# ตอนที่ 23 — ชิงตัวประกัน
ทุกคนดื่มเหล้าและฟ้อนรำอยู่ ทันใดก็มีคนกระโดดลงมาจากกำแพง
แม้จะมึนเมาแล้ว เฉินเปาก็ตอบสนองเร็วที่สุด มือซ้ายยันพื้น "ปั๊บ" กระโดดขึ้น มือขวาปัดที่ข้างขา ดึงมีดสั้นออกมา ลงจากเสื่อถลันไปหน้าซุนเจิน ตะโกนว่า "ใคร?"
ตู้หม่ายและเฉิงเยี่ยนกระโดดขึ้นตามกัน คว้าดาบตะโกนถามว่า "ใคร?"
สองคำว่า "ใคร?" ดังขึ้นติดกัน เสียงหนึ่งดังกว่าอีกเสียง ทำให้ไก่ในสุ่มและม้าสองตัวในคอกตกใจ ลานก็วุ่นวายชั่วขณะ
ซุนเจินนั่งนิ่งอยู่บนเสื่อ ตาหยีมองไปยังกำแพง สังเกตผู้มา เห็นว่าร่างไม่สูงมาก ซ่อนอยู่ในเงามืด มองไม่เห็นใบหน้า
เขาโบกมือเรียกสวี่จี้กลับมา สั่งว่า "ดูแลแม่ให้ดี" แล้วค่อย ๆ ลุก ค่อย ๆ จัดผ้าให้เรียบร้อย ถามว่า "วิญญูชนในเงามืด เป็นผู้ใดเล่า?" ในใจคิดอย่างรวดเร็วว่าผู้ที่มาอาจเป็นใคร นึกถึงคนที่สร้างแรงกดดันให้มากที่สุดคือนักพรตลัทธิไท่ผิง "จะเกิดเหตุในคืนนี้หรือ?" พลิกความคิดแล้วก็รู้สึกว่าไม่น่าเป็นไปได้ ยังไม่ถึงปีเจี่ยจื่อ (1) ก็ไม่ใช่นักพรตลัทธิไท่ผิง ที่นี่คือศาลา ย่อมไม่ใช่โจรผู้ร้ายมาย่องเบา "หรือจะเป็นพวกพ้องสวี่จ้ง?"
เมื่อครั้งตรวจค้นบ้านสวี่จ้ง เพื่อนของสวี่จ้งทิ้งความประทับใจอย่างลึกซึ้งไว้ในใจ เขาไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะกล้ามาชิงตัวประกันถึงศาลา หากเป็นพวกพ้องสวี่จ้ง คงไม่มาเพียงคนเดียว ซุนเจินมองดูกำแพงและประตูลาน เงียบสงัด ไม่เห็นเงาคนอื่นแต่อย่างใด
ผู้มาซ่อนอยู่ในเงาของกำแพงสักครู่ แล้วก็ออกมา ในแสงคบไฟ ทุกคนมองเห็นชัดว่าเป็นชายอายุประมาณเจ็ดฉื่อ รูปร่างธรรมดา ตาไม่โต มีหนวดที่ริมฝีปาก สวมเสื้อสั้นสีน้ำตาล ดาบยาวสอดที่เอว
"สวี่… สวี่จ้ง?" เฉิงเยี่ยนเป็นคนพูดอย่างแปลกใจมาก
ต่อมาแม่เฒ่าสวี่ สวี่จี้ เฉินเปา ตู้หม่าย และคนอื่น ๆ ก็อุทานออกมาด้วย บ้างเรียก "จงหลาง" บ้างเรียก "พี่รอง" บ้างเรียกชื่อตรง ๆ ว่า "สวี่จ้ง"
"นี่คือสวี่จ้งจริงหรือ?" ซุนเจินตาจ้องมองผู้มา ประหลาดใจยิ่งนัก คิดในใจว่า "เขากล้าหาญถึงขนาดนี้ได้อย่างไร? กล้ามาถึงศาลาของข้าเลย!" ข่มจิตให้นิ่ง ถามว่า "ท่านคือสวี่จ้งหรือ?"
"สวี่จ้งขอคารวะท่านซุน" ผู้มาก้มตัวไหว้ในยามค่ำมืด เสียงของเขาต่ำทุ้ม แฝงพลังแทรก
"ท่านมาดึกดื่นเช่นนี้ ประสงค์สิ่งใด?"
"สวี่จ้งอกตัญญู ทำให้มารดาต้องลำบาก คืนนี้มาขอให้ท่านซุนเมตตา ปล่อยมารดาข้าพเจ้ากลับบ้าน"
"ปล่อยกลับ?"
"ใช่แล้วขอรับ"
"ท่านมาสารภาพผิดต่อทางการหรือ?"
"กฎหมายฮั่น 'ผู้ฆ่าคนต้องตาย' สวี่จ้งแม้โง่เขลา แต่ชีวิตนี้ยังมีกิจต้องทำ ไม่อยากเดินสู่ความตายด้วยตนเอง"
"หากไม่ยอมสารภาพ ยังจะขอให้มารดาของท่านกลับบ้าน ฉะนี้ท่านคิดจะชิงตัวประกันหรือ?"
สวี่จ้งนิ่งเงียบ ในยามค่ำมืด สองตาแวววาว มือจับดาบถามว่า "ปล่อยหรือไม่ ท่านซุนตัดสินด้วยคำเดียวเถิด"
"ท่านมาคนเดียวหรือ?"
"ใช่แล้วขอรับ"
"ฉะนั้น ท่านดูถูกว่าในศาลาข้าไม่มีคน?"
"ท่านซุนพูดความหมายใดขอรับ?"
