วสันต์ปีนี้มาเยือนเร็วกว่าปกติ ดอกท้อผลิบานเป็นช่อพราวพร่าง ย้อมทั่วจวนโหวพิทักษ์แคว้นให้กลายเป็นสีชมพูไปทั้งหลัง
ท่ามกลางวันวสันต์อันสดใส แสงอาทิตย์อบอุ่นสาดส่องทั่วลานจวนโหว
เสียงร้องโหยหวนราวกับมาจากขุมนรกทะลวงนภา สะเทือนจนดอกท้อในสวนร่วงหล่น: "เซียว珏!!"
เซี่ยฉิงซวนเซคลานลงจากเตียงนิ่ม ร่างกายที่ถูกพิษไร้เรี่ยวแรง เล็บขูดอิฐเขียวจนหัก นางเบิกตากว้างจ้องบุรุษตรงหน้า
บุรุษที่นางรักมานานสิบปี สวามีที่นางเฝ้ารอแปดปี บิดาของบุตรวัยเจ็ดขวบของนาง บัดนี้ใช้มือข้างเดียวบีบคอบางเล็กของบุตรแท้ๆ อย่างแรง
ร่างน้อยถูกยกขึ้นกลางอากาศดิ้นรน สองเท้าเล็กถีบเปะปะ ใบหน้าจากแดงเรื่อค่อยๆ กลายเป็นเขียวคล้ำ หายใจแผ่วเบาลงทุกที ดวงตาโตเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ ตามด้วยความหวาดกลัว "ท่านพ่อ... ท่านพ่อ..."
เขาไม่เข้าใจเลยว่าตนทำผิดอันใด เหตุใดท่านพ่อจึงทำร้ายเขาเช่นนี้
ไม่ว่าเขาจะเรียกขาน ร่ำไห้เพียงใด ก็มิได้รับความสงสารหรือความรักจากท่านพ่อเลยแม้แต่น้อย มือน้อยๆ ยื่นมาทางเซี่ยฉิง: "ท่านแม่... ท่านแม่..."
ร่างน้อยใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูปก็สิ้นเสียง สิ้นความเคลื่อนไหว เขาโยนทิ้งลงเบื้องหน้าเซี่ยฉิงราวกับซากสัตว์ พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ: "เด็กน้อยอายุยังน้อย ไม่รู้จักวิชา ดูหมิ่นเหยียดหยามอนุภรรยา ข้าแค่สั่งสอนเขาเล็กน้อย เจ้าไม่จำเป็นต้องแตกตื่น เด็กอายุน้อยต้องอบรมให้มากขึ้น มิฉะนั้นภายภาคหน้ากลัวจะทำลายเกียรติวงศ์ตระกูลเซียวที่ร้อยปีสั่งสมมา"
เซี่ยฉิงยื่นมืออันสั่นเทาออกไปหมายจะสัมผัสบุตร แต่ปลายนิ้วยังไม่กล้าแตะลงไป—ใบหน้าน้อยนั้นซีดขาว ริมฝีปากเป็นสีม่วงคล้ำ ไร้ซึ่งร่องรอยชีวิต
นางร้องเรียกเบาๆ ว่า "เนี่ยนเอ๋อร์" ในดวงตามีความหวังอันบ้าคลั่ง ราวกับว่าในพริบตาถัดไป บุตรจะลืมตากลมดำดั่งผลองุ่น แล้วเรียกนางว่าแม่
เซียว珏ทนเห็นสภาพครึ่งบ้าครึ่งบอของเซี่ยฉิงมิได้ จึงกล่าวอย่างรำคาญ: "ข้าเพียงลงโทษเขาเล็กน้อยเป็นบทเรียน จนสลบไป เจ้าไม่จำเป็นต้องเสแสร้งเช่นนี้"
พูดจบเขาก็จากไป
เซียว珏ก้าวออกจากเรือน ข้างในดังเสียงร่ำไห้สะอึกสะท้อนของเซี่ยฉิง: "เนี่ยนเอ๋อร์!!!!"
