ตอนที่ 81 ขอรับความชอบแทนท่าน

# ตอนที่ 81 ขอรับความชอบแทนท่าน

คนมากย่อมการงานสะดวก ในที่นั้นมีคนสิบกว่าคน จะเผาเรือนเล็กหลังหนึ่งย่อมเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เมื่อจุดไฟเข้าที่เรือนแล้ว เปลวเพลิงลุกโชน คนทั้งหลายถอยห่างออกไป ล้อมเรือนเล็กไว้กลางวง ต่างชักดาบ น้าวศร เตรียมพร้อมเต็มที่

ดวงใจเล่าอ่งราวกับจะกระโจนออกจากลำคอ ดวงตาไม่กะพริบ จ้องเขม็งไปยังประตูเรือนที่ถูกไฟลามไหม้ ปากพึมพำบ่นภาวนาอยู่ไม่ขาด เสียงเขาเบาเหลือเกิน ซุนเจินฟังไม่ถนัด ทว่าก็พอเดาได้ว่าคงเป็นการอ้อนวอนฟ้าดินให้ลืมตา คุ้มครองบุตรชายบุตรสาวของเขาให้พ้นภัย

ชั่วครู่นั้น มีเพียงเสียงไฟ ผู้คนเงียบสงัดดุจไก่กากระจัดกระจาย

ทันใดนั้น ประตูเรือนถูกกระแทกเปิดออก คนสามคนเอาแขนเสื้อปิดปาก พุ่งทะลุเปลวไฟออกมา เฉินเปา เฉิงเยี่ยน เจียงฉิน เฝิงก่งหลายคนกรูเข้าไป เตะพวกมันล้มคว่ำลงกับพื้น แต่คนเหล่านั้นกลับไม่แยแสสิ่งใด เกลือกกลิ้งอยู่กับพื้น พยายามดับเปลวไฟตามตัวก่อน แล้วไอออกมาไม่หยุด คนหนึ่งร้องว่า "โขก... โขก อย่าตีเลย อย่าตี พวกข้ายอมวางอาวุธจำนนแล้ว"

เล่าอ่งร้องลั่นว่า "ลูกข้า ลูกสาวข้า"

ซุนเจินสั่งว่า "รีบเข้าไปในเรือน ช่วยบุตรชายบุตรสาวของเล่ากงออกมา"

สวี่จ้งกับเกาเจี่ยไม่หลบเปลวไฟ พุ่งเข้าไปในเรือน ไม่ช้าก็อุ้มคนละคนถอยออกมา ซุนเจินถามว่า "คนเป็นอย่างไรบ้าง ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่" ทั้งสองวางผู้ที่อุ้มมาลง สวี่จ้งส่ายหน้า กล่าวว่า "ตายแล้ว"

เล่าอ่งโซเซพุ่งเข้ามา ทิ้งตัวลงข้างศพทั้งสอง ร่ำไห้ออกมาดังลั่น

"โจรพวกนี้ในเมื่อทนไฟไม่ไหว อยากวางอาวุธยอมจำนน ไยจึงสังหารตัวประกันเสียเล่า" หยวนพ่านถามอย่างฉงน สวี่จ้งถอยกลับมายืนข้างกายซุนเจิน กล่าวว่า "ดูจากสภาพศพ บาดแผลเลือดจับตัวแข็งแล้ว ดูเหมือนตายมานานพอควร"

"ตายมานานแล้วหรือ"

ซุนเจินคิดถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง จึงสั่งให้เฉินเปา เฉิงเยี่ยนซักถามโจร โจรเมื่อวางอาวุธแล้ว ก็จำนนต่อชะตา รู้แก่ใจว่าไร้ทางรอด จึงไม่ได้ขัดขืน ถามอะไรก็ตอบสิ้น เดิมทีเป็นดังที่ซุนเจินคาด บุตรชายบุตรสาวคู่หนึ่งของเล่าอ่งนั้น เพิ่งถูกจับเข้าเรือนเล็กได้ไม่นานก็ตายแล้ว ทว่าเป็นการฆ่าพลาด ก็เพราะเหตุนี้เอง โจรเหล่านี้จึงจำต้องทำหูทวนลมต่อคำเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนของหยวนพ่านเมื่อครู่

