“เหตุใดเจ้าถึงดึงดันจะขึ้นมาให้ได้?” ใครคนหนึ่งถามนางจากริมฝั่ง
สติอันพร่าเลือนของหลีฝูค่อย ๆ ฟื้นคืน ทว่ามือกลับยึดเกาะตลิ่งแน่นยิ่งกว่าเดิม ไม่ว่าจะรู้สึกตัวหรือไม่ ร่างที่เหลือเพียงวิญญาณริบหรี่ก็ยังพยายามตะเกียกตะกายขึ้นไปอย่างสุดกำลัง
บนร่างมีภูตผีนับร้อยกัดกินดวงวิญญาณ ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านจนชวนให้สั่นสะท้าน แขนขาทุกส่วนราวกับถูกเฉือนถึงกระดูก
“นี่ ข้าถามเจ้าอยู่นะ” คนผู้นั้นดูคล้ายเห็นเป็นเรื่องสนุก จึงย่อตัวลง “ตั้งแต่อดีตจนถึงวันนี้ ยังไม่เคยมีผีตนใดปีนขึ้นมาจากแม่น้ำลืมเลือน เจ้าอยากดื่มน้ำแกงยายเมิ่งสักชามหรือไม่? ดื่มแล้วความทรงจำในอดีตจะมลายสิ้น จะได้ไปเกิดใหม่ในครรภ์ที่ดี”
ขณะพูด เขาก็คนถังข้างกายไปด้วย
ความทรงจำในอดีตจะมลายสิ้นอย่างนั้นหรือ?
หลีฝูเงยหน้าขึ้น แม้ไร้ร่างเนื้อ ทว่าดวงตาวิญญาณยังคงดำสนิทราวกับจมอยู่ในความเจ็บปวดอันไร้สิ้นสุด เสียงของนางแหบพร่าราวฆ้องแตก
“คนที่รักข้า ปกป้องข้า และช่วยเหลือข้า ล้วนไม่มีใครได้พบจุดจบที่ดี ข้าถูกถลกหนัง เลาะกระดูก ถูกทุกคนทอดทิ้ง ต้องทนทุกข์แสนสาหัส แล้วจะให้ข้าปล่อยวางได้อย่างไร? จะลบความทรงจำในอดีตให้สิ้นได้อย่างไร?”
ฆ่าคนยังไม่เท่ากับตัดหัวให้ตายในคราเดียว
แต่ตลอดชีวิตของนาง นับตั้งแต่พบฮวาเยว่ ก็มีแต่ถูกทรมานสารพัด จนไม่สู้ตายเสียยังดีกว่า
วิญญาณอาฆาตที่ติดค้างอยู่ในแม่น้ำลืมเลือนไม่เคยมีตนใดปีนออกไปได้ ส่วนใหญ่เสียสติ กลายเป็นผีแค้นที่เหลือเพียงความชิงชัง คอยกัดกินร่างนาง
เจ็บหรือไม่?
จะเจ็บเท่าถูกถลกหนังเลาะกระดูกได้อย่างไร
แล้วจะเจ็บเท่าการต้องมองคนที่ยินดีช่วยเหลือตนตายไปทีละคนได้อย่างไร?
คนผู้นั้นยื่นมือออกมาสัมผัสวิญญาณของนาง ภาพเหตุการณ์ในอดีตพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า ทีละภาพ ทีละฉาก
เขาพึมพำ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... ตามชะตาเดิม เจ้ามีวาสนาครบถ้วนทั้งห้าประการ ได้แต่งกับสามีที่สมใจ ใช้ชีวิตรักใคร่กลมเกลียวกันไปชั่วชีวิต มีฐานะสูงศักดิ์ และมีลูกหลานเต็มบ้าน
“ทว่าสามีของเจ้าพบผู้บำเพ็ญเซียนเข้า ชะตาจึงเปลี่ยนไป ส่วนวาสนาของเจ้าก็ถูกช่วงชิงไปทีละน้อย จนชะตาขาดสิ้นอายุขัย ตายอย่างอนาถ ไร้โอกาสเวียนว่ายตายเกิด”
หลีฝูสะท้านเฮือก
นางเงยหน้าขึ้น เสียงสั่นเครือ “ฮวาเยว่... เป็นผู้บำเพ็ญเซียนหรือ?”
ไม่ต้องรอคำตอบ ทุกเรื่องที่นางไม่เคยเข้าใจก็พลันกระจ่าง มือของนางเกาะขอบฝั่งไว้ ดวงตาดำสนิทจ้องชายผู้นั้นเขม็ง เอ่ยทีละคำ
“ที่แท้มีเซียนอยู่จริงหรือ?”
