ตอนที่ 86 รับตำแหน่งตำบลตะวันตก

# ตอนที่ 86 รับตำแหน่งตำบลตะวันตก

เมื่อข่าวว่าซุนเจินกำลังจะเลื่อนเป็นเซ่อฟูแห่งตำบลนี้แพร่ออกไป บรรดานักเลงหนุ่มที่คบหากันมา อย่างเจียงฉิน สือจวีเซียน พี่น้องตระกูลซูใหญ่เล็ก เป็นต้น ตลอดจนผู้นำหมู่บ้านต่าง ๆ ในเขตศาลา อย่างหยวนพ่าน จั่วจวี้ ซูฮุ้ย เป็นต้น ต่างพากันลงขันจัดเลี้ยงเหล้า เชิญเขาไปร่วมโต๊ะ ถือเป็นการส่ง ในวงเหล้า ย่อมมีความอาลัยมากมาย และมีถ้อยคำองอาจมากมาย เป็นเช่นนี้ แทบทุกวันต้องไปร่วมวงเหล้าสองสามครั้ง

ห้าวันต่อมา หนังสืออนุมัติจากมณฑลลงมา พร้อมกันนั้นยังมี "เงินรางวัล" ที่อำเภอส่งลงมา ตลอดจนคำสั่งแต่งตั้งตู้หม่ายเป็นนายกองศาลา เฉินเปาเป็นฉิวเต้า

หนังสืออนุมัติ คำสั่งแต่งตั้ง และเงินรางวัล ล้วนนำส่งโดยคนคนเดียวกัน เสมียนอำเภอผู้นี้กล่าวว่า "รวมกับรางวัลของอำเภออื่น ๆ ทั้งหมดมีเงินร้อยเก้าสิบห้าหมื่นเฉียน(เบี้ย) เงินมากเกินไป ใช้เหรียญอู่จูทั้งหมดไม่สะดวก เจ้าเมืองจึงเปลี่ยนส่วนหนึ่งเป็นแท่งทอง ตามกฎหมาย ทองหนึ่งจิน(ชั่ง)แลกหนึ่งหมื่นเฉียน ที่นี่มีทองรวมห้าสิบจิน กับเงินหนึ่งร้อยสี่สิบห้าหมื่นเฉียน ขอซุนจวินตรวจนับรับไว้"

ทองหนึ่งจินแลกหนึ่งหมื่นเฉียน นี่เป็นกฎที่ตั้งไว้ในยุคซินหมั่ง แม้ใช้สืบมาจนปัจจุบัน แต่บัดนี้เงินถูกทองแพง ในหมู่ราษฎรอัตราแลกเปลี่ยนไม่ได้เป็นเช่นนี้นานแล้ว ซุนเจินรู้แก่ใจว่า นี่ต้องเป็นการเอื้อเฟื้อของนายอำเภอต่อเขา ดูเหมือนเปลี่ยนเงินห้าสิบหมื่นเฉียนเป็นทองห้าสิบแท่ง แต่แท้จริงคือให้เขาเพิ่มอีกหลายสิบหมื่นเฉียน

เขาคิดว่า "เพียงแต่ไม่รู้ว่าการเอื้อเฟื้อนี้เป็นเพราะเห็นแก่หน้าตระกูลซุน หรือเพราะชื่นชม 'เสือหนุ่ม' อย่างข้า" — นี่เป็นเพียงการหยอกล้อตนเอง เขาย่อมรู้ดีว่า มีโอกาสสูงที่สุดคือทั้งสองอย่างปนกัน

ทองห้าสิบแท่งไม่มาก ถาดเขินห้าใบก็ใส่หมด เงินหนึ่งร้อยสี่สิบห้าหมื่นเฉียนนั้นมากนัก บรรทุกสองเล่มเกวียน ซุนเจินเรียกตู้หม่าย ฮองตง เฉินเปา เฉิงเยี่ยน พี่น้องตระกูลฝาน ตลอดจนสวี่จ้ง เสี่ยวเซี่ย เสี่ยวเริ่นออกมาช่วยกันตรวจนับ