……
สายลมวสันต์โชยพัดพากลีบดอกท้อในลานบ้านร่วงหล่นบนพื้นหินอ่อนของห้องโถงใหญ่ เสียงประหนึ่งความฝันแว่วมาข้างหู ไร้เดียงสาและเต็มไปด้วยความเป็นเด็ก:
"ท่านย่า ท่านย่า นี่ของโปรดของท่านแม่ ขนมไป๋ฮวา จากหอเจินซิวเก๋อ"
ณ จวนโหวพิทักษ์แคว้น ในโถงใหญ่เรือนไป๋เฮ่อ
จิตวิญญาณของเซี่ยฉิงถูกเสียงนี้ดึงกลับมาทีละน้อย ความทรงจำอันโศกเศร้าค่อยๆ ถูกแทนที่
นางเกิดใหม่แล้ว?!
สายตาที่เลือนลางค่อยๆ จับรวมกัน ณ ภาพเบื้องหน้า
ท่านยายที่นั่งตำแหน่งประธาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเมตตามองเซี่ยวเนี่ยน ลูบศีรษะเขา: "เด็กเนี่ยนของเราจำแต่แม่ของตน ท่านย่าก็ชอบกินขนมไป๋ฮวานี้เช่นกัน"
เซี่ยวเนี่ยนทำหน้านิ่ง มือเท้าเอว ใบท่าทางเหมือนผู้ใหญ่เต็มที่: "ท่านย่าชราแล้ว เมื่อวานหมอหลวงยังบอกเลยว่า ท่านย่าขืนกินขนมอีกจะไม่ได้ จะส่งผลเสียต่อร่างกาย"
ท่าทางน่ารักน่าชังของเขาทำให้ท่านยายเซียวหัวเราะลั่น
"เจ้าเด็กน้อยแสนกล" ท่านยายเซียวแตะหน้าผากเขาทีหนึ่ง แล้วทำท่าจนใจ ยื่นขนมไป๋ฮวาตรงหน้าให้เขาทั้งหมด: "เอ้าเอาไปๆ"
เซี่ยวเนี่ยนเผยรอยยิ้มหวาน อวดฟันเล็กสีขาว วิ่งตุ้ยนุ้ยมาข้างหน้าเซี่ยฉิง ดวงตาแวววาวเต็มไปด้วยภาพของนาง: "ท่านแม่ กินขนม"
เซี่ยฉิงตะลึงมองเซี่ยวเนี่ยนเบื้องหน้า นี่คือเซี่ยวเนี่ยนที่มีชีวิต นี่คือเนี่ยนเอ๋อร์ของนาง...
นางกลับมาถึงครึ่งปีก่อนที่เซียว珏จะกลับจวน
ขอบตานางเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่กำลังจะแตกสลาย เนี่ยนเอ๋อร์ของนางยังดีอยู่ ดีเหลือเกิน!
แม้นางจะเก็บงำเพียงใด อารมณ์ก็ยังเผยออกมาเล็กน้อย ได้ยินเสียงเรียกอย่างสงสัยเป็นห่วงของเซี่ยวเนี่ยน: "ท่านแม่ เป็นอะไรไป? ตรงไหนเจ็บหรือ? เนี่ยนเอ๋อร์ทำอะไรผิด?"
เสียงเป็นห่วงของท่านยายเซียวดังขึ้นด้วย: "ฉิงเอ๋อร์ เหตุใดจู่ๆ จึงร้องไห้?"
เซี่ยฉิงรีบเช็ดน้ำตา ปรับอารมณ์อย่างรวดเร็ว ใช่แล้ว ตอนนี้เนี่ยนเอ๋อร์ยังอยู่ตรงหน้านางดีๆ
นางจะร้องไห้ทำไม
เซียว珏ยังไม่กลับจวน ทุกอย่างยังทันเวลา
ชาตินี้ นางไม่ต้องการสิ่งใดทั้งสิ้น มีเพียงความยึดติดเดียวคือ ปกป้องเนี่ยนเอ๋อร์ของนาง!
