# ตอนที่ 44 บ้านเกา
"เซียงถิง" คือที่ตั้งของ "ที่ว่าการตำบล" อยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของ "ศาลาฝานหยาง" คั่นกลางด้วยเขตศาลาสองแห่ง หากลัดทางก็ราวสิบกว่าลี้
ซุนเจินกับเฉินเปาใช้เวลาไม่ถึงเสี้ยวชั่วยาม ระยะสิบกว่าลี้ก็ถึงในพริบตา "เซียงถิง" แม้เป็นที่ตั้งของ "ที่ว่าการตำบล" แต่ผู้สัญจรบนถนนกลับเบาบาง เงียบเหงากว่าศาลาฝานหยางอย่างเห็นได้ชัด
เฉินเปากล่าวว่า "ในโรคระบาดเมื่อปีก่อน เซียงถิงมีผู้ล้มตายมากนัก"
ในเขตศาลาฝานหยางไม่มีไร่นาว่างเปล่า ปลูกข้าวสาลีเต็มหมด แต่พอเข้า "เซียงถิง" ที่ดินริมทางก็มีที่รกร้างแล้ว ไม่เพียง "เซียงถิง" ตลอดทางที่เดินผ่านมา เขตศาลาสองแห่งที่ผ่านนั้นก็มีปรากฏการณ์เช่นนี้มากบ้างน้อยบ้าง
ราษฎรถือข้าวเป็นใหญ่ดุจฟ้า ขอเพียงยังมีลมหายใจ ชาวนาย่อมไม่ยอมปล่อยไร่นาให้รกร้าง เห็นได้ชัดว่าเจ้าของที่ดินเหล่านี้คงตายในโรคระบาดสิ้นทั้งครัว ทว่าปรากฏการณ์ที่ดินว่างเปล่าเช่นนี้คงไม่ยืดเยื้อนานนัก ไม่รู้ว่ามีกี่รายที่จ้องตาเป็นมันคอยอยู่! อย่างช้าถึงปีหน้าก็คงถูกตระกูลผู้มีอิทธิพลยึดไป หรือไม่ฉะนั้นก็ถูกญาติของผู้ตายรวบกลับเข้าตระกูล
เฉินเปารู้จักบ้านเฉิงเยี่ยน นำซุนเจินเลี้ยวลดซอกแซก เดินแต่ทางลัด ไม่ช้าก็มาถึงนอกหมู่บ้านแห่งหนึ่ง
หมู่บ้านนี้มีขนาดไม่เล็ก ใหญ่กว่าหมู่บ้านอันติ้งและหมู่บ้านหนานผิง คะเนคร่าว ๆ อย่างน้อยก็คงอยู่ได้แปดเก้าสิบหลังคาเรือน บนกระเบื้องเชิงชายประตูหมู่บ้านมีลายเมฆลอย ตรงกลางมีอักษรสองตัวว่า "เฉิงหลี่"(1)
ใช้แซ่เป็นชื่อหมู่บ้าน ย่อมแสดงว่าอยู่กันเป็นเครือญาติ ซุนเจินถามเฉินเปา ก็เป็นจริงดังคาด คนในหมู่บ้านล้วนแซ่เฉิง
ในยามที่ไม่มีราชการ ทั้งไม่ใช่วันหยุด นายกองศาลาก็เช่นเดียวกับเจ้าเมืองและนายอำเภอ คือไม่อาจออกนอกเขตตามอำเภอใจ ฉะนั้น ครานี้ซุนเจินจึงเปลี่ยนเครื่องแต่งกายนายกองศาลาออก โพกผ้าสีดำ(2) ดูเหมือนราษฎรสามัญธรรมดาคนหนึ่ง
"หลี่เจียนเหมิน"(3) ทำหน้าที่อย่างมีความรับผิดชอบยิ่ง เห็นสองคนเข้าใกล้ ก็ออกมาจากเรือนยาม ถามว่า "มาทำอะไร?"
เฉินเปาตอบแทนว่า "พวกข้ากับเฉิงเยี่ยนชาวหมู่บ้านนี้รับราชการอยู่ที่ฝานหยางด้วยกัน บัดนี้มีกิจจะไปบ้านเขา"
"ฝานหยาง? … เจ้าคือ?"
