แสงเทียนไหวเล็กน้อยตามบานประตูที่ถูกเปิดออก ร่างหนึ่งคุกเข่าลงตรงหน้าท่านยายเซียว
ท่านยายเซียวไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใด แต่สายตาจับจ้องอยู่ที่คนผู้นั้นอย่างแน่วแน่ จางต้าเซิง บุตรชายของแม่นมสวี่
แม่นมสวี่ถามเสียงต่ำ “ดูชัดแล้วหรือ?”
จางต้าเซิงมิใช่คนในเรือนของเซียว珏 เขาคอยติดตามงานผู้ดูแลมาโดยตลอด ผู้ที่นับถือภักดีคือท่านยายเซียว
เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ท่านยาย บ่าวดูอย่างแจ่มแจ้งแล้ว ตัวคุณชายมีปานอยู่แห่งหนึ่ง ตรงตามที่ท่านยายพรรณนา”
เพียงประโยคเรียบง่าย แม้ในใจจะคาดเดาอยู่ก่อนแล้วก็ตาม
แต่คลื่นมหึมายังคงซัดสาดใน心底!
คือบุตรนาง! คือบุตรนาง!
คือบุตรนางจริงๆ บุตรนางยังไม่ตาย!!
เหตุใด? หรือว่าเด็กที่อนุภรรยาผู้นั้นโยนลงไปในครานั้นมิใช่บุตรของนาง?
ท่านยายเซียวเปี่ยมด้วยข้อกังขา ถึงกระนั้นก็มิอาจบดบังความยินดีปานฟ้าประทาน
ไม่ว่าอย่างไร สวรรค์มีตา!
ท่านยายเซียวมีน้ำตาคลอหน่วยตา หางตามุมปากกลับยับยั้งไม่หยุดที่ยกขึ้น ทั้งร่ำไห้ทั้งหัวเราะ ราวกับเสียจริต
“ดี ดี!”
แม่นมสวี่รีบให้บุตรตนถอยออก ปิดประตูห้องแน่นหนา พยุงท่านยายเซียวนั่งลงบนแท่น “ท่านยาย เรื่องครานี้จะดำเนินต่อไปเช่นไร? แม้จะเป็นคุณชาย แต่สุดท้ายหาใช่องค์รักษ์ หากองค์รักษ์มิมีอันตราย แล้วย้อนกลับมา จะอธิบายเช่นไร?”
ท่านยายเซียวได้ฟังคำของแม่นมสวี่ อารมณ์พวยพุ่งพล่านก็สงบลงอย่างรวดเร็ว สีหน้าอิดโรยเผยออกมา ทว่ายังไร้ซึ่งความง่วงแม้สักนิด
ท่านยายเซียวเอานิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ เงาเทียนสะท้อนในแววตา “จะส่งคนไปสืบที่แม่น้ำหนานเจียงหรือ?”
แม่นมสวี่เร่งร้อนว่า “ส่งคนไปแล้ว ตามที่ท่านสั่ง ตายให้พบศพ เป็นให้พบคน!”
ท่านยายเซียวนิ่งงันชั่วครู่ แผนการอันล้ำลึกที่ซ่อนเร้นมานักหนา วันนี้เพื่อบุตรชายแท้ๆ บังเกิดกลับคืนมาหมุนเกลียวอีกครั้ง
“เจี๋ยเอ๋อร์อยู่ใต้ร่มชายคาข้ามานานหลายปี เป็นเช่นไร ข้าย่อมรู้ดีที่สุด ตกลงลำแม่น้ำโหย่วเกา เรื่องต้องมีพิรุธ” ครั้นได้ฟังข่าวร้ายครั้งแรก ความห่วงใยทำให้จิตใจวุ่นวาย บัดนี้สงบลงแล้ว ธรรมชาติย่อมคิดอย่างแจ่มแจ้ง
เปลี่ยนน้ำเสียง เอ่ยต่อว่า “เพียงแต่ เขากลับมายังจวน ต้องไม่ยอมรับบุตรข้าเป็นแน่!”
