เรือนไป๋เฮ่อ ภายในยังคละคลุ้งด้วยกลิ่นโอสถจาง ๆ ที่ดื่มเมื่อยามเที่ยง
ท่านยายเซียวเอนกายบนแท่นนุ่ม หลับตาฟังเซียวเนี่ยนท่อง ‘เฉียนเจียซือ’ เสียงอ่อนหวานแบบเด็ก ๆ ติดขัดไม่ใคร่คล่อง นี่คือบทเรียนที่อาจารย์ให้มาวันนี้
ฟังเสียงเด็กท่องหนังสือ ความกังวลในใจพลันจางหายไปมาก ลืมตาขึ้นเล็กน้อย แลเห็นเงาตะวันทอดเฉียงอยู่นอกเรือน คิ้วนางขมวดน้อย ๆ เอ่ยถามเสียงต่ำว่า “ยามใดแล้ว ฮูหยินกลับมาหรือยัง?”
แม่นมสวี่ที่รออยู่ด้านข้างก้าวเข้ามา กล่าวเบา ๆ ว่า “ยามเว่ยสิ้นแล้ว ฮูหยินยังไม่กลับเพคะ”
ท่านยายเซียวประคองกายขึ้น แววกังวลในตายิ่งทวี “ยามป่านนี้ นางยังไม่กลับมา มิใช่ว่าระหว่างทางไปวัดฉืออานเกิดเรื่องอะไรขึ้นกระมัง? ฉินเอ๋อร์ เจ้ารีบส่งคนไปรับฮูหยินกลับมา อย่าให้มีพลาดพลั้งแม้แต่น้อย!”
แม่นมสวี่รับคำกำลังจะหมุนตัวไป นอกเรือนพลันมีเสียงฝีเท้ารีบร้อนสับสนดังขึ้น
หลังจากเรื่องร้ายเมื่อวาน ท่านยายเซียวทนฟังเสียงเช่นนี้ไม่ได้ที่สุด ใจวูบลงทันที: เซียวเจว๋ เพิ่งเกิดเรื่อง หากลูกสะใภ้ยังเกิดเหตุอีก จวนโหวพิทักษ์แคว้นนี้ คงต้องพังพินาศเป็นแน่!
แม่นมสวี่ไม่ทันได้ออกไปตามคน หมุนตัวมาประคองท่านยาย เปล่งเสียงตวาดว่า “บ่าวชาติไหนบังอาจบุ่มบ่าม ชนกระทั่งนาย เมื่อยามนี้จงระวังหนังเถิด!”
บ่าวไพร่ด้านนอกถูกตวาดลั่น พลันจิตใจปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม ฝืนยั้งเท้าที่โซเซก้าวเข้ามาในห้อง แล้ว ‘ตุบ’ คุกเข่าลงกับพื้น เสียงสั่นเครือกล่าวว่า “ท่านยาย! ฮูหยิน… ฮูหยินพาโหวกลับมาแล้ว!”
คำเดียว ราวกับเสียงฟ้าผ่าดังก้อง ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นแข็งทื่ออยู่กับที่
ท่านยายเซียวผุดลุกขึ้นยืน ยังไม่ทันได้สติ ประตูเรือนก็มีเสียงเซี่ยฉิงดังมา นางเป็นคนหนักแน่นมาโดยตลอด เหตุไฉนจึงแสดงอารมณ์ออกมาเช่นนี้ น้ำเสียงมีแต่ความปิติที่หักห้ามไว้ไม่อยู่ นางกล่าวว่า “ท่านแม่ ลูกสะใภ้หาสามีพบแล้ว!”
เซี่ยฉิงจูงมือ ‘เซียวเจวี๋ย’ ก้าวเข้ามาในเรือน
หนึ่งจอกชาผ่านไป ท่านยายเซียวพิงอยู่ในอ้อมกอดของแม่นมสวี่ ฟังเรื่องราวต้นสายปลายเหตุอย่างละเอียด
ชายที่คุกเข่าอยู่ไม่ไกล มีรูปลักษณ์คล้ายเซียวเจวี๋ยอยู่เจ็ดแปดส่วน ที่ตกน้ำก็เป็นท้ายน้ำของแม่น้ำโหย่วเกา ได้รับการช่วยเหลือจากพระผู้ทรงศีล หมอในเมืองหลวงวินิจฉัยว่าสูญเสียความทรงจำ ช่างบังเอิญยิ่งนัก!
ดวงตาคู่หนึ่งของท่านยายเซียวค่อย ๆ หรี่ลง อยู่มาในแวดวงชนชั้นสูงของเมืองหลวงนานปี ท่านยายเซียวผ่านตาเรื่องโสมมมามากมาย
ความระแวงมากมายแล่นผ่านใจ ดวงตาชราของนางฉายแววเฉียบคมกวาดผ่านใบหน้าของเซี่ยฉิงและ ‘เซียวเจวี๋ย’
แต่สุดท้ายก็ยั้งคำถามที่ค้างคาเอาไว้ กล่าวถึงที่สุดแล้วเซี่ยฉิงก็เป็นลูกสะใภ้ของตระกูลเซียว ไม่อาจทำให้นางเสียหน้าต่อหน้าบ่าวไพร่
เซี่ยฉิงเห็นท่านยายเซียวนิ่งเงียบไปนาน ในใจร้อนรนอย่างยิ่ง นัยน์ตาแดงก่ำ ถึงกับเผยท่าทีแฝงความบ้าคลั่งเล็กน้อย
น้ำเสียงนางทั้งร้อนรนและเร่งเร้า “ท่านแม่ เขาคือสามีจริง ๆ ต้องเป็นเพราะพระพุทธองค์ประทานพร สามีจึงพลิกเคราะห์ร้ายกลายเป็นดีให้ลูกได้พบ ได้รับการช่วยเหลือจากพระผู้ทรงศีล พระเมตตาอันหาที่สุดมิได้ บรรพชนประทานพร!”
กล่าวแล้วนางประนมมือ ใบหน้าแสดงความเลื่อมใสศรัทธา
ท่านยายเซียวมองลูกสะใภ้ที่แฝงความคลั่งเล็กน้อย ความกังขาถูกกระทบอย่างแรง นางเบิกตากว้างเล็กน้อย ใจร่วงหล่นลง!
นี่ หาใช่กับดักที่วางไว้ไม่ ชัดเจนว่า… เห็นชัดว่า เซี่ยฉิง ถูกมารครอบงำเสียแล้ว!
แรงสะเทือนจากเมื่อวาน กระดูกร่างแก่นางทานไม่ไหวสิ้นสติไป ส่วนเซี่ยฉิงโศกเศร้าเกินทน สติแตกไปแล้ว!
นางมองชายที่คุกเข่าอยู่กับพื้นอย่างเย็นชา ต่อให้ชายตรงหน้าจะเหมือนเพียงใด เขาก็มิใช่เซียวเจวี๋ยอย่างแน่นอน
ลูกที่เลี้ยงมากับมือ ท่านยายเซียวเป็นคนที่รู้ดีที่สุด
ใจของท่านยายเซียวบีบรัด ลำคอขมขื่น กำลังจะเอ่ยให้ทะลุถึงจินตนาการที่หลอกตัวเองนี้ พลันเห็นเซียวเนี่ยนที่เมื่อครู่ถูกสาวใช้พาตัวไป เหตุใดจึงแอบวิ่งเข้ามา ฟังคำพูดของเซี่ยฉิงได้อย่างเหมาะเจาะ
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะตั้งสติ เซียวเนี่ยนวิ่งเข้าไปกอด ‘เซียวเจวี๋ย’ มั่น “ท่านพ่อ ท่านกลับมาแล้ว เนี่ยนเอ๋อร์คิดถึงท่านยิ่งนักนะ”
เซียวเจวี๋ยอยู่ต่างเมืองทำราชการตลอดปี เมื่อกลับบ้านก็เย็นชากับเซียวเนี่ยนยิ่ง ความทรงจำที่เซียวเนี่ยนมีต่อเซียวเจวี๋ยไม่ชัดเจนนัก
ได้ยินว่าบิดากลับมา เขาก็อยากจะทำตัวให้ดี เด็กวัยนี้มีความคิดถึงและเลื่อมใสในบิดาอย่างมาก
‘เซียวเจวี๋ย’ อาการเพิ่งทุเลา ถูกร่างเล็กนี่ชนเข้า พลันทั้งร่างล้มถอยหลังไป
ร่างเล็กที่ค่อนข้างหนักของเซียวเนี่ยนทับลงบนตัว ‘เซียวเจวี๋ย’ เต็ม ๆ
“เนี่ยนเอ๋อร์!!” ท่านยายเซียวปวดใจหลานตนเอง เห็นเขาล้มก็ปวดใจจนทนไม่ไหว ร้องเรียกอย่างร้อนรน
แม่นมสวี่ตาไวพุ่งเข้าไป ‘เซียวเจวี๋ย’ พยายามจะลุกขึ้นมาอีกครั้ง อีกทั้งต้องปกป้องเซียวเนี่ยนในอ้อมอก
ชั่วขณะนั้นทั้งสองกระตุกกระฉากกัน กลับทำให้ ‘เซียวเจวี๋ย’ ดูอเนจอนาถอยู่บ้าง
แม่นมสวี่พยุงเซียวเนี่ยนขึ้นมา เซียวเนี่ยนจับคอเสื้อของ ‘เซียวเจวี๋ย’ ไว้แน่น ถูกแม่นมพยุงขึ้นมาเช่นนี้ คอเสื้อถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง หัวไหล่ซ้ายเปิดโจ่งแจ้งสิ้น
ท่านยายเซียวยันไม้เท้าลุกขึ้น อยากจะเข้าไปดูว่าเซียวเนี่ยนบาดเจ็บหรือไม่ แต่กลับโทษเรื่องนี้ไปที่ ‘เซียวเจวี๋ย’ หันไปมองด้วยความโกรธ ก็เห็นเขาลุกขึ้นมาอย่างอเนจอนาถ…
“เจ้า!!” เสียงของท่านยายเซียวพลันหยุดค้าง!
นางราวกับถูกสาปให้หยุดนิ่ง ดวงตาชราคู่หนึ่ง ณ บัดนี้เบิกโพลงอย่างใหญ่หลวง ท่าทางตะลึงพรึงเพริดเช่นนี้ มือที่ถือไม้เท้าสั่นระริกห้ามไม่ได้
นางเซถลาก้าวเข้าไป คว้าเสื้อของ ‘เซียวเจวี๋ย’ จ้องตรงที่ใต้หน้าอกด้านซ้ายเล็กน้อย มีปานแดงรูปสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ อยู่
‘เซียวเจวี๋ย’ ตกใจยิ่ง ยังไม่ทันได้ก้มลงดู เซี่ยฉิงก็พุ่งเข้าไป ดึงมือของท่านยายเซียว ร้องอ้อนวอน “ท่านแม่ เขาคือสามีจริง ๆ สามียังบาดเจ็บอยู่ ท่านแม่อย่าได้ทำเช่นนี้เลย”
ท่านยายเซียวปล่อยมือ ก้าวถอยไปหนึ่งก้าว กล่าวอย่างเย็นชาว่า “ให้จัดเขาไปอยู่ที่เรือนตะวันตก”
เรือนตะวันตกแม้มิใช่เรือนใหญ่ แต่ก็มิด้อยไปกว่าเรือนใหญ่ ใบหน้าเซี่ยฉิงปรากฏความยินดี “ดีเจ้าค่ะ ท่านแม่กลัวว่าสามีจะนำเชื้อโรคมาติดเนี่ยนเอ๋อร์เป็นแน่ ให้ไม่อยู่เรือนใหญ่ก่อน เรือนตะวันตกดีกว่า เรือนตะวันตกเหมาะแก่การพักฟื้นมากกว่า”
กล่าวแล้วเซี่ยฉิงเข้าไปประคอง ‘เซียวเจวี๋ย’ อย่างแนบแน่น “สามี หม่อมฉันพาท่านไปพักที่เรือนตะวันตกนะ”
‘เซียวเจวี๋ย’ อยากจะปฏิเสธตามสัญชาตญาณ ทว่าตอนนี้เขามือเท้าอ่อนแรง ดวงตาหงส์คู่หนึ่งจ้องมองสตรีข้างกาย ในสมองกลับไม่มีภาพจำแม้แต่น้อย
เซียวเนี่ยนกำลังจะตามไป เซี่ยฉิงกล่าวเสียงอ่อนโยนว่า “เนี่ยนเอ๋อร์เป็นเด็กดีนะ ท่านพ่อยังป่วยอยู่ รอให้ท่านพ่อหายดีแล้ว เนี่ยนเอ๋อร์ค่อยไปหาท่านพ่อนะ”
ดวงตาโตของเซียวเนี่ยนแฝงความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย มองไปที่ ‘เซียวเจว๋’ “เนี่ยนเอ๋อร์เป็นเด็กดี ท่านพ่อ รีบหายเร็ว ๆ นะ ท่านเคยสัญญากับเนี่ยนเนี่ยนว่าจะสอนเนี่ยนเนี่ยนเรียนวรยุทธ”
‘เซียวเจวี๋ย’ ก้มมองเซียวเนี่ยนที่งดงามประหนึ่งรูปสลักเบื้องหน้า เขาหักห้ามมือไม่ไหว ลูบศีรษะเขาเบา ๆ “ได้”
หลังจากเซี่ยฉิงจัดการให้เซียวเจวี๋ยเข้าที่เข้าทางเรียบร้อย ราตรีก็ล่วงเลยลึกแล้ว
เซี่ยฉิงกล่อมเซียวเนี่ยนให้หลับ แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนฉิงเซียงของตน เงยหน้ามองเรือนไป๋เฮ่อที่ยังคงสว่างไสว ครุ่นคิดว่าคืนนี้ท่านแม่คงนอนไม่หลับเป็นแน่
ชายที่คล้ายเซียวเจวี๋ยอยู่เจ็ดแปดส่วน ยังไม่พอที่จะทำให้ท่านยายเซียวเชื่อ เพราะฟ้าดินกว้างใหญ่ คนที่เหมือนกันมีมากเพียงใด
แต่ บุรุษผู้นั้นบนร่างกลับมีปานที่บุตรชายแท้ ๆ ของท่านยายเซียวมีอยู่ ต่อให้ไม่มี เซี่ยฉิงก็จะทำให้เขามี
ดีนัก เขาก็คือ
เซี่ยฉิงมองแวบหนึ่ง เก็บสายตากลับ มุ่งหน้าไปยังเรือนของตน
ยามวิกาล เรือนไป๋เฮ่อ แม่นมสวี่ขยับเปลวเทียนให้สว่างขึ้นเล็กน้อย ท่านยายเซียวล้วงเอากล่องใต้เตียงออกมา หยิบม้วนภาพเก่าเหลืองขึ้นมาผืนหนึ่ง นางคลี่ม้วนภาพออกอย่างระมัดระวัง บนนั้นวาดทารกอายุหนึ่งขวบเต็มที่ขาวอวบน่าเอ็นดู ใต้หัวไหล่ขาว ๆ ปานแดงรูปสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ ยิ่งเด่นสะดุดตานัก
น้ำตานางเอ่อคลอ นิ้วลูบไล้ม้วนภาพอย่างแผ่วเบา “ฉินเอ๋อร์ นั่นลูกข้า นั่นลูกข้าจริง ๆ”
ราตรีลึกมาก ตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะส่งเสียงประทุเปรี้ยง ๆ ท่านยายเซียวนั่งอยู่ในเรือนฝั่งตรงข้าม ขอบตาแดงก่ำ มือเหี่ยวย่นคลึงเคล้าทารกในภาพ
แม่นมสวี่ยืนรออยู่ข้าง ๆ สายตาของทั้งสอง ตกลงไปที่หน้าต่างนอกเรือนอยู่เป็นครั้งคราว
เด็กรับใช้ที่จัดให้ไปรับใช้ที่เรือนตะวันตก เป็นบุตรชายของแม่นมสวี่นามว่าสวี่ต้าเซิง คืนนี้เป็นเขาเองที่รับใช้ ‘เซียวเจวี๋ย’ อาบน้ำ
ยามซานเกิง หากเป็นปกติ ท่านยายเซียวคงเข้านอนไปแล้ว แต่บัดนี้นางไม่มีความง่วงเลยแม้แต่น้อย เรื่องราวในอดีตต่าง ๆ ผุดขึ้นในห้วงสมอง
เมื่อครั้งยังสาว ท่านโหวแต่ก่อนเป็นคนเจ้าชู้ เรือนข้างหลังมีอนุภรรยางามนับไม่ถ้วน การแย่งชิงกันไม่จบสิ้น
ทั่วทั้งจวนโหวพิทักษ์แคว้นเรือนข้างหลังสับสนวุ่นวาย
นางจำได้ว่าตอนบุตรอายุหนึ่งขวบ ยังหัดเดินเตาะแตะ นางเพียงอ่อนเพลียเล็กน้อย เข้าไปพักในเรือนชั่วครู่ ส่งแม่นมให้เฝ้าดูแลตลอด แต่ก็ยังถูกอนุภรรยานั้นลอบฉวยโอกาส พาบุตรของนางไป
เมื่อนางใช้ทุกวิถีทางจนพบ อนุภรรยาคลั่งนั้น ต่อหน้านางกลับโยนบุตรลงจากหน้าผา
ท่านยายเซียวคิดถึงตรงนั้น เหตุการณ์นั้น ต่อให้เป็นก่อนนางจะสิ้นลมก็มิอาจลบเลือนจากความทรงจำ
เจ็บปวด สิ้นหวัง ราวกับคลื่นยักษ์สวรรค์ถาโถมเข้าใส่
นางก็เช่นกัน ในการแย่งชิงนี้ ต้องสูญเสียบุตรเพียงคนเดียวของตน และทำลายความสามารถในการมีบุตรในภายหลัง
นางให้คนค้นไปทั่วใต้หน้าผา พบเพียงซากศพที่ถูกสัตว์ป่าแทะจนเละ วันนั้นฝนตกหนักมาก เสียงร่ำไห้โศกเศร้าของนางกึกก้องไปทั่วใต้หน้าผา สิ้นสติล้มลงไป รอให้หายป่วย ร่างกายก็ได้รับความเสียหายใหญ่หลวง ไม่อาจอุ้มท้องได้อีก
ภายหลัง นางเอาชนะอนุภรรยาทั้งหมด มองดูอนุภรรยาเหล่านั้นแย่งชิงกัน จนสายเลือดของท่านโหวแต่ก่อนค่อย ๆ สูญสิ้นไปทีละนิด สุดท้ายนางก็รอจนท่านโหวแต่ก่อนสิ้นลม ไปอุ้มเด็กคนหนึ่งจากตระกูลมาเลี้ยงดูข้างกาย
‘ก๊อก ก๊อก ก๊อก’ ราตรีอันเงียบสงัด เสียงเคาะประตูเบา ๆ เช่นนี้ ช่างชัดเจนอย่างยิ่ง