สวีฉางเล่อผลักประตูรั้วไม้หน้าบ้านตัวเอง ก่อนสาวเท้าเข้าไปในห้องด้านใน
เตาเหล็กในบ้านลุกโชน กาน้ำเหล็กใบเล็กที่ตั้งอยู่ด้านบนส่งเสียงเดือดปุด ๆ
เซียวรั่วถังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงอุ่น มือประคองชามกระเบื้องเนื้อหยาบใบใหญ่ ภายในมีนมผงร้อนที่เพิ่งชงเสร็จ ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นมาเป็นสาย
เธอได้ยินเสียงประตูจึงเงยหน้าขึ้น ขอบปากยังมีฟองนมติดอยู่เป็นวง
“ฉางเล่อ กลับมาแล้วเหรอ”
เซียวรั่วถังวางชามกระเบื้องลง เตรียมลงจากเตียงไปหยิบผ้าขนหนูแห้ง
สวีฉางเล่อรีบก้าวเข้าไปสองก้าว กดเธอกลับลงบนเตียง
“นั่งอยู่เฉย ๆ ข้างนอกหนาว เดี๋ยวลมเย็นจะเข้าตัว”
สวีฉางเล่อถอดเสื้อบุผ้าฝ้ายที่มีเกล็ดหิมะติดอยู่ แขวนไว้บนหมุดไม้หลังประตู
ใบหน้าของเซียวรั่วถังซีดขาว ร่างกายยังดูบอบบางผอมแห้ง
ในป่าลึกทางตะวันออกเฉียงเหนือที่หนาวเหน็บจนพื้นดินจับแข็ง หากร่างกายไม่แข็งแรง แค่เป็นหวัดครั้งเดียวก็อาจเอาชีวิตไปได้ครึ่งหนึ่ง
เรื่องที่พรานเฒ่าหูบอกว่ามีโสมป่าอายุร้อยปีอยู่ในหุบเขาเฮยเซี่ยจื่อ น่าจะเป็นเรื่องจริง
โสมเก่าแก่ที่มีใบห้าแฉกไม่เพียงเป็นของล้ำค่าสำหรับแลกเงินเท่านั้น แต่ยังช่วยบำรุงกระดูกและยืดอายุให้เซียวรั่วถังได้ด้วย
หิมะใหญ่กำลังจะตกแล้ว หากรอจนหิมะปิดภูเขา คิดจะเข้าไปในหุบเขาอีกทีก็คงยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์
ต้องขุดโสมเก่าต้นนั้นกลับมาให้ได้ก่อนหิมะปิดเขา
สวีฉางเล่อเดินไปนั่งข้างเตียง แล้วหยิบผ้ามาเช็ดมือ
“รั่วถัง เดี๋ยวฉันต้องออกไปอีกเที่ยว”
เซียวรั่วถังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองนอกหน้าต่าง
ท้องฟ้าด้านนอกมืดครึ้มสนิท เมฆต่ำลงมาก และหิมะก็เริ่มตกถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
“ฟ้าจะมืดแล้ว ข้างนอกก็หิมะตกอยู่ ยังจะไปไหนอีกเหรอ”