แม่นมสวี่มิได้เอื้อนเอ่ย เซียว珏มาแต่ไหนแต่ไรมีวิธีลงมืออันเหี้ยมโหดร้ายกาจ หากมิใช่ท่านยายหมั่นอบรมเข้มงวดตั้งแต่เล็ก นั่นคงก่อหายนะใหญ่มาแต่เนิ่น!
แววตาท่านยายเซียวแวบคมวาบหนึ่ง!
นางว่า “ฉิงเอ๋อร์บัดนี้กำลังฟั่นเฟือน พอจะคล้อยตามนางได้ ตำแหน่งจวนนี้โดยแท้ควรเป็นของบุตรข้า วันหน้าหากเจี๋ยเอ๋อร์กลับมา ค่อยหาเรื่องให้เขาใช้ฐานะสาขาเดิน ร่ำรวยเกียรติยศก็ยังมีที่ให้เขา ภายหลังค่อยใช้ความคิดสักหน่อย หาตำแหน่งนอกเมืองให้ มิต้องกังวลชั่วชีวิตก็แล้วไป”
ความคิดของท่านยายเซียวผู้นี้รอบด้านนัก แต่…แม่นมสวี่กังวลว่า “องค์รักษ์จะยินยอมหรือ?”
ท่านยายเซียวเงียบกริบ ลูกประคำในแขนเสื้อหมุนวนรวดเร็ว
“เดินไปทีละก้าว คอยมองไปทีละก้าว เรื่องสำคัญเบื้องหน้าบัดนี้ ต้องให้เขาบำรุงร่างกายให้ดี” รอคอยเนิ่นนาน อีกทั้งกล่าววาจากันหามรุ่งหามค่ำ ในที่สุดท่านยายเซียวอายุมากเกินจะทานทน ได้อาบน้ำแต่งกายคร่าวๆ แล้วพักผ่อน
วันรุ่งขึ้น ท่านยายเซียวยังมิทันตื่น ก็ได้ยินเสียงแจ้งข่าวจากนอกประตูว่า ‘เซียว珏’ เริ่มมีไข้สูง
ท่านยายเซียวลุกพรวดพราด สีหน้ากังวลเห็นได้ชัด เปลี่ยนอาภรณ์อย่างเร่งรีบ ก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนตะวันตก
แม่นมสวี่สยองในใจ นี่คงมิใช่ว่าคนเพิ่งหาพบ กลับต้องมาสูญสิ้นไปหรอกกระมัง?
ครั้นท่านยายเซียวมาถึง เซี่ยฉิงคอยดูแลอยู่ภายในแล้ว
เซี่ยวเนี่ยนถูกแม่นมดึงรั้งให้รออยู่หน้าประตู ใบหน้าน้อยๆ ก็มีแววกังวล
พอเห็นท่านยายเซียว เซี่ยวเนี่ยนคารวะอย่างเคารพ
ในวัยเจ็ดขวบเต็ม เซี่ยฉิงได้เชิญอาจารย์สอนมารยาทให้เขา
เขารู้ความมาโดยตลอด ทั้งร่ำเรียนอย่างตั้งอกตั้งใจ
บ่าวไพร่วิ่งวุ่นไปมา ย่างเข้าไปในห้องโถง เห็นหมอของจวนกำลังจับชีพจรอยู่ข้างๆ
ท่านยายเซียวใช้สายตาสอบถามหมอ
หมอประจำจวนมีสีหน้าประหลาด เขาเป็นคนเก่าแก่ในจวน ความเจ็บไข้ได้ป่วยครั้งก่อนๆ ของเซียว珏ล้วนเป็นเขาเยียวยา
ดังนั้น เขาทราบถึงร่างกายของเซียว珏ดั่งฝ่ามือ แต่ร่างกายของคนตรงหน้านี้…
ช่างผิดแผกแตกต่างจากองค์รักษ์ที่เคยสุขสบายเป็นอันมาก หรือว่า เพราะหลายปีมานี้ออกเดินทางข้างนอก กายหยาบจึงถูกโรครุมเร้า?