เห็นเงินมากมายปานนี้ ดวงตาพี่น้องตระกูลฝานเหลือกค้าง ทั้งสองสำนึกเสียดายไม่ขาด "ไยคืนนั้นจึงไม่ได้ตามไปฆ่าโจร หากไปด้วย เงินรางวัลเหล่านี้คงมีส่วนของข้าบ้างกระมัง"

น่าเสียดาย เสียใจก็สายไปแล้ว ข้าวเลี้ยงคนได้ร้อยอย่าง คนต่างมีชะตาต่างกัน พี่น้องสองคนนี้แต่ไหนแต่ไรโลภทรัพย์กลัวตาย เรื่อย ๆ เฉื่อย ๆ ไม่เพียงเงินรางวัลไม่มีส่วน เลื่อนตำแหน่งก็ไม่มีส่วน — เป็นพลศาลาเหมือนกัน เฉินเปาบัดนี้เลื่อนเป็นฉิวเต้า เฉิงเยี่ยนตามซุนเจินเข้าตำบล ล้วนดุจปลากระโดดข้ามประตูมังกร ในอนาคตที่มองเห็นได้ย่อมรุ่งโรจน์ มีเพียงสองพี่น้องเท่านั้นที่ยังอยู่กับที่ไม่ขยับ

นี่จะโทษซุนเจินไม่ยอมดูแลพี่น้องเขาไม่ได้ ซุนเจิน "เพิ่งเริ่มก่อร่างฐานราก" กำลังขาดคนยิ่งนัก ข้อเรียกร้องในการใช้คนแท้จริงไม่สูงเลย เพียงมีความสามารถอย่างหนึ่ง จุดเด่นสักนิดก็พอ เช่นเฉิงเยี่ยน ความว่องไวสู้เฉินเปาไม่ได้ ความห้าวหาญสู้สวี่จ้งไม่ได้ ก็มีแต่กำลังดิบ — คนมีกำลังดิบมีถมไป ประเภทเดียวกับ "คนสามัญ" แต่กลับเพียงเพราะได้เปรียบข้อเดียว คือซื่อสัตย์ภักดี ก็เลย "ก้าวเดียวสู่ฟ้า" ถูกถือเป็นเขี้ยวเล็บคนสนิท รอซุนเจินไปประจำตำบลแล้ว คาดเดาได้ว่าเขาย่อมได้รับการใช้สอยอย่างสำคัญ

ขนเงินลงจากรถแล้ว ซุนเจินไม่ได้ขนเข้าในศาลา หากวางไว้ริมถนนนั่นเอง สั่งสวี่จ้ง เฉินเปา เฉิงเยี่ยนแยกย้ายไปเรียกนักเลงที่ฆ่าโจรคืนนั้นมาทั้งหมด แจกจ่ายกันในที่

เงินกองพะเนินอยู่บนพื้น ไม่ช้าก็เรียกผู้คนสัญจรและราษฎรในหมู่บ้านมามุงดูมากมาย รอนักเลงมาถึง ทุกครั้งที่คนหนึ่งรับเงิน ซุนเจินจะกล่าวความชอบของผู้นั้นออกมาดัง ๆ ครั้งหนึ่ง ผู้มุงดูทั้งหลายต่างทั้งอิจฉาทั้งเลื่อมใส ส่งเสียงโห่ร้องชื่นชมเป็นระยะ

รางวัลอื่นแจกง่ายทั้งสิ้น มีแต่รางวัล "หัวหน้าโจรหวางเชิน" ที่แจกไม่ได้ เพราะหวางเชินตายด้วยศรลอย ไม่มีใครรู้ว่าศรลอยดอกนั้นใครเป็นผู้ยิง