"ข้าชื่อเฉินเปา"
การปกครอง "หมู่บ้าน" นั้นเข้มงวดยิ่ง เมื่อมีคนแปลกหน้ามาต้องถามให้ชัด หากผู้นอกอยากพักอาศัยในหมู่บ้านชั่วคราว ยังต้องลงบันทึก ต้องมี "ผู้รับรอง" อันคือผู้ค้ำประกัน ที่ซุนเจินสามารถเข้าออกหมู่บ้านต่าง ๆ ในเขตศาลาฝานหยางได้โดยไม่มีผู้ขัดขวาง ก็เพราะเขาเป็นนายกองศาลา แต่บัดนี้มายังเขตของผู้อื่น ย่อมต้องถูกซักไซ้แน่
หลี่เจียนเหมินพินิจสองคนอยู่หลายที จึงถามว่า "รู้หรือไม่ว่าบ้านเฉิงอยู่ที่ไหน?"
"ผ่านประตูที่สองเลี้ยวไปทางตะวันออก ก็เป็นเรือนเฉิง"
ครั้นรู้ว่าเฉิงเยี่ยนรับราชการอยู่ศาลาฝานหยาง ทั้งรู้ว่าบ้านเฉิงเยี่ยนอยู่ที่ใดในหมู่บ้าน ดูท่าก็ไม่เหมือนคนร้าย หลี่เจียนเหมินจึงคลายความสงสัย หลีกทางให้ กล่าวว่า "เข้าไปเถิด"
"ผ่านประตูที่สองเลี้ยวไปทางตะวันออก" หมู่บ้านแต่ละแห่งต่างกัน บ้างเป็นทางตรงสายเดียว เรือนเรียงสองข้าง บ้างเป็นทางตรงสองสายตัดกัน เรือนกระจายสี่ทิศ ยังมีบ้างที่นอกจากทางตรงแล้วยังมีตรอกซอย ตรอกตัดกับทางตรง ตรงจุดตัดก็ตั้งประตูไว้ เช่นหมู่บ้านเกาหยางที่ซุนเจินอยู่ก็เป็นเช่นนี้ "ประตูที่สอง" คือประตูที่สองหลังจากเข้าหมู่บ้าน "เลี้ยวไปทางตะวันออก" คือทิศอยู่ทางตะวันออก
สองคนจูงม้าก้าวเข้า "หมู่บ้าน"
เป็นช่วงว่างจากการเกษตรพอดี ยามนี้ใกล้เที่ยง แดดส่องลงกายอุ่นสบาย ชายว่างงานสองสามคนนั่งยอง ๆ ในตรอก คุยกันอย่างเกียจคร้าน เห็นซุนเจินกับเฉินเปาเข้ามาก็เบี่ยงเข้าข้างกำแพง หลีกทางให้ มีคนปากบอนถามว่า "มาหาใครหรือ?"
เฉินเปาตอบว่า "เฉิงเยี่ยน"
"โอ้ พวกเจ้ามาผิดเวลาเสียแล้ว อ้ายห้า(4)กลับศาลาไปหลายวันก่อนแล้ว … พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาอยู่ศาลาฝานหยาง?"
"พวกข้าก็มาจากศาลาฝานหยางนี่แหละ"
ชายว่างงานสองสามคนชำเลืองมองกัน ผู้ที่พูดก่อนหน้าถามว่า "หรือว่าอ้ายห้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น?"
ซุนเจินใจสะดุด ถามว่า "ไฉนจึงถามเช่นนี้?"