ในใจพรั่งพรายด้วยข้อกังขา ทว่าต่อหน้าเจ้านาย ก็ไม่กล้ากล่าวมาก เพียงคลุมเครือว่า “คุณชายร่างอ่อนแอนัก คงช่วงนี้อยู่นอกมาตลอด มีโรคเรื้อรังซ่อนอยู่ไม่น้อย จำต้องปรับบำรุงละเอียด จึงจะดีขึ้นได้”
ท่านยายเซียวได้ฟังดังนั้น ใจปวดร้าวนักหนา
ไอ้เซียว珏นั่นอยู่ในจวนของนาง กินดีดื่มดีเลี้ยงดู ร่างกายกำยำแข็งแกร่ง ทว่าบุตรแท้ๆ ของตน กลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
เซี่ยฉิงนั่งอยู่ข้างเตียง ถือผ้าเช็ดหน้าเช็ดเหงื่อจากพิษไข้สูงให้ ‘เซียว珏’ อย่างละเอียด “ขอบคุณท่านหมอ เสี่ยวอวี้ เร็วเข้า ตามท่านหมอไปต้มยา”
หมอประจำจวนนั้นช่างมีสายตาอ่านผู้คนนัก เห็นสภาพเช่นนี้ ในใจรู้แก่ใจดี
เสี่ยวอวี้คือสาวใช้คนสนิทของเซี่ยฉิง
ท่านยายเซียวเดินไปข้างกายเซี่ยฉิง เห็นนางแววตาลึกซึ้งเปี่ยมรัก สายตาเต็มด้วยความเจ็บปวดในใจ กิริยามืออ่อนโยนนักหนา ยืนยันอีกครั้งหนึ่งว่า เซี่ยฉิงนับคนผู้นี้เป็น ‘เซียว珏’ อย่างแน่แท้แล้ว
อย่างนี้ก็ดี ให้ของปลอมปนเป็นจริง ถึงคราวเซียว珏กลับมาจริงๆ ก็จะอธิบายให้พ้นไปได้
ที่สุดแล้ว นางก็มิได้ปฏิบัติไม่ดีต่อเซียว珏
ยามนี้จวนโหวพิทักษ์แคว้นมอบทุกสิ่งให้แก่เขาแล้ว หากในใจเขายังมีนางเป็นมารดา ก็ย่อมเข้าใจจิตใจของนางได้
เซี่ยฉิงใช้หางตาสังเกตสีหน้าการเปลี่ยนแปลงของท่านยายเซียวไว้ใน眼底 นางคิดว่าตนกังวล ‘เซียว珏’ ย่อมไม่มีทางรู้ตัว
ใช่แล้ว เซี่ยฉิงในยามนี้ คือเซี่ยฉิงที่กตัญญู ใจดี และบริสุทธิ์
เซี่ยฉิงละสายตากลับมา มือค่อยๆ เช็ดกายของ ‘เซียว珏’
จนกระทั่ง ‘เซียว珏’ หลับใหลไปในความเลือนราง
เซี่ยฉิงกับท่านยายเซียวเดินออกจากห้อง ปิดประตูห้อง ตัดขาดกลิ่นยาเข้มข้น
เซี่ยวเนี่ยนถูกแม่นมเกลี้ยกล่อมกลับไปยังห้องของตนแล้ว
เซี่ยฉิงว่า “ท่านแม่ บัดนี้กายของสามีต้องแช่น้ำในแม่น้ำ ไอเย็นซึมเข้าร่าง คิดว่าครู่หนึ่งครึ่งวันคงยังไม่ฟื้นขึ้นมาได้ แต่ว่า สามีเดิมเป็นผู้เดินทางไปแม่น้ำหนานเจียงตามราชโองการ ไม่ว่าด้วยเหตุใด บัดนี้เขาอยู่ในจวนที่เมืองหลวง ก็เท่ากับมีความผิดฐานหลอกลวงเบื้องบน พวกเราควรคิดไว้ก่อนว่า จะชี้แจงต่อไทเฮาและองค์ชายผู้สำเร็จราชการเช่นไร”
องค์จักรพรรดิยังทรงพระเยาว์ ไทเฮาว่าราชการหลังม่าน องค์ชายผู้สำเร็จราชการสำเร็จโทษแทน ราชสำนักแบ่งเป็นสองฝักสองฝ่าย แย่งชิงไม่รู้หยุด
ท่านยายเซียวได้ยินก็ขมวดคิ้ว เรื่องนี้ จริงอยู่นางก็นึกถึงแล้ว ทว่ามันมาถึงอย่างเร่งรีบเกินไป
เพิ่งจะอ้าปากพูดอะไร ก็เห็นผู้ดูแลก้าวเท้ายาวตรงเข้ามา รายงานว่า “ท่านยาย ฮูหยิน องค์ชายผู้สำเร็จราชการมาเยือน”
ใจของท่านยายเซียวดังตุ๊บลงแรง
นางกับเซี่ยฉิงมองหน้ากัน แม้ในใจจะยอมรับบุตรชายผู้นี้แล้ว ถึงคราวรีบตัดสินใจ ในใจนางยังมีลังเลอยู่บ้าง
องค์ชายผู้สำเร็จราชการมาได้อย่างไร?
