จ้าวเต๋อเซิ่งเดินออกมาจากห้องด้านใน
เขาสวมเสื้อจงซานสีเทา หวีผมเรียบแปล้เป็นมันเงา ดูออกว่าเพิ่งแต่งตัวมา
พอเห็นหยางหมั่นชางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะออกมา แต่เสียงหัวเราะนั้นให้ความรู้สึกแห้งแล้งยิ่ง
“ท่านหยาง! มาได้อย่างไร? รีบเข้ามานั่งก่อน”
หยางหมั่นชางรีบยื่นซองบุหรี่ต้าเฉียนเหมินให้ “เต๋อเซิ่ง สุขสันต์วันตรุษ สุขสันต์วันตรุษ ของเล็กน้อยน้ำใจ ข้ารับไว้เถิด”
จ้าวเต๋อเซิ่งรับบุหรี่ไป วางบนตู้รองเท้าอย่างไม่แยแส ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
สายตาของเขาหยุดที่อาเซิง ขมวดคิ้ว “นี่... ไอ้หนูบ้านเจ้ารึ?”
“ใช่ นี่ลูกชายคนที่สามของข้า อาเซิง” หยางหมั่นชางตบหลังอาเซิง “อาเซิง รีบเรียกท่านอาเร็วก”
อาเซิงมองจ้าวเต๋อเซิ่งอย่างซื่อบื้อ ฉีกยิ้มกว้าง “ท่าน... ท่านอา”
หลี่กุ้ยฟางขมวดคิ้ว
นางถอยหลังหนึ่งก้าว ราวกับอาเซิงมีโรคติดต่อร้ายแรง
จ้าวเต๋อเซิ่งไม่ได้พูดอะไร เชิญหยางหมั่นชางเข้าไปในห้องรับแขก
ตอนอาเซิงจะเข้าไป ถูกหลี่กุ้ยฟางขวางไว้
“อาเซิงเอ๋ย ป้าเพิ่งถูบ้านเสร็จ เจ้าสลัดโคลนที่รองเท้าก่อนแล้วค่อยเข้านะ”
หยางหมั่นชางได้ยินดังนั้นก็สั่งให้อาเซิงรออยู่หน้าประตู ห้ามเข้าไปข้างใน
“โอ”
อาเซิงตอบรับอย่างว่าง่าย นั่งยองๆ อยู่หน้าประตู มองสำรวจห้องรับแขกบ้านจ้าวเต๋อเซิ่งด้วยความสงสัยใคร่รู้
ไม่นาน สายตาของเขาก็ถูกจานลูกกวาดบนโต๊ะน้ำชาดึงดูดไว้
ในจานนั้นมีลูกกวาดหลายชนิด ทั้งลูกกวาดผลไม้ ลูกกวาดนม และยังมีลูกกวาดนมต้าป๋ายทู่ห่อกระดาษแวววาวอีกสองสามเม็ด
สายตาของอาเซิงเหมือนถูกตรึงไว้กับจานลูกกวาดนั้น
หยางหมั่นชางเข้าไปนั่งในบ้าน จ้าวเต๋อเซิ่งรินน้ำให้หนึ่งแก้ว
ทั้งสองพูดคุยสารทุกข์สุขดิบกันเล็กน้อย จ้าวเต๋อเซิ่งถามถึงเรื่องในหมู่บ้าน หยางหมั่นชางตอบตะกุกตะกักว่าก็ดีอยู่
เขานั่งอยู่นานใหญ่ ไม่อาจเอ่ยปากขอยืมเงินได้
สุดท้ายจ้าวเต๋อเซิ่งเป็นฝ่ายถามขึ้นก่อน “ท่านหยาง เจ้าลำบากอะไรมารึ?”
หยางหมั่นชางทนไม่ไหวอีกต่อไป ก้มหน้าลง น้ำเสียงสั่นเครือ “เต๋อเซิ่ง ข้า... ข้าหน้าด้านมาหาเจ้าจริงๆ
ที่บ้านอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว แม่ของเด็กนั่นสองวันแล้วไม่ได้กินอะไรเลย ลูกสาวตัวน้อยหิวนมจนร้องไห้แงๆ...
ข้าอยากขอยืมเงินกับคูปองอาหารสักหน่อย ข้าสัญญาว่าพอในหน่วยแบ่งอาหารแล้วจะคืนให้ทันที!”
จ้าวเต๋อเซิ่งถอนหายใจ ลุกไปห้องนอน
เมื่อกลับออกมา ในมือถือซองจดหมายซองหนึ่ง
เขายื่นซองให้หยางหมั่นชาง “นี่คูปองอาหารยี่สิบชั่ง เงินห้าบาท ไม่มาก เจ้าเอาไปใช้ช่วงตรุษก่อน”
คูปองอาหารยี่สิบชั่ง เงินห้าบาท
หยางหมั่นชางน้ำตาแทบร่วง
มือสั่นระริกรับซองจดหมาย ยัดใส่กระเป๋าเสื้อแนบอก เอ่ยขอบคุณไม่หยุด
เขาอยากพูดคำซึ้งใจอีกสักหน่อย แต่พูดไม่เก่ง ได้แต่พร่ำพูดซ้ำๆ “เต๋อเซิ่งเจ้าเป็นคนดีจริงๆ” อยู่อย่างนั้น
คนั่งต่ออีกสักพัก ทนนั่งต่อไปไม่ไหว จึงลุกบอกลา
เดินถึงประตูบ้าน ก็ชะงักงัน
อาเซิงหายไปอีกแล้ว ตรงหน้าประตูและทางเดินไม่มีใครเลย!
