แท้จริงแล้ว แม้ช่วงนี้จะพักรักษาตัวอยู่ในจวน แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกว่าที่นี่คือบ้านของตน
ยังคงมีความรู้สึกแปลกแยกห่างเหินอยู่ตลอด แม้แต่ภรรยาและบุตรที่อยู่ข้างกาย เขาก็ไม่อาจใกล้ชิดได้อย่างสนิทใจ
เขากลอกลูกกระเดือก "ก็ตามเจ้า เพียงแต่แม้เป็นฤดูใบไม้ผลิ ยามเช้าค่ำยังหนาว กลางวันกลับร้อนขึ้นหลายส่วน เช่นนั้นให้บุตรชายและอาจารย์พักผ่อนในยามกลางวันเถิด"
เซี่ยฉิงเผยรอยยิ้มหวาน "เจ้าค่ะ! ทุกอย่างให้เป็นไปตามที่ท่านสามีว่ากล่าว"
เดินไปได้อีกไม่กี่ก้าว อาจารย์เห็น 'เซียวเจวี๋ย' ก็รีบลุกขึ้นคำนับ
'เซียวเจวี๋ย' เดิมไม่คิดเข้าไปรบกวน ยังไม่ทันจะหมุนตัวกลับ ชายเสื้อก็ถูกคนดึงไว้เสียก่อน ก้มสายตาลงมอง ไม่รู้ว่าเซี่ยวเนี่ยนมาอยู่ตรงหน้าเขาเมื่อใด
เขาเอ่ยปากเรียกอย่างแผ่วเบา "ท่านพ่อ ท่านดูนี่ อาจารย์ชมว่าช่วงนี้ข้าเขียนตัวอักษรก้าวหน้าขึ้นมาก"
ว่าแล้วก็จูงมือ 'เซียวเจวี๋ย' มุ่งตรงไปยังโต๊ะหนังสือของตน ประหนึ่งนำสมบัติมาถวาย วางตัวอักษรฝึกหัดในวันนี้ลงตรงหน้า 'เซียวเจวี๋ย'
'เซียวเจวี๋ย' ก้มหน้ามอง ตัวอักษรพู่กันบนนั้น ตั้งตรง ทว่าปราศจากพลัง บางตัวซับซ้อน เขียนได้คดเคี้ยวไปมา แต่ทุกเส้นขีดแนวตั้งแนวนอน ล้วนมองออกว่าเขาเขียนอย่างตั้งอกตั้งใจ
อาจารย์ยิ้มพลางเดินเข้ามา "บุตรชายของท่านหลักแหลมเกินคน ขยันหมั่นเพียร ฝึกเขียนตัวอักษรยังไม่ถึงปี สามารถทำได้เพียงนี้ นับว่าไม่ง่ายแล้ว"
'เซียวเจวี๋ย' ฟังอาจารย์เอ่ยชมเช่นนั้น มองเซี่ยวเนี่ยนยืนพิงข้างกายด้วยท่าทีออดอ้อน แหงนใบหน้าน้อยรอคอยคำชมจาก 'เซียวเจวี๋ย'
ภายในใจ 'เซียวเจวี๋ย' พลันเอ่อล้นด้วยสิ่งหนึ่งที่ทั้งเปรี้ยวทั้งแน่น มือใหญ่ยังคงวางลงบนศีรษะของเซี่ยวเนี่ยนอย่างไม่รู้ตัว ลูบเบาๆ "ต้องฝึกฝนให้มาก จงเชื่อฟังคำอาจารย์!"
เซี่ยวเนี่ยนที่เดิมทีสีหน้ายังแฝงความกังวล บัดนี้เผยรอยยิ้มกว้าง "ขอรับ! เนี่ยนเอ๋อร์จะเชื่อฟังอาจารย์ จะฝึกตัวหนังสือให้งดงามเช่นเดียวกับท่านพ่ออย่างแน่นอน!"