ชายผู้นั้นหัวเราะกลบเกลื่อน แต่ไม่ยอมพูด เพียงว่า "ถามไปอย่างนั้นเอง ถามไปอย่างนั้นเอง"
ครั้นถามอีก พวกเขาก็จงใจไม่ยอมเอ่ยปาก
เห็นถามจากพวกเขาไม่ได้ความ ซุนเจินกับเฉินเปาก็เดินต่อไป เดินได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินชายว่างงานเหล่านั้นกระซิบกระซาบ แว่ว ๆ ได้ยินประโยคหนึ่งว่า "คนบ้านเกานั้นเมื่อวานมาอีกแล้ว บอกบ้านอ้ายห้าว่าผ่อนผันได้อีกอย่างมากสองวัน! …"
เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว เฉินเปาก็กล่าวกับซุนเจินเบา ๆ ว่า "ดูท่าบ้านอาเยี่ยนมีเรื่องจริง ๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป?"
ซุนเจินสีหน้าเรียบเฉย "ไปถึงบ้านเขาถามก็รู้เอง"
เข้าประตูที่สอง เดินไปทางตะวันออก เรือนที่สามคือบ้านเฉิงเยี่ยน
คฤหาสน์ทรุดโทรมยิ่ง ประตูไม้เต็มไปด้วยรอยแตกรอยร้าว กำแพงดินอัดล้อมลานเล็ก ๆ ไว้
เฉินเปาเข้าไปเคาะประตู รอครู่หนึ่ง ในประตูมีคนตอบว่า "ใคร?"
"เฉินเปา พลศาลาแห่งศาลาฝานหยาง"
ประตูลานเปิดออก หญิงงามผู้หนึ่งเดินออกมา
ซุนเจินรู้สึกตาสว่างวาบ จึงเผลอหันไปมองเฉินเปา
เฉินเปาเองก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แม้เขากับเฉิงเยี่ยนเป็นพลศาลาในศาลาเดียวกันมาหลายปี ทั้งรู้ว่าบ้านเขาอยู่ที่ใด แต่เพราะยามปกติงานยุ่ง ครั้นถึงวันหยุดก็ต่างกลับบ้านตน ไปกตัญญูบิดามารดาบ้าง อยู่ปรนนิบัติภรรยาบ้าง จึงไม่เคยมาเยือนถึงเรือน เขาถามอย่างหยั่งเชิงว่า "ขอถามตรงหน้า ท่านคือพี่สะใภ้หรือ?"
หญิงงามผู้นั้นสีหน้าร้อนรน พยักหน้าอย่างลนลาน รีบถามว่า "พี่เฉิงรวบรวมเบี้ยพอแล้วหรือ?"
ครั้นแน่ใจว่าหญิงงามตรงหน้าคือภรรยาเฉิงเยี่ยน คราวนี้กลับเป็นเฉินเปาที่เผลอหันหน้าไปมองซุนเจิน ซุนเจินคิดในใจว่า "เฉิงเยี่ยนหน้าตาน่ากลัว ไม่นึกเลยว่าภรรยาจะงามถึงเพียงนี้ ช่างเป็น ช่างเป็น …" หาคำมาพรรณนาไม่ได้ จึงคำนับพลางกล่าวว่า "ข้าพเจ้าซุนเจิน นายกองศาลาฝานหยาง"
"อ้า ที่แท้คือท่านซุน!"
หญิงงามรีบจะทำความเคารพ ซุนเจินห้ามไว้ กล่าวว่า "คราวนี้ข้าพเจ้ามาในชุดสามัญ ไม่ต้องทำความเคารพหรอก" มองเข้าไปในลาน ถามว่า "ในบ้านยังมีผู้อื่นอีกหรือ?"