"คำสั่งของนายอำเภอ ท่านยังไม่สารภาพผิดวันใด มารดาของท่านก็ต้องอยู่ในศาลาวันนั้น ท่านมาคนเดียวในคืนนี้ ไม่ยอมสารภาพ แต่กลับขอให้ข้าปล่อยมารดาของท่านคืน ท่านจะให้ข้าแบกรับพิโรธของนายอำเภอหรือ? ท่านดูถูกคนในศาลาข้าหรือ?"
สวี่จ้งมือจับดาบ ไม่แยแสต่อผู้คนล้อมอยู่ในศาลา ก้าวเข้าหนึ่งก้าว จ้องตาซุนเจิน พูดเสียงต่ำว่า "สวี่จ้งไร้ความสามารถ เพียงคนเดียว จะกล้าดูถูกท่านทั้งหลายได้อย่างไร? หากท่านซุนไม่ยอมปล่อยคน …"
"ว่าอย่างไร?"
"ชายธรรมดาก็อาจเดือดโกรธ เลือดสาดห้าก้าว"
เฮ้! คนเดียวเดี่ยว เผชิญหน้าหกเจ็ดคน หน้าไม่เปลี่ยนสี ยังกล้าขู่ตอบ
ตู้หม่ายและอื่น ๆ ต่างได้ยินเจตนาฆ่าอันหนักหน่วงที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงนิ่งสงบของสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยนและเฉินเปาพอทน ฝานซ่าง ฮองตง หน้าซีดเหลือง
ตู้หม่ายฝืนตะโกนว่า "สวี่จ้ง! เจ้ามีแค่คนเดียว พวกเรามีเจ็ดคน เจ้ามาจากที่ไหนกล้ากล่าวถ้อยคำโอหัง? ข้ารู้ว่าเจ้าว่องไว แต่ที่นี่คือศาลา อย่าได้ก่อเรื่อง! หากทำให้นายอำเภอกริ้ว แม้หนีไปพันลี้ ก็ยากรอดพ้นความตาย!"
เขาดึงนายอำเภอมาขู่ สวี่จ้งไม่แยแส ก้าวเข้าอีกก้าว "คืนนี้ ปล่อยมารดาข้าพเจ้า หรือไม่ฉะนั้นก็เลือดนองลาน ทั้งสองอย่างนั้น ท่านเลือกเอา" ลักษณะของเขาต่างจากฉินกาน ฉินกานคือความทรงพลังแห่งความชอบธรรม เขาคือจิตใจฆ่าไม่ปิดบัง
ตู้หม่ายถูกบีบ ทั้ง ๆ ที่รู้ว่าฝ่ายตนมีคนมากกว่า ก็ยังถอยไปก้าวหนึ่งโดยอัตโนมัติ ฮองตงสองขาสั่น ฝานซ่างเหงื่อท่วม ฝานถานและเฉิงเยี่ยนรู้สึกตัวกำดาบแน่นขึ้น ดั่งว่าข้างหน้าไม่ใช่คนแต่เป็นเสือดุร้ายที่กินคนเป็น
ลานเงียบสงัดขึ้นมา
ฉับพลัน จากด้านหลังซุนเจินมีเสียง "ปัง" ดัง
ฝานซ่างผู้ขี้ขลาด ถูกเสียงนั้นทำให้ตกใจ แทบหล่นดาบ ทุกคนมอง เห็นเป็นแม่เฒ่าสวี่ที่โยนถ้วยไม้ลงพื้น สวี่จี้พยุงนาง นางสั่นคลอนก้าวข้ามซุนเจิน เดินไปหน้าสวี่จ้ง ร้องว่า "ไอ้ลูกอกตัญญู ยังไม่คุกเข่าลงอีกหรือ!"
"แม่ ลูกไม่กตัญญู ทำให้แม่ต้องลำบาก" ในยามเช่นนี้ สวี่จ้งจะคุกเข่าได้อย่างไร? เขาจับดาบจ้องดูทุกคน สั่งสวี่จี้ว่า "พยุงแม่มาอยู่ข้างหลังข้า"
"อย่าพยุงข้า!" แม่เฒ่าสวี่ออกแรงผลักสวี่จี้ "ปล่อยข้า!"
สวี่จี้ลำบากใจ มองสวี่จ้ง มองแม่ แล้วหันหน้ามองซุนเจิน ลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายด้วยความผูกพันแม่ลูก เกรงแม่จะล้ม จึงยืนกรานไม่ยอมละมือ
น้ำตาของแม่เฒ่าสวี่หยดลงมา "เจ้าลูกอกตัญญูทั้งสอง จะทำให้ข้าตรมตายด้วยความแค้นหรือ?"
สวี่จ้งและสวี่จี้จะทนเห็นมารดาร้องไห้ได้อย่างไร? ต่างตกอกตกใจ วุ่นวาย จะปลอบก็ดี จะคุกเข่าก็ดี ยิ่งสวี่จ้งนั้น เลิกทำตัวนิ่งสงบดั่งแต่ก่อนเสียสิ้น ยืนงง
ซุนเจินเข้าใจ ใช้ตามองตู้หม่ายและเฉินเปา ถอยไปไกล ๆ เปิดพื้นที่ว่างให้มากพอสำหรับแม่ลูกสวี่จ้งพูดคุยกัน เสียงสวี่จ้งก่อเรื่องทำให้ทุกคนหายมึนเมาหมดสิ้น เฉินเปาเข้ามาข้างซุนเจิน พูดเบา ๆ ว่า "ท่านซุน จะให้ข้าน้อยออกไปดูสักครั้งไหม?" เขาเป็นคนรอบคอบ ความหมายนัยว่าออกไปดูว่าสวี่จ้งนำพวกมาด้วยไหม
ซุนเจินคิดในใจว่า "มีพวกมาด้วยหรือไม่ก็ไม่ต่างกัน ปล่อยแม่เฒ่าสวี่ไปคืนนี้ไม่ได้ ไม่ว่าจะอย่างไร ไม่เพียงต่อหน้านักเลงในแถบนี้จะเสียหน้า ยังต้องรับโทษจากนายอำเภออีกด้วย"
เขาส่ายหัวพูดว่า "สวี่จ้งมีชื่อเสียง จะไม่โกหกเรา เขาบอกว่ามาคนเดียว ก็มาคนเดียวแน่นอน"
เฉิงเยี่ยนเห็นด้วยอย่างยิ่งพูดว่า "ชายชาติทหารคำพูดหนักแน่นดั่งทอง อาเปา เจ้าระแวงเกินไปแล้ว สวี่จ้งไม่ใช่คนเสแสร้งลวงหลอก" ถามซุนเจินว่า "แต่บัดนี้จะทำอย่างไรดี?"
