดึกดื่นปานนี้ ลมเย็นเฉียบ หนาวจะตายอยู่แล้ว รีบกลับเข้าห้องนอนดีกว่า" พลางยืดแขนยืดขา หาวเฮือกใหญ่

เสียงกลองเบานัก ป๋ายถิงก็อยู่ไกล ห่างกันสิบกว่าลี้ มองก็ไม่เห็น ทุกคนแม้เดาว่าเจอโจร แต่ก็ตัดสินใจไม่ได้ ซุนเจินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สั่งว่า "อาเปา เจ้าปีนขึ้นเสาหวนเปี่ยวดูซิ ดูว่าเสียงกลองมาจากป๋ายถิงจริงหรือไม่ ดูว่าพวกเขาเจอโจรหรือเปล่า"

เฉินเปาตัวคล่องแคล่ว ไม่ต้องให้ใครช่วย ปีนขึ้นเสาหวนเปี่ยวอย่างว่องไว มือหนึ่งเกี่ยวเสาไม้ มือหนึ่งบังหน้าผาก ทอดสายตามองไกลสุดสายตา ทุกคนล้อมอยู่ใต้เสาหวนเปี่ยว เงยหน้ามองเขา ซุนเจินถามว่า "เห็นอะไรไหม"

"ไกลนัก มองไม่ชัด เห็นแต่เหมือนมีแสงไฟ... ใช่แล้ว มีแสงไฟจริง เหมือนมีอะไรถูกเผาไหม้"

ซุนเจินคิดในใจว่า "ได้ยินเสียงกลองแจ้งเหตุก่อน เห็นแสงไฟตามมา ต้องเจอโจรแน่นอนแล้ว" สายตากวาดผ่านใบหน้าทุกคนในลาน ตัดสินใจได้ ถามตู้หม่ายว่า "ไม่มีเหตุผลที่อยู่ ๆ จะมีของถูกเผา ยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะมีเสียงกลองแจ้งเหตุ ดูเช่นนี้ ป๋ายถิงต้องเจอโจรแน่... ตู้จวิน เจ้าคิดเช่นไร"

"ข้าคิดเช่นไรหรือ..." ตู้หม่ายชะงัก ย้อนถามว่า "ซุนจวินหมายความว่าอย่างไร"

"ป๋ายถิงติดกับเขตศาลาเรา ควรช่วยเหลือเฝ้าระวังซึ่งกันและกัน บัดนี้ป๋ายถิงเจอโจร พวกเราจะนิ่งดูดายไม่ได้"

ตู้หม่ายถูกซุนเจิน "ซึมซับโดยไม่รู้ตัว" จนยอมสยบมานานแล้ว แท้จริงไม่อยากขัดใจเขา แต่ครานี้ได้ยินดังนั้น ก็อดลังเลไม่ได้ เขากล่าวว่า "กฎหมายกำหนดว่า นายกองศาลาห้ามออกนอกเขตตามอำเภอใจ ซุนจวิน เรื่องนี้...?"

"แม้กฎหมายมีข้อกำหนดนี้ แต่เหตุใดจึงต้องเพิกเฉยต่อศาลาข้างเคียงที่เจอโจรโดยไม่ช่วยเหลือ อีกทั้งกลองแจ้งเหตุที่ตั้งในเรือนศาลา ก็มีไว้เพื่อแจ้งเหตุขอความช่วยเหลืออยู่แล้ว คืนนี้หากเจ้ากับข้าไม่ได้ยินเสียงกลองก็แล้วไป แต่เมื่อได้ยินแล้ว จะแสร้งทำเป็นไม่รู้ได้อย่างไร เหตุฉุกเฉินต้องผ่อนผันตามกาล"

"การที่ป๋ายถิงตีกลองแจ้งเหตุได้ จำนวนโจรย่อมไม่น้อย ซุนจวิน ตอนนี้ไม่ใช่กลางวัน ยากจะเรียกระดมราษฎร ในเรือนศาลาเรามีกันแค่นี้ บุกบั่นไปช่วย หากกำลังโจรใหญ่หลวง... ดูซาถิงในเขตเหนือนั่น แม้แต่ฉิวเต้าก็ยังตาย"

"วันนี้เจ้ากับข้าไม่ไปช่วยป๋ายถิง วันหน้าหากเขตศาลาเรามีเหตุ ป๋ายถิงก็จะไม่มาช่วยเจ้ากับข้าเช่นกัน นี่ข้อหนึ่ง ข้อสอง โจรอาละวาด ผู้ถูกทำร้ายล้วนเป็นชาวบ้าน ป๋ายถิงกับศาลาเราแม้แยกเป็นสองเขต แต่ราษฎรใต้ปกครองล้วนเป็นเฉียนโฉ่วของฮั่น ไม่ได้แบ่งเขาแบ่งเรา ข้าบัดนี้เป็นนายกองศาลาของเขตนี้ กินเงินเดือนของฮั่น ก็ควรออกแรงเพื่อฮั่น จะเพราะกลัวกำลังโจรใหญ่หลวงแล้วชะงักงันไม่ก้าวไปได้อย่างไร"