"ไม่ ไม่มีแล้ว" ครั้นซุนเจินเตือน หญิงงามจึงนึกขึ้นได้ว่าต้องเชิญทั้งสองเข้าบ้าน
ในลานถูกจัดเก็บกวาดสะอาดสะอ้าน เลี้ยงแม่ไก่ไว้สองตัว กำลังหมอบอยู่บนพื้นหน้าสุ่มไก่ ผิงแดดอุ่นอยู่
หญิงงามนำทั้งสองผ่านลาน เข้าสู่ห้องโถง ในห้องโถงไม่มีสิ่งใด มีแต่เสื่อปูบนพื้นผืนหนึ่ง หน้าเสื่อมีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง บนกำแพงแขวนตะกร้าสานไม้ไผ่ใบหนึ่ง นอกนั้นไม่มีสมบัติอันใด แม้กระไรก็ดูยากจน แต่เช่นเดียวกับในลาน คือถูกกวาดเช็ดสะอาดยิ่ง เสื่อก็ดี โต๊ะเตี้ยก็ดี แม้แต่พื้นและกำแพงล้วนปราศจากธุลี
ดูออกว่าภรรยาเฉิงเยี่ยนผู้นี้คงเป็นคนรักความสะอาดเป็นแน่
ครั้นเชิญซุนเจินกับเฉินเปานั่งลงแล้ว ภรรยาเฉิงเยี่ยนกล่าวอย่างกระดากใจว่า "ในบ้านไม่มีสิ่งใด ท่านซุน ท่านเฉินมาแต่ไกล คงกระหายน้ำแล้ว โปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะไปต้มน้ำอุ่นมาให้"
"ไม่ต้องหรอก ท่านไม่ต้องวุ่นวาย วันนี้พวกข้ามา มีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งจะถามท่าน"
คราวก่อนที่เฉิงเยี่ยนกลับมา ภรรยาเฉิงเคยได้ยินชื่อซุนเจินแล้ว ส่วนชื่อเฉินเปานางยิ่งคุ้นเคย ชายสองคนตรงหน้า คนหนึ่งคือผู้บังคับบัญชาสูงสุดของสามี อีกคนคือเพื่อนร่วมงานของสามี ครั้นความเร่งร้อนตอนแรกผ่านไป นางก็ดูกระอักกระอ่วน ได้ฟังซุนเจินกล่าวก็เอียงกายงอตัวลงหน้าเสื่ออย่างไม่สบายใจ กล่าวว่า "ท่านซุนเชิญพูดเถิด"
ในห้องนางมีเสื่อเพียงผืนเดียว ชายหญิงนั่งร่วมเสื่อไม่ได้ ครั้นซุนเจินกับเฉินเปานั่งแล้ว นางก็ได้แต่ยืน
"เมื่อกี้ที่หน้าประตู ท่านหลุดปากถามว่ารวบรวมเบี้ยพอแล้วหรือ ข้าขอถามท่าน บ้านท่านหลายวันมานี้ขัดสนเบี้ยหรือ?"
ภรรยาเฉิงบิดกายไปมา กล่าวอย่างไม่สบายใจว่า "พี่เฉิงไม่ได้บอกท่านซุนหรือ?"
"ไม่ได้บอก พวกข้าจึงต้องมาถามท่าน"
"ในเมื่อพี่เฉิงไม่ได้บอก เช่นนั้น …"
ซุนเจินขัดคำนาง กล่าวว่า "แม้เฉิงเยี่ยนไม่ได้บอก แต่ตั้งแต่กลับมาศาลา เขาก็เงียบขรึมพูดน้อยติดต่อกันหลายวัน ทั้งวันได้แต่ยกของหนักไม่หยุด ปล่อยไปเช่นนี้จะใช้ได้อย่างไร? ท่านไม่ต้องเกรงใจเขา เกิดเรื่องอะไรขึ้น บอกข้ามาตามตรงก็แล้วกัน"
ภรรยาเฉิงลังเลใจ
"ที่จริงต่อให้ท่านไม่บอก พวกข้าก็รู้แล้ว เมื่อกี้ระหว่างทางมา พบชาวบ้านในหมู่บ้านท่านสองสามคน ได้ยินพวกเขาว่าเป็นเรื่องบ้านเกา …" ซุนเจินกล่าวมาถึงตรงนี้ก็จงใจหยุดไว้
พอได้ยินชื่อ "บ้านเกา" สีหน้าภรรยาเฉิงก็เปลี่ยนวูบ จากกระอักกระอ่วนไม่สบายใจกลายเป็นหวาดผวากลัว เสียงสั่นกล่าวว่า "ในเมื่อท่านซุนรู้แล้ว ข้าน้อยก็จะไม่ปิดบัง เมื่อวานคนบ้านเกามาอีก บอกว่ารอได้อีกอย่างมากสองวัน หากยังไม่คืนเบี้ย ก็จะ ก็จะ …"
"ก็จะอย่างไร?"