เล่าอ่งทุบอกร่ำไห้ ประการหนึ่งคือ "ความอกตัญญูมีสาม ไร้ผู้สืบสกุลใหญ่หลวงที่สุด" อีกประการ ฐานะใหญ่โตปานนี้ บัดนี้บุตรชายบุตรสาวสิ้นทั้งคู่ ไร้ผู้สืบทอด เขาโทสะพลุ่งขึ้นจากใจ ความชั่วผุดขึ้นข้างดี คว้าดาบยาวจากเอวของเฝิงก่งที่กำลังปลอบประโลมเขาอยู่ จะพุ่งไปแทงโจรให้ตาย

เซี่ยอู่กับจั่วฉิ่วต่างตกใจ รีบร้องว่า "รีบห้ามเขาไว้ รีบห้ามเขา" จนกระทั่งเห็นเจียงฉินกับเกาเจี่ยสองคนรวบเอวเล่าอ่งไว้ ทั้งสองจึงผ่อนลมหายใจออกมา

— ตามกฎหมาย ในการไล่ล่าโจรหรือผู้ต้องสงสัยในคดี หากระหว่างการไล่จับนั้นผู้ถูกจับถูกฆ่าหรือบาดเจ็บ รางวัลที่จะมอบให้ผู้ไล่จับย่อมลดลงครึ่งหนึ่ง แม้ในกรณีที่ผู้ถูกจับขัดขืนก็ตาม กล่าวคือ มุ่งให้จับเป็น ไม่สนับสนุนการฆ่าฟัน โจรที่บุกคฤหาสน์เล่าครานี้รวมแล้วเกือบยี่สิบคน ที่ถูกฆ่าก่อนหน้าเป็นเพราะหากไม่ฆ่าพวกมัน ตนเองก็จะตาย จึงจำต้องฆ่า ส่วนสามคนตรงหน้านี้วางอาวุธยอมจำนนแล้วชัดแจ้ง หากยังจะฆ่าอีก ก็เป็นเรื่องที่อ้างเหตุผลไม่ขึ้น

เซี่ยอู่เป็นคนตำบลนี้ รู้จักเล่าอ่งมาแต่เดิม จึงเข้าไปปลอบโยนด้วยถ้อยคำดี ปลอบประโลมอยู่นานพอควร อารมณ์เล่าอ่งจึงค่อยสงบลง น้ำตาคนแก่ไหลพราก คว้าแขนเสื้อเซี่ยอู่ กล่าวว่า "โจรโหดร้าย เผาคฤหาสน์ข้า ฆ่าลูกข้า เซี่ยจวิน ขอท่านช่วยแก้แค้นให้ข้าด้วยเถิด"

เซี่ยอู่ตอบว่า "เล่ากงโปรดวางใจ ข้าจักร่วมกับจั่วจวินคุมตัวโจรพวกนี้ไปส่งที่อำเภอด้วยตนเอง เจ้าเมืองย่อมไม่ยอมปล่อยพวกมันไปง่าย ๆ แน่" แล้วหันหน้ามายิ้มกล่าวแก่ซุนเจินว่า "คืนนี้หากไม่ได้ซุนจวิน ผลที่ตามมาเหลือคาดเดา รอข้าพบเจ้าเมืองแล้ว ข้าจักขอรับความชอบให้ซุนจวินแน่"

"ข้าไม่บังอาจคิดหวังความชอบ ขอเพียงได้รับอภัยโทษการข้ามเขตก็พอ"

"เรื่องคับขันย่อมต้องผ่อนผันตามกาล เจ้าเมืองย่อมไม่ตำหนิท่านหรอก"

ซุนเจินถอนใจเฮือกหนึ่ง คำนับเล่าอ่ง กล่าวขอโทษว่า "โทษอยู่ที่ข้า ไม่อาจช่วยบุตรของท่านออกมาทันการณ์ จึงทำให้ตายในมือโจร ขอเล่ากงอภัยโทษให้ข้าด้วย"

เล่าอ่งรีบคำนับตอบ พูดสะอื้นว่า "ดังที่เซี่ยจวินว่า คืนนี้หากไม่ได้ซุนจวิน ผลที่ตามมาเหลือคาดเดา ข้าไม่คาดคิดเลยว่า คฤหาสน์ตนเองถูกโจรปล้น แต่ทั้งศาลากลับไม่มาช่วย หากไม่ได้ซุนจวินข้ามเขตมาช่วยข้า คืนนี้คนที่ตายเกรงไม่ใช่เพียงบุตรของข้า ที่ร้ายกว่านั้นแม้แต่ตัวข้าเองคงเอาชีวิตไม่รอด... พระคุณอันใหญ่หลวงของซุนจวิน ข้าไม่มีสิ่งใดตอบแทน มีเพียงจักถวายฎีกาต่อเจ้าเมือง กราบวิงวอนขอตอบแทนความชอบของท่าน"

