พ่อค้าทาสเชี่ยวชาญการอ่านสีหน้าคน เมื่อเห็นนางพอใจก็รีบอัปราคาทันที เรียกค่าตัวสองหมื่นเหรียญทอง
ก็ไม่เลว เจ้าของร่างเดิมมีเงินในบัตรอีกหนึ่งแสนเหรียญทอง
เจียงจือเซี่ยยื่นบัตรให้อย่างใจเย็น
พ่อค้าทาสรับบัตรไป ตาแทบปิดยิ้ม
กรงถูกเปิดออก เขาเตะกรงอย่างแรงสองที "ออกมา! มารู้จักนายคนใหม่ของแก!"
เด็กหนุ่มผมสีเงินคลานออกมาอย่างยากลำบาก คุกเข่าลง ไม่ขยับเขยื้อน
คำแนะนำตัวที่เมื่อครู่พูดถึงตัวเขา เขาได้ยินชัดเจน นางน่าจะซื้อเขากลับไปเป็นที่ระบายอารมณ์
ในใจเขาได้แต่หวังว่า นางจะลงมือหนักๆ สักหน่อย
ที่ดีที่สุดก็คือช่วยให้ตนหลุดพ้นโดยเร็ว
พ่อค้าทาสเห็นเขาไม่ขยับ ก็ยกเท้าจะเตะอีก
เจียงจือเซี่ยยืนเท้าเอวทันที เบิกตากว้าง "ใครอนุญาตให้เจ้าลงมือ?"
น้ำเสียงของนางหยิ่งยโส "ใครอนุญาตให้เจ้าแตะต้องสิ่งของของข้า?"
พ่อค้าทาสได้สติ รีบก้มตัวถอยห่าง "องค์หญิงโปรดอภัย!"
เขาประคองโซ่ตรวนที่ล่ามตัวลู่เจวี๋ยไว้ด้วยสองมือ ส่งให้แก่นางพร้อมกับกุญแจ
"เชิญรับไว้"
เจียงจือเซี่ยรับโซ่มา ใจเต้นตึกตัก
สำเร็จแล้ว!
นางมองพวงกุญแจครู่หนึ่ง ลังเลเล็กน้อย แล้วพลิกข้อมือเก็บไว้
ยังปลดตอนนี้ไม่ได้ ถ้าเขาหนีไป ล่ะก็ สองหมื่นเหรียญทองไม่จมน้ำหมดหรือ?
นางจูงโซ่แล้วหมุนตัว
"ไปเถอะ"
ในสายตาของลู่เจวี๋ย เห็นเพียงข้อเท้าเรียวงามกับชายกระโปรงที่พลิ้วไหว
เขากัดอุปกรณ์ครอบปาก ก้าวตามไปอย่างแข็งทื่อ
เดินได้ไม่กี่ก้าว เท้าคู่นั้นก็หยุดลงกะทันหัน
ลู่เจวี๋ยตัวแข็งค้าง
หรือว่า... นางรอไม่ไหวที่จะทรมานเขาที่นี่?
เขารัดร่างกายแน่นโดยสัญชาตญาณ
เจียงจือเซี่ยมองลู่เจวี๋ยที่คุกเข่าคลานตามมา ถอนหายใจอย่างจนใจ โยนกุญแจคืนให้พ่อค้าทาส
"ปลดโซ่เหล็กทั้งหมดบนตัวเขาออก"
"หา? ทั้งหมด?"
"อืม ยกเว้นที่คอ"
โซ่เหล็กหลุดออก เจียงจือเซี่ยก้มลงถาม "ยืนได้ไหม?"
ลู่เจวี๋ยฟังคำถามรู้เรื่องลางเลือน
เขาพยักหน้า ยืนขึ้นอย่างโซเซ ฝ่าเท้าส่งความเจ็บแปลบ
เจียงจือเซี่ยโล่งอก จูงเขาเดินออกไปต่อ
เพิ่งก้าวออกจากตลาดทาส ก็มีเสียงหญิงใสกังวานดังมา
"องค์หญิงสาม!"
เจียงจือเซี่ยเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ
หญิงสาวผมมัดหางม้ากำลังเดินเร็วมาทางนาง สีหน้าตื่นเต้นดีใจ
เจิงเหวินเหวิน เพื่อนสนิทของร่างเดิมนี่นา...
นางเบนสายตาอย่างเย็นชา
"อึก..."