สุดท้ายซุนเจินตัดสินเอง เขากล่าวว่า "หวางเชินเป็นหัวหน้า รางวัลหัวหน้าหนึ่งแสนเฉียน พวกเราร่วมแรงจับเป็นโจรสามคน รางวัลรวมสิบห้าหมื่นเฉียน ข้าฆ่าโจรหนึ่งคน รางวัลห้าหมื่นเฉียน รวมกันทั้งหมดสามสิบหมื่นเฉียน คืนนั้นควบม้าไปช่วยคฤหาสน์เล่า แม้ผู้ฆ่าโจรคือบรรดาท่าน แต่ราษฎรแต่ละหมู่บ้านได้ยินเสียงเรียกก็ลุกขึ้น ควบเร็วไปช่วย ก็มีความชอบ จะไม่ปูนรางวัลไม่ได้ ข้าเห็นว่า สู้เอาเงินสามสิบหมื่นเฉียนนี้ปูนให้พวกเขาดีกว่า บรรดาท่านเห็นเป็นเช่นไร"

นักเลงทั้งหลายยอมนับถือเมตตาคุณธรรมและเกียรติเดชของซุนเจินอยู่แล้ว ไม่มีผู้ใดคัดค้านสักคน ต่างเห็นด้วย แม้มีผู้ไม่เห็นด้วย ก็เป็นเพราะคิดเผื่อซุนเจินว่า "โจรสามคนที่จับเป็นได้ตอนท้ายล้วนอาศัยกลของซุนจวิน พวกข้าไม่ได้ออกแรง รางวัลสิบห้าหมื่นเฉียนนี้ควรเป็นของซุนจวินรับไปต่างหาก ซุนจวินก่อนหน้านี้ก็เอาเงินห้าหมื่นที่เจ้าเมืองปูนให้เป็นพิเศษแบ่งแก่พวกเราแล้ว บัดนี้ยังจะเอาเงินยี่สิบหมื่นที่พึงได้ยกให้ราษฎรอีก... นี่ นี่ดูจะไม่เหมาะเลย"

"หากไม่ได้บรรดาท่านและราษฎรช่วยเหลือ ด้วยกำลังข้าผู้เดียว เด็ดขาดไม่อาจจับและปราบโจรหมู่ได้ บัดนี้ข้าได้รับเลื่อนเป็นเซ่อฟูตำบลจากมณฑล ความชอบข้ารับไปคนเดียวแล้ว ไฉนจะหน้าด้านเอาเงินอีกเล่า"

ผู้มุงดูและนักเลงทั้งหลายได้ยินคำนั้น ต่างทึ่งทอดถอนใจไม่ขาด

แจกรางวัลเสร็จ ในมือซุนเจินยังเหลือทองยี่สิบห้าแท่ง ก็เพราะบรรดาผู้รับรางวัลล้วนไม่ยอมรับเงินตามมาตรฐาน "ทองหนึ่งจินแลกหมื่นเฉียน" ซุนเจินยกเงินยี่สิบห้าหมื่นเฉียนที่ตนพึงได้แบ่งให้ผู้อื่นจนหมด ช่างเป็นผู้ดูเบาทรัพย์เห็นคุณธรรมหนักเพียงใด พวกเขาย่อมตอบแทนด้วยน้ำใจเป็นธรรมดา อีกอย่าง พวกเขาก็รู้ชัดว่าเงินส่วนเกินนี้นายอำเภอให้ซุนเจินอย่างเห็นได้ชัด ก็ไม่ยอมทำตัวไม่รู้กาลเทศะ แต่ละคนยืนกรานหนักแน่น ขอแลกตามราคาตลาด

ซุนเจินแม้ "เห็นเงินทองดุจมูลดิน" แต่เขากำลังจะเลื่อนตำแหน่ง ด้วยกระบวนท่าฟุ่มเฟือยของเขาในศาลา ไปประจำตำบลแล้วย่อมมีที่ต้องใช้เงินมากมาย จึงเมื่อเห็นคนเหล่านี้ยืนกรานหนักแน่น ก็ไม่ปฏิเสธอีก