ใจของท่านยายเซียวปั่นป่วน ทว่าประสบการณ์จัดการนานปีให้นางยังคงสงบนิ่งบนหน้า
เซี่ยฉิงแสดงสีตื่นตระหนกอยู่บ้าง ราวกับยังอ่อนวัย ต้องการการฝึกฝนบ้าง ถึงจะแบกรับภารกิจใหญ่ได้
นางราวกับไร้เสาหลักทางใจ ถามอย่างร้อนรนว่า “ท่านแม่ เช่นนี้จะทำดีเช่นไร? หากองค์ชายผู้สำเร็จราชการเอาโทษลงมา สามี สามี คงจะ…”
กล่าวถึงตรงนี้ น้ำตานางพรั่งพรูลงมา
ใจของท่านยายเซียวสับสนอลหม่าน แต่ก็พอจะข่มกลั้นควบคุมสถานการณ์ไว้ได้
นางกำมือของเซี่ยฉิง “อย่าได้ตื่นตระหนกไป องค์ชายผู้สำเร็จราชการยังไม่ถึงกับลำบากต่อสตรีเยี่ยงพวกเราหรอก!”
เซี่ยฉิงรับคำต่อเนื่อง
ตามหลังท่านยายเซียวไปยังเรือนหน้าด้วยกัน
นางก้มหน้าหรี่ตา ซุกซ่อนความคิดในใจไว้ลึกมาก
องค์ชายผู้สำเร็จราชการเห็นเซียว珏ไม่ถูกชะตามาเนิ่นนาน บัดนี้ได้ข่าวคราวดังกล่าว ย่อมไม่ยอมให้โอกาสตระกูลเซียวได้มีลมหายใจเป็นแน่
ทางด้านองค์ชายผู้สำเร็จราชการ ตามจริงเป็นนางแพร่งพรายข่าวออกไป
ในราชสำนักหนหลัง ตราบใดที่เซียว珏อยู่ในเมืองหลวง ก็จะตั้งตนเป็นปรปักษ์กับฝ่ายองค์ชายผู้สำเร็จราชการทุกแห่งหน
เขาเป็นคนของพรรคพวกไทเฮา
องค์รักษ์พิทักษ์แคว้นเป็นหมากที่ทรงพลังที่สุดในมือไทเฮา องค์ชายผู้สำเร็จราชการย่อมต้องการจับจุดอ่อนจากตรงนี้ ให้เซียว珏ได้รับความเสียหายครั้งหนึ่งให้จงดี
ก่อนก้าวเข้าเรือนหน้า ท่านยายเซียวไม่วางใจ กำชับอีกครั้งว่า “หากพบเรื่องอย่าได้ตื่นตระหนก บุตรข้าป่วยหนัก ทุกอย่างย่อมมีเหตุผลสมควร เจ้าจะมีท่าทีขลาดกลัวแม้สักนิดมิได้”
เซี่ยฉิงรับคำด้วยความเคารพ
ท่านยายเซียวถอนหายใจในใจเล็กน้อย สะใภ้ผู้นี้นางเลือกมาด้วยตัวเอง ด้านต่างๆ ล้วนไม่เลว เพียงแต่ความประพฤตินั้นยังอ่อนแอเกินไป
นางยังต้องคอยดูแลอีกสักหลายปี!