เขาสำนึกในบุญคุณซุนเจินจริง ๆ เขากับซุนเจินแต่เดิมไม่รู้จักกันเลย ไม่เคยคบหากันมาก่อน แต่ยามโจรบุกมา ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย กลับเป็นซุนเจินที่แบกความเสี่ยงผิดกฎหมาย ควบม้ามาช่วยทันท่วงที พาเขารอดมาได้ ไฉนจะไม่สำนึกบุญคุณเล่า

ตระกูลเฝิงก่งก็เป็นคหบดีในตำบลนี้เช่นกัน มีไปมาหาสู่กับบุตรชายของเล่าอ่งอยู่บ้าง ก็เคยมาคฤหาสน์เล่ามาก่อน ครานี้จึงก้าวเข้ามาปลอบโยนด้วย ปลอบอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยอู่ว่าไม่อาจรั้งรอนาน ต้องรีบเดินทางไปอำเภอกลางดึก เฉินเปา เฉิงเยี่ยน เจียงฉิน เกาเจี่ย เสี่ยวเซี่ย เสี่ยวเริ่นหลายคนช่วยกันมัดโจรสามคนนั้น ส่งมอบให้จั่วฉิ่ว ผู้คนทั้งหมดออกจากลานหลัง เห็นไฟที่ลานหน้าค่อยมอดดับลงแล้ว

เซี่ยอู่กล่าวว่า "บรรดาศาลารอบ ๆ ป๋ายถิง มีแต่ซุนจวินผู้เดียวที่มาช่วย ความกล้ารับผิดชอบนี้น่าเลื่อมใสยิ่ง ยิ่งกว่านั้น ไม่เพียงมาช่วย ยังนำราษฎรในหมู่บ้านมาร่วมดับไฟอีก ยิ่งน่าสรรเสริญ" พูดพลาง ก้าวพ้นลานหน้า เขาเงยหน้ามองดู ไม่ทันรู้ตัวก็หยุดคำพูด ชะงักงันไปครู่ สีหน้าฉายความตื่นตะลึง จั่วฉิ่วที่อยู่ข้างกายก็ตาค้างอ้าปากเช่นกัน

เห็นนอกประตูคฤหาสน์ ไม่ได้มีเพียงสี่ห้าสิบคนที่พวกเขาเห็นตอนมาถึงเมื่อครู่ หากเนืองแน่นไปด้วยผู้คนหลายร้อยคน กระจายอยู่ตามถนนหน้าประตูและในท้องนา เซี่ยอู่ตะลึงงันอยู่นาน จึงนึกถามขึ้นว่า "นี่ราษฎรในศาลานี้มากันหรือ"

ซุนเจินกล่าวอย่างถ่อมตนว่า "ล้วนเป็นคนในเขตศาลาของข้า ก่อนข้าจะมา เพราะไม่รู้ว่าโจรที่บุกคฤหาสน์เล่ามีจำนวนเท่าใด จึงสั่งตู้หม่ายฉิวเต้าประจำศาลาให้ตีกลองส่งสาส์น เรียกราษฎรมาช่วย เพราะพวกเขาล้วนเดินเท้ามา จึงมาช้าไปบ้าง"

เซี่ยอู่กับจั่วฉิ่วมองหน้ากัน ฝืนเก็บความตกตะลึง แล้วทึ่งทอดถอนใจจากใจจริงว่า "เสียงกลองเรียกครั้งเดียว ทั้งศาลามาสิ้น มองไปทั่วทั้งอำเภอ มีเพียงท่านผู้เดียว" เขากล่าวด้วยความรู้สึกตื้นตัน "ท่านเคยว่าอยากเอาอย่างฉิวจี้จื้อ บัดนี้ท่านล้ำหน้าฉิวจี้จื้อไปไกลแล้ว"