แจกรางวัลเสร็จ นักเลงและผู้มุงดูทั้งหลายทยอยจากไป

สวี่จ้ง เฉินเปา เฉิงเยี่ยนสามคนก็ฆ่าโจรไว้ สวี่จ้งฆ่ามากที่สุด ฆ่าสองคน เฉินเปา เฉิงเยี่ยนฆ่าคนละหนึ่งคน พึงได้รางวัลสิบหมื่นและห้าหมื่นเฉียนตามลำดับ ทั้งสามอยากมอบเงินคืนซุนเจิน ด้วยเหตุผลว่า "ท่านบัดนี้รับตำแหน่งในตำบล เป็นขุนนางร้อยสือ คาดสายถักเขียว พกตราครึ่งดวง ต่างจากนายกองศาลากินเงินวัด ขาดเดชานุภาพแห่งขุนนางฮั่นไม่ได้ เงินทองเหล่านี้ขอท่านรับไว้ ไว้เสริมเกียรติเดช"

ซุนเจินจะยอมรับได้อย่างไร เขากล่าวอย่างจริงจังว่า "จวิ้นชิงบ้านมีมารดาชรา น้องเล็ก อาเยี่ยนสละตำแหน่งพลศาลาเพื่อข้า บัดนี้เจ้าสองคนกำลังจะตามข้าเข้าตำบล ที่บ้านต้องจัดแจงให้เรียบร้อย เงินของเจ้าข้ารับไม่ได้ อาเปา บ้านเจ้าก็มีมารดาชรา อีกทั้งเจ้าแต่ไหนแต่ไรใจกว้าง ชอบคบหาผู้กล้า บัดนี้แรกเป็นฉิวเต้า ที่ต้องใช้เงินไม่น้อยกว่าข้า เงินของเจ้า ข้าก็รับไม่ได้" เขาชี้ไปยังถาดเขินสามใบที่ตู้หม่ายกับพี่น้องตระกูลฝานประคองอยู่ ยิ้มกล่าวว่า "บัดนี้ข้าไปตำบล มีทองยี่สิบห้าแท่งนี้ ก็พอใช้สอยแล้ว"

— ทองยี่สิบห้าแท่งนี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน พอใจแล้ว

เสมียนที่นำเงินมายังไม่ได้ไป รออยู่ข้าง ๆ คอยดูมาตลอด ครานี้เอ่ยขึ้นว่า "เงินหลายหมื่นหลายสิบหมื่น พวกท่านยกให้กันไปมาราวกับไม่แยแสเลย ซุนจวิน วันนี้ท่านทำให้ข้าตาสว่างจริง ๆ... เอาละ เงินแจกเสร็จแล้ว เจ้าเมืองให้ข้าบอกท่านว่า การปูนบรรดาศักดิ์ยังต้องรออีกหลายวัน รอตรวจสอบยืนยันแล้วจะมีคนรับผิดชอบเอง ท่านบัดนี้เลื่อนสูงเป็นเซ่อฟูตำบล เรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ไม่ต้องสนใจอีกแล้ว"

ซุนเจินกล่าวขอบคุณซ้ำ ๆ ส่งเขาไปด้วยตนเอง

เงินรางวัลแจกแล้ว บรรดาศักดิ์กำหนดแล้ว หนังสือแต่งตั้งจากมณฑลก็ได้รับแล้ว ซุนเจินทำการส่งมอบกับตู้หม่ายเสร็จ คืนนั้นพักในศาลาเป็นคืนสุดท้าย เช้าวันรุ่งขึ้น รอสวี่จ้งกลับจากบ้าน ซุนเจินก็พาเขากับเฉิงเยี่ยน เสี่ยวเซี่ย เสี่ยวเริ่น ออกจากศาลามุ่งสู่ตำบล

เฝิงก่ง พี่น้องตระกูลซูใหญ่เล็ก เจียงฉิน เกาเจี่ย เกาปิ่ง สือจวีเซียน เป็นต้นล้วนมาส่ง ผู้ใหญ่บ้านและบิดาผู้เฒ่าของแต่ละหมู่บ้าน อีกทั้งราษฎรบางส่วนก็มากันด้วย รวมกันหลายร้อยคน ส่งออกพ้นเขตจึงหยุด

