จ้านเฉิงอินยัดกล่องข้าวใส่อ้อมกอดพวกเขา "เทพเจ้าจะประทานอาหารให้ข้าอีก พวกเจ้าจงรับไว้"
ผู้บัญชาการทั้งสิบนายสบตากันอย่างลังเล อยากปฏิเสธ แต่ก็คิดถึงครอบครัวที่หิวโหยแทบสิ้นลม
รู้สึกว่ากล่องในอ้อมกอดหนักอึ้งดั่งพันชั่ง
อู๋ซานหลังซึ่งมีบุตรน้อยใกล้ตายเพราะอดอยากเป็นคนแรกรับไว้
เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำตาคลอหน่วย "ขอบพระคุณท่านแม่ทัพ ข้าขออนุญาตนำกลับบ้านก่อนได้หรือไม่ ภรรยาและบุตรใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว"
จ้านเฉิงอินพยักหน้า "รีบนำกลับไปเถิด"
อู๋ซานหลังอุ้มกล่องข้าววิ่งกลับบ้านไปก่อน
ทหารเก้านายที่เหลือซ่อนกล่องข้าวไว้ในอก นำอาหารกลับบ้าน
จ้านเฉิงอินกำชับให้พวกเขากลับมาเร็วขึ้น เพื่อร่วมดื่มโจ๊กด้วยกัน
อย่าดูถูกว่ามีเพียงข้าวและกับข้าวกล่องเล็ก หากต้มเป็นโจ๊กทั้งครอบครัวประหยัดกินจะอยู่ได้สองวัน ทนได้หลายวันไม่ตายเพราะอดอยาก
หากใส่ใบไม้เปลือกไม้เพิ่ม จะอยู่ได้นานยิ่งขึ้น
ครึ่งก้านธูปผ่านไป ทหารทั้งสิบนายกลับมาแล้ว แต่ละคนสีหน้าเคร่งเครียด หางตาแดงก่ำ
หลังจากนั่งลง ท่านลุงหลี่ยกหม้อโจ๊กเข้ามา
ข้าวครึ่งกล่องต้มเป็นโจ๊ก ใส่กับข้าวอีกครึ่งกล่อง
โจ๊กไม่ข้นไม่ใส พอดี
มีสีสันของกับข้าว กลิ่นหอมฟุ้งออกมาทันที
ท่านลุงหลี่นำชามเล็กสิบเอ็ดใบมาตักให้คนละชาม วางตรงหน้าทหารทั้งหลาย
จ้านเฉิงอินเห็นดังนั้นจึงกล่าวกับเขาว่า "ท่านลุงหลี่ มากินด้วยกันเถิด ท่านไม่ได้กินอะไรมาเป็นเวลาหลายวันแล้ว"
ท่านลุงหลี่กินดินเข้าไป ท้องเริ่มป่องแน่นแล้ว
เขาหลั่งน้ำตา ใช้แขนเสื้อซับหางตา
"ท่านแม่ทัพ ไม่ต้องแล้ว ท่านกับนายทหารล้วนเป็นผู้บัญชาการ ยังต้องพึ่งพาพวกท่านขับไล่ข้าศึก ควรกินให้มากขึ้น"
จ้านเฉิงอินตักโจ๊กชามสุดท้ายจากก้นหม้อวางตรงหน้าเขา
เขาถือชามโจ๊กอุ่น ๆ ดีใจจนน้ำตาไหลพราก หางตาแดงก่ำถอยออกไป
ทุกคนแบ่งกันได้ชามเล็กหนึ่งใบ
แม้จะไม่อิ่ม แต่ก็อร่อยยิ่ง โจ๊กที่ต้มจากข้าวขาวนั้นหอมน่าดู
กินหมดแล้วเลียชาม ระหว่างริมฝีปากและฟันยังคงหลงเหลือความหอม
ทุกคนอาลัยอาวรณ์วางชามลง
คิดว่าในเมื่อเทพเจ้าทรงรู้ว่าพวกเขาขาดน้ำขาดอาหาร ใคร่ขอวิงวอนอธิษฐานต่อนาง ประทานน้ำและอาหารเพิ่มได้หรือไม่
ข้าวแปดกล่อง ไม่พอแจกจ่ายเลยจริง ๆ
ยังมีทหารสองหมื่นนาย ราษฎรแปดหมื่นคน อยู่ในห้วงทุกข์ระทมทั้งขาดน้ำขาดอาหาร