"ก็จะมัดข้าน้อยไปใช้หนี้"
"ใช้หนี้?" ซุนเจินหยุดครู่หนึ่ง ถามอย่างสุขุมว่า "บ้านท่านติดหนี้บ้านเกาเท่าไร?"
"ปีก่อนเกิดโรคระบาดใหญ่ แม่ผัวล้มป่วยหนัก เพื่อหาหมอซื้อยา จึงกู้เบี้ยบ้านเกามาสามพันเฉียน(เบี้ย)"
ซุนเจินเข้าใจในทันที ที่แท้เป็นเพราะรักษาแม่ผัว จึงเป็นหนี้นอกระบบบ้านเกา ถามว่า "สามพันเฉียน? ดอกเบี้ยเดือนละเท่าไร?"
"ร้อยห้าสิบ"
ดอกเบี้ยเดือนละร้อยห้าสิบ ปีหนึ่งหนึ่งพันแปดร้อยเฉียน ต้นทุนสามพันเฉียน คิดเทียบแล้ว อัตราดอกเบี้ยกู้ปีหนึ่งหกในสิบส่วน(5) ซุนเจินขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้เขาไม่เคยกู้เบี้ย แต่ก็เคยได้ยินมา โดยทั่วไปอัตราดอกเบี้ยกู้ในยุคนี้อยู่ราวสองในสิบส่วน หกในสิบส่วนนับว่าสูงเกินไปอย่างเห็นได้ชัด ไม่ต้องสงสัย ต้องเป็นบ้านเกาฉวยโอกาสซ้ำเติมยามคับขันเป็นแน่
"ปีก่อนกู้มาเมื่อไร?"
"เดือนสอง"
ซุนเจินคำนวณได้อย่างรวดเร็วว่า นับถึงปัจจุบัน ที่ต้องคืนยังไม่ถึงหกพันเฉียน เขาแอบประหลาดใจ ห้าพันเฉียนเศษ แม้จะไม่น้อย แต่ก็ไม่ได้มากนัก เฉิงเยี่ยนยังมีพี่ชาย สองครอบครัวรวมกัน หาญาติยืมเพิ่มอีกบ้าง ก็น่าจะหามาได้ ไฉนเฉิงเยี่ยนจึงทำท่าทางเช่นนั้น? เขาจึงถามว่า "ยังขาดเบี้ยอีกเท่าไรจึงพอคืนให้บ้านเกา?"
"ห้าพันเฉียน"
ซุนเจินงงงัน หรือว่าเขาคำนวณผิด? คำนวณอีกครั้งก็ไม่ผิด แท้จริงต้นรวมดอกยังไม่ถึงหกพันเฉียน ต่อให้เฉิงเยี่ยนไม่มีเฉียนสักเฉียน ก็ไม่ควรขาดอยู่ห้าพัน เขารู้แก่ใจว่าในนี้ต้องมีเงื่อนงำ จึงถามว่า "ต้นรวมดอกยังไม่ถึงหกพัน ไฉนยังขาดอีกห้าพันเฉียน?"
ภรรยาเฉิงก็งงงันเช่นกัน กล่าวว่า "ต้นรวมดอก ต้องคืนเจ็ดพันหกร้อยห้าสิบเฉียน ไฉนจะไม่ถึงหกพันเล่า?"
