“นังเด็กตายยาก ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้!”
เจียงเจาหนิงรู้สึกเจ็บแปลบที่กลางอก นางอ้าปากสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะลืมตาขึ้นฉับพลัน
ภาพแรกที่เห็นคือใบหน้าแหลมคมเจือความถากถาง
หลิวชุ่ยฮวา?!
สีหน้าเจียงเจาหนิงแปรเปลี่ยนฉับพลัน
นางมิใช่ตายไปแล้วหรือ?
เหตุใดจึง...
ยังไม่ทันได้ตั้งสติ เสียงกระด้างของหลิวชุ่ยฮวาก็ดังขึ้น “นังเด็กสมควรตาย เอาแต่เกียจคร้านอีกแล้ว ลุกขึ้นไปสับหญ้าหมูให้ข้า!”
เป็นหลิวชุ่ยฮวาหญิงชั่วผู้นี้จริง ๆ!
เจียงเจาหนิงกำหมัดแน่น ร่างกายสั่นเทิ้ม
นางกลับชาติมาเกิด ย้อนคืนสู่สิบปีก่อน
ยามนี้นางยังมิได้กลับจวนอ๋องฉงอัน
เมื่อวันก่อน นางไปขอพรที่อาราม แล้วบังเอิญช่วยไท่จวินผู้เฒ่าแห่งจวนอ๋องไว้
แรกทีเดียว ไท่จวินเพียงรู้สึกว่าหญิงสาวผู้นี้ดูคุ้นตาและชวนเอ็นดู ครั้นแม่นมเอ่ยเตือน จึงพบว่ารูปลักษณ์ของนางคล้ายสะใภ้ของตนเมื่อครั้งยังเยาว์วัย
หลังส่งคนไปสืบ จึงทราบว่าหลิวชุ่ยฮวาผู้เป็นมารดาบุญธรรมของนางกับพระชายาอ๋องเคยไปขอพรที่อารามบนเขาในวันเดียวกัน
ใครจะคาดคิดว่าระหว่างลงจากเขา จู่ ๆ จะเกิดฝนกระหน่ำ ทั้งสองจึงจำต้องคลอดบุตรในอารามร้างกลางไหล่เขา บางทีแม่นมคงอุ้มทารกสลับกันในความเร่งรีบ
มิน่าเล่า ทุกคนจึงรู้สึกอยู่เสมอว่าคุณหนูใหญ่เจียงหมิงเยวียนซึ่งเลี้ยงดูอยู่ในจวน ไม่คล้ายสามีภรรยาอ๋องแม้แต่น้อย
ที่แท้ก็ไม่ใช่บุตรแท้ ๆ จริงด้วย
“เด็กดี พักผ่อนสักสองวันเถิด รอจัดเตรียมทุกอย่างในจวนเรียบร้อย อีกสองวันย่าจะส่งคนมารับเจ้า”
ไท่จวินตบมือเจียงเจาหนิงเบา ๆ ครั้นสัมผัสได้ถึงความด้านหยาบและรอยด้านหนาบนมือของนาง ดวงตาก็แดงก่ำ “ย่าจะรับเจ้ากลับจวนอ๋องอย่างสมเกียรติแน่นอน!”
และวันพรุ่งนี้ก็คือวันที่เจียงเจาหนิงจะกลับจวนอ๋อง!
ทว่าคืนนี้นางจะประสบเคราะห์!