ซุนเจินย่อม "ล้ำหน้า" ฉิวจี้จื้อแน่ เพราะวิธีปกครองศาลาของเขาไม่เหมือนฉิวจี้จื้อ

ในด้านชักชวนผู้คนให้ทำไร่ไถนา สงเคราะห์ราษฎร เขาเหมือนฉิวจี้จื้อ แต่ในท่าทีต่อนักเลงและพวกเด็กเกเร เขากลับต่างจากฉิวจี้จื้อโดยสิ้นเชิง ฉิวจี้จื้อรังเกียจนักเลงและพวกเด็กเกเรเข้ากระดูกดำ ตั้งกฎลงโทษ ใช้งานไร่นาทุ่งหม่อนบังคับเกณฑ์พวกเขา ส่วนซุนเจินกลับเปิดใจคบหาด้วยความจริงใจ ยอมโน้มตัวผูกไมตรี

วิธีปกครองสองแบบที่ต่างกัน ย่อมได้ผลลัพธ์สองแบบที่ต่างกัน ฉิวจี้จื้อได้แต่ความรักใคร่จากราษฎรในหมู่บ้าน ส่วนซุนเจินไม่เพียงได้ความรักใคร่จากราษฎร หากยังได้ความชื่นชอบจากนักเลงและพวกเด็กเกเรอีกด้วย

ราษฎรในหมู่บ้านและนักเลงต่างก็มีจุดเด่นของตน หากจะเปรียบ ราษฎรผู้ซื่อก็ดุจฝูงแกะ ส่วนนักเลงและเด็กเกเรที่ห้าวหาญก็ดุจเสือหมาป่า ยามปกติความซื่อย่อมดีกว่าความห้าวหาญ แต่เมื่อต้องเผชิญโจร ความห้าวหาญกลับเหนือกว่าความซื่อ เมื่อมีนักเลงและเด็กเกเรห้าวหาญนำหน้า ครั้นได้ยินว่าคฤหาสน์เล่าถูกโจรบุก ซุนจวินเรียกระดม ราษฎรในหมู่บ้านย่อมแห่กันมาตาม

— นี่ก็คือที่ว่ากันว่า "งูไร้หัวเดินไม่ได้" และที่ว่า "นายขลาด ทั้งกองก็ขลาด" หากไม่มีนักเลงและเด็กเกเรผู้ถือเกียรติยศหนัก ดูเบาความตายนำหน้า ราษฎรในหมู่บ้านแม้สำนึกในพระคุณซุนเจิน แต่กลัวตายรักชีวิตเป็นธรรมดาของคน ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมากันถ้วนหน้าเช่นคืนนี้ โดยไม่มีผู้ใดถอยหนีหวาดกลัวสักคน

— หากเป็นยามบ้านเมืองสงบสุข วิธีอบรมด้วยคุณธรรมตามครรลองธรรมของฉิวจี้จื้อย่อมเป็นกุศโลบายอันดี เพียงแต่น่าเสียดายว่ายุคจลาจลใกล้มาถึงแล้ว วิธีที่เหมาะใช้ที่สุดกลับเป็นวิธีที่ซุนเจินใช้อยู่ขณะนี้เท่านั้น

ความต่างระหว่างตนกับฉิวจี้จื้อ ซุนเจินรู้แก่ใจ แต่ความต่างเหล่านี้รู้แต่ในใจก็พอ นัยในนั้นไม่อาจบอกแก่คนนอกได้จริง เขายังคงรักษาท่าทีถ่อมตน กล่าวว่า "ฉิวจี้จื้อใฝ่คุณธรรมแห่งหลวนเฟิ่ง ซื่อตรงรักษาศีลธรรม อบรมผู้คนด้วยเมตตาธรรม ขงจื๊อว่า 'วิญญูชนมุ่งที่ราก รากตั้งมั่น มรรคาจึงเกิด' เป็นวิญญูชนแท้จริง ข้าด้อยกว่าเขามากนัก"

ตู้หม่ายเดินออกมาจากหมู่คน วิ่งเหยาะ ๆ มาถึงหน้าซุนเจิน คำนับเซี่ยอู่กับจั่วฉิ่วก่อน เสร็จแล้วถามซุนเจินว่า "ซุนจวิน จับโจรได้หมดแล้วหรือ" พลางกวาดสายตาขึ้นลงดูโจรสามคนที่ถูกมัดเป็นบ๊ะจ่าง

โจรสามคนนั้นขัดขืนแล้วยังถูกไฟลน แต่ละคนสภาพระเนระนาด

พวกมันก็เห็นผู้คนหลายร้อยที่ชุมนุมอยู่นอกคฤหาสน์ ต่างหน้าซีดเซียว คนหนึ่งครวญว่า "เพราะรู้ถึงเดชานุภาพของซุนจวิน พวกข้าจึงตั้งใจเลี่ยงตระกูลเฝิงแห่งฝานหยาง มาปล้นคฤหาสน์เล่า ใครจะรู้ว่าสุดท้ายยังตกอยู่ในมือซุนจวิน... ซุนจวิน ซุนจวิน ท่านฝ่าฝืนกฎหมาย พาพลข้ามเขตเอง ไม่เกรงจะถูกลงโทษหรอกหรือ"

