ตระกูลเจียงถึงกับไม่ได้เป็นคนท้องถิ่นของเมืองหลวงด้วยซ้ำ
ที่ครอบครัวของพวกเขาได้เกี่ยวดองกับศาสตราจารย์ตงและภรรยา ก็เพราะก่อนหน้านี้แม่ของเจียงเสี่ยวชุนเคยเป็นแม่บ้านอยู่ที่บ้านตระกูลตง ศาสตราจารย์ตงสงสารสองแม่ลูกที่อาศัยอยู่ในย่านคนจนซึ่งวุ่นวายเกินไป
พอดีเพื่อนคนหนึ่งของศาสตราจารย์ตงกำลังจะไปเรียนต่อต่างประเทศ เขาจึงออกหน้าไปพูดคุย จนอีกฝ่ายยอมให้ครอบครัวเจียงเช่าบ้านในราคาถูกมาก
ถ้าไม่ใช่เพราะอย่างนั้น แม่ของเจียงเสี่ยวชุนคงไม่มีปัญญาพาเธอจากชนบทมาเรียนหนังสือที่เมืองหลวง
พูดตามตรง คนท้องถิ่นที่อาศัยอยู่บนถนนสองสายนี้ ล้วนมีทรัพย์สินเล็กน้อยสืบทอดมาจากบรรพบุรุษ
สภาพความเป็นอยู่จึงดีทีเดียว
บ้านตระกูลเสิ่นอยู่บนถนนถัดไปอีกสองสาย ฐานะก็ไม่เลวเหมือนกัน
พ่อของเสิ่นผิงผิงเป็นหัวหน้าหน่วยงานในโรงงานน้ำตาลของรัฐ ทำงานมาหลายสิบปีและได้รับความไว้วางใจจากผู้บังคับบัญชาอย่างมาก
ส่วนแม่เปิดร้านตัดเสื้อ กิจการพอไปได้ ครอบครัวจึงไม่ขาดแคลนเสื้อผ้าอาหาร
ตงซูเหยาตามจีบเสิ่นจือเหนียนถึงบ้าน นับเป็นการเชิดหน้าชูตาให้ตระกูลเสิ่น พวกเขาแทบอยากให้คุณหนูตงอย่างเธอมาเป็นลูกสะใภ้ใจจะขาด
แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นเจียงเสี่ยวชุน...
ไม่ต้องพูดถึงว่าผัวเมียตระกูลเสิ่นจะดูแคลนเธอ แม้แต่เสิ่นผิงผิงยังรู้สึกอับอายแทน
ลูกสาวของแม่บ้าน มีสิทธิ์มาเป็นพี่สะใภ้ของเธอด้วยหรือ?
เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ตงซูเหยาก็ไม่ตระหนี่ถี่เหนียว
เธอล้วงเงินสิบหยวนออกจากกระเป๋ายื่นให้เสิ่นผิงผิง “เธอโตเป็นสาวแล้วนะ คิดจะปล่อยชีวิตให้ผ่านไปแบบนี้จริง ๆ เหรอ? คนอื่นดูถูกเธอ แล้วเธอเองก็ดูถูกตัวเองด้วยหรือไง?”
ชาติก่อน เสิ่นผิงผิงได้คิดได้ในภายหลัง และสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ดีได้
เพียงแต่เพราะพ่อแม่ลำเอียงรักลูกชายมากกว่าลูกสาว เธอจึงไม่รู้สึกผูกพันกับบ้านนัก หลังเข้าเรียนมหาวิทยาลัยก็แทบไม่กลับบ้านอีก
แต่ตงซูเหยารู้ดีว่าเสิ่นผิงผิงมีความสามารถไม่น้อย
การวางหมากตัวป่วนของตัวเองไว้ในบ้านตระกูลเสิ่นเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง
และเสิ่นผิงผิงก็คือหมากตัวนั้น
เธอมองกลุ่มสาวเกเรด้วยแววตาห่วงใย “ฉันรู้ว่าพวกเธอไม่ได้เป็นคนไม่ดี แต่ละคนก็มีเรื่องลำบากของตัวเอง เรื่องวันนี้ฉันจะไม่ถือสา หวังว่าคราวหน้าที่เจอกัน พวกเธอจะใช้ชีวิตให้ดีกว่าเดิมนะ”
ไม่เคยมีใครพูดกับพวกเธอมาก่อนว่าเป็นเด็กดี
กลุ่มสาวเกเรพลันรู้สึกละอายใจขึ้นมา ต่างจับชายเสื้อของตัวเองไว้ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
พี่เหยาเหยาสวยราวกับนางฟ้า แถมนิสัยยังดีขนาดนี้ ไม่แปลกเลยที่พี่รองลู่จะรักเธอหมดหัวใจมาตั้งแต่เด็ก
เธอคู่ควรแล้ว!!