อีกประเดี๋ยวหลิวชุ่ยฮวาจะเอาน้ำผสมยาสลบให้นางดื่ม ทั้งยังตามจ้าวเอ้อร์โก่ว อันธพาลในหมู่บ้านมาข่มเหงนาง
ชาติก่อนเจียงเจาหนิงไม่ทันระวัง จึงถูกจ้าวเอ้อร์โก่วข่มเหงจนเสียความบริสุทธิ์ กลายเป็นหญิงแพศยาและหญิงสำส่อนในปากพวกเขา
วันรุ่งขึ้น เมื่อคนจากจวนอ๋องมารับนาง หลิวชุ่ยฮวาก็พาคนกลุ่มใหญ่แห่กันมาจับชู้
บ่าวในจวนอ๋องรับนางกลับไป แล้วรายงานเรื่องนี้แก่ผู้เป็นนายอย่างละเอียดทุกถ้อยคำ
นับแต่นั้นมา สามีภรรยาอ๋องก็เห็นนางเป็นความอัปยศ รังเกียจนางอย่างยิ่ง คิดว่านางสำส่อน ไม่รู้จักธรรมเนียมและยางอาย
พี่ใหญ่เจียงหมิงโจวยิ่งทุบตีนางด่าทอนาง ทั้งยังประกาศแก่คนภายนอกว่า ชาตินี้มีเพียงเจียงหมิงเยวียนเท่านั้นที่เป็นน้องสาวของเขา
มีเพียงไท่จวินที่ยืนกรานท่ามกลางเสียงคัดค้าน รับนางเข้าทำเนียบตระกูล และตั้งชื่อให้นางว่า ‘เจียงเจาหนิง’
ยามเจียงหมิงโจวกับคนอื่นรังแกนาง ก็มีเพียงไท่จวินที่คอยปกป้องและกล่าวแทนนาง
นางตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเพียงนี้แล้ว นึกไม่ถึงว่าเจียงหมิงเยวียนยังไม่ยอมปล่อยนางไป!
ยามไท่จวินไปปฏิบัติธรรมที่อารามจิ้งหรู เจียงหมิงเยวียนก็ยุยงให้หลิวชุ่ยฮวาใช้จ้าวเอ้อร์โก่วไปก่อเรื่องที่จวนอ๋อง จนคนทั่วเมืองหลวงล่วงรู้เรื่องอันน่าอับอายนั้น ต่างพากันหัวเราะเยาะจวนอ๋อง
เจียงเฉิงหยวน อ๋องผู้เป็นบิดาโกรธจัด จึงสั่งให้ส่งนางไปอยู่เป็นเพื่อนไท่จวินที่อารามจิ้งหรู ห้ามนางกลับจวนอ๋องไปตลอดชีวิต
ส่วนเจียงหมิงเยวียน บุตรแท้ ๆ ของหลิวชุ่ยฮวาผู้ครอบครองฐานะของนาง ก็สกัดรถม้าของนางระหว่างทางไปอารามจิ้งหรู
บ่าวฉุดเจียงเจาหนิงลงจากรถม้าอย่างแข็งกร้าว กดแขนนางไว้ให้คุกเข่ากับพื้น
เจียงหมิงเยวียนยืนอยู่เบื้องหน้าอย่างสูงส่ง แววตาเต็มไปด้วยความชั่วร้ายและเย้ยหยัน
มุมปากนางยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา “เจียงเจาหนิง เดิมทีเจ้าก็ไม่ควรกลับมา! เจ้าควรอยู่บ้านนอก เน่าตายอยู่ในโคลนตมต่างหาก กลับมาขวางหูขวางตาข้าทำไม!”
เจียงหมิงเยวียนส่งสัญญาณให้บ่าวลงมือ แล้วมองดูพวกเขากรีดใบหน้าเจียงเจาหนิง หักขานาง ก่อนจะเตะนางตกเขา...
“เอ้อร์หยาเหนื่อยแล้วกระมัง มาดื่มน้ำสักถ้วยเถิด”
เจียงเจาหนิงได้สติ รับถ้วยน้ำมา มองใบหน้าที่หลิวชุ่ยฮวายิ้มไม่ถึงดวงตา แล้วแสร้งดื่ม
ยามหลิวชุ่ยฮวาไม่ทันสังเกต นางก็ถุยน้ำใส่แขนเสื้อ
“ท่านแม่ วันนี้ข้าทำงานจนเหนื่อย อยากนอนแล้ว”
“นอนเถิด นอนเถิด!”