เซี่ยอู่ จั่วฉิ่ว ตู้หม่าย เฉินเปา เฉิงเยี่ยน เจียงฉิน เฝิงก่งหลายคนได้ยินคำนั้น ต่างหัวเราะลั่นออกมา

เฝิงก่งหัวเราะด่าว่า "พวกแกก็รู้จักกฎหมายด้วยหรือ รู้กฎหมายแล้วยังกล้าฆ่าคนเผาบ้าน ปล้นคฤหาสน์ ฮ่า ฮ่า ยังถามซุนจวินว่า 'ไม่เกรงถูกลงโทษหรอกหรือ' จะให้พวกแกทำผิดวินัยได้ แต่ห้ามซุนจวินจับโจรหรือ น่าหัวเราะจริง ๆ น่าหัวเราะ"

เขาหัวเราะอยู่พักหนึ่ง รวบชายเสื้อคำนับ แล้วกล่าวแก่ซุนเจินด้วยสีหน้าจริงจังว่า "หากไม่ใช่โจรพวกนี้ปากพล่อย ข้าก็ยังไม่รู้เลยว่าพวกมันเคยคิดจะมาปล้นบ้านข้า บุญนักที่ซุนจวินมีชื่อเสียงเลื่องลือไกล จึงทำให้บ้านข้ารอดพ้นภัยมาได้ รอข้ากลับไปแล้ว จักนำเรื่องนี้แจ้งแก่ท่านพ่อ ขอให้ท่านถวายฎีกาแทนซุนจวินด้วย กราบวิงวอนเจ้าเมืองให้อภัยโทษการข้ามเขตของซุนจวิน และปูนบำเหน็จความชอบที่รักษาเขตคุ้มครองราษฎร"

หวนนึกถึงวันก่อน ซุนเจินควบม้าเดี่ยวมายังฝานหยาง ผู้คนถิ่นฐานล้วนแปลกหน้า ผ่านการบากบั่นวางแผนสามเดือน ยามคับขันกล้ารับผิดชอบ ในที่สุดไม่เพียงได้รับการสนับสนุนจากราษฎรหัวดำและนักเลงเด็กเกเร หากยังได้รับการยอมรับจากคหบดีเจ้าที่ดินในตำบล คืนนี้เขาข้ามเขตปราบโจร แม้มีความผิด แต่ความชอบยิ่งใหญ่กว่า รอเซี่ยอู่ เล่าอ่ง ตระกูลเฝิงต่างขอรับความชอบให้เขาแล้ว การเลื่อนตำแหน่งย่อมแน่นอนดุจตอกหมุดเหล็กลงกระดาน รอวันได้เห็นแน่แท้

ทว่าซุนเจินกลับไร้สีหน้ายินดี พึงรู้ว่าการกระทำทั้งหมดของเขาไม่ใช่เพื่อเลื่อนยศหาทรัพย์ การเลื่อนตำแหน่งย่อมเป็นเรื่องดี แต่ประเด็นสำคัญอยู่ที่ เจ้าเมืองจะให้ตำแหน่งอันใดแก่เขา

คราวก่อนเมื่อเจ้าเมืองเรียกพบ ได้กล่าวว่าเพื่อปูนบำเหน็จความชอบในการปกครองศาลาที่ "ชี้นำผู้คนสู่ความดี ปราบผู้มีอิทธิพลให้ยอมสยบ" อยากเลื่อนเขาเป็นขุนนางอำเภอ มอบงานก้มหน้าอยู่กับเอกสารแก่เขา หากครานี้ยังเหมือนเดิม เขาก็สู้เป็นนายกองศาลาต่อไปยังจะดีกว่า และตามหลักเหตุผลคาดเดาได้ว่า เจ้าเมืองไม่ปูนบำเหน็จก็แล้วไป หากจะปูน ก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะเหมือนคราวก่อน

เช่นนั้นจะเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้อย่างไรเล่า

เขาเก็บสีหน้าราบเรียบ หันสายตาไปยังเซี่ยอู่ กล่าวว่า "เซี่ยจวิน ขอเชิญคุยกันสักคำ"