นางพลันหัวเราะลั่น “ฮ่า ๆ ๆ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!!”
มารดาถูกอีกฝ่ายตบเบา ๆ เพียงครั้งเดียว พอกลับไปก็ล้มป่วยหนัก ยาใดก็รักษาไม่หาย
นางคิดว่าอีกฝ่ายวางยาพิษ จึงฝ่าสายฝนไปแจ้งความที่ที่ว่าการ ทว่ากลับสืบหาสาเหตุอาการป่วยของมารดาไม่พบ สุดท้ายยังถูกลงโทษฐานแจ้งความเท็จด้วยการเฆี่ยน 20 ไม้
ตระกูลหลีรับราชการอย่างเที่ยงธรรม ยึดถือกฎระเบียบเคร่งครัด
แต่กลับพบเงินทองจำนวนมากในบ้าน ทั้งยุ้งฉางที่เคยเต็มเปี่ยมกลับว่างเปล่าชั่วข้ามคืน คนทั้งตระกูลถูกจับเข้าคุก ถูกบีบให้คนร่วมตระกูลขับไล่นาง ตัดขาดความสัมพันธ์ หากผู้ใดไม่ยินยอมตัดสัมพันธ์กับนาง ก็จะถูกค้นพบหลักฐานทุจริตและตัดสินประหารชีวิต
ฮวาเยว่บีบนางจนไร้หนทาง นางจึงบุกไปหาอีกฝ่ายเพื่อสู้ตายไปด้วยกัน
ทั้งที่ไม่ได้ทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บแม้แต่น้อย แต่ยามที่มือปราบบุกเข้ามา ฮวาเยว่กลับบาดเจ็บสาหัส เลือดนองเต็มพื้น ส่วนนางยืนถือมีดอยู่ท่ามกลางกองเลือด ต่อให้แก้ตัวอย่างไรก็ไม่มีใครเชื่อ
นางมีสหายสนิทคนหนึ่ง ยามที่นางสิ้นหนทาง สหายผู้นั้นก็ยังอยู่เคียงข้าง
แต่ในที่ว่าการ นางกลับควบคุมร่างกายตนเองไม่ได้ด้วยเหตุใดไม่ทราบ เอ่ยคำพูดประหลาดออกมา แล้วโยนความผิดทั้งหมดไปให้สหาย ทำให้ซีเยว่ต้องตายอย่างอนาถ นางกลับเนรคุณผู้มีพระคุณ ตั้งแต่นั้นก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้หรือเชื่อใจนางอีก...
...
เรื่องแล้วเรื่องเล่า เหตุการณ์แล้วเหตุการณ์เล่า
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง
ผู้บำเพ็ญเซียนช่างดีเสียจริง!
ผู้บำเพ็ญเซียนที่ใช้วิชาเซียนรังแกปุถุชน ช่างดีเสียจริง!
หลีฝูหัวเราะไปหัวเราะมา น้ำตาหยดหนึ่งก็ร่วงจากดวงตาดำสนิท ตกลงในแม่น้ำลืมเลือนจนเกิดระลอกคลื่นแผ่วเบา
คนที่ริมฝั่งเห็นดังนั้น รูม่านตาพลันหดวูบ
นับแต่อดีตจนถึงวันนี้ แม่น้ำลืมเลือนมีความจริงที่ไม่เปลี่ยนแปลงอยู่สองประการ: ผืนน้ำไร้คลื่น ผีแค้นไม่มีวันออกไปได้
ผีอาฆาตตนนี้ไม่ธรรมดา...
เขาคนถังข้างกายไปพลาง เอ่ยเสียงยานคาง “ในเมื่อเจ้ารู้ว่านางเป็นผู้บำเพ็ญเซียน และคนที่ช่วงชิงวาสนาผู้อื่นได้ย่อมไม่ธรรมดา เจ้ายังอยากออกไปอีกหรือ?”
“ข้าจะไป” หลีฝูยังคงตะเกียกตะกายออกไป แรงมหาศาลของแม่น้ำลืมเลือนฉุดรั้งนางไว้ ทำให้ไม่อาจหลุดพ้น ราวกับถูกขังตายอยู่ในสายน้ำ
ทว่านางกลับจุดประกายความหวังขึ้นมาอีกครั้ง เอ่ยทีละคำ “ข้าจะไปยังสถานที่ที่ตัดสินโทษเซียนได้ เพื่อทวงความเป็นธรรมจากเฉินเซียวกับฮวาเยว่!”