เมื่อถูกบีบคั้นจนถึงที่สุด คนเรากล้าทำทุกสิ่ง
ระหว่างทางมาที่นี่ ท่านแม่ทัพเฉินขุยได้เห็นสตรีสองบ้านร่ำไห้แลกเปลี่ยนบุตรที่ตายแล้ว กินลูกของกันและกัน
ยังมีคนแก่ในบ้านฆ่าตัวตาย ให้ลูกหลานกินเนื้อตน เพียงเพื่อให้ครอบครัวมีชีวิตรอดต่อไป
เรื่องราวโศกนาฏกรรมในหมู่มนุษย์ครั้งแล้วครั้งเล่า…
พวกเขาไม่กลัวตายกลางสนามรบ แต่กลับทนเห็นราษฎรอดอยาก ญาติพี่น้องกินเนื้อกระดูกกันไม่ได้
ล้วนเจ็บราวใจถูกมีดกรีด
หากวิงวอนเทพเจ้าให้ประทานน้ำและอาหารเพิ่มได้ ก็จะไม่มีเรื่องโศกนาฏกรรมเช่นนี้เกิดขึ้นอีก
จ้านเฉิงอินกำหมัดแน่น
เขาไม่รู้ว่าอาหารและน้ำมาจากที่ใด
มิกล้าเชื่อว่าในโลกนี้มีเทพเจ้าจริง
หากมีจริง ครอบครัวที่ภักดีพลีชีพเพื่อชาติบ้านเมืองของเขา จะไม่ถูกฮ่องเต้พระราชทานประหาร
ทัพสกุลจ้านสองแสนนาย จะไม่รอดเหลือเพียงหนึ่งในสิบ
แต่เมื่อสิ้นหนทางหมดสิ้นแล้ว ความคับแค้นขุ่นเคืองทั้งมวล ก็ทำได้เพียงวิงวอนต่อสิ่งลี้ลับให้ช่วยแก้วิกฤตเฉพาะหน้า
เขาวิงวอนขอให้เทพเจ้าประทานน้ำและอาหาร ช่วยเหลือชาวเมืองทั้งเมือง
เขาเต็มใจสร้างศาลาหอเทวสถาน ถวายเครื่องหอมเซ่นไหว้สืบไปชั่วกัปชั่วกัลป์
ต่อให้สละผลงานความชอบทางทหารทั้งหมด พุ่งตัวเข้ากระถางธูป ก็ขอเทพเจ้าโปรดช่วยเหลือราษฎรใต้หล้า
เขาคลี่กระดาษพู่กันขึ้น เขียนคำอธิษฐาน
"คารวะเทพเจ้า"
"ปีที่สามแห่งศักราชต้าฉี ผู้บัญชาการทัพสกุลจ้าน จ้านเฉิงอิน ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นหนิงกวนโหวชั้นหนึ่ง ประจำการอยู่เมืองตั้งด่านทิศตะวันตกเฉียงใต้ ทิศตะวันตกเฉียงใต้ระยะพันลี้ไม่มีฝนมาหลายวัน ฟ้าผ่ากดินแตกแยก ลำน้ำเหือดแห้ง ไม้ใบหญ้าแห้งตาย พันลี้ไร้ผู้คน ไออาฆาตฟุ้งขึ้นสวรรค์"
"ขอเทพเจ้าประทานน้ำและอาหาร ช่วยเหลือทหารสองหมื่นนายราษฎรแปดหมื่นคนในเมืองตั้งด่าน แม่ทัพข้าน้อมคารวะด้วยความเกรงกลัว ขอเทพเจ้าสงสารชาวบ้านทุกข์ทน แม่ทัพข้าเต็มใจสร้างหอเทวสถาน มอบกายถวายเป็นเครื่องเซ่น ถวายเครื่องหอมเซ่นไหว้สืบไปชั่วกาล"
เขียนเสร็จ เขาหาท่านลุงหลี่ขอธูปสามก้านจุดไฟ
ยกธูปขึ้นคำนับแจกันดอกไม้สามครั้ง ปักลงในกระถางธูป
จึงเผาคำอธิษฐานไป
*
เยี่ยมู่มู่กินข้าวเสร็จกำลังเตรียมเก็บกวาด ทันใดนั้น ควันกลุ่มหนึ่งลอยออกมาจากแจกันดอกไม้
กลิ่นควันหยาบกระด้างนั่น คลุ้งจนนางไอ