ซุนเจินประสานมือลาพวกเขา ยิ้มกล่าวว่า "ภายหน้าเราพบกันยังมีเวลายาวนาน ไม่ต้องอาลัยอาวรณ์เช่นนี้ เจียงจวิน เฝิงจวิน ซูจวินใหญ่ ซูจวินเล็ก สือจวิน หากพวกท่านมีเวลาว่าง ขอจงไปหาข้าที่ศาลาตำบลให้ได้... และพวกท่าน บรรดาผู้ใหญ่บ้าน อาจารย์หยวน หากมีที่ใดต้องให้ข้าช่วย ก็เอ่ยมาเถิด อย่าได้เกรงใจ... ตู้จวิน เฒ่าฮอง พวกท่านก็กลับไปเถิด ตามกฎหมาย นายกองศาลาไม่มีเหตุห้ามออกนอกเขต ตู้จวิน ท่านเพิ่งเป็นนายกองศาลา วันนี้ก็ละเมิดกฎหมายไปข้อหนึ่งแล้ว"

ผู้คนต่างหัวเราะ ภายใต้การนำของตู้หม่าย ฮองตง บรรดาผู้ใหญ่บ้านและนักเลง คนหลายร้อยคำนับลึกพร้อมกัน กล่าวว่า "ซุนจวินไปเถิด กินข้าวให้มากดูแลตัว วันนี้จากกันแล้ว ขอจงถนอมรักตน" ซุนเจินคำนับตอบ กล่าวว่า "ขอบรรดาท่านถนอมรักตนเช่นกัน พากเพียรกินข้าวให้มาก ๆ"

ในสายตาผู้คน ภายใต้การติดตามของสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยน เป็นต้น เขาจูงม้าจากไปไกล จนเดินไปไกลแสนไกล หันกลับมองเมื่อใด ก็ยังเห็นคนมากมายยืนอยู่ที่เดิม เขย่งเท้าส่งสายตา อาลัยอาวรณ์ไม่ยอมแยกย้าย

...

เฉิงเยี่ยนมือหนึ่งประคองสัมภาระบนหลังม้า อีกข้างหันหน้ากลับ ดึงสายตาจากด้านหลังคืนมา กล่าวแก่ซุนเจินว่า "ซุนจวิน ไม่คาดเลยจริง ๆ ว่าจะมีคนมากมายมาส่งพวกเราเอง" — การ "ขอลาออก" ของเขาราบรื่นดี รายงานขึ้นไปก็ได้รับอนุมัติ

เสี่ยวเซี่ยยิ้มกล่าวว่า "นั่นก็เพราะตอนซุนจวินเป็นนายกองศาลา ดีต่อพวกเขาเหลือเกินไม่ใช่หรือ ศาลาใกล้ไกลตั้งมากมาย นอกจากซุนจวิน ยังมีนายกองศาลาคนใดที่ยามพ้นตำแหน่งจะได้พิธีใหญ่โตปานนี้ มีราษฎรมากมายมาส่ง" — เพื่อนพ้องของสวี่จ้งที่กินอยู่ในศาลานั้น ส่วนใหญ่ด้วยเหตุต่าง ๆ ไม่อาจตามซุนเจินเข้าตำบลได้ มีแต่เสี่ยวเซี่ยกับเสี่ยวเริ่นสองคนที่ตามไปด้วย

ซุนเจินถามสวี่จ้งว่า "มารดาจัดแจงเรียบร้อยแล้วหรือ อิ้วเจี๋ยเป็นอย่างไรบ้าง"

สวี่จ้งตอบว่า "มารดาได้ยินว่าท่านเลื่อนตำแหน่ง ดีใจยิ่งนัก อิ้วเจี๋ยยิ่งขยันขันแข็ง อ่านหนังสือทั้งวันทั้งคืนไม่หยุด ที่บ้านล้วนดี"

"เมื่อคืนข้าน่าจะแวะไปเยี่ยมที่บ้านสักหน่อย เพียงแต่หากเราสองคนไปด้วยกัน ก็เกรงจะเอิกเกริกเกินไป จึงจำต้องยกเลิก รออีกหลายวัน เมื่อตั้งหลักในตำบลได้แล้ว ข้าจะดูว่าพอจะส่งคนไปรับมารดากับอิ้วเจี๋ยมาอยู่ด้วยกันได้หรือไม่"