"เรื่องเร่งด่วน คือห้ามให้เขาพาแม่เฒ่าสวี่ไป"
ทุกคนเห็นด้วยอย่างยิ่ง แม้พวกเขาต่างเคารพและเกรงกลัวสวี่จ้ง แต่หน้าที่คือหน้าที่ หากคืนนี้ถูกพาแม่ไปจริง นอกจากจะยอมวางทุกอย่างแล้วหนีตามเขาไปในฐานะคนหลบหนี ไม่เช่นนั้นก็เหมือนที่ซุนเจินพูด จะแบกรับพิโรธของนายอำเภอไม่ได้
"ท่านตู้ พี่น้องตระกูลฝาน ท่านสามคนเฝ้าประตูลาน" ป้องกันสวี่จ้งแผลงฤทธิ์ พาแม่เฒ่าสวี่ออกทางประตู
ตู้หม่ายและพี่น้องตระกูลฝานรับคำสั่ง เดินเบา ๆ ไปที่ประตูลาน หาที่มั่นตามสภาพภูมิประเทศ จับดาบหันหน้าไปยังแม่ลูกสวี่จ้งในลาน ดั่งเตรียมรับศึก
ซุนเจินสั่งเสร็จ ข่มจิตให้สงบ มองดูแม่ลูกสวี่จ้งพูดกันแต่ไกล คืนนี้จะมีโอกาสพลิกผันหรือไม่ อยู่ที่แม่เฒ่าสวี่ทั้งหมด ไม่รู้ว่าการที่ดูแลรับใช้อย่างดีมาหลายวัน จะออกผลสักเท่าไหร่ เขาสังเกตสวี่จ้งอย่างละเอียด คิดในใจว่า "ได้ยินชื่อเสียงเขามานานแล้ว คืนนี้เพิ่งได้พบ เดิมคิดว่าเขาเป็นชายสง่าสักเพียงใด แต่ไม่คาดว่าจะผอมเล็กเช่นนี้"
เมื่อไม่มีซุนเจินและคนอื่น ๆ ล้อมอยู่รอบ ๆ สวี่จ้งชักดาบออก วางไว้บนพื้น มือหนึ่งถือ คุกเข่าลงต่อหน้าแม่ สวี่จี้ก็คุกเข่าลง ทั้งสองเรียงเป็นแถว ก้มหัวถึงพื้นต่อหน้าแม่เฒ่าสวี่
แม่เฒ่าสวี่เช็ดน้ำตา พูดว่า "หลานซุนดูแลข้า ดั่งดูแลมารดาของตน ยกห้องของตนให้ข้า ทุกมื้ออาหาร คุกเข่านำมาถวาย เกรงข้าหนาว นำผ้าห่มตัวเองมาให้ การดูแลเหล่านี้ น้องเจ้าเห็นทุกอย่างด้วยตา จงหลาง เจ้าฆ่าคนแล้วหนีเอาตัวรอด คืนนี้วิ่งมาบีบบังคับให้หลานซุนปล่อยข้ากลับ ยังไม่พูดว่าข้าแก่แล้ว จะหนีไปที่ไหน? แค่นี้ก็สมควรต่อหลานซุนแล้วหรือ? … เพราะข้า เจ้าฆ่าคนมาแล้ว แล้วเพราะข้าอีก จะให้หลานซุนได้รับโทษจากนายอำเภออีกหรือ?"
สวี่จ้งงงงัน พูดว่า "… ท่านซุนดูแลแม่ดั่งดูแลมารดาของตนจริงหรือ?"
