กองกำลังเคลื่อนหน้าไปเรื่อย ๆ ไม่นานก็มาถึงจุดเริ่มต้นบริเวณป่าเนินเขาทางตะวันตกของค่าย
พุ่มไม้เตี้ยปกคลุมทั่วทั้งบริเวณ เนินเขากระจัดกระจายต่อเนื่องกันเป็นผืน มองจากไกล ๆ แทบจะแยกไม่ออกว่าแตกต่างกันตรงไหน
แม้แต่จุดสังเกตที่เห็นชัดก็ยังแยกแยะได้ยาก
เพิ่งมาถึงที่หมาย ทหารใหม่ก็รู้สึกใจหายไปกว่าครึ่งแล้ว
หลี่เถี่ยเอ่ยเสียงเข้มว่า
“ทุกคนตั้งสติให้ดี ป่าแถบนี้มีภูมิประเทศคล้ายกันอยู่มาก ทั้งยังมีร่องน้ำกับหุบเขาอยู่หนาแน่น พลาดทางแล้วหลงอ้อมได้ง่ายที่สุด”
“ฉันขอย้ำอีกครั้ง ผลคะแนนจะถูกบันทึกลงแฟ้มประวัติ”
“ใครทำคะแนนพื้นฐานไม่ถึง ก็อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ!”
“กลับไปแล้ว ฉันจะให้เขา ‘เลื่อนตำแหน่ง’ แน่นอน!”
สองคำสุดท้าย เขาเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ
พอได้ยินคำพูดนี้ ทหารเก่าหลายคนก็เริ่มร้อนใจ
อู่อวี้หลงไม่เข้าใจความหมาย จึงถามซูอี้ที่อยู่ข้าง ๆ เบา ๆ ว่า “พี่อี้ครับ เลื่อนตำแหน่งไม่ใช่เรื่องดีเหรอ?”
ซูอี้ยิ้มพลางอธิบาย “ไม่ใช่การเลื่อนตำแหน่งแบบที่นายคิดหรอก นี่เป็นสำนวนติดปากในกองทัพ หมายถึง ‘ยกขึ้นมาแล้วจัดการ!’”
อึก!
อู่อวี้หลงกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่าเริ่มหวั่นใจขึ้นมาเหมือนกัน
เมื่อทุกอย่างพร้อม เสียงนกหวีดเริ่มต้นก็ดังขึ้นกะทันหัน
ทุกคนหันหลังแยกย้ายกัน มุ่งหน้าเข้าไปในป่าทึบทีละคน
แต่ละคนทำผลงานแตกต่างกันไป ทว่าโดยพื้นฐานแล้วล้วนเกิดข้อผิดพลาดกันทั้งนั้น
อู่อวี้หลงย่อตัวอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง ถือเข็มทิศเทียบกับแผนที่อยู่นาน ยิ่งวัดก็ยิ่งงุนงง
“ให้ตายเถอะ ไอ้เด็กนี่พาฉันมาอยู่ที่ไหนเนี่ย นี่ยังอยู่ในประเทศหรือเปล่า?”
เขาคำนวณมุมทิศทางกลับด้านโดยไม่รู้ตัว เดินไปตามทิศตรงข้ามนานกว่าสิบนาที ยิ่งมองภูมิประเทศรอบตัวก็ยิ่งรู้สึกไม่คุ้น