สวี่จ้งเป็นคนพูดน้อยอยู่แล้ว ผ่านเรื่องฆ่าคน หลบหนี ทำลายโฉมแล้ว ยิ่งหวงคำพูด ยามปกติติดตามอยู่ข้างกายซุนเจิน ทั้งวันก็พูดไม่กี่คำ ซุนเจินบางคราวอดสงสัยไม่ได้ว่า คนเงียบขรึมไร้เสียง พูดไม่เก่งเช่นนี้ มากลายเป็นผู้นำนักเลงที่เกียรติเดชสะเทือนรอบด้านได้อย่างไร เพียงอาศัยความกตัญญู เพียงอาศัยความกล้าที่ฆ่าคนกลางตลาด กล้าบุกศาลากลางดึกลำพังเท่านั้นหรือ

แม้เคยได้ยินคนเล่าว่าเขาห้าวหาญเพียงใด แต่เพราะไม่เคยเห็นด้วยตา จึงไม่อาจจินตนาการออก ความสงสัยนี้ยิ่งลึกขึ้นทุกที จนกระทั่งผ่านการฆ่าโจรคืนนั้น ซุนเจินจึงถึงบางอ้อ เข้าใจว่า "ห้าวหาญ" นี้หมายความว่าอย่างไร เข้าใจว่าทุนรอนที่ทำให้สวี่จ้งโน้มน้าวนักเลงทั้งหลายให้ยอมสยบได้นั้นคืออะไร

ในบรรดานักเลงที่ซุนเจินรู้จัก เจียงฉิน "มวยมือเปล่าเป็นที่หนึ่ง" พี่น้องเกาเจี่ย เกาปิ่งเลื่องชื่อว่า "ทวนใหญ่หน้าไม้แกร่งต้านไม่อยู่" ตระกูลซูใหญ่เล็กก็มีวิชาเด่นของตน แต่ในสนามรบกลับไม่มีผู้ใดเทียบสวี่จ้งได้ ยามสวี่จ้งเข้าศึกฆ่าโจร ห้าวหาญไร้เทียมทานจริง ๆ อย่ามองว่าเขาตัวไม่สูง แต่ดุจมีดคมเล่มหนึ่ง ที่ใดเขาไปถึง โจรล้วนพ่ายร่นแตกกระเจิง องอาจเกรียงไกรไร้ผู้ต้าน

คืนนั้นที่ฆ่าโจรชนะเร็วได้ ความชอบแรกอยู่ที่ซุนเจิน ประการหนึ่งเพราะเขาบัญชาการเหมาะสม ประการหนึ่งเพราะขับม้านำหน้า ความชอบรองอยู่ที่สวี่จ้ง หากไม่ใช่เขาตามติดหลังม้าซุนเจินตลอด จัดการโจรแกร่งไปเสียส่วนใหญ่ ซุนเจินก็คง "นำหน้า" อยู่ได้ไม่นาน

ได้ยินคำซุนเจินแล้ว สวี่จ้งกล่าวว่า "มารดารักบ้าน เกรงคงไม่ยอมไปอยู่ในตำบลหรอก"

"ถึงตอนนั้นค่อยดูกัน บางทีอาจโน้มน้าวมารดาได้"

เฉิงเยี่ยนยิ้มกล่าวว่า "ซุนจวิน อย่าเอาแต่ห่วงจวิ้นชิง ท่านก็ควรกลับไปเยี่ยมบ้านบ้างแล้ว นับแต่วันพักครั้งก่อนถึงบัดนี้ ท่านครึ่งเดือนไม่ได้กลับบ้านแล้ว"

"ที่บ้านข้าไม่มีคน มีเพียงบ่าวสาวคนเดียวเท่านั้น กลับหรือไม่กลับก็เหมือนกัน" พูดเช่นนั้น แต่พอเฉิงเยี่ยนเตือน ซุนเจินก็คิดถึงถังเอ๋อร์บ่าวสาวงามที่บ้านขึ้นมาจริง ๆ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ถามว่า "อาเยี่ยน เจ้าเคยไปศาลาว่าการตำบลแล้ว... เรือนในศาลานั้นใหญ่หรือไม่"