“อาเซิง?”
หยางหมั่นชางตะโกนเรียก แล้วก็มีเสียงตอบกลับมา
“อือ...”
เป็นเสียงของอาเซิง ดังมาจากมุมบันได
หยางหมั่นชางเดินตามเสียงไปถึงมุมบันได ภาพตรงหน้าทำให้เขาอึ้งงันไปเลย
อาเซิงสองมือกุมอะไรบางอย่าง กำลังยัดเข้าปาก
หยางหมั่นชางเข้าไปดูใกล้ๆ เลือดในกายเย็นเฉียบ
ในมือของอาเซิงคือจานลูกกวาด!
หยางหมั่นชางจำได้ดี จานลูกกวาดนี้คือจานที่ตั้งอยู่บนโต๊ะน้ำชาบ้านจ้าวเต๋อเซิ่ง!
ไม่มีใครรู้ว่าอาเซิงเข้าไปในห้องรับแขกตั้งแต่เมื่อไหร่ และหยิบจานลูกกวาดนี้ออกมาได้อย่างไร้ร่องรอย
หยางหมั่นชางก็ไม่ได้คิดถึงปัญหานั้น ตอนนี้เขารู้สึกเพียงเย็นไปทั้งร่าง โทสะพลุ่งขึ้นจุกกระหม่อม
“สัตว์! ใครให้เอ็งเอาของคนอื่น!”
หยางหมั่นชางตวาดลั่น กระชากจานจากมืออาเซิง
อาเซิงถูกตวาดจนงง ในปากยัดลูกกวาดไว้หลายเม็ด แก้มป่องเป่ง
เขาเงยหน้าขึ้นมองหยางหมั่นชาง ในแววตามีแต่ความงุนงงและไร้เดียงสา
เขาคิดไม่ตกว่า ทำไมพ่อถึงโกรธ
ลูกกวาดนี้มันปรากฏในมือเขาเอง นี่ก็กินไม่ได้หรือ?
เพี้ยะ!
หยางหมั่นชางตบหน้าอาเซิงหนึ่งฉาด
ฝ่ามือนี้ไม่ได้ยั้งแรงเลย หน้าอาเซิงถูกตบเฉไปข้างหนึ่ง มุมปากมีเลือดซึมออกมา
ลูกกวาดหลุดจากปากอาเซิงหลายเม็ด กลิ้งตกพื้น
ตอนนั้นเอง จ้าวเต๋อเซิ่งกับหลี่กุ้ยฟางก็ตามมา
หลี่กุ้ยฟางเห็นลูกกวาดบนพื้นกับจานเปล่านั้น หน้าถอดสีซีดเผือด
นางชี้อาเซิง น้ำเสียงแหลมเสียดหู “เด็กนี่เป็นอะไรของเจ้ากัน? นี่มันขโมย... ขโมยมาถึงในบ้าน!”
จ้าวเต๋อเซิ่งไม่ได้พูด แต่แววตารังเกียจเย็นชาของเขาบ่งบอกทุกอย่าง
หยางหมั่นชางหน้าแดงก่ำ เขาอยากหาช่องดินแทรกตัวลงไป
เขาคว้าต้นคออาเซิง กระชากอาเซิงขึ้นจากพื้น ง้างมือตบหน้าอาเซิงฉาดแล้วฉาดเล่า
“ข้าจะตีให้ตาย! ข้าจะตีไอ้ไม่เอาไหนนี่ให้ตาย! ข้าให้เอ็งขโมย! ข้าให้เอ็งทำขายหน้า!”
อาเซิงถูกตีจนร้องโอดโอย หดคอหลบเข้าหามุมกำแพง ปากก็ร้องอ้อแอ้ไม่ชัด “พ่อ... พ่อ... อย่า... เจ็บ... อาเซิงเจ็บ...”
หยางหมั่นชางตีอีกสิบกว่าที จนมือชาถึงหยุด
เขาหายใจหอบ พอเงยหน้า ก็เห็นที่บันไดมีเพื่อนบ้านยืนดูอยู่หลายคน ต่างชี้มือชี้ไม้ดูเรื่องสนุก
“นั่นคนบ้านไหน? ขโมยเข้ามาถึงในบ้านคนอื่น?”