สวี่จี้เคยเรียนหนังสือกับซุนฉวี ซุนเจินดูแลเขาดั่งลมฤดูใบไม้ผลิอ่อนโยน เขาไม่อยากให้ทั้งสองฝ่ายเกิดการนองเลือด จึงพูดว่า "ทุกคำเป็นความจริง ท่านพี่ดูแลแม่ดูแลข้า ดั่งดูแลมารดาและน้องของตน"
สวี่จ้งเห็นใบหน้าแม่โศกเศร้าเป็นทุกข์ คำพูดจริงใจ แล้วยังได้ฟังน้องยืนยัน จึงตัดสินใจทันที ก้มหัวถึงพื้นก้มให้แม่สามครั้ง พูดว่า "เป็นเช่นนี้ ลูกอกตัญญู ไม่อาจอยู่รับใช้ให้ชื่นใจอีกต่อไปแล้ว" บอกสวี่จี้ว่า "แม่อุตส่าห์ตั้งครรภ์สิบเดือน เลี้ยงเราทั้งสองจนโต หากไม่กตัญญู ไม่สมเป็นลูกผู้ชาย ต่อจากนี้ข้าไม่อยู่ที่บ้าน เจ้าต้องใส่ใจรับใช้แม่อย่างสุดกำลัง"
พูดเสร็จ ไม่รอสวี่จี้ตอบรับ ลุกขึ้นอย่างองอาจ ก้าวใหญ่ไปหน้าซุนเจิน ถอดดาบจากเอว ยกสองมือถวาย แล้วคุกเข่าลง ตัวตรง พูดว่า "สวี่จ้งโง่เขลา ไม่รู้คุณของท่านซุน เกือบทำความผิด ก่อนหน้านี้ที่ว่ากล่าวล่วงเกิน ขอรับโทษตามแต่จะสั่ง … ข้าพเจ้ายินดีสารภาพผิดต่อทางการ เพื่อแลกกับการที่แม่ข้าพเจ้าได้กลับบ้าน" ยกดาบขึ้นสูง ก้มลงจนหน้าแทบจรดพื้น
— ชายหญิงไม่นั่งร่วมกัน แม้ในสังคมชั้นล่าง หรือแม้แต่สังคมชั้นสูง ชายหญิงนั่งรับประทานเหล้าปนกันก็ไม่ใช่ไม่มี แต่หากถือตามจารีตอย่างเคร่งครัด แม้แม่เฒ่าสวี่จะชราแล้ว ซุนเจินและคณะก็ไม่ควรนั่งร่วมโต๊ะด้วยกัน
เมื่อกี้ยังขู่บีบทีละก้าว หันกลับมาอีกทีก็มอบดาบสารภาพผิด ต้นเหตุมีเพียงคำเดียวของแม่เฒ่าสวี่ การเปลี่ยนแปลงเร็วเกินไป ทุกคนตะลึง
คนที่เสียใจและลำบากใจที่สุดในลานคือแม่เฒ่าสวี่ ด้านหนึ่งคือซุนเจินผู้ดูแลนางดั่งมารดาของตนในยามยาก อีกด้านหนึ่งคือบุตรแท้ ๆ ของตนที่กตัญญู นางไม่อยากทำร้ายทั้งสอง แต่ในยามคับขันบัดนี้ต้องเลือกสละฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง จะสละซุนเจิน หรือจะสละบุตรของตน? น้ำตาไหลพรากในดวงตาขุ่นมัว มองสวี่จ้งมอบดาบ ฟังเขายินดีสารภาพผิด หัวใจแสนปวด ร่างกายส่ายคลอน
สวี่จี้ตกใจ รีบลุกขึ้นพยุง ร้องว่า "แม่?" แม่เฒ่าสวี่ออกกำลังทั้งกาย คว้าแขนสวี่จี้ น้ำตาไหลไม่มีเสียง แต่กัดฟัน ไม่ยอมพูดออกมาสักคำว่า "จงหลาง รีบไปเถิด!"
ซุนเจินเห็นใบหน้าโศกเศร้าของแม่เฒ่าสวี่ ถอนหายใจยาว พูดว่า "มีแม่เช่นนั้น จึงมีบุตรเช่นนี้! ท่านสวี่ บัดนี้ข้าถึงได้รู้ว่าทำไมในโลกนี้จึงมีชายผู้ทรงคุณธรรมซื่อสัตย์อย่างท่านได้!" พยุงสวี่จ้งขึ้น รับดาบจากมือเขา แล้วยื่นคืนกลับเข้าที่เอวให้เขาเอง
"ท่านซุน?"
"ข้าเป็นนายกองศาลา ท่านเป็นผู้หลบหนี ตามกฎหมาย ข้าควรจับท่านกลับมา แต่จับท่านไม่ยาก ยากคือทำให้ใจของแม่ท่านไม่เจ็บปวด ท่านสวี่ แม่ของท่านข้าจะไม่ปล่อย แต่ท่าน ข้าก็ไม่จับ เจ้าไปเถิด!"
คนหนึ่งยินดีวางอาวุธเพื่อช่วยแม่และสารภาพผิด อีกคนกลับไม่ยอมรับความดีนั้น เพื่อไม่ให้ใจแม่เจ็บ ยอมเสี่ยงรับโทษจากนายอำเภอ ปล่อยให้หนีไป เฉินเปา เฉิงเยี่ยน และคนอื่น ๆ ตาลาย หันมองกันหน้าเหลือง
ตู้หม่ายดึงซุนเจินไปด้านข้าง กระซิบว่า "ท่านซุน สวี่จ้งนั้นแม้จะกตัญญูจริง แต่หากปล่อยเขาไปคืนนี้? ความถ้าแพร่ออกไป จะโดนพิโรธจากนายอำเภอเป็นอย่างมาก!"
ซุนเจินไม่แยแส ยืนองอาจพูดว่า "ตามหลักการของ 'พงศาวดารฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วง' บุตรที่ไม่แก้แค้นให้บิดา ย่อมไม่ใช่บุตรที่ดี บัดนี้จะให้ข้าใช้กฎแผ่นดินกดข่มหลักการนั้น เพื่อฆ่าบุตรผู้กตัญญูหรือ? ข้ายอมรับพิโรธนายอำเภอ แต่ไม่อาจไร้คุณธรรม ฆ่าชายผู้ยิ่งใหญ่ของแผ่นดิน"
เฉินเปาฟังไม่ค่อยเข้าใจว่าซุนเจินพูดอะไร แต่เห็นด้วยกับการตัดสินใจนั้น พูดว่า "ใช่แล้ว สวี่จ้งมาแล้วก็ไป ขอแต่พวกเราไม่บอก ใครจะรู้เล่า?" ถามเฉิงเยี่ยนและฮองตงว่า "พวกท่านว่าใช่ไหม?"