เซี่ยฉิงทั้งน้ำตาทั้งรอยยิ้มลูบใบหน้าอ่อนนุ่มของเซี่ยวเนี่ยน: "น้ำท่วมหนานเจียง สามีไปบรรเทาภัยก็สองเดือนแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาจะปลอดภัยดีหรือไม่"
ท่านยายเซียวได้ยินเซี่ยฉิงเอ่ยถึงเซียว珏 ในหน้าก็เอ่อล้นไปด้วยความคิดถึง
บุตรชายของตนอยู่นอกบ้านตลอดปี คนเป็นมารดาจะไม่ห่วงหาได้อย่างไร: "เขาทำการงานมีหลักเกณฑ์ เจ้าดูแลตัวเองให้ดี ก็เป็นการปลอบประโลมเขาได้ดีที่สุดแล้ว"
เซี่ยฉิงก้มศีรษะ มองดูเนี่ยนเอ๋อร์ที่ว่านอนสอนง่ายตรงหน้า ในดวงตานางเต็มไปด้วยความรัก ปกปิดความเคียดแค้นในส่วนลึก
เซี่ยฉิงเช็ดน้ำตา ฝืนยิ้มออกมา: "ท่านแม่สั่งสอนถูกต้องแล้ว ลูกสะใภ้จะจดจำ..."
ยังพูดไม่ทันจบ ด้านนอกดังเสียงฝีเท้ารีบเร่ง นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหยาดน้ำตาที่หางตา ซ่อนความทรยศดำมืดในดวงตา...
มาแล้ว!
ชาติก่อนก็เป็นเวลาเดียวกันนี้เอง ที่มีข่าวว่าเซียว珏หายสาบสูญ ตอนนั้นนางร้อนใจยิ่งนัก ถึงกับสลบล้มไป
ภายหลังจึงรู้ว่า เซียว珏ตามหาสาวงามดั่งแสงจันทร์ที่เป็นเพื่อนรักวัยเด็กได้แล้ว จึงแสร้งตกน้ำหายตัว อันที่จริงกลับไปอยู่เป็นเพื่อนและช่วยเหลือเสี่ยวชิงเหมยผู้น่าสงสารของเขา
นางทุกข์ร้อนห่วงใยทุกเมื่อเชื่อวัน เดินทางไปสวดมนต์ที่วัดฉืออาน ซื่อหวังเพียงให้เขาปลอดภัย
วัดฉืออาน...
หากนางจำไม่ผิด ตอนนี้ผู้ประสบภัยน้ำท่วมหนานเจียงหลั่งไหลเข้าเมืองหลวงมากมาย ในวัดฉืออานมีบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งมีหน้าตาคล้ายคลึงกับสามีถึงเจ็ดส่วน
ท่านยายเซียวก็ได้ยินเสียงฝีเท้าลนลานเช่นกัน ขมวดคิ้วมองออกไปข้างนอก: "เรื่องอันใดถึงได้ลนลานเช่นนี้"
"ท่านยาย ท่านฮูหยิน แย่แล้ว แย่แล้ว"
บ่าวไพร่ร้องบอกพลางวิ่งเข้ามา เหงื่อเต็มศีรษะ
ในใจท่านยายเซียวพลันรู้สึกไม่ชอบมาพากล ใจสั่นขึ้นมาทันใด นางกำผ้าเช็ดหน้าแน่น "เรื่องอะไรถึงได้รีบร้อนเช่นนี้"
ในใจนางพอรู้คำตอบ แต่ไม่ยอมรับ จึงได้แต่ถามเสียงแข็ง
บ่าวไพร่ร้องไห้: "ในราชสำนักรายงานว่า ท่านโหว ท่านโหว เมื่อเดือนก่อนไปตรวจระดับน้ำที่แม่น้ำโหย่วเกา พลัดตกแม่น้ำไปแล้วเจ้าค่ะ!"
วาจาเดียวสิ้นสุด ร่างของท่านยายเซียวโซเซอย่างรุนแรง ตาพร่ามืดลงสลบไป
เซี่ยฉิงรีบรุดเข้าไปพยุงท่านยายเซียว พลางร้อง: "เร็ว เร็วเข้า เอาป้ายคำสั่งของข้าเข้าวังเชิญหมอหลวง!"