ในดินแดนของปุถุชน ไม่มีใครจัดการผู้บำเพ็ญเซียนได้ นางจึงไร้หนทางขอความช่วยเหลือ
บัดนี้เมื่อรู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเซียนอยู่จริง หลีฝูก็จะไปหาคนที่จัดการนางได้
บนโลกนี้ ย่อมต้องมีความยุติธรรมอยู่บ้าง
คนผู้นั้นจ้องดวงตาเปี่ยมความหวังของหลีฝู ก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ได้”
เขายื่นมือออกมา คว้าข้อมือนางแล้วดึงขึ้นจากน้ำ—
“เช่นนั้นข้าจะพาเจ้าออกไป ส่งเจ้าไปยังสถานที่ที่ใช้ร้องทุกข์ต่อเซียน”
*
บันไดเมฆทอดยาวจนมองไม่เห็นปลายทาง หันกลับไปก็มองไม่เห็นหนทางที่มา มีเพียงความหนาวเหน็บเสียดกระดูก
หลีฝูเกาะบันไดเมฆไว้แน่น คลานตะเกียกตะกายขึ้นไปทีละน้อย
ร่างของนางถูกกดทับจนยืนไม่ไหว ทำได้เพียงคลานไปบนขั้นหยก ตั้งแต่ก้าวขึ้นบันไดเมฆก็รู้สึกราวกับมีน้ำหนักพันชั่งกดทับ พายุที่พัดผ่านมาเป็นครั้งคราวสามารถหอบคนปลิวออกไปได้
นางไม่รู้แล้วว่าปีนขึ้นมานานกี่ปี แต่ก็ยังมองไม่เห็นปลายทาง
ทว่านางต้องขึ้นไปให้ได้
เบื้องบนคือเก้าเวหา สถานที่ซึ่งเหล่าผู้อาวุโสจากสำนักใหญ่ทั้งหลายดูแลกิจการของแต่ละภพ เป็นจุดสูงสุดของโลกบำเพ็ญเซียน และเป็นสถานที่ที่สามารถฟ้องร้องเซียนได้!
คนผู้นั้นบอกว่า ปุถุชนกับวิญญาณอาฆาตมีเพียงหนทางเดียวที่จะขึ้นสู่เก้าเวหา—
บันไดเมฆ
ต้องปีนบันไดเมฆขึ้นไปจนถึงยอดเท่านั้น จึงจะไปถึงเก้าเวหาและพบเหล่าเซียนผู้ผดุงความยุติธรรมได้
แรงกดทับเพิ่มขึ้นทุกวัน ยิ่งปีนสูง พายุก็ยิ่งรุนแรง ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกก็ยิ่งหนักขึ้น ส่วนคนที่ปีนอยู่บนบันไดเมฆก็ค่อย ๆ เหลือน้อยลง
ผู้ที่ยังเหลืออยู่สิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม ต่างวิงวอนอย่างเจ็บปวด
บัณฑิตคนหนึ่งร้องตะโกน “ข้าถูกคนสวมรอยแย่งตำแหน่งไปทั่วทั้งแคว้นอวี่ ไม่มีที่ใดให้ร้องทุกข์ ขุนนางฉ้อฉล ภาษีสารพัดกดขี่ ประชาชนทุกข์ยากเกินทน ข้าเพียงเอ่ยความเป็นธรรมประโยคเดียว ก็ถูกตามสังหารจนมาถึงที่นี่ ขอเซียนโปรดช่วยข้าด้วย!”
ไม่นานเขาก็รั้งท้าย ปีนต่อไม่ไหว
หญิงสาวคนหนึ่งกลิ้งตกลงมาจากด้านบน เลือดสาดกระเซ็น เสียงแหบพร่า
“อำเภอตู้ถวายเครื่องสักการะแก่สำนักไท่อู้ทุกวัน บัดนี้โรคระบาดแพร่ไปทั่วอำเภอ ผู้คนเหลือรอดไม่ถึงหนึ่งในร้อย ขอเซียนโปรดช่วยอำเภอตู้ รักษาโรคระบาดด้วย!”
นางกลิ้งตกลงไปตามบันไดเมฆ ในที่สุดก็สิ้นเสียง
“แคว้นต้าเสี้ยนมีนักพรตปีศาจ จับเด็กชายมาหลอมโอสถ ขอเซียนโปรดช่วยเหลือเด็ก ๆ ด้วย!”