'เซียวเจวี๋ย' มองรอยยิ้มใสซื่อของเซี่ยวเนี่ยน ก็เผยรอยยิ้มจางๆ ออกมาอย่างไม่รู้ตัวเช่นกัน "ดี เช่นนั้น ข้ากับพวกเจ้าก็จะไม่ขัดขวางการเรียนการสอนของพวกท่านอีก"
เซี่ยฉิงประคอง 'เซียวเจวี๋ย' เดินเล่นต่อไป
เสียงท่องหนังสือที่หยุดพักในศาลากลับมาดังขึ้นอีกครั้ง ไม่รู้ใช่ภาพลวงตาหรือไม่ เสียงของเซี่ยวเนี่ยนก้องกังวานขึ้นกว่าเมื่อครู่ไม่น้อย
เซี่ยฉิงอดไม่ได้ที่จะยิ้มบาง "ท่านฟังสิ ลูกชายของท่านกำลังแสดงให้ท่านดูอยู่ล่ะ"
น้ำเสียงสนิทสนมเช่นนี้ 'เซียวเจวี๋ย' ยังไม่คุ้นชินเท่าไรนัก เขาพยายามข่มกลั้นอารมณ์ บอกตนเองอยู่เสมอว่า นางคือภรรยาของเขา เป็นคนที่เขาจะต้องใช้ชีวิตร่วมกันไปตลอด
เขาจะรังเกียจเช่นนี้ไม่ได้ ในจวนโหวทั้งบนล่างล้วนต้องพึ่งพานางดูแลจัดการ หากเขาไม่ให้เกียรติอันควรแก่แก่นาง แล้วผู้ใดในจวนนี้จะเคารพนางได้อีก?
เซี่ยวเนี่ยนเป็นบุตรชายใหญ่สายตรงแห่งจวนโหวพิทักษ์แคว้น ภายภาคหน้าจะได้เป็นทายาทสืบทอดตำแหน่งโหว
เขาคิดพลางยื่นมือไปกุมมือเซี่ยฉิง "ทำได้ถึงเพียงนี้ ข้าค่อนข้างพอใจ"
ร่างของเซี่ยฉิงแข็งทื่อไปชั่วขณะ 'เซียวเจวี๋ย' ก็สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากลของนางอย่างว่องไว เขาจึงคลายมือออกโดยไม่รู้ตัว
เซี่ยฉิงกลับรีบคว้ามือของ 'เซียวเจวี๋ย' ไว้แน่น ใบหน้างดงามดั่งบุปผาเบ่งบานมองเขา "สามี ตั้งแต่ท่านบาดเจ็บกลับมา นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านยื่นมือมาจับมือข้า หม่อมฉันดีใจยิ่งนัก ลืมตอบสนองไปชั่วขณะ สามีนึกอะไรขึ้นได้หรือ?"
'เซียวเจวี๋ย' กลับมีทีท่าเขินอาย เขาเบือนหน้าหลบสายตาไปทางอื่น แต่มิได้ปล่อยมือ "เจ้าเป็นภรรยาของข้า เป็นแม่บ้านแห่งจวนโหว ไม่ว่าข้าจะฟื้นความทรงจำหรือไม่ ในฐานะโหว ข้าก็สมควรให้เกียรติและศักดิ์ศรีแก่เจ้า ฉิง ฉิงเอ๋อ ข้าจะค่อยๆ พยายามรำลึกขึ้นมา"
เซี่ยฉิงเสแสร้งเขินอายซุกหน้าลงในอ้อมอกของ 'เซียวเจวี๋ย' ใบหน้าขึ้นสีแดงระเรื่อ แววตาสงบนิ่ง ภายในใจกลับเย้ยหยัน เซียวเจวี๋ยเอ๋ย เซียวเจวี๋ย แม้แต่ตัวปลอมที่สูญเสียความทรงจำยังรู้ว่าต้องให้เกียรติภรรยา ให้ศักดิ์ศรีแห่งแม่บ้านแก่ตน ส่วนเจ้า กลับเหยียบย่ำเกียรติของภรรยาตนเท่านั้น
ครานี้ผู้ที่แข็งทื่อกลับเป็น 'เซียวเจวี๋ย' เขายกมือทั้งสองขึ้น สร้างความพร้อมในใจอยู่หลายครั้ง จึงค่อยๆ วางมือลงบนบั้นเอวเซี่ยฉิงเบาๆ