ซุนเจินซักถามอย่างละเอียด จึงได้รู้ว่า ที่แท้ตอนที่บ้านเฉิงกู้เบี้ยบ้านเกานั้น ในสัญญาที่ลงนามเขียนไว้ชัดเจนว่า ให้คืนภายในหนึ่งปี ดอกเบี้ยเดือนละร้อยห้าสิบ หากครบกำหนดหนึ่งปีแล้วยังคืนไม่ได้ ดอกเบี้ยรายเดือนจะเปลี่ยนเป็นคิดร้อยส่วนต่อร้อยส่วน(6)ของต้นรวมดอกปีก่อนหน้า กล่าวคือ หากต้นรวมดอกรวมห้าพัน ตั้งแต่เดือนที่สิบสามเป็นต้นไป ดอกเบี้ยรายเดือนจะกลายเป็นห้าร้อย
ภรรยาเฉิงกล่าวว่า "เดิมเบี้ยนี้เดือนสองปีนี้ก็คืนได้แล้ว แต่พี่ผัวฟังคนยุยง อยากเอาเบี้ยต่อเบี้ย จึงไม่ได้คืน กลับไปนัดร่วมค้าขายกับผู้อื่น สองเดือนก่อนได้กำไรมาบ้าง เดือนก่อนรับซื้อข้าวสาลีข้าวฟ่างมาชุดหนึ่ง ครั้นจะขายจึงพบว่าล้วนเป็นข้าวเก่า ทั้งน้ำหนักไม่ครบ ก้นกระสอบยังเอาก้อนหินมาถ่วงน้ำหนัก! เพียงครั้งเดียว เพียงครั้งเดียวเท่านี้ ก็ …" นางน้ำตาคลอจะร่วง
ซุนเจินฟังเข้าใจแล้ว เรื่องนี้ล้วนเป็นความผิดของพี่ชายเฉิงเยี่ยน ยามมีเบี้ยจะคืนกลับไม่ยอมคืน เอาไปหุ้นค้าขายกับผู้อื่น เดือนก่อนซื้อสินค้าปลอมด้อยคุณภาพมาชุดหนึ่ง ผลาญเบี้ยจนหมดในคราวเดียว
แม้ราชวงศ์ฮั่นก่อนและราชวงศ์นี้จะถือหลัก "หนักเกษตรเบาพาณิชย์" "ห้ามราษฎรสองอาชีพ" ห้ามผู้หนึ่งประกอบสองอาชีพ ชาวนาก็เป็นชาวนา พ่อค้าก็เป็นพ่อค้า แต่ธรรมชาติคนนั้นเห็นแก่กำไร ห้ามอย่างไรก็ไม่ได้ ไม่เพียงเจ้าที่ดินแย่งกันค้าขาย แม้แต่ชาวนาน้อยก็จะรวมหุ้นทำการค้า ดุจเดียวกับ "พ่อเฒ่าสมาคม"(7) ผู้ร่วมหุ้นตั้งสัญญากันไว้ที่หนึ่ง นัดกันว่าแต่ละคนออกทุนเท่าไร พร้อมกำหนดสิทธิและหน้าที่ คณะค้าขายที่ชาวนาน้อยรวมตัวกันเช่นนี้มีทั้งใหญ่และเล็ก น้อยก็ออกทุนคนละหลายร้อย มากก็ออกทุนคนละหลายพัน
ซุนเจินถามว่า "ออกทุนไปเท่าไร?"
"ห้าพัน"
"แม้ล้วนเป็นข้าวเก่า ทั้งน้ำหนักขาด แต่ก็ไม่ถึงกับขาดทุนหมด คะเนว่าจะได้คืนเท่าไร?"
"พี่ผัวคำนวณแล้ว ไม่ถึงหนึ่งพัน"
"…"
ซุนเจินไม่รู้จะพูดอันใดดี พี่ชายเฉิงเยี่ยนก็ช่างเป็นยอดคนเสียจริง ทุนห้าพัน ขาดทุนจนเหลือไม่ถึงหนึ่งพัน เขากล่าวว่า "ผู้ที่กู้เบี้ยบ้านเกาคือบ้านท่านหรือ?"
"แม่ผัวเวลานี้อยู่กับพี่ผัว เบี้ยนี้พี่ผัวเป็นผู้กู้"
"ถ้าเช่นนั้น ไฉนติดหนี้คืนไม่ได้ จึงจะเอาตัวท่านไปใช้หนี้เล่า?"