“แคว้นจิ่งถวายเครื่องสักการะแก่เซียนทุกวัน ธูปไม่เคยขาด บัดนี้แคว้นจิ่งเกิดสงคราม ขอเซียนโปรดออกมาหยุดการเข่นฆ่าและปราบความวุ่นวายด้วย!”
“ขอเซียนโปรด...”
...
ผู้คนร่อยหรอลงทุกที เสียงวิงวอนก็ยิ่งเบาบาง
ชายชราคนหนึ่งปีนต่อไม่ไหว คุกเข่าอยู่บนบันไดที่ทอดไกลจนมองไม่เห็นยอด หน้าผากกระแทกขั้นหิน เลือดสาดกระเซ็น น่าสยดสยอง เขาก้มกราบครั้งแล้วครั้งเล่า พลางร้องเรียกอย่างโศกเศร้า—
“แคว้นชางเหลียวเกิดอุทกภัย น้ำท่วมสี่มณฑล สิบหกตำบล! น้ำไม่ยอมหยุด ไพร่พลอดอยากเกลื่อนพื้น ผู้คนถึงกับต้องสลับลูกกันกิน ขอเซียนโปรดช่วยข้าด้วย! ขอเซียนโปรดช่วยแคว้นชางเหลียวด้วย!”
“ขอเซียนโปรดช่วยประชาชนแคว้นชางเหลียวด้วย!”
ร่างของชายชราโอนเอน ก่อนจะถูกลมพัดเข้าไปในหมู่เมฆจนแหลกสลาย หายไปจนไม่เหลือแม้แต่น้อย
เลือดที่กระเซ็นลงบนบันไดเมฆจากการก้มกราบกลับไม่ทิ้งร่องรอยแม้แต่น้อย บันไดเมฆสะอาดไร้ฝุ่นผง ไม่แปดเปื้อนสิ่งสกปรก
ไม่รู้ว่ากาลเวลาล่วงเลยไปอีกนานเท่าใด
รอบข้างไร้เสียงใดอีกแล้ว นางเองก็ดูคล้ายหมดสติ เหลือเพียงภาพเหตุการณ์ในอดีตทั้งหลายที่ผลักดันให้ร่างกายปีนขึ้นไปต่อ
ในที่สุด
ลมก็หยุดพัด
แรงกดทับบนร่างหายไป ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกมลายสิ้น เสียงวิงวอนอันเจ็บปวดรวดร้าวรอบข้างเงียบหาย เหลือเพียงเสียงน้ำไหลเอื่อยและเสียงนกร้อง กลิ่นหอมของบุปผา บรรยากาศครึกครื้นมีชีวิตชีวา
ราวกับอยู่ในความฝัน
นางนอนคว่ำอยู่บนพื้นในชุดขาดวิ่น ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เงยหน้ามองไปเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย
มาถึงแล้วหรือ?
เหนือเก้าเวหา ตำหนักใหญ่ตระหง่านสูง เมฆเซียนโอบล้อม หัวมังกรหางหงส์เล่นหยอกล้อกันอยู่บนประตูตำหนักเก้าเวหา แสงอรุโณทัยพร่างพรายนับหมื่น จนแสบตาแทบลืมไม่ขึ้น
ในตำหนักใหญ่กำลังจัดงานเลี้ยงประจำปี มีสำนักเซียนตั้งเรียงราย
เหล่าผู้บำเพ็ญจากสำนักใหญ่ทั้งหลายเดินเข้าออก รถเหาะเหินลอยอยู่ในหมู่เมฆ จานอาหารเลิศรสและไหสุราถูกลำเลียงเข้ามาเป็นแถว เสียงขับร้องร่ายรำดังครื้นเครง ทุกคนสำราญใจ
“รีบหน่อย ผู้อาวุโสทั้งหลายใกล้มาถึงแล้ว”
“สุราดอกท้อเอนกายที่แคว้นอวี่ส่งมาถวายปีนี้รสชาติดีมาก ประเดี๋ยวต้องดื่มให้เต็มที่”
“ปีนี้ลูกท้อสวรรค์จากอำเภอตู้น้อยลง พวกปุถุชนถวายของสักการะกันไม่เต็มใจขึ้นทุกที พวกเราคุ้มครองพวกเขา ส่วนพวกเขาก็ส่งของสักการะมาให้ สืบทอดกันมาแต่ไหนแต่ไร...”
“ดูเหมือนแคว้นจิ่งกำลังทำสงคราม ต้องเร่งรัดเครื่องสักการะเสียหน่อย”
“ฮ่า ๆ ปีนี้แคว้นชางเหลียวที่อยู่ใต้การปกครองของสำนักเราฝนตกชุก ปลาสีเงินโตได้ดีเป็นพิเศษ ประเดี๋ยวข้าจะส่งให้พวกเจ้าคนละเข่ง”
...