ฮองตง พี่น้องตระกูลฝาน รู้จักสวี่จ้งดีมาตั้งแต่ในตำบล รู้ว่าเขาดูภายนอกผอมเล็ก แต่เก่งกาจกล้าหาญผิดธรรมดา หากไม่มีอาวุธในมือก็ไม่กลัว แต่ซุนเจินคืนดาบให้เขาแล้ว หากลงมือจริง กลัวว่าจะต้องประสบ "เลือดสาดห้าก้าว" จริง ๆ ไม่มีใครอยากตายเพราะเรื่องนี้ ขอแต่ให้รักษาแม่เฒ่าสวี่ไว้ในศาลาก็พอแล้ว ทุกคนพูดว่า "ที่อาเปาพูดถูก ท่านซุนวางใจเถิด เราจะปากแน่นเหมือนแมกซีลปาก คืนนี้ครึ่งคำก็จะไม่บอกออกไปนอก"
ทุกคนรับปากกันแล้ว แต่สวี่จ้งก็ยังไม่ยอมไป ยืนนิ่งอยู่กับที่ ซุนเจินคิดอยู่ครู่ รู้แล้วว่าเขาวิตกอะไร จึงพูดว่า "ท่านสวี่ แม่ของท่านอยู่กับข้า ท่านวางใจได้ สบายยิ่งกว่าครึ่งหยาดน้ำแห่งความทุกข์จะตกลงมาไม่ได้"
"แม่อยู่ที่ศาลา แต่ข้าหนีอยู่นอก เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่บุตรที่ดีควรทำ ท่านซุน ขอบคุณในไมตรี แต่ข้าพเจ้าไปไม่ได้"
เขากลับจะยืนกรานสารภาพผิด
ซุนเจินจะยอมปล่อยให้เขาเดินเข้าสู่ความตายได้อย่างไร? พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ท่านทำผิดฆ่าคน หากสารภาพผิดต้องตายแน่ ท่านตาย ใครจะมาปรนนิบัติแม่ของท่าน? วันเบ็ดช่วงวัยหนุ่มยังไม่เต็มยี่สิบ ท่านมอบแม่ฝากให้เขา ใจจะวางหรือ?"
"เรื่องนี้ …"
"ฮ่องเต้ในปัจจุบันทรงพระเมตตา นับตั้งแต่รัชสมัยเจี้ยนหนิงมา แทบทุกปีทรงมีพระราชกฤษฎีกาอภัยโทษ ปีหน้าก็คงไม่เว้น หากพระองค์ทรงอนุญาตให้ไถ่โทษได้ ความผิดของท่านแม้จะหนัก ก็ไม่ใช่ว่าจะไถ่ไม่ได้ จะเป็นไปได้ไหมว่า บัดนี้เป็นเดือนเก้าแล้ว ให้ท่านรอก่อน ถึงฤดูร้อนปีหน้า ดูว่าฮ่องเต้มีพระราชกฤษฎีกาอนุญาตไถ่โทษหรือไม่ หากไม่มี ท่านค่อยมาสารภาพผิด ว่าอย่างไร?" (2)
บางครั้งราชสำนักจะออกพระราชกฤษฎีกา อนุญาตให้ผู้กระทำผิดและผู้หลบหนีทั่วแผ่นดินใช้เงิน ธัญพืช ผ้าไหม หรือการซื้อบรรดาศักดิ์มาไถ่โทษ ตั้งแต่ "ไถ่โทษเบา" ถึง "ไถ่โทษประหาร" ล้วนทำได้
นี่เป็นเรื่องที่ดีสำหรับทุกฝ่าย แม่เฒ่าสวี่น้ำตาไหลพูดว่า "หลานซุนพูดเช่นนี้แล้ว เจ้ายังยืนทำอะไรอยู่!"
ที่ซุนเจินพูดนั้นสมเหตุสมผล
หากแม่เฒ่าสวี่ถูกทารุณกรรม ทนทุกข์ทรมาน สวี่จ้งยอมตายก็จะช่วยให้นางออกไป ช่วยไม่ได้ก็ยินดีสารภาพผิต แต่บัดนี้แม่เฒ่าสวี่อยู่ดีมีสุข มีสวี่จี้รับใช้อยู่ข้าง ๆ ดูเหมือนว่าก็ไม่จำเป็นต้องยืนกรานเดินเข้าสู่ความตายเลย พระราชกฤษฎีกาอภัยโทษมีให้ทั้งฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน รอสักสองสามเดือนแล้วค่อยดูเหตุการณ์ก็ยังได้
สวี่จ้งเป็นคนที่วางเดิมพันได้และวางลงได้ ดั่งที่เพิ่งฟังแม่พูดว่าซุนเจิน "ดูแลดั่งมารดา" ไม่อยากให้ซุนเจินได้รับโทษ จึงพลิกใจทันทีจากการชิงตัวเป็นสารภาพผิต บัดนี้ฟังคำพูดของซุนเจิน เห็นว่ามีเหตุผล ก็เดินกลับไปหน้าแม่เฒ่าสวี่ คุกเข่าก้มหัวลงพื้นพูดว่า "เพราะลูก ทำให้แม่ต้องตกระกำลำบาก ลูกตั้งใจจะสารภาพผิด เพื่อแลกกับแม่ได้กลับบ้าน …"
แม่เฒ่าสวี่ขัดคำเขาว่า "เจ้าก็รู้ว่าข้าตั้งครรภ์สิบเดือน เลี้ยงเจ้าจนโต จะเลี้ยงมา เพื่อให้เจ้าหาทางตายเองหรือ? เจ้าอย่าพูดอีกแล้ว รีบไป ไปเร็ว ๆ!" พยุงเขาลุกขึ้น จับมือเขา น้ำตาเต็มตา พูดต่อว่า "จงจำ จงจำ อย่าลืมบุญคุณของหลานซุนให้เด็ดขาด!"