ซุนเจินถามจบ ไม่ทันรอภรรยาเฉิงตอบ ก็รู้เองว่าตนถามคำถามโง่เขลาเสียแล้ว ช่างชัดเจนเหลือเกิน คงเป็นเพราะคนบ้านเกาหมายปองความงามของภรรยาเฉิงเป็นแน่ จริงดังคาด ภรรยาเฉิงหน้าแดงวาบ ตอบเบา ๆ ว่า "บ้านเกาได้ข่าวว่าพี่ผัวขาดทุน เดิมก็ไปทวงหนี้ที่บ้านเขา ขณะนั้นข้าน้อยพอดีไปถามทุกข์สุขแม่ผัว จึงเผชิญหน้ากัน ไม่รู้ ไม่รู้ว่าเหตุใด บ้านเกาจึงเปลี่ยนมาทวงหนี้ที่บ้านข้าน้อยแทน"
เมื่อกี้นัยน์ตานางยังคลอน้ำตา บัดนี้ใบหน้าก็แดงเรื่อด้วยความอาย ช่างน่าสงสารยิ่งนัก ซุนเจินมองดูสภาพนาง คิดในใจว่า "งามถึงเพียงนี้ ก็ไม่แปลกที่บ้านเกาจะหาตัวเจ้าไปใช้หนี้" จึงถามว่า "ตอนแรกผู้ลงนามในสัญญาหนี้คือใคร?"
"พี่ผัว"
"ถ้าเช่นนั้นก็ไม่เกี่ยวกับบ้านท่านเลย ต่อให้บ้านเกาหาตัวท่านไปใช้หนี้ เหตุผลก็ไม่ได้อยู่ข้างเขา … พี่ผัวท่านว่าอย่างไร?"
ภรรยาเฉิงนิ่งเงียบไม่เอ่ยปาก
ซุนเจินรู้แก่ใจแล้ว คงเป็นเพราะพี่ชายเฉิงเยี่ยนถูกทวงหนี้จนจนตรอก เห็นคนบ้านเกาสนใจน้องสะใภ้ จึงตัดสินใจขายภรรยาเฉิงเสียเลย ข้างหนึ่งเป็นพี่ชายแท้ ๆ ข้างหนึ่งเป็นภรรยาของตน พี่ชายแท้ ๆ มาวิงวอนให้เอาภรรยาไปใช้หนี้ จะทำเช่นไรดี? ที่เฉิงเยี่ยนกลับมาศาลาแล้วเงียบขรึมพูดน้อย กลัดกลุ้มในใจ ไม่ยอมบอกผู้ใด เกรงว่าก็เพราะเหตุนี้นี่เอง
ซุนเจินถอนใจยาว คิดในใจว่า "สวี่จ้งสองพี่น้องพี่รักน้อง น้องเคารพพี่ ส่วนพี่น้องตระกูลเฉิงพี่กลับบีบบังคับน้อง ภาษิตว่า 'แม้มีพ่อแท้ ๆ ใครจะรู้ไม่กลายเป็นเสือ แม้มีพี่แท้ ๆ ใครจะรู้ไม่กลายเป็นหมาป่า' ช่างเป็นความจริงนัก!" ในเมื่อเข้าใจเรื่องแจ่มแจ้งแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องอยู่อีก เขาลุกขึ้นกล่าวว่า "ท่านไม่ต้องกังวล มีพวกข้าอยู่ จะไม่ยอมให้ท่านต้องใช้หนี้เป็นอันขาด … บ้านเกานี้คือบ้านเกาแห่งเซียงถิงใช่หรือไม่?"
ภรรยาเฉิงได้ยินเขาว่า "จะไม่ยอมให้ท่านต้องใช้หนี้เป็นอันขาด" ก็ทั้งสงสัยทั้งดีใจ หวังว่าจะเป็นจริง แต่ก็เกรงว่าซุนเจินจะปลอบใจหลอก ๆ จึงตอบอย่างหวั่นใจว่า "ใช่"
"บ้านเขากำหนดให้คืนเบี้ยอย่างช้าเมื่อไร?"
"มะรืนนี้"
"ท่านอยู่บ้านอย่างสบายใจเถิด หากคนบ้านเกามาอีก ท่านก็บอกพวกเขาว่า มะรืนนี้จะคืนเบี้ยให้แน่" ซุนเจินกล่าวพลางเดินออกจากห้องพร้อมเฉินเปา มาถึงประตูลาน กล่าวกับภรรยาเฉิงว่า "หยุดเถิด ไม่ต้องส่ง อย่างช้าเที่ยงมะรืนนี้ ข้าจะให้เฉิงเยี่ยนนำเบี้ยกลับมาแน่"
…
ออกจาก "เฉิงหลี่" เฉินเปาถามว่า "ท่านซุน ท่านคิดจะให้อาเยี่ยนกู้เบี้ยหรือ?"