เซี่ยฉิงมองเบื้องหลังของท่านยายเซียวที่เดินอยู่ข้างหน้า ในมุมมืดที่ไร้คนเห็น นางยกยิ้มเยือกเย็น
ยิ่งท่านยายเซียวปกป้อง ฐานะของ ‘เซียว珏’ ผู้นี้ก็จะยิ่งแจ้งชัดอยู่ใต้แสงตะวัน
อีกครึ่งปีให้หลัง เซียว珏ตัวจริงกลับมา จะยังหลงเหลืออะไรอยู่อีก?
ภายในโถงกลาง องค์ชายผู้สำเร็จราชการยืนเอามือไพล่หลัง ท่านยายเซียวเข้าไปข้างหน้า ยืนอยู่เบื้องหลังองค์ชายผู้สำเร็จราชการ คารวะว่า “ใต้เท้าอ๋อง”
เซี่ยฉิงคารวะตามท่านยายเซียว นางร่างบางเล็ก ซ่อนตัวอยู่หลังท่านยายเซียว
องค์ชายผู้สำเร็จราชการหวนกลับมา สายตาอันทรงอำนาจแฝงคมกริบกราดผ่านสตรีสองคนเบื้องหน้า ทรงยกยิ้มเย็น “ได้ข่าวว่า ฮูหยินเซียวไปวัดฉืออาน ครั้นนั้นพอดีช่วยองค์รักษ์ที่ตกยากเอาไว้?”
ท่านยายเซียวยิ้มตอบอย่างประจบ “ไม่ปิดบังใต้เท้าอ๋อง เป็นเช่นนั้นจริงเจ้าค่ะ สามีภรรยาคู่นี้รักใคร่ลึกซึ้ง สวรรค์โปรดคุ้มครอง ถึงทำให้บุตรข้ามิต้องเร่ร่อนในหมู่ราษฎร”
แววตาองค์ชายผู้สำเร็จราชการพลันเย็นชืด ความดันอาฆาตโดยรอบตกวูบ ตรัสดังว่า “เจ้ารู้หรือไม่ เซียว珏คือผู้เดินทางไปกู้ภัยน้ำท่วมที่แม่น้ำหนานเจียงตามรับสั่ง บัดนี้ยังไม่มีผลงานอันใด ก็กลับจากหนานเจียงมายังเมืองหลวง ควรได้รับโทษเช่นไร!”
ใจของท่านยายเซียวเต้นแรง นางคุกเข่าลงตัวสั่น เซี่ยฉิงก็คุกตาม
ยามนี้นางก้มหน้า ไม่จำต้องเอ่ยอะไรอีก พายุฝนข้างนอกล้วนให้ท่านยายเซียวขวางกัน ในชาติก่อนนางหลายซ่อนอย่างร่มเย็น ในชาตินี้ ต้องให้นางและเนี่ยนเอ๋อร์หลบลมหลบฝน!
ท่านยายเซียวเร่งว่า “ใต้เท้าอ๋องทรงระงับโทสะ บุตรข้ามีความผิดจริง ภัยน้ำหนานเจียงยังไม่คลี่คลาย เขาก็ประสบเคราะห์ กลับมาเมืองหลวงก็เป็นความผิดเพราะเขามิได้ตั้งใจ บัดนี้โทษเย็นในร่างยังไม่หาย นอนซมอยู่บนเตียงผู้ป่วย หมอบอกว่าความทรงจำเขาระหว่างกระแทกกระทั่ง ได้เลือนหายสิ้นแล้ว”
กล่าวไปท่านยายเซียวมีน้ำตาคลอเฒ่าไหลอาบ เซี่ยฉิงก็ตาขอบแดง
ภาพของสตรีชราเด็กและอ่อนแอเศร้าโศกเช่นนี้ องค์ชายผู้สำเร็จราชการก็มิกล้าลำบากเพิ่มพูน เพราะหากข่มเหงสตรีที่ไร้กำลังแพร่งพรายออกไปจะเสียหายต่อชื่อเสียงเขา
“ไม่ว่าอย่างไร เขากลับมาเมืองหลวงโดยไม่มีราชโองการ ทั้งไม่มีผลงาน ความผิดนี้ควรถูกลงโทษ!”