"ตำบลเราเป็นตำบลใหญ่ ในเขตมีประชากรสี่ห้าพันคน เสมียนในศาลาไม่น้อย เรือนหับใหญ่อยู่"

ซุนเจินครุ่นคิดในใจว่า "หากเรือนใหญ่พอ ก็ไม่เสียหายที่จะรับถังเอ๋อร์มา" นึกถึงข้าวเมล็ดบัวที่ถังเอ๋อร์ทำ ไม่ทันรู้ตัวน้ำลายก็สอ นิ้วชี้กระดิก แล้วนึกถึงข้ออื่น ๆ ของถังเอ๋อร์ ไม่ทันรู้ตัวก็คอแห้งปากแห้ง ใต้กายมีอีกสิ่งหนึ่งชักจะกระดุกกระดิก เขาฝืนกดความคิดเพ้อฝันลง ดึงใจกลับมาที่ตรงหน้า เอามือปิดปากไอแค่ก ๆ แล้วถามเฉิงเยี่ยนอีกว่า "อาเยี่ยน หลายวันนี้ข้าถามเจ้าเรื่องเสมียนต่าง ๆ ในตำบลแล้ว เจ้าเลือกที่เจ้าคุ้นเคยมาเล่าให้ข้าฟังอีกที"

"เซียงจั่วแซ่หวง ชื่อเซียง อายุสี่สิบ เคยถูกเกาซู่ทุบตีอย่างหนัก..."

กำลังพูดอยู่ ผู้คนได้ยินเสียงกีบม้าดังขึ้นชุดหนึ่ง หันมองไป เห็นเป็นบุนเพ่งพาม้าสามสี่ตัวควบมาอย่างรวดเร็ว

"จงเงียบ เจ้ามาทำไม"

บุนเพ่งพลิกตัวลงจากม้า กล่าวว่า "บัดนี้ท่านเลื่อนตำแหน่ง ข้าไฉนจะไม่มา เพียงแต่ไม่คาดว่าท่านจะออกเดินทางเช้าปานนี้ มาช้าไปเสียแล้ว"

"เจ้าควบมาจากอำเภอ ตั้งหลายสิบลี้ เมื่อวานข้าส่งคนไปบอกที่บ้าน ไม่ได้บอกว่าไม่ต้องมาส่งแล้วหรือ"

"วันนี้ข้ามา ไม่ใช่มาเพื่อส่ง"

"เช่นนั้นเพื่อสิ่งใด"

"มาเสริมเกียรติเดชให้ซุนจวินต่างหาก"

ซุนเจินถึงได้สังเกตเห็นว่า บุนเพ่งกับคนสามสี่คนที่ตามมาล้วนสวมเกราะถือดาบ อดไม่ได้ที่จะยิ้ม กล่าวว่า "ข้าไปรับตำแหน่ง ไม่ใช่ไปฆ่าโจรนะ"

"คนในตำบลหยาบกระด้าง ยากจะรู้จักวิญญูชน หากไม่มีดาบกระบี่อาวุธเกราะ ก็ไม่อาจทำให้พวกเขาสยบ ซุนจวิน เบื้องหน้าไม่ไกลก็ถึงเขตศาลาตำบลแล้ว ท่านเชิญขึ้นม้า ให้พวกข้าคุ้มกันนำหน้าไป"

บุนเพ่งไม่ให้โต้แย้ง เรียกสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยน ช่วยพยุงซุนเจินขึ้นม้า แล้วสั่งบริวารสละม้าสองตัว ให้สวี่จ้งกับเฉิงเยี่ยนขี่ ต่อจากนั้น เขาเบิกทางนำหน้าด้วยตน เชิญสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยนคุ้มกันสองข้างซุนเจิน ที่เหลือมีม้าก็ขี่ม้า ไม่มีม้าก็เดินเท้า บ้างห้อมล้อม บ้างรั้งท้าย แปดเก้าคนดุจดาวล้อมเดือน แห่แหนคุ้มกันซุนเจินควบสู่ศาลาตำบล

ที่ปากเขตศาลาตำบล มีคนกลุ่มหนึ่งคอยอยู่นานแล้ว อุ้มไม้กวาดออกมาต้อนรับ