เซี่ยฉิงสัมผัสได้ถึงการตอบสนองของ 'เซียวเจวี๋ย' นางก็ยิ่งแนบชิดมากขึ้น
"สามี ครั้งก่อนท่านรับปากเนี่ยนเอ๋อร์ว่า หากเขาตั้งใจเรียน เมื่อถึงเทศกาลจงหยวน ท่านจะพาเขาออกไปเที่ยวเล่น ครั้งนี้ท่านต้องจำให้ดี อย่าให้เนี่ยนเอ๋อร์ต้องผิดหวังอีกเด็ดขาด"
'เซียวเจวี๋ย' พยายามค้นหาเรื่องนี้จากความทรงจำ แต่ก็ยังว่างเปล่า เขารู้สึกละอายใจ "ในเมื่อเป็นสิ่งที่ข้ารับปากไว้ ข้าจะทำตามสัญญาให้ดี"
เซี่ยฉิงเงยหน้ามองเซียวเจวี๋ย ใบหน้าแดงระเรื่อ 'เซียวเจวี๋ย' ก็มีใบหูแดงก่ำ สายตาไม่อาจทอดลงบนกายเซี่ยฉิงได้อย่างเต็มตา หลบเลี่ยงไปมา
เพียงมือที่กุมนางนั้น กลับยิ่งแน่นขึ้น
ภาพสามีภรรยาสนิทสนมเช่นนี้ ตกอยู่ในการมองเห็นของแม่นมสวี่และท่านยายเซียวที่อยู่ไม่ไกล ใจพลันพลุ่งขึ้นด้วยความรู้สึกประหลาด
แม่นมสวี่ยิ้มพลางเอ่ยกับท่านยายเซียว "เช่นนี้ก็ดี จะได้ไม่มีผู้ใดกล้าตั้งคำถามถึงตัวตนของท่านโหวอีก"
ท่านยายเซียวหลับตาลง "ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น พอจะสืบได้หรือไม่ว่าบัดนี้คุณชายโอวหยางอยู่ที่ใด?"
หากสามารถลอบพบหน้าล่วงหน้าได้ กล่าวบางสิ่งให้เรียบร้อยแต่เนิ่นๆ
ท่านยายเซียวยังมีหนทางอยู่บ้าง ที่จะให้คุณชายโอวหยางยอมรับ 'เซียวเจวี๋ย'
สิ่งที่กลัวที่สุดคือไม่ได้เตรียมตัว กลับต้องพบหน้ากันอย่างกะทันหัน เมื่อถึงตอนนั้น ก็ไม่รู้ควรจะทำฉันใด
แม่นมสวี่กล่าว "บ่าวชราไร้ความสามารถ ไม่อาจสืบหาเบาะแสของคุณชายโอวหยางได้"
ท่านยายเซียวแฝงความผิดหวัง "ช่างเถิด ไม่โทษเจ้า ปกติคุณชายโอวหยางก็ดุจมังกรศักดิ์สิทธิ์เห็นหัวไม่เห็นหาง"
ท่านยายเซียวมองสองสามีภรรยาแสดงความรักใคร่ สุดท้ายก็ทนดูต่อไปไม่ไหว "กลับไปเถิด เกรงว่าเด็กจะเห็นพวกเรา กระอักกระอ่วนใจ"
ผ่านไปหลายวัน ไทเฮาทรงส่งคนมาเร่งหลายครั้ง ท่านยายเซียวก็ร้อนใจนัก
เข้าไปในวังเป็นพักๆ หลายเที่ยว
แม้เบาะแสของคุณชายโอวหยางยังคงไร้วี่แวว แต่อาการของ 'เซียวเจวี๋ย' กลับดีวันดีคืน
ในวันนี้ เขากำลังนั่งอยู่ในศาลา จนปัญญาที่ปล่อยให้เซี่ยวเนี่ยนมาก่อกวนบนตัวเขา
วันนี้อาจารย์มีธุระ หยุดการเรียนหนึ่งวัน เซี่ยวเนี่ยนจึงรีบทำการบ้านที่อาจารย์สั่งเสียเสร็จแต่เช้าตรู่ อยู่ไม่สุขก็มาหาเรื่องรังควาญบิดา
เขาดึงเสื้อผ้าของ 'เซียวเจวี๋ย' อยากดูอาการบาดเจ็บของเขา
"ท่านพ่อ คุณชายสกุลอวี๋ข้างบ้าน บิดาของเขามีแผลเป็นจากดาบ ท่านก็ได้รับบาดเจ็บ ท่านมีแผลเป็นหรือไม่?"