ยามราตรีกาล ท่านยายเซียวค่อยๆ รู้สึกตัวขึ้นด้วยวิชาแพทย์อันยอดเยี่ยมของหมอหลวง เห็นเซี่ยฉิงนอนซบอยู่ข้างเตียง นางก็ลูบศีรษะเซี่ยฉิงด้วยความเมตตา
เซี่ยฉิงค่อยๆ ตื่นขึ้น เสียงของท่านยายเซียวแหบแห้ง กล่าวอย่างอ่อนโยน: "กลับไปพักผ่อนเถิด ทางนี้ให้บ่าวรับใช้ดูแลก็พอ เนี่ยนเอ๋อร์ยังเล็ก ยังต้องมีมารดาเป็นเพื่อน"
ท่านยายเซียวเมตตากรุณามาโดยตลอด ไม่เคยเข้มงวดกับเซี่ยฉิงเลยแม้แต่ครึ่งส่วน เพียงแต่ชาติก่อน นางบังคับเซียว珏ไม่ได้ก็ใจสลาย ไม่สนใจพวกเขาหลบไปอยู่ในวัด จนได้ข่าวว่าเซี่ยวเนี่ยนตายก็ล้มป่วยหนัก แล้วก็จากไปด้วย
มีเพียงเซี่ยฉิงที่ไม่ยอมหลับตาลงโดยง่าย ดิ้นรนยันกายขึ้น ใช้เวลายี่สิบปีเต็ม ชิงชีวิตของเซียว珏 สังหารเมิ่งหว่านเยว่ จึงยอมสิ้นลมหายใจไปตามหาเนี่ยนเอ๋อร์แสนดีของนาง
เซี่ยฉิงประคองท่านยายเซียวขึ้น หมุนตัวไปรินน้ำอุ่นถ้วยหนึ่ง ยื่นมาตรงหน้าท่านยายเซียว: "หมอหลวงบอกว่าท่านโกรธจนลมปราณปั่นป่วน ต้องสงบจิตใจพักรักษาตัว ห้ามขึ้งโกรธตรากตรำอีก อาหารการกินก็ต้องอ่อนนุ่มรสจืด พักสักสองสามวันก็จะดีขึ้นเอง"
ท่านยายเซียวราวกับนึกอะไรขึ้นได้ มือทั้งสองจับข้อมือของเซี่ยฉิงแน่น ดวงตามีความคาดหวังและอ้อนวอน หวังว่าเรื่องที่ได้ยินเป็นแค่ฝันร้าย
เห็นเพียงเซี่ยฉิงกุมมือนางที่สั่นเทาไม่สงบไว้ ใบหน้าอ่อนโยน น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนปลอบประโลม นางซ่อนความมุ่งร้ายและความเย็นชานั้นไว้ลึกมาก: "เรื่องที่สามีตกแม่น้ำ บัดนี้เป็นอยู่ว่ามีชีวิตก็ไม่เห็นคน ตายก็ไม่เห็นศพ ในจวนต้องรักษาขวัญกำลังใจของคนทั้งหลายก่อน ร่างกายของท่านแม่ต้องรักษาไว้ให้ดี ลูกสะใภ้เชื่อว่า ฮองไทเฮากับผู้สำเร็จราชการจะต้องตามหาสามีเจอแน่ สามีต้องกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน!"
หางตาของท่านยายเซียวมีน้ำตาหยดหนึ่งไหลริน ชาตินี้นางผ่านมรสุมมามากมาย ก็รู้ว่าคำพูดของเซี่ยฉิงถูกต้อง นางคือเสาหลักของจวนโหวพิทักษ์แคว้น นางต้องยืนหยัดให้ได้
ตราบใดที่ไม่เห็นศพ ทุกอย่างก็ยังเป็นไปได้!