หลิวชุ่ยฮวายิ้มพลางประคองนางไปที่เตียง ห่มผ้าให้ แล้วเป่าเทียนบนโต๊ะดับก่อนจะออกไป
เจียงเจาหนิงลุกไปหยิบปิ่นเงินที่ซ่อนไว้ในตู้ นี่คือเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวที่นางแอบเก็บเงินซื้อมา
ไม่นาน ประตูก็ถูกผลักเปิด เงาร่างสูงใหญ่และอ้วนท้วนเดินเข้ามา
“ฮี่ ๆ ๆ เอ้อร์หยาเอ๋ย เอ้อร์หยา พี่เอ้อร์โก่วมาหาเจ้าแล้ว คืนนี้พี่เอ้อร์โก่วจะสอนให้รู้เองว่า สุขสมจนแทบลอยขึ้นสวรรค์แล้วตกนรกเป็นอย่างไร ฮี่ ๆ ๆ～”
การฝึกพิเศษของหน่วยองครักษ์ลับในชาติก่อน ทำให้นางคุ้นชินกับความมืดมานานแล้ว แม้รอบกายจะมืดสนิท นางก็มองเห็นทุกสิ่งได้ชัดเจน
เมื่อจ้าวเอ้อร์โก่วเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ นางก็พลันลุกขึ้น มือซ้ายแทงออกไปอย่างเด็ดขาด ปิ่นเงินปักเข้าไปในดวงตาของเขาทันที
ก่อนจ้าวเอ้อร์โก่วจะทันกรีดร้อง นางก็อุดปากเขาด้วยผ้าอย่างฉับไวและเด็ดขาด ปล่อยให้เขาดิ้นรนอยู่บนพื้น
เจียงเจาหนิงก้าวเร็วเข้าไปหา ปักปิ่นเงินลงในลำคอเขาอย่างรวดเร็ว เลือดสาดกระเซ็น ในที่สุดเขาก็แน่นิ่ง
นางยกมุมปากขึ้นน้อย ๆ ค่อย ๆ เช็ดเลือดบนมือจนสะอาด
“คนแรก! ฮึ ๆ ๆ”
นางแง้มประตูออกเบา ๆ แล้วเห็นแสงไฟยังส่องสว่างจากห้องฝั่งตรงข้าม
นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะอาศัยเงาชายคาค่อย ๆ ย่องไปใต้หน้าต่างของพวกเขา นางอยากฟัง ‘แผนการดี ๆ’ ของพวกเขาสักหน่อย
“เจ้านี่ฉลาดจริง คิดวิธีนี้ออกมาได้ พรุ่งนี้พาคนจากจวนอ๋องมาจับชู้ ให้พวกเขาเห็นกับตาว่าคุณหนูใหญ่ของตนถูกอันธพาลกดอยู่ใต้ร่าง ย่ำยีจนกลายเป็นหญิงแพศยา ต่อให้นางกลับไปได้ ก็ไม่มีทางกระทบฐานะของลูกสาวเรา!”
หลี่เกินเซิงโอบหลิวชุ่ยฮวานอนอยู่บนเตียง หลิวชุ่ยฮวาเอนกายซบอกเขา แล้วเอ่ยเสียงออดอ้อน “ข้าย่อมฉลาดอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นเมื่อก่อนจะสลับลูกสาวของเราเข้าไปเสวยสุขในจวนอ๋องได้อย่างไร ใครจะคิดว่าข้าจงใจสลับเด็กเอง?”
นอกหน้าต่าง เจียงเจาหนิงกัดริมฝีปากจนแตก ขอบตาแดงก่ำ
เรื่องสลับเด็กเป็นแผนที่นางวางไว้จริงด้วย
ดี! ดีมาก!
คนทั้งบ้านนี้เหยียบย่ำเลือดเนื้อของนางเพื่อไต่เต้าขึ้นไป!