นางโยนตะเกียบลง จ้องแจกันดอกไม้ด้วยสายตาดุดัน
ถ้ามันกล้าลำเลียงขยะมาอีก ล่ะตายแน่
ทันใดนั้น ขี้เถ้าสีดำกลุ่มหนึ่งลอยออกมาจากปากแจกัน
ตกลงบนพรมสีขาว ทิ้งรอยสีดำเป็นทางยาว
ขี้เถ้าสีดำกลุ่มนั้นยังคงกลิ้งไปข้างหน้า
นี่คือพรมผืนโปรดที่สุดของคุณแม่ตอนยังมีชีวิต ซื้อกลับมาจากตะวันออกกลางด้วยเงินมหาศาล
นางโกรธจริง ๆ แล้ว
"เอ็งนอกจากเอาขยะมาทิ้งในบ้านข้าทั้งวัน ยังทำอะไรเป็นอีก"
"บ้านข้าหลายชั่วคนนับถือเอ็งราวสมบัติล้ำค่า ส่งต่อมาถึงมือข้า เอ็งทำกับข้าแบบนี้หรือ"
"ข้าเป็นหนี้อะไรเอ็งหรือไง"
แจกันขนขยะมา
ได้ มันหาเรื่องก่อน นางก็ตอบโต้บ้าง
นางปิดฝากล่องข้าวที่กินไม่หมด โยนเข้าไปในแจกันดอกไม้
จากนั้นไปค้นในครัวพลิกตู้รื้อลิ้นชัก
พบบะหมี่เส้นแบบแห้งหมดอายุหนึ่งลัง มีทั้งหมดห้าสิบห่อ ห่อละสองชั่ง โยนเข้าแจกันดอกไม้ทั้งหมด
แค่นี้ยังไม่พอ นางค้นหาอาหารหมดอายุในครัวออกมาหมด
บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งลัง เต้าฉ่ายอีกกว่าสิบห่อ เครื่องปรุงหมดอายุ น้ำมัน เกลือ ผงชูรส ซองผักแห้ง
ในครัวมีตู้แช่แข็งใหญ่สองตู้ ตู้เย็นแนวตั้งหนึ่งตู้
ในตู้แช่แข็งวางอกไก่ที่แช่แข็งจนไม่รู้ว่าแช่มานานเท่าไหร่ เกี๊ยวต้ม เกี๊ยวน้ำ ซาลาเปา…
นางยกแจกันดอกไม้มายังครัว
เปิดลังบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เทกรอกลงไปทั้งหมด
เต้าฉ่ายทั้งหมดถูกอัดใส่เข้าไป
เครื่องปรุงรส ซองผัก เนื้อแช่แข็ง เกี๊ยวต้ม เกี๊ยวน้ำ ซาลาเปา… ทั้งหมดอัดใส่เข้าไป
ตู้แช่แข็งสองตู้ เททิ้งจนว่างไปหนึ่งตู้
ตู้เย็นแนวตั้งใบใหญ่ ภายในวางเครื่องดื่มที่ซื้อมาไม่รู้กี่นาน เบียร์ ผลไม้…
นางเททั้งหมดลงในแจกันดอกไม้
กว่าจะค้นในครัวไม่เจอขยะอีกแล้ว จึงยกแจกันดอกไม้กลับไปที่ห้องรับแขก
นางจ้องเขม็งด้วยสายตาดุดัน ขืนคายขยะออกมาอีก ไปขังเดี่ยวใต้ดินซะ
*
คำอธิษฐานเพิ่งเผาไปไม่นานนัก แจกันก็เทบะหมี่เส้นใหญ่ลงมาอย่างไหลหลั่ง
แป้งชั้นดี เส้นแบบที่ทำจากแป้งขาวอัดเป็นเส้นเท่า ๆ กันอย่างประณีต
เส้นนี้ฝีมือประณีตถึงเพียง แม้แต่พ่อครัวหลวงในวังยังไม่อาจทำเส้นซึ่งมีขนาดเท่ากันหมดได้
ต่อจากนั้น ก็มีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกับเต้าฉ่ายร่วงลงมา
บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปบรรจุภัณฑ์งดงามประณีต เป็นสิ่งที่ทหารไม่เคยเห็นมาก่อน