มีคนสังเกตเห็นหลีฝู จึงอุทานออกมา “เอ๊ะ? เหตุใดผีอาฆาตตนนี้ถึงมาอยู่บนเก้าเวหาได้?”
อีกคนเอ่ยว่า “ดูเหมือนนางจะปีนขึ้นมาจากบันไดเมฆ นับตั้งแต่สร้างบันไดเมฆเมื่อหมื่นปีก่อน นี่เป็นคนที่สองที่ปีนขึ้นมาได้ ผู้บำเพ็ญเซียนอย่างพวกเราควรช่วยเหลือสรรพชีวิต เมตตาปวงชน และสั่งสมบุญกุศล พานางไปพบผู้อาวุโสแล้วถามดูว่านางต้องการสิ่งใด”
*
วันนี้มีแขกมามากมาย เมื่อเหล่าผู้อาวุโสได้ข่าวว่ามีคนปีนบันไดเมฆขึ้นมา ต่างก็พากันมาดูเรื่องสนุก
เพียงชั่วพริบตา ในตำหนักใหญ่ก็เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเซียน เบื้องหน้าพวกเขามีสุราอาหารสำหรับงานเลี้ยงวางอยู่ ดวงตาทุกคู่จับจ้องผีอาฆาตตนนั้นอย่างใคร่รู้
“เจ้าขึ้นสู่เก้าเวหาด้วยเหตุใด?” ผู้อาวุโสห้าแห่งเก้าเวหาที่นั่งอยู่ด้านบน มีสีหน้าเปี่ยมเมตตา
เขาสะบัดมือ หลีฝูพลันรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้น พละกำลังกลับคืนมาบ้าง แม้แต่เสื้อผ้าที่สกปรกและขาดวิ่นก็กลับมาเรียบร้อย ไม่มีคราบสกปรกหลงเหลือ
สมแล้วที่เป็นวิธีการของเซียน!
หลีฝูมองดวงตาเปี่ยมเมตตาของเหล่าผู้อาวุโส แล้วรู้สึกวางใจลงบ้าง นางคุกเข่ากับพื้น ก้มหน้าจรดพื้น เอ่ยเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ—
“ก่อนตาย ข้ากับเฉินเซียวแต่งงานกันมา 3 ปี ข้าดูแลเรือนหลังและกตัญญูต่อบิดามารดาของเขา ข้าไม่เคยทำผิดต่อเขาเลยแม้แต่น้อย แต่หลังจากหายตัวไป 1 เดือน เขากลับพาหญิงนอกเรือนอย่างฮวาเยว่กลับมา แล้วจัดให้อยู่บ้านข้างเรือนตระกูลเฉิน
“มารดาข้าตำหนิเฉินเซียวแทนข้า ฮวาเยว่จึงใช้วิธีการของเซียนคร่าชีวิตมารดา หลังจากนั้น...”
สังหารมารดาของนาง ใส่ร้ายตระกูลหลี ปรักปรำสหายสนิท สังหารทุกคนที่เต็มใจปกป้องนาง
รวมทั้งสิ้น 65 คน
พวกเขาล้มลงต่อหน้านางทีละคน แต่ละคนตายอย่างน่าเวทนา ฮวาเยว่ไม่ยอมให้คนที่รักนางมีชีวิตอยู่แม้แต่คนเดียว ต้องการให้นางมองเห็นกับตาว่า พวกเขาตายเพราะนาง
ความสิ้นหวังที่ได้แต่ยืนมองโดยไม่อาจทำอะไร ช่างเจ็บปวดกว่าการถูกถลกหนังเลาะกระดูกและทนทุกข์แสนสาหัสในวาระสุดท้ายเสียอีก!
เจ็บจนแม้เหลือเพียงวิญญาณ หลีฝูก็ยังสั่นสะท้าน ปลายนิ้วกระตุกไม่หยุด
นางสูดลมหายใจลึก ก่อนเค้นเสียงออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก
“เฉินเซียวทรยศต่อคำมั่น ฮวาเยว่ใช้วิชาเซียนทำร้ายผู้บริสุทธิ์มากมาย ขอเซียนโปรดทวงความเป็นธรรมให้พวกเราด้วย!”
ตำหนักใหญ่เงียบลงอีกครั้ง
ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดก็มีคนเอ่ยขึ้น “แค่นี้หรือ?”