"ที่ติดกับป๋ายถิงไม่ใช่มีแต่เขตศาลาเรา... แต่ ซุนจวินท่านฟัง ได้ยินแต่กลองป๋ายถิง กลับไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากศาลาอื่น พวกเราไยต้องเสี่ยงไปด้วยเล่า"

"ศาลาอื่นไม่ขยับ เป็นเรื่องของศาลาอื่น เจ้ากับข้าจะขยับหรือไม่ เป็นเรื่องของเจ้ากับข้า เหตุโจรฉุกเฉิน ไม่ต้องพูดมาก" ซุนเจินกวาดตามองทุกคนในลาน กล่าวว่า "พวกเจ้าปกติล้วนคุยโม้ว่าองอาจ ถือตนเป็นชายชาตรี วันนี้ป๋ายถิงมีเหตุด่วน ผู้ใดกล้าตามข้าไปช่วย"

สวี่จ้งไม่พูดไม่จา ก้าวออกมาเป็นคนแรก เฉินเปา เฉิงเยี่ยนตามติดออกมา ทั้งสามคนนี้ บ้างได้รับเมตตาจากซุนเจิน บ้างเป็นคนสนิทซุนเจิน ในยามที่ต้องการกำลังเขาเช่นนี้ ย่อมไม่ถอยหนี

ตามมา เสี่ยวเริ่น เสี่ยวเซี่ยหลายคนก็ตามออกมา พวกเขามักกินอยู่ในเรือนศาลา ดังคำของสวี่จ้งว่า "ซุนเจินก็เปรียบเสมือนนายของพวกเขา" อีกทั้งหลายคนนี้เดิมก็เป็นนักเลง พวกถือศักดิ์ศรียิ่งกว่าชีวิต ย่อมไม่กลัวโจรอยู่แล้ว

ตู้หม่ายลังเลครู่หนึ่ง ก็ตามออกมายืนด้วย ถึงตรงนี้ ผู้ที่ยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิมก็เหลือเพียงฮองตงและพี่น้องตระกูลฝาน

ฮองตงไม่ขยับ มีเหตุผลของเขา เขาเป็นเพียง "ติงฟู่" หน้าที่คือกวาดล้างและเปิดปิดประตู การจับโจรปราบผู้ร้ายไม่ใช่หน้าที่เขา แต่พี่น้องตระกูลฝานเป็นพลศาลา กลับไม่ขยับ ก็เป็นเรื่องที่กล่าวไม่ได้ ทว่า ซุนเจินคุ้นนิสัยทั้งสองมานานแล้ว รู้ว่าพวกเขาโลภและกลัวตาย จึงไม่ถือสา หันมากล่าวแก่ตู้หม่ายว่า "ตู้จวิน ที่เจ้าว่าเมื่อครู่ก็ไม่ผิด การที่ป๋ายถิงตีกลองแจ้งเหตุได้ จำนวนโจรอาจมากนัก พวกเราแม้ไปช่วย แต่ก็ประมาทไม่ได้ เจ้าจงอยู่เฝ้าเรือนศาลาก่อน ตีกลองแจ้งเหตุเช่นกัน เรียกระดมราษฎรในเขต แล้วตามไปสนับสนุนพวกข้า"

คำสั่งนี้ต้องใจตู้หม่ายพอดี เขารีบรับคำว่า "ขอรับ"

"จากที่ได้ยินเสียงกลองจนถึงเดี๋ยวนี้ ผ่านไปหนึ่งเค่อแล้ว เหตุโจรร้อนรนดุจไฟ ชักช้านานไม่ได้ ท่านทั้งหลาย จงตามข้าไปช่วยกัน"

เฉินเปาจูงม้าออกจากคอกม้า ซุนเจินขึ้นม้า ไม่พูดมากความ ตวัดแส้ม้าเบา ๆ ม้าใต้อานชูคอร้องยาว ก้าวสี่ขาเรียว ผ่านประตูลาน ลงบันได ควบไปยังที่ไฟลุกของป๋ายถิงทางตะวันตก สวี่จ้ง เฉินเปา เฉิงเยี่ยน เสี่ยวเริ่น เสี่ยวเซี่ยรวมแปดคนตามติดไปข้างหลัง หนีบดาบวิ่งโจน เสียงกีบม้า เสียงฝีเท้า บดขยี้ความเงียบสงัดของราตรี

วิ่งไปได้ไม่นาน ทุกคนได้ยินเสียงกลองแจ้งเหตุเร่งเร้าดังมาจากด้านหลัง