"ถอยออกไปเถิด"
เซี่ยฉิงออกจากเรือนไป๋เฮ่อ ค่ำคืนนั้นไร้ซึ่งความฝัน
ยามเช้า เซี่ยฉิงตื่นแต่เช้า พาเซี่ยวเนี่ยนมาคารวะท่านยายเซียว
ผ่านการพักผ่อนหนึ่งราตรี สีหน้าของท่านยายเซียวดูดีขึ้นมาก
เซี่ยวเนี่ยนนั่งข้างกายท่านยายเซียว ดวงตาโตเต็มไปด้วยความห่วงใย: "ท่านย่า เจ็บไหม? ท่านย่าวางใจเถิด คุณพ่อโชคดีต้องรอดปลอดภัยแน่นอน!"
เซี่ยวเนี่ยนวัยเพียงหกขวบ ทำท่าทางราวกับผู้ใหญ่เกินวัย
ท่านยายเซียวฝืนความรู้สึกโศกเศร้า บัดนี้ได้เห็นเซี่ยวเนี่ยนที่เข้าใจผู้อื่นเช่นนี้ ความทุกข์ในใจก็จางลงไม่น้อย
มือบางของเซี่ยฉิงยกขึ้นกุมหน้าอก สายตาหลุบต่ำ เก็บงำความกังวลและความหวาดหวั่นในใจ: "ท่านแม่ ข้าอยากไปวัดฉืออานเพื่อสวดมนต์ขอพรให้สามี ขอให้สามีกลับมาอย่างปลอดภัย"
ท่านยายเซียวมองใบหน้าซีดเซียวของเซี่ยฉิง ไม่อาจกล่าววาจาแรงๆ แม้แต่ครึ่งคำ
ก่อนหน้านี้เซียว珏อยู่ที่จวน ความรักของสามีภรรยาคู่นี้ยังนับว่าไม่เลว
เซี่ยฉิงทุกวันนี้ยึดเซียว珏เป็นสวรรค์ บัดนี้รู้เรื่องนี้แล้ว ในใจจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร
เป็นตนที่เป็นคนแก่อายุมาก ทำให้เป็นห่วงนางเสียแล้ว
"ไปเถิด ไปเถิด ข้าจะไม่ตามเจ้าไปด้วย ระวังตัวด้วย กลับมาเร็วๆ"
果然 ท่านยายเซียวเหมือนชาติก่อน ไม่มีทีท่าขัดขวางแม้แต่น้อย
ไม่นานพ่อบ้านก็เตรียมรถม้าไว้แล้ว เซี่ยฉิงนำเครื่องเซ่นไหว้ไปด้วย ลูบศีรษะเซี่ยวเนี่ยน: "แม่จะกลับมาเร็วๆ เจ้าอยู่ในจวนอย่าส่งเสียงดังรบกวนท่านย่า รอแม่กลับมานะ"
เซี่ยวเนี่ยนผงกหัวน้อยๆ: "อืม เนี่ยนเอ๋อร์จะเป็นเด็กดีอยู่ข้างท่านย่า เล่าเรื่องตลกให้ท่านย่าฟัง ทำให้ท่านย่าหัวเราะ"
เซี่ยวเนี่ยนถูกเซี่ยฉิงเลี้ยงดูมาอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว ไร้เดียงสาไม่ประสาโลก
เซี่ยฉิงมองเขา ไม่รู้ว่าธรรมชาตินี้ สำหรับเขาแล้ว มันดีหรือร้ายกันแน่?