หลังเสิ่นผิงผิงกับคนอื่น ๆ จากไป กล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นของลู่ยวี่โจวจึงค่อยคลายลง
ชั่วพริบตา เขาก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลและไออุ่นที่แนบชิดกับตัวเอง
“พี่ยวี่โจว เป็นอะไรไปคะ? ทำไมหน้าแดงขนาดนั้น ไม่สบายหรือเปล่า?”
ความนุ่มนวลนั้นยิ่งกดแนบแขนของลู่ยวี่โจว ถูไถไปมาบนผิวกายร้อนผ่าวของเขา
“ไม่...”
ลู่ยวี่โจวแหงนหน้าขึ้น ไม่กล้ามองอีก เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเลือดกำเดาไหล
จากนั้นเขาก็หลุดพ้นจาก “กรงเล็บมาร” ของตงซูเหยา ยกมือปิดจมูกแล้วพูดว่า “ฉันไปดูข้างหน้าก่อนนะ”
ตงซูเหยายิ้มเจ้าเล่ห์
การหยอกสามีหนุ่มผู้ใสซื่อของตัวเองช่างสนุกจริง ๆ
ชาติก่อนเธอตาบอดไปได้ยังไงกัน?
ถึงกับยอมปล่อยผู้ชายดี ๆ อย่างลู่ยวี่โจว แล้วไปตามจีบเสิ่นจือเหนียน ไอ้ผู้ชายสารเลวนั่น
บ้านตระกูลเสิ่น—
เสิ่นผิงผิงเพิ่งก้าวเข้าประตู ก็ถูกแรงกระชากที่หู “นังตัวซวย! รู้อยู่แล้วว่าวันนี้พี่ชายแกอยู่บ้าน ทำไมไม่อยู่ทำกับข้าวให้เขากิน แล้วออกไปเถลไถลที่ไหนอีก? ดูสิว่าฉันจะตีแกให้ตายไหม!”
“อ๊าก ๆ แม่จะฆ่ากันแล้ว!”
เสิ่นจือเหนียนถือแก้วเคลือบอยู่ในมือ ข้างในมีน้ำอัดลมเทียนฝู่แช่เย็น
ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของน้องสาว เขาเพียงเหลือบมองอย่างเฉยชา “แม่ เสียงดังจนผมรำคาญแล้ว”
“แกยังกล้าพูดอีกเหรอ?”
จางฟางคว้าไม้กวาดขึ้นมาไล่ตีลูกสาว “พวกแกนี่ไม่เคยทำให้แม่สบายใจสักคน ฉันจะตีแกให้ตายเสียเลย จะได้ไม่ต้องออกไปเถลไถลอีก!”
คุณหนูตงซูเหยาแห่งตระกูลตง ผู้สืบเชื้อสายจากตระกูลบัณฑิตที่มีชื่อเสียง แทบจะได้มาเป็นลูกสะใภ้อยู่แล้ว แต่กลับหลุดมือไป เมื่อวานจางฟางโมโหอยู่บ้านจนระเบิดอารมณ์ไปหลายรอบ
แต่ลูกชายกลับเป็นใบ้ ตีสามทีก็ไม่ยอมพูดออกมาสักคำ ถามอะไรก็เงียบ
เสิ่นผิงผิงโดนตีจนกระโดดโลดเต้นเหมือนลิง พอเห็นเสิ่นจือเหนียนไม่เพียงไม่ช่วย แต่ยังนั่งดื่มน้ำอัดลมเย็น ๆ อย่างสบายใจ เธอก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
เธอจึงตะโกนโวยวายกลางลานบ้าน “แม่ไม่อยากรู้หรือคะว่าทำไมพี่เหยาเหยาถึงแต่งงานกับคนอื่นกะทันหัน? หนูจะบอกให้ พี่เขาไม่เคยคบกับพี่เหยาเหยาเลย คนที่พี่ชอบคือเจียงเสี่ยวชุน สาวใช้ของพี่เหยาเหยา!”
ลูกสาวของแม่บ้านตระกูลตง ก็เป็นสาวใช้ของตงซูเหยาไม่ใช่หรือ?
“โครม!”
ไม้กวาดในมือจางฟางหล่นลงพื้น เธอเบิกตากว้าง มองเสิ่นจือเหนียนอย่างไม่อยากเชื่อ “จือเหนียน ที่ผิงผิงพูด...จริงหรือเปล่า?”