“ดูท่าทางโง่นั่นสิ ดูก็รู้ว่าไอ้เบ๊อะ”
“จ๊ากกก ตรุษจีนทั้งที เอาฤกษ์เอาชัยเสียจริง”
หยางหมั่นชางรู้สึกว่าทุกคำเหมือนมีดกรีดลงกลางใจ
เขาล้วงซองจดหมายออกจากกระเป๋า ยื่นคืนให้จ้าวเต๋อเซิ่ง
“เต๋อเซิ่ง ขออภัยด้วย เงินนี่... ข้าเอาไว้ไม่ได้”
จ้าวเต๋อเซิ่งไม่รับ “ท่านหยาง นี่เจ้าทำอะไร? เด็กไม่รู้เรื่อง เจ้าอย่า...”
“ข้าเอาไว้ไม่ได้”
หยางหมั่นชางยัดซองจดหมายใส่มือจ้าวเต๋อเซิ่ง หันหลังจูงอาเซิงเดินจากไป
เขาเดินเร็วมาก แทบจะลากอาเซิงลงบันไดไป
ด้านหลังมีเสียงหลี่กุ้ยฟางดังมา ไม่ดัง แต่ทุกคำชัดเจนแจ่มแจ้ง “ข้าว่าเต๋อเซิ่งนะ ต่อไปเจ้าคบหาคนพรรค์นี้ให้น้อยลง”
“ดูไอ้ลูกชายเขาสิ ท่าทางนั่น เหมือนขโมยไม่มีผิด”
“ว่าของดีๆ ในบ้านเรา ถูกมันทำสกปรกเลอะเทอะขนาดไหน เงินที่เจ้าให้เขายืม เขาจะใช้คืนได้รึ? ฝันไปเถอะ...”
จ้าวเต๋อเซิ่งไม่ได้พูด
หยางหมั่นชางรู้สึกว่ากระดูกสันหลังตัวเองถูกถ้อยคำพวกนั้นเฆี่ยนจนหักสะบั้นลงทีละท่อน
เขาลากอาเซิงออกจากหมู่บ้านที่พัก ออกจากตรอก เดินมาถึงถนนใหญ่
ลมพายุเหนือคำรามครวญ ผู้คนบนถนนเดินอย่างรีบร้อน ไม่มีใครสังเกตสองคนตกอับนี้
เดินมาถึงริมทางหลวงนอกอำเภอ หยางหมั่นชางก็หยุด
เขามองอาเซิง หัวอาเซิงยุ่งเหยิงเหมือนรังไก่ หน้าปรากฏรอยฝ่ามือ มุมปากยังมีคราบเลือด
แต่ในแววตาของเขาไม่มีความเสียใจ ไม่มีความน้อยใจ มุมปากยังแฝงรอยยิ้มจางๆ อยู่
เขาเดินไป พลางใช้ลิ้นดุนกระพุ้งแก้มส่งเสียงดัง
เหมือนยังคิดถึงรสชาติของลูกกวาดเมื่อครู่
อาเซิงไม่รู้เลยว่า ในยามนี้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขา ในสายตาหยางหมั่นชางนั้น เจ็บปวดยิ่งกว่าฝ่ามือที่โหดร้ายที่สุดในโลก
จากอำเภอกลับเขาซานถุนมีทางสามสิบห้าลี้
ตอนหยางหมั่นชางพาอาเซิงเดินกลับ ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนไปแล้ว
ลมเหนือพัดแรงขึ้นทุกที เมฆลอยต่ำลงเรื่อยๆ เมฆดำเทาจากทางเหนือม้วนตัวโถมเข้ามา ราวกับกำแพง
หิมะกำลังจะมา
หยางหมั่นชางเดินเร็วมาก สองขาเหมือนติดสปริง
เขาไม่ได้กลัวหิมะ เขาอยากรีบพ้นไปจากที่นี่ต่างหาก
ถนนในอำเภอทุกสาย กำแพงทุกด้าน หน้าต่างทุกบาน ราวกับกำลังบอกเขาอยู่เงียบๆ
เจ้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ คนอย่างพวกเจ้า ควรอยู่ในโคลนตมดินเลน
อาเซิงวิ่งเหยาะๆ ตามหลังหยางหมั่นชาง ปากยังเคี้ยวรสหวานของลูกกวาดอยู่
ทันใดนั้นเอง เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพ่อถึงโกรธ!
เพราะตัวเองกินลูกกวาด แต่ไม่ได้เรียกพ่อ!
ตอนนี้อาเซิงเสียใจเหลือเกิน ถ้ารู้งี้เมื่อกี้ควรเก็บลูกกวาดไว้ในกระเป๋าสักเม็ดให้พ่อ
คิดเช่นนี้ อาเซิงเอื้อมมือล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสำลีโดยไม่รู้ตัว
ในกระเป๋าเดิมทีว่างเปล่า แต่ชั่วขณะถัดมา กลับมีบางอย่างปรากฏขึ้น
อาเซิงหยิบของที่จู่ๆ ก็ปรากฏในกระเป๋าออกมาดู แท้จริงแล้วคือลูกกวาดผลไม้ที่เขากำลังคิดถึงอยู่ในหัวนั่นเอง!