"ดี" เซี่ยฉิงสะกดกลั้นจิตใจที่สับสนวุ่นวาย ก้าวขึ้นรถม้า
รถม้าโยกไปมา ในที่ที่ไร้ผู้คน เซี่ยฉิงปลดหน้ากากที่เสแสร้งลงอย่างหมดสิ้น สีหน้าว่านอนสอนง่ายจางหายไป เหลือไว้เพียงความเยือกเย็นเสียดแทงกระดูก ในดวงตาเหลือไว้เพียงความเย็นชาอาบยาพิษ
ชาติก่อน ท่านยายเซียวมีใจหลีกหนีทุกสิ่งในจวนโหวพิทักษ์แคว้น ก็เพราะเซียว珏เป็นบุตรสืบสกุลเพียงคนเดียวของจวนโหวพิทักษ์แคว้น
ทว่า ตอนนั้นเซี่ยวเนี่ยนไม่ใช่หลานเพียงคนเดียวของจวนโหวพิทักษ์แคว้น
เซียว珏กับเมิ่งหว่านเยว่ผู้นั้นคบชู้อยู่ข้างนอกนานกว่าหนึ่งปี ให้กำเนิดบุตรกับบุตรีฝาแฝดตระกูลเซียวคู่หนึ่ง
เมิ่งหว่านเยว่ ยังเป็นบุตรีของเพื่อนเก่าของท่านยายเซียวในวัยสาว
นางรู้ดี ว่าสิ่งที่เซียว珏ทำนั้นไม่ถูก แต่นางก็มีใจเอนเอียงไปทางเซียว珏กับเมิ่งหว่านเยว่ไม่มากก็น้อย
เพื่อให้ใจตนเองสบาย นางจึงเลือกปิดตา ปิดหูของตนเสีย
จนกระทั่งเนี่ยนเอ๋อร์ตายอย่างน่าสังเวช ในที่สุดนางก็รู้สึกผิด สิ้นใจตามไปภายในหนึ่งปี
ชาตินี้ นางจะไม่ยอมให้ท่านยายเซียวหลีกหนีได้เด็ดขาด
นางจะตัดเส้นทางที่เซียว珏เป็นบุตรสืบสกุลเพียงคนเดียวนี้!
เซียว珏ไม่ใช่บุตรแท้ๆ ของท่านยายเซียว
บุตรแท้ๆ ของท่านยายเซียวนั้นตั้งแต่สมัยท่านโหวผู้เฒ่ายังมีชีวิตอยู่ ก็ถูกอนุภรรยาในจวนทำร้ายเสียก่อน ไม่มีใครทราบ下落มาโดยตลอด เซียว珏เดิมเป็นบุตรของตระกูลสาขาย่อยของตระกูลเซียวที่ถูกส่งมาอุปถัมภ์ ท่านยายเพื่อให้ฐานะในจวนมั่นคง จึงเลี้ยงดูเขาประหนึ่งบุตรแท้ๆ
บุรุษในวัดฉืออานที่ดูคล้ายคลึงกับเซียว珏ถึงเจ็ดส่วนนั้น ต่างหากคือบุตรแท้ๆ ของท่านยายเซียว
ทางภูเขาคดเคี้ยว รถม้าโยกเยก เซี่ยฉิงนั่งตัวตรง มือกำราวจับข้างหนึ่งไว้แน่น
บุรุษผู้นี้เป็นผู้ที่พระอาจารย์ผู้มาบรรยายธรรมช่วยขึ้นมาจากแม่น้ำ ได้ยินว่าตอนช่วยขึ้นมา ศีรษะถูกกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง สูญเสียความทรงจำไปแล้ว
"ฮูหยิน ถึงวัดฉืออานแล้ว"
นิ้วเรียวยาวของเซี่ยฉิงเปิดม่านรถม้าเบาๆ ร่างค่อยๆ โผล่ออกมา สายตาเงยขึ้นมองวัดใหญ่โตโอ่อ่าบนขั้นบันได ตัวอักษรใหญ่สีทองเขียนว่า—วัดฉืออาน
นางค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้า ความคิดยังไม่ทันกลับคืน นางคิดว่า: เหมือนเจ็ดส่วน ถูกช่วยขึ้นจากแม่น้ำ ทิศทางแม่น้ำหนานเจียง ร่องรอยต่างๆ ล้วนบ่งบอกว่า บุคคลนี้คือ "เซียว珏"
"สามี" ที่สูญเสียความทรงจำของนาง
นางยกชายกระโปรง ก้าวขึ้นบันได นางเชื่อว่า ท่านยายเซียวก็ต้องยินดีอย่างยิ่งที่จะรับรอง 'เซียว珏' ผู้นี้
นางอยากจะดูว่า เมื่อเซียว珏กลับมาในอีกครึ่งปี จะรับมืออย่างไรได้!
เซี่ยฉิงยืนเบื้องหน้าประตูวัดฉืออาน แววตาเก็บซ่อนเร้น ชาตินี้ เซียว珏 ข้าจะไม่มีวันให้สมใจเจ้าแน่นอน!