เสิ่นผิงผิงฉวยโอกาสแลบลิ้นใส่เสิ่นจือเหนียนที่กำลังโกรธ ก่อนอ้อมไปด้านหลังจางฟางแล้ววิ่งเข้าบ้าน
กลัวแม่จะไม่เชื่อ เธอจึงยังตะโกนย้ำ “พี่ชอบลูกสาวแม่บ้าน คิดจะแต่งแม่บ้านกลับมาคอยปรนนิบัติแม่หรือไง?”
“หุบปาก!”
เสิ่นจือเหนียนขว้างแก้วเคลือบในมือลงพื้น “แม่ของเธอเคยเป็นแม่บ้านให้บ้านตระกูลเสิ่นก็จริง แต่เสี่ยวชุนเรียนเก่ง ประพฤติดี กล้าหาญและมุ่งมั่น ฉันไม่อนุญาตให้แกดูถูกเธอแบบนี้!”
“หึ!”
เสิ่นผิงผิงหัวเราะเยาะ แล้วตะโกนใส่จางฟาง “แม่คะ ตอนนี้รู้แล้วหรือยังว่าจริงหรือไม่จริง?”
ตงซูเหยาไม่รู้เลยว่าบ้านตระกูลเสิ่นกำลังเผชิญพายุลูกใหญ่เพียงใด
เธอมีบุคลิกโดดเด่น หน้าตาสวยหวานสะดุดตา ทั้งยังมีลู่ยวี่โจวที่ดูสูงใหญ่หล่อเหลาไม่แพ้กันเดินตามอยู่ข้างหลัง
พนักงานขายในร้านค้าของรัฐแต่ละคนล้วนหัวไว พวกเขาต้อนรับทั้งคู่ด้วยความกระตือรือร้น
แต่เมื่อมีเฉินซานเฟิ่งอยู่ด้วย พนักงานขายเหล่านั้นก็รู้กาลเทศะ ไม่พยายามขายสินค้าของร้านตัวเองอีก
ช่วงต้นทศวรรษ 1980 การซื้อของยังต้องใช้คูปองหลายชนิด
แต่ตงซูเหยาจำได้ว่า ตั้งแต่ปี 1984–1985 เป็นต้นมา ทั่วประเทศเริ่มทยอยยกเลิกคูปองซื้อสินค้าทุกชนิด
แต่ตอนนี้กฎเกณฑ์เริ่มผ่อนคลายลงบ้างแล้ว ไม่เข้มงวดเหมือนเมื่อก่อน
โดยเฉพาะเมืองใหญ่อันดับหนึ่งอย่างเมืองหลวง เมื่อส่วนกลางมีนโยบายอะไร เมืองหลวงก็มักเป็นที่แรกที่นำไปปฏิบัติ
เฉินซานเฟิ่งพาคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันไปจัดซื้อของที่ต้องใช้จนครบ แถมยังพาหลบเลี่ยงร้านที่ชอบโก่งราคาได้อย่างหมดจด
ตงซูเหยาหยิบนมกระต่ายขาวก้อนใหญ่จากถุงผ้ายื่นให้หญิงสาวในชุดสีดำ “พี่ซานเฟิ่ง วันนี้ขอบคุณมากนะคะ”
หญิงสาวหัวเราะอย่างร่าเริง แล้วดันขนมกลับไป “บ้านใกล้เรือนเคียงกัน จะเกรงใจทำไม? ตอนเธอกับยวี่โจวแต่งงาน พี่ไม่มีเวลาไปร่วมงาน วันนี้ขอแสดงความยินดีกับทั้งคู่ตรงนี้เลยนะ!”
ตงซูเหยายื่นนมกระต่ายขาวไปให้อีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้นพี่ก็ยิ่งต้องรับสินสอดของเราไว้แล้วล่ะค่ะ กลับไปให้เสี่ยวเฟิงกินนะคะ”
เฉินซานเฟิ่งมองตงซูเหยาอย่างประหลาดใจ “แต่งงานแล้วเปลี่ยนไปจริง ๆ ด้วยนะ! งั้นพี่ซานเฟิ่งขอบใจเธอมาก”
เมื่อก่อนตงซูเหยาหยิ่งยโส ไม่เคยเห็นคนที่มีกลิ่นอายพ่อค้าอย่างพวกเธออยู่ในสายตา
แต่ตอนนี้นางฟ้าที่ดูเหมือนไม่เคยข้องเกี่ยวกับเรื่องทางโลก กลับมีความเป็นมนุษย์ขึ้นมาแล้ว
ไม่นานนัก ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เข็นจักรยานคันใหม่เอี่ยมเข้ามา “เถ้าแก่ ให้ผมส่งกลับบ้านให้ไหมครับ หรือจะขี่กลับไปเอง?”
ลู่ยวี่โจวแขวนข้าวของถุงใหญ่ถุงเล็กไว้