ด้านหลังมีเสียงครางเบาๆ ดังมา
นางเหลือบเห็นคนด้านหลังเซถลา จึงรีบหมุนตัวเข้าไปประคอง
ลู่เจวี๋ยได้แต่เจ็บปวดเกินไปจึงเผลอเหม่อไปชั่วขณะ
พอเขารู้สึกตัวก็พบว่าตัวเองซบเข้าใส่อ้อมกอดของนายคนใหม่!
เขาเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ พยายามดิ้นรนยืนตรง แต่เพราะอ่อนแรง กลับทำให้เสื้อผ้าของอีกฝ่ายเปื้อนเลือด
แย่แล้ว
ร่างเขาทั้งร่างแข็งค้าง ไม่กล้าขยับอีก
ตามธรรมชาติแล้วชายหนุ่มตัวสูงใหญ่ การประคองจึงค่อนข้างลำบาก เจียงจือเซี่ยโบกมือสั่งองครักษ์ให้เอารถมารับโดยตรง
นางยังรู้สึกว่าเขาสั่นสะท้านหนักมาก คิดว่าบาดเจ็บเกินไปจนทนไม่ไหว
เจิงเหวินเหวินกระโดดมาอยู่ตรงหน้านางแล้ว
"องค์หญิง ข้าหาเจ้าแทบแย่แล้ว! เจ้ามาที่แบบนี้ได้ยังไง?" นางพูดอย่างสนิทสนม แต่สีหน้าไม่เห็นด้วยเต็มประดา กวาดตามองลู่เจวี๋ยก็ยิ่งแสดงความรังเกียจ "แบบนี้มันต่ำตมแค่ไหน! แถมยังจับต้องทาสสกปรกนั่นอีก ถ้าให้พี่ไป๋รู้เข้า ต้องรังเกียจเจ้าหนักกว่าเดิมแน่!"
เจียงจือเซี่ยเหลือบมองนางแวบหนึ่งอย่างเรียบเฉย
เจิงเหวินเหวินเหมือนได้แรงหนุน พูดคล่องยิ่งกว่าเก่า "ข้าว่านะ เจ้าควรไปเรียนมารยาทราชวงศ์ให้ดีๆ เรียบร้อยหน่อย อ่อนหวานหน่อย พี่ไป๋ถึงจะชอบเจ้าไง!"
ดวงตาของนางพลันไปหยุดที่ใบหน้าด้านข้างของลู่เจวี๋ย
ตรงนั้นมีรอยสักสีเข้มเป็นสัญลักษณ์ของทาสนักโทษ
นางเอามือปิดปากอย่างเว่อร์ "สวรรค์! นี่ยังเป็นทาสนักโทษอีก?! องค์หญิง เจ้าไปใกล้ทาสนักโทษได้ยังไง! พี่ไป๋รู้เข้าต้องขยะแขยงเจ้าหนักกว่าเดิมแน่!"
เจียงจือเซี่ยหมดความอดทนกับเสียงอึกทึก "หุบปาก"
เจิงเหวินเหวินชะงัก ยังไม่ทันได้สติ
เจียงจือเซี่ยไม่สนใจนางอีก
สิ่งที่เรียกว่าเพื่อนสนิทคนนี้ มาจากครอบครัวกระจอกงอกง่อย พลังจิตก็อ่อนแอเหมือนร่างเดิม ร่างเดิมเห็นใจที่มีชะตากรรมเดียวกันจึงมองนางเป็นเพื่อนแท้ ทะนุถนอมยิ่งนัก
ทว่าเพื่อนคนนี้กลับใช้ชื่อเสียงของร่างเดิมแสวงหาผลประโยชน์ตามอำเภอใจ พร่ำเพรื่อเอาไป๋จืออวี้ หนุ่มที่ร่างเดิมชอบ มาบงการร่างเดิม พอถึงช่วงหลังบุตรีแท้กลับมา นางก็เป็นคนแรกที่กระโจนออกมาซ้ำเติม แสดงความภักดีต่อเจ้าหญิงองค์ใหม่
ตอนนี้เจียงจือเซี่ยไม่มีอารมณ์รักษาสัมพันธภาพแบบพี่น้องจอมปลอม สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่กับชายที่อิงแอบกับตัวนาง
องครักษ์ขับรถมารับ หน้าตาเฉยเมยพาลู่เจวี๋ยที่ครึ่งหลับครึ่งตื่นขึ้นรถ
นางก็ตั้งใจจะขึ้นรถบ้าง แต่ถูกเจิงเหวินเหวินขวางไว้
"องค์หญิง วันนี้เจ้าเป็นอะไร! ข้าหวังดีกับเจ้านะ! ถ้าเจ้าไม่ฟังข้า ต่อไปพี่ไป๋ไม่มีทางสนใจเจ้าอีกแน่!"