ยังมีเต้าฉ่าย ณ ที่นั้น เฉินอู่แกะห่อหนึ่งออก ชิมคำหนึ่งทันที
ดีใจจนแทบกระโดด "ท่านแม่ทัพ มันคือเกลือ ผักแห้งนี่มีเกลือด้วย"
"กองทัพเราขาดเกลือมานานแล้ว ในที่สุดพวกเราก็ได้กินเกลือเสียที"
เนื้อแช่แข็งจนเป็นก้อนแข็งร่วงลงไม่หยุด
ยังตกโดนศีรษะเฉินขุยอีกด้วย
ทุกคนเห็นเนื้อแช่แข็งเต็มโต๊ะ ต่างตื่นเต้นระคนดีใจ
"เป็นเนื้อนี่ ท่านแม่ทัพ นี่คือเนื้อแช่แข็ง"
"เนื้อวัว ยังมีเนื้อแกะ ที่มากที่สุดคือเนื้อหมู ท่านแม่ทัพ วิงวอนสักการะเทพเจ้าได้ผลจริง ประทานอาหารให้พวกเราจริง ๆ แล้ว"
ก้อนเนื้อที่ถูกโยนลงมารวม ๆ สามร้อยกว่าชั่ง ยังคงมีสิ่งของร่วงลงไม่หยุด
"เกี๊ยวต้ม เกี๊ยวน้ำ คืออะไร ทำไมไม่เคยเห็น เอ๊ มีซาลาเปาและหมั่นโถวด้วย"
"ที่บรรจุในขวดแก้วสีฟ้าคืออะไร เบียร์… เป็นสุราหรือไม่"
"ทำไมยังมีน้ำชา เหตุใดต้องใส่ขวดนิ่ม บรรจุภัณฑ์นี้ทำจากวัสดุอะไร ทำไมไม่เคยเห็นมาก่อน"
"ท่านแม่ทัพ เกลือขาว เกลือขาวบริสุทธิ์เลย"
พอได้ยินว่ามีเกลือ ทุกคนวางของในมือ ล้อมเข้ามาทันที
"เกลือนี่ขาวจริง ไม่มีมลทินเลยสักนิดเดียว"
"เกลือละเอียดยิ่งนัก เกล็ดใสแจ๋ว เทพเจ้าบนสวรรค์ใช้เกลือบริสุทธิ์ศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้หรือ"
"เทพเจ้าใส่สุราด้วยขวดแก้ว ช่างฟุ่มเฟือยยิ่งนัก"
ทหารทั้งสิบนายพลิกดูสิ่งของไม่หยุด มีหลายสิ่งเกินขอบเขตความรู้ของพวกเขา
พวกเขาจัดแยกสิ่งของที่เทพเจ้าประทานให้เป็นหมวดหมู่
แป้งชั้นดีห้าสิบห่อ
เนื้อสัตว์สามร้อยยี่สิบชั่ง
เบียร์ยี่สิบสี่ขวดแก้ว
ผลไม้สามอย่าง แอปเปิลสิบสองผล ลูกแพร์แปดผล สีเหลืองยาว ปลายงอน ไม่รู้คืออะไรสิบลูก
เกี๊ยวต้มสามถุง เกี๊ยวน้ำห้าถุง ซาลาเปาหมั่นโถวสิบถุง ผักแห้งสิบซอง
เต้าฉ่ายสิบสอง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปยี่สิบสี่
ยังมีน้ำมันขวดเล็กหนึ่ง เกลือขาวสองสามถุง ผงชูรสสิบถุงเล็ก…
ของไม่น้อย แต่ยังห่างไกลไม่พอให้ทหารและราษฎรทั้งเมืองกิน
ด้วยเหตุนี้ จ้านเฉิงอินเขียนจดหมายขอบคุณไปยังเทพเจ้า
"ขอบคุณเทพเจ้าประทานอาหาร เป็นเพราะอิ่นเรียกร้องมากเกินไป ทำให้เทพเจ้าลำบากแล้ว"
"อิ่นเกรงกลัวยิ่ง รบกวนเทพเจ้าแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อิ่นจะถวายธูปหอมสามก้านทุกวัน"
เขาเขียนเสร็จ หย่อนลงในแจกันดอกไม้
หย่อนลงไปแล้วจึงเพิ่งรู้ตัวว่าลืมเผา