สิ้นเสียงประกาศ นอกประตูก็มีเสียงสตรีสูงวัยดังขึ้นมา “ลงโทษ? องค์ชายผู้สำเร็จราชการจะลงโทษเช่นไร?”
ทุกคนได้ยินก็มองไป สตรีผู้หนึ่งสวมอาภรณ์แบบมามาในวัง ก้าวเท้าใหญ่ตรงเข้ามา นี่คือคนดังข้างกายไทเฮา หวังกู
หวังกูได้รับข่าวจากคนสนิทของท่านยายเซียว จึงวิ่งมาช่วยเหลือครานี้
ท่านยายเซียวคือพระสหายสนิทของไทเฮาแต่ครั้งก่อน หวังกูโดยยังไม่รอรับสั่งก็ลงมือก่อน ส่งคนสนิทของนางไปกราบทูลสถานการณ์แก่ไทเฮา
การมาถึงของหวังกู ทำให้สีหน้าท่านยายเซียวผ่อนคลายลง
ตำแหน่งองค์รักษ์พิทักษ์แคว้นอยู่มิไกลจากพระราชวังนัก หวังกูจึงมาถึงได้รวดเร็วเช่นนี้
องค์ชายผู้สำเร็จราชการเห็นหวังกูมาถึงก็มิได้แปลกใจ เขามาวันนี้เพียงต้องการมาระบายโทสะ
น่าเสียดาย ที่มิได้เห็นสภาพเซียว珏นอนราวกับสุนัขน่าสมเพช
“ย่อมลงโทษตามกฎหมาย!”
หวังกูถวายคารวะต่อองค์ชายผู้สำเร็จราชการแล้ว ยืนขึ้นกล่าวว่า “ไทเฮามีรับสั่งว่า องค์รักษ์เซียวกลับมาเมืองหลวงครานี้มีเหตุอันควรเห็นใจ องค์รักษ์เซียวคือเสาหลักของแคว้นเรา มิอาจลงโทษโดยพลการ เกรงจะทำลายน้ำใจขุนนางผู้ภักดี รอให้องค์รักษ์เซียวหายจากโรค ย่อมจะชดใช้ความผิดก่อนหน้าเอง องค์ชายไฉนต้องบีบคั้นองค์รักษ์เซียวเช่นนี้”
หวังกูทั้งไม่เกรงกลัวทั้งไม่ยโสส่งสายตาไปยังองค์ชายผู้สำเร็จราชการ ตอนนี้นางเป็นผู้แทนไทเฮา
องค์ชายผู้สำเร็จราชการทรงพระสรวลแผ่ว “ในเมื่อไทเฮามีรับสั่งเช่นนี้ ข้าจะคอยให้องค์รักษ์เซียวชดใช้ในภายหลัง”
ตรัสจบ ก็มิได้อยู่ต่อ เสด็จจากไป
หลังองค์ชายผู้สำเร็จราชการจากไป หวังกูกล่าวกับท่านยายเซียวว่า “ไทเฮาทรงทราบสถานการณ์ของจวนโหวพิทักษ์แคว้นแล้ว อีกครู่หนึ่งหมอหลวงจะมาให้การรักษาองค์รักษ์ ท่านยายโปรดรักษากายให้ดี ไทเฮายังรอให้องค์รักษ์ทำการเพื่อประเทศ”
สองชั่วยามให้หลัง ท่านยายเซียวกับเซี่ยฉิงยืนอยู่หน้าประตูใหญ่จวน ส่งหวังกูและหมอหลวงจากไป
หวังกูเข้ามาบอกว่า “ไทเฮาให้ท่านวางใจ ทางฝ่ายองค์ชายผู้สำเร็จราชการ นางจะมีวิธีจัดการเอง ได้ฟังว่าอีกห้าวัน ปราชญ์เอกผู้เคยสอนองค์รักษ์กำลังจะเข้าเมืองหลวง ไทเฮายังต้องให้องค์รักษ์จัดการ เพื่อเชิญท่านเข้าวังมาสอนพระจักรพรรดิ”