"อืมๆ ได้" เจียงจือเซี่ยโบกมืออย่างรำคาญ "เจ้าหลีกไป อย่าขวางทาง"
เจิงเหวินเหวินตะลึงงัน
เจียงจือเซี่ยแต่ก่อน แค่ได้ยินว่าพี่ไป๋จะไม่สนใจนาง ก็จะลนลานแตกตื่น ยอมทำตามคำนางทุกอย่าง
วันนี้เป็นอะไรไป?
"องค์หญิง! วันนี้เป็นงานเลี้ยงวันเกิดของพี่ไป๋ เราจะสายแล้วนะ ยังไม่รีบโยนทาสตัวนี้ทิ้งไปกับข้าอีกหรือ?"
เจียงจือเซี่ยไม่แม้แต่จะเงยหน้า "เช่นนั้นเจ้าก็ไปเองไม่ดีหรือ ไสหัวไป!"
เจิงเหวินเหวินตกตะลึง ในแววตาวาบแววขายหน
งานเลี้ยงของไป๋จืออวี้หากไม่มีราชวงศ์แนะนำ ตนเองไม่มีสิทธิ์เข้าไปเด็ดขาด
นางจงใจแกล้งตน?!
นางกัดฟันงัดไม้ตาย "เจ้า เจ้าไม่ฟังข้า... ข้าจะไม่ยุ่งกับเจ้าอีกเด็ดขาด!"
เจียงจือเซี่ยมองหน้าตรงๆ สักที
นางชี้ที่ตัวเอง "เมื่อครู่เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?"
เจิงเหวินเหวินงง "องค์หญิง..."
"ใช่แล้ว" นางยิ้มบางๆ งดงามจับตา "แล้วเจ้าคู่ควรจะมาชี้นิ้วสั่งองค์หญิงอย่างข้าหรือ?"
เจิงเหวินเหวินหน้าแดงปลั่งทันใด
เจียงจือเซี่ยอ้อมนาง ก้มตัวขึ้นรถ
เจิงเหวินเหวินโกรธจัดวิ่งไปข้างรถ "เจียงจือเซี่ย! เจ้าหมายความว่ายังไง! ข้าเป็นเพื่อนคนเดียวของเจ้านะ!"
หน้าต่างรถค่อยๆ เลื่อนลง
เจิงเหวินเหวินตาเป็นประกาย คิดว่านางจะยอมอ่อน
เจียงจือเซี่ยโผล่หัวครึ่งหนึ่งมามองนาง
"อ้อ อีกอย่าง ข้ารู้สึกว่าเจ้าไม่คู่ควรเป็นเพื่อนข้า เลิกคบกันเถอะ เจ้ากลับไปอย่าลืมคืนเสื้อผ้า กระเป๋า เครื่องประดับแล้วก็เงินที่ยืมไปตลอดหลายปีนี้ด้วย"
"เจ้า เจ้าพูดอะไร..."
เจียงจือเซี่ยยิ้มกว้างกว่าเดิม "ไม่คืน ข้าจะให้ท่านพี่จัดการตระกูลเจิงของเจ้าเอง"
หน้าต่างเลื่อนขึ้น รถลอยหายลับตาในพริบตา
เจิงเหวินเหวินยืนเหม่ออยู่กับที่
นาง... นางบ้าไปแล้วหรือ?
...
ลู่เจวี๋ยคิดว่าตนเองตายไปแล้ว
ไม่อย่างนั้นจะมีใครลูบตัวเขาอย่างอ่อนโยนแบบนี้ได้ยังไง?
เขารู้สึกว่าบาดแผลที่ปวดจนชาทั่วร่างถูกพลังอันอ่อนโยนสัมผัสผ่าน แม้จะเบาบาง แต่ช่างเย้ายวนราวกับพิษร้าย...
เจียงจือเซี่ยดึงมือกลับอย่างระอา
หลังจากกลับถึงคฤหาสน์ นางลองใช้พลังจิตของตน ดูว่าจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้ลู่เจวี๋ยได้บ้างไหม
อืม แทบไม่มีผลเลย
อีกฝ่ายแม้แต่เปลือกตายังไม่ลืม
นางถอนใจ จำใจควักกล่องยาออกมา ทายาและพันแผลให้เขา