“อย่าพูดถึงตัวอัปมงคลนั่นเลย ชุ่ยฮวา～ดึกแล้ว เรามาสำราญกันบ้างเถิด”
ราวครึ่งเค่อให้หลัง ภายในห้องก็เงียบลง
หลี่เกินเซิงหอบหายใจหนัก ขมวดคิ้วถาม “เหตุใดห้องข้าง ๆ จึงไม่มีเสียง?”
หลิวชุ่ยฮวาก็รู้สึกแปลกใจ “คงเหน็ดเหนื่อยจากการร่วมรักแล้ว เจ้าพักก่อน ข้าจะไปดู”
ได้ยินเสียงหลิวชุ่ยฮวาสวมเสื้อผ้าและลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา เจียงเจาหนิงก็วิ่งไปห้องครัว หยิบมีดทำครัวเล่มหนึ่ง แล้ววิ่งกลับห้องของตนอย่างรวดเร็ว
นางเพิ่งกลับเข้าห้องได้ไม่นาน หลิวชุ่ยฮวาก็ตามมาถึง นางลองเรียกชื่อจากนอกประตู
“ท่านแม่”
เจียงเจาหนิงขานตอบเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงคล้ายสะอื้น
หลิวชุ่ยฮวาคิดว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผน จึงผลักประตูเดินเข้าไป อาศัยแสงจันทร์สลัวรางจากด้านนอก ค่อย ๆ ย่างเท้าไปทางเตียง
เจียงเจาหนิงยิ้มอยู่ในความมืด มีดทำครัวในมือนางฟันเข้าที่ลำคอหลิวชุ่ยฮวาอย่างแม่นยำ
“เอ้อร์หยา... เจ้า... อึก...”
หลิวชุ่ยฮวาพยายามกุมลำคอตนเองไว้ ทว่าก็สายเกินแก้ นางมองเจียงเจาหนิงด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดคนที่เคยว่าง่ายและอ่อนโยน จึงกล้าลงมือฆ่าคน
“ท่านแม่ อย่ากลัวไปเลย”
เจียงเจาหนิงยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มจาง ๆ นางเลียเลือดบนมือ โดยไม่รู้ว่าท่าทางเช่นนี้ในความมืดดูประหนึ่งผีร้ายกินคน
“อีกประเดี๋ยวท่านพ่อก็จะลงไปอยู่เป็นเพื่อนท่าน จำไว้ว่าเมื่อเดินทางบนหนทางเหลืองแล้ว จงรอเขาด้วย”
“อ้อ ใช่แล้วท่านแม่ เจียงเอ้อร์หยาตัวจริง คุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์ของพวกเรา เจียงหมิงเยวียน บุตรสาวแท้ ๆ ของท่าน อีกไม่นานก็จะลงไปอยู่เป็นเพื่อนท่านเช่นกัน”
เจียงเจาหนิงใช้สันมีดตบแก้มหลิวชุ่ยฮวาเบา ๆ
“คนทั้งครอบครัวสามคนของท่านจะได้พร้อมหน้ากันในปรโลก นับเป็นความกตัญญูที่บุตรีตอบแทน ‘พระคุณเลี้ยงดู’ ของท่าน ฮ่า ๆ ๆ～”
เจียงเจาหนิงมองหลิวชุ่ยฮวาสิ้นลมหายใจ ก่อนลากมือของนางพาร่างไปไว้บนเตียง
นางครุ่นคิด แล้วถอดผ้าปิดอกของหลิวชุ่ยฮวายัดใส่มือจ้าวเอ้อร์โก่ว
นางค่อย ๆ นั่งลงบนเก้าอี้ ใช้ฝ่ามือค้ำศีรษะ มองออกไปนอกประตูอย่างเกียจคร้าน ทิศนั้นคือห้องของสองสามีภรรยาสกุลหลี่
“คนที่สอง! ฮึ ๆ ๆ”
นางยกกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นรินน้ำให้ตนเอง จิบเพียงเล็กน้อย
มุมปากนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม
“ไม่ต้องรีบร้อน ยังเหลืออีกคน”
“ไม่มีใครหนีพ้น”
......