"จะปล่อยให้เขาล่มจมเพราะเรื่องนี้ไม่ได้"
พอพูดถึงเรื่องนี้ เฉินเปาก็ตบปาก พูดอุทานด้วยความทึ่ง กล่าวว่า "อาเยี่ยนเจ้าหน้าเหร่นี่กลับได้เมียงามถึงเพียงนี้ ไม่แปลกที่ทุกครั้งที่ถึงวันหยุด เขาเป็นต้องรีบร้อนกลับบ้าน ไม่ยอมหยุดพักแม้เสี้ยวเค่อ … ปากเขาก็แน่นนัก รู้จักกันมาหลายปี กลับไม่เคยได้ยินเขาพูดเลย!"
บ้านซุนเจินเทียบกับคนรวยไม่ได้ แต่ห้าพันเบี้ยก็ยังพอจะหามาได้ เขาขึ้นม้ากลับพร้อมเฉินเปา ครั้นออกจากเขต "เซียงถิง" เขาก็หันกลับไปมอง คิดในใจว่า "บ้านเกานี้เป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของตำบล กลับรังแกคนถึงเพียงนี้ แม้ว่าเป็นหนี้ก็ต้องใช้หนี้เป็นธรรมดา แต่ประการหนึ่งราชสำนักบัญญัติไว้ชัดเจน ว่าดอกเบี้ยรายเดือนสูงเกินไม่ได้ ประการสองกลับจะแย่งชิงภรรยาคนอื่น ช่างเกินไปจริง ๆ!"
เกินไปแล้วจะอย่างไรได้? ซุนเจินเป็นเพียงนายกองศาลา "ฝานหยาง" จะเข้าไปจัดการก็จัดการไม่ได้ ได้แต่ถือคติประนีประนอมยุติเรื่อง เอาเบี้ยออกให้เฉิงเยี่ยนแทน แม้ไม่สบอารมณ์ แต่หากคิดในแง่ดี อย่างน้อยก็เป็นบุญคุณต่อเฉิงเยี่ยนได้
เฉิงเยี่ยนกับเขาก็มีไมตรีอันดีต่อกันอยู่แล้ว ตัวเขาก็มีกำลังวังชาอยู่บ้าง เป็นชายชาตรีผู้กล้า ผ่านเรื่องนี้ หรืออาจรวบเขามาเป็นพวกได้อย่างเด็ดขาด
## เชิงอรรถ (1) เฉิงหลี่ (程里) — "หมู่บ้านเฉิง" หมู่บ้านที่ผู้คนล้วนแซ่เฉิง อยู่กันเป็นเครือญาติ (2) โพกผ้าสีดำ (帻巾) — เจ๋อจิน ผ้าโพกศีรษะที่สวมแทนหมวกมงกุฎ (3) หลี่เจียนเหมิน (里监门) — ยามเฝ้าประตูหมู่บ้าน (4) อ้ายห้า (小五) — ชื่อเรียกเฉิงเยี่ยนตามลำดับในครอบครัว (5) หกในสิบส่วน — อัตราดอกเบี้ยร้อยละหกสิบต่อปี (เดิมต้นฉบับว่า百分之六十) ใช้สำนวนไทยโบราณแทนคำว่า "เปอร์เซ็นต์" (6) ร้อยส่วนต่อร้อยส่วน — อัตราดอกเบี้ยร้อยละร้อย (百分之百) คือดอกเบี้ยเท่ากับต้นรวมดอกของปีก่อนหน้า (7) พ่อเฒ่าสมาคม (父老僤) — คณะหรือสมาคมที่ผู้อาวุโสในชุมชนยุคฮั่นรวมตัวกันตั้งขึ้น มีสัญญาผูกพันกัน