"ปุง" "ปุง" เสียงดังสี่ห้าครั้งต่อเนื่อง ขัดการสนทนาของแม่ลูก ทุกคนตกใจลืมตาดู มีสามสี่คนกระโดดเข้ามาในลาน แต่งกายเสื้อสั้น มือถือดาบยาว คนหนึ่งถือหน้าไม้ด้วย
…
พี่น้องตระกูลฝานตกใจ กระโดดออกจากข้างประตูลาน หลังพิงกำแพง "ซ่ง" ชักดาบขวางหน้าอก ฝานถานตะโกนว่า "ผู้ใดกล้าหาญเช่นนี้? บุกศาลายามค่ำคืน!"
ในลานมีผู้คนมากมาย ก็เกินความคาดหมายของผู้มาด้วยเช่นกัน คนหนึ่งในกลุ่มผู้มากวาดตาดูในลานอย่างเร็ว พูดว่า "อย่าทำให้ท่านแม่ตกใจ!" วิ่งมาหน้าสวี่จ้ง ตะโกนว่า "ท่านสวี่ คนของพวกเรามาพร้อมแล้ว อยู่นอกลานทั้งหมด"
อีกสามคนถือดาบและหน้าไม้
คนถือหน้าไม้จ่อไปที่ซุนเจินและคณะ คนถือดาบค่อย ๆ เดินไปทางพี่น้องตระกูลฝาน คนโง่ก็มองออกว่าคนที่มานั้นคือพวกพ้องของสวี่จ้ง
ซุนเจินเห็นในช่องประตูลาน แสงคบไฟระยิบ ไม่ได้ยินเสียงอึกทึก แต่ได้ยินเสียงเท้า ไม่รู้มีคนมากมายเท่าไหร่ แม้ว่าเขาจะลึกซึ้งมีความอดทน แต่เห็นว่าเหตุการณ์ที่สงบไปแล้วกลับปั่นป่วนอีกครั้ง ก็ยังรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา คิดว่า "ไอหยา มองผิดสวี่จ้งแล้วหรือ? เขามาไม่ใช่คนเดียว?" หายใจลึกหนึ่งครั้ง รักษาความสงบ กั้นเฉิงเยี่ยนและเฉินเปาไม่ให้เข้าไป
สวี่จ้งเงยหน้า ในแสงไฟ ใบหน้าเขาก็แสดงอาการตกใจ
ซุนเจินกวาดตาไปครึ่งหนึ่งที่ผู้มา ครึ่งหนึ่งที่เขา เห็นลักษณะของสวี่จ้ง จึงวางใจ คิดว่า "เห็นได้ว่าคนเหล่านี้ไม่ได้มาพร้อมสวี่จ้ง"
เป็นจริงดั่งนั้น สวี่จ้งลุกขึ้นถามว่า "พวกท่านมาทำไม?"
"นกอินทรีส่งข่าวให้พวกข้า บอกว่าท่านไปบ้านเขาคืนนี้ รู้ว่าแม่ถูกควบคุมตัวในศาลา แต่หันมาอีกทีก็หาท่านไม่พบ คาดว่าท่านมาที่นี่แน่ จึงรวมพลกันมาช่วย"
คนในศาลาตอนแรกยังพอสงบ แต่บัดนี้เห็นพวกพ้องสวี่จ้งมาครบ ต่างตกใจหมดทุกคน ที่สงบได้มีเพียงซุนเจินและเฉินเปาสองคน
ซุนเจินขยับนิ้วเบา ๆ จับดาบสั้นที่เอว ผ่อนนอกแน่ใน จับตาความเคลื่อนไหวของผู้มาตลอดเวลา ไม่พูดสักคำ ในขณะนี้ พูดอะไรก็ไม่ได้ประโยชน์แล้ว หากสวี่จ้งไม่เปลี่ยนใจ ก็สบายดี หากสวี่จ้งเปลี่ยนใจเพราะมีกำลังหนุนมา ก็ไม่มีอะไรจะพูด มีแต่เลือดนองลาน ดูว่าใครจะชนะ
เฉินเปาหัวเราะเย็น พูดว่า "สวี่จ้ง! ข้าเคารพท่านในฐานะนักเลงท้องถิ่น จึงดูแลแม่ท่านด้วยความนับถือ ข้าก็ไม่ได้โวยวาย แต่ไม่คาดว่าท่านเป็นคนต่ำต้อยเช่นนี้! ทั้ง ๆ ที่มีคนซุ่มไว้แล้ว แต่เมื่อกี้กลับมอบดาบสารภาพผิด คุกเข่าก้มหัว ท่านแสดงละครหลอกล่อพวกข้าตลอดหรือ? แม้ท่านจะมีคนมาก ข้าก็ไม่กลัว!"
สวี่จ้งหน้าแดงเล็กน้อย ซุนเจินจึงยิ้มพูดว่า "ท่านทั้งหลายพากันมาอย่างแรงกล้า ข้าเดาว่ามาทำอะไร ที่แท้ก็มาเพื่อแม่ ท่านสวี่ ไม่ว่าท่านจะมาคนเดียวหรือหลายคน ข้าก็ยังพูดแบบเดิม คือแม่ของท่านนั้น ข้าจะไม่ปล่อย"
สวี่จ้งตัวสั้นกว่าคนที่มาทีหลังมาก แต่สองคนยืนเคียงกัน สายตาของทุกคนกลับจ้องมองที่เขาทั้งสิ้น
เขาพูดเสียงต่ำว่า "ข้ามาคนเดียวจริง ๆ พวกเขาคงเป็นห่วงความปลอดภัยข้า จึงรวมกันมาช่วย … ท่านซุน เจ้าดูแลแม่ข้าอย่างดีเสมือนมารดาของท่าน บุญคุณความดีนี้ไม่กล้าลืมเลือน ต่อไปวันใดหากมีใช้ข้า ส่งคน นำกระดาษมา ฝากคำพูดมา ต่อให้เป็นดาบยอดหอกคม หลุมไฟนรก ข้าก็ไม่เสียดายชีวิต" ดึงคนข้างตัว พูดว่า "พวกเราไป"
คนข้างตัวนั้นงง ถามว่า "ไปเลยหรือ?"
"ท่านซุนดูแลแม่ข้าดั่งมารดาของตน บุญคุณยิ่งใหญ่ดั่งภูเขา ยังไม่ทันตอบแทน จะเอาดาบมาเผชิญกันได้อย่างไร?" สวี่จ้งดึงมือคนนั้น ก้าวใหญ่ไปที่ประตูลาน บอกพี่น้องตระกูลฝานว่า "รบกวนเปิดประตูหน่อยเถิด"
ฝานถานและฝานซ่างหันไปมองซุนเจิน ซุนเจินพยักหน้า ทั้งสองจึงเปิดประตู
แม้ซุนเจินจะใจกล้า ก็ยังอดสูดหายใจเข้าไม่ได้ นอกประตูลานผู้คนแน่นหนา มีมากถึงสองสามสิบคน โชคดีที่แม่เฒ่าสวี่และสวี่จี้ช่วยพูดก่อนหน้า ไม่อย่างนั้นด้วยคนในศาลาหกเจ็ดคน หากปะทะจริง ไม่มีใครรอดหรอก
สวี่จ้งยืนที่หน้าประตู สองคนในกลุ่มถือคบไฟส่องหน้าเขาให้สว่าง เขาหันไปหาผู้คนนอกลาน พูดว่า "ท่านทั้งหลายมาช่วยข้าคืนนี้ สวี่จ้งขอบคุณอย่างยิ่ง" คุกเข่าลงก้มหัวถึงพื้นแสดงความเคารพ
ผู้คนนอกลานรีบทิ้งดาบและธนู ล้วนก้มตัวลงพูดพร้อมกันว่า "พวกข้าไม่มีใครเลยที่ไม่เคยรับบุญคุณของท่านสวี่ ชีวิตนี้มอบถวายไว้แล้ว ขอให้ใช้งานได้ตามแต่ใจ การคารวะของท่าน พวกข้ารับไว้ไม่ได้! ท่านสวี่ รีบลุกขึ้นเถิด ท่านสวี่ รีบลุกขึ้นเถิด!"
สวี่จ้งลุกขึ้น พูดว่า "เพราะความผิดของข้า แม่ถูกควบคุมตัวที่ศาลา ข้ามาคืนนี้ ตั้งใจจะช่วยแม่ออกมา แต่มาแล้วถึงได้รู้ว่าท่านซุนมีคุณธรรมสูงส่งดั่งภูเขา ดูแลแม่ข้าดั่งมารดาของตน หากไม่ได้ฟังคำแม่ ข้าเกือบทำความผิดครั้งใหญ่อีก … ท่านทั้งหลาย หากท่านยังให้เกียรติข้าสวี่จ้ง ก็ขอให้ก้มให้ท่านซุนสักครั้งเถิด" ยืนหลีกไปด้านข้าง
ผู้คนนอกลานไม่รู้ว่าสวี่จ้งหมายความว่าอะไร แต่ไม่มีใครขัดขืน ต่างพูดว่า "ขอเชิญท่านซุนออกมาพบหน่อยเถิด"
ในความเป็นห่วงของตู้หม่าย เฉินเปา และเฉิงเยี่ยน ซุนเจินก้าวออกมาที่ประตูลานอย่างเยือกเย็น
รวมทั้งสี่คนที่เข้ามาในลานแล้ว ทุกคนก้มตัวพูดว่า "ท่านสวี่คือพี่ชายของพวกข้า แม่ของท่านก็คือแม่ของพวกข้า ท่านซุนให้เกียรติดูแลแม่ของท่านสวี่ ก็คือให้เกียรติดูแลแม่ของพวกข้า บุญคุณดั่งภูเขา ขอให้ท่านรับความเคารพนี้เถิด"
ซุนเจินมองดูทุกคน ไม่ใช่แต่คนที่เคยพบที่บ้านสวี่จ้งเท่านั้น คนที่ยืนหน้าสุดก็เป็นคนที่ชักดาบในวันนั้น ยังมีใบหน้าแปลกหน้าอีกมาก ดูรูปร่างและกิริยา ก็น่าจะเป็นนักเลงท้องถิ่นจากตำบลและศาลาข้างเคียง เขาดูแลแม่เฒ่าสวี่มาเพื่ออะไร? ก็เพื่อโอกาสเช่นนี้ไม่ใช่หรือ? เพียงแต่ไม่คาดว่าโอกาสนี้จะมาเร็วเช่นนี้ และมากกว่าที่คาดไว้มาก แต่เขาไม่มีความยินดียโสใด ความตื่นเต้นที่เพิ่งผ่านพ้นทำให้เขาสงบนิ่งมีสติกว่าเดิม
"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" เขาคิดเช่นนั้น
เขาประสานมือพูดว่า "ชื่อเสียงความกตัญญูของท่านสวี่แพร่กระจายทั่วเมืองและเขต วันเบ็ดเรียนหนังสือขยัน เคยเป็นเพื่อนร่วมสำนักกับข้า แม่เฒ่าสวี่นั้นนางเมตตาน่ารัก ข้านับถือนางดั่งมารดาตัวเองมานานแล้ว ท่านทั้งหลาย ท่านนับถือนางเหมือนมารดา นับถือท่านสวี่เป็นพี่ชาย ท่านกับข้าก็เป็นพี่น้องกัน ทำไมต้องมาทำพิธีเหล่านี้? … ท่านทั้งหลายเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยมารดาของมิตร ข้าเคารพยิ่งนัก ขอให้ท่านรับความเคารพจากข้าด้วยเถิด"
คำพูดนี้ครอบคลุมทุกด้าน ยกย่องสวี่จ้ง เสริมว่าเขากับสวี่จี้เป็นเพื่อนร่วมสำนัก ความสัมพันธ์ผิดธรรมดา แล้วอาศัยแม่เฒ่าสวี่ดึงความใกล้ชิดกับทุกคน ท้ายที่สุดยังไม่ลืมชมทุกคนว่า "เพื่อมิตรไม่เสียดายชีวิต"
เขาก้มตัวครั้งนี้ ตู้หม่ายและเฉินเปาและคนอื่นก็ยืนอยู่ไม่ได้ ก้มตัวตามด้วย ทั้งในลานและนอกลานสามสี่สิบคน ก้มตอบกัน ที่ยังยืนอยู่เหลือเพียงแม่เฒ่าสวี่และสวี่จี้ที่พยุงนาง
ซุนเจินพูดต่อว่า "คืนนี้ท่านทั้งหลายมาพร้อมกัน เพราะแม่ท่าน แม่อยู่ที่นี่ ทำไมจะไม่ก้มให้แม่สักครั้งเล่า?"
เชิญแม่เฒ่าสวี่ออกมายืนต่อหน้าทุกคน ซุนเจินนำ สวี่จ้งและสวี่จี้ตาม ทุกคนเรียงอยู่ด้านหลัง ก้มคารวะแม่เฒ่าสวี่สามครั้ง มีคนที่เป็นมงคลพูดออกเสียงดังว่า "ขออวยพรให้ท่านแม่ดั่งดวงจันทร์ที่เจริญขึ้น ดั่งดวงอาทิตย์ที่ขึ้นสู่ฟ้า ดั่งอายุยืนยาวเหมือนเขาหนานซาน" (3) — คำนี้มาจากพระคัมภีร์บทกวี ไม่คาดว่านักเลงนักรบเหล่านี้จะมีคนเคยอ่าน
หากมีคนมาน้อย ซุนเจินอาจเชิญพวกเขาเข้ามาร่วมนั่ง แต่ประการหนึ่ง เหล้าหมดเนื้อหมดแล้ว แม้จะฆ่าไก่ในสุ่มทั้งหมด ก็ไม่พอสามสี่สิบคนกินมื้อเดียว ประการที่สอง พวกพ้องสวี่จ้งส่วนใหญ่ไม่ใช่คนในตำบลนี้ มาถึงอาจปลุกศาลาข้างเคียงให้ตื่น หากดึงดูดเซี่ยนเว่ยหรือหยวนจ้าวมาก็จะยุ่ง
ดังนั้น ซุนเจินไม่ได้ให้ทุกคนพัก ไม่เพียงไม่ให้พัก ยังเร่งสวี่จ้งอีกว่า "ท่านสวี่ ดึกแล้ว ผู้คนมาชุมนุมที่ศาลามากเช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจ หากทำให้คนในตำบลรู้ก็ไม่ดีนัก ตามที่ข้าเห็น ท่านยังจากไปแต่เนิ่น ๆ เป็นดีที่สุด"
สวี่จ้งจ้องมองซุนเจิน นิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า พูดว่า "คืนนี้เพิ่งได้พบ ยังไม่ทันได้สนทนา บุญคุณของท่านซุนอยู่ในใจข้าตลอดไป" ก้าวสุดท้ายอีกครั้ง "แม่ฝากไว้กับท่านซุนทั้งหมดแล้ว" ก้มให้แม่เฒ่าสวี่อีกครั้ง เรียกทุกคน เปิดประตูออกไป
---
## เชิงอรรถ
(1) ปีเจี่ยจื่อ (甲子年): ปีแรกในรอบ 60 ปีของระบบกานจือ ในที่นี้หมายถึงปีที่กบฏโพกผ้าเหลืองนัดลุกฮือ (ตรงกับศักราชจงผิงปีที่ 1) ตามคำขวัญลัทธิไท่ผิงว่า "ฟ้าเขียวดับสิ้น ฟ้าเหลืองจักตั้ง ปีอยู่ที่เจี่ยจื่อ แผ่นดินจักเป็นมงคล" ซุนเจินจึงคิดว่ายังไม่ถึงปีนั้น พวกไท่ผิงคงยังไม่ลงมือ
(2) ในสมัยฮั่น ราชสำนักมักออกพระราชกฤษฎีกาอภัยโทษหรืออนุญาตให้ไถ่โทษด้วยทรัพย์สิน โดยเฉพาะในโอกาสพิเศษต่าง ๆ เช่น ขึ้นปีใหม่ หรือเปลี่ยนรัชศก การซื้อบรรดาศักดิ์เพื่อไถ่โทษก็เป็นทางเลือกหนึ่งสำหรับผู้มีทุนทรัพย์
(3) บทกวีจาก "บทเพลงทูเซียน" (小雅·天保) ในพระคัมภีร์บทกวี: อวยพรให้ผู้รับยิ่งใหญ่ดั่งดวงจันทร์งาม ดวงอาทิตย์ส่องแสง และอายุยืนยาวดั่งเขาหนานซาน (南山 ภูเขาทิศใต้ สื่อความยั่งยืนนิรันดร์)