'เซียวเจวี๋ย' บนใบหน้าก็ไม่มีท่าวีท่าว่าโกรธ จนปัญญากล่าว "บาดแผลของพ่อกับท่านแม่ทัพอวี๋นั้นไม่เหมือนกัน"
"จะไม่เหมือนกันได้อย่างไร? พ่อของเขาก็นอนอยู่บนเตียง พ่อของข้าก็นอนอยู่บนเตียงเหมือนกัน"
'เซียวเจวี๋ย' อ้าปาก ตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่รู้จะอธิบายฉันใด เหตุใดอาการบาดเจ็บทั้งสองจึงแตกต่าง
"พอแล้ว พอแล้ว อย่ามารังควานพ่อของเจ้าเลย แม่ของเจ้าล่ะ?" ด้านหลังพลันมีเสียงของท่านยายเซียวดังขึ้น
อันที่จริงท่านยายเซียวมาถึงได้ครู่หนึ่งแล้ว เห็นพ่อลูกสนิทสนมกัน ก็ไม่กล้าเข้าไปรบกวน
เห็นภาพเช่นนี้ ในใจของท่านยายเซียวพลันรู้สึกไม่สบายใจ
แต่ก่อนเซียวเจวี๋ยไม่เคยสนิทสนมกับเซี่ยวเนี่ยนเช่นนี้เลย
เซี่ยวเนี่ยนน้อย ร้องไห้มาถามนางผู้เป็นย่าหลายครั้ง เหตุใดท่านพ่อจึงไม่ชอบเขา
ท่านยายเซียวก็ทั้งปลอบทั้งหยอกล้อด้วยความรักใคร่เสมอ กว่าจะปลอบโยนให้หายดีได้
ในใจนางก็เก็บความขุ่นเคืองที่เซียวเจวี๋ยทำอะไรไม่ไว้หน้าเกินไปนักอยู่บ้าง
ก็รู้ว่าเขาไม่ฟังความ ท่านยายเซียวจึงได้แต่เรียกเซี่ยฉิงมาตำหนิสั่งเสียคราหนึ่ง ให้นางใส่ใจความสัมพันธ์พ่อลูกให้มาก
เช่นนี้ก็ดี เช่นนี้ก็ดี
ท่านยายเซียวหมุนลูกประคำในมือ ในใจนางรู้แจ้งอยู่ตลอด ในใจของเซียวเจวี๋ยมีผู้อื่นอยู่ เขาแต่งกับเซี่ยฉิงก็เพียงเชื่อฟังนาง เพื่อสืบสกุลให้ตระกูลเซียวเท่านั้น
หากภายหน้า เซียวเจวี๋ยหาโอกาสช่วยผู้นั้นได้แล้ว เซี่ยฉิงควรอยู่ต่อหรือไม่ ต้องขึ้นอยู่กับความเห็นของเซียวเจวี๋ย
'เซียวเจวี๋ย' เป็นผู้ดูแลตระกูล ก็นับว่ารักษาชีวิตเซี่ยฉิงไว้ได้
ท่านยายเซียวคิดมาถึงตรงนี้ สมองพลันเหมือนจะจับอะไรได้บางอย่าง แต่แล้วก็ปฏิเสธไปในทันที
เซี่ยฉิงนิสัยใสซื่อ ไม่อาจรู้เรื่องนี้ และก็คาดไม่ถึงผลลัพธ์เช่นนี้
เป็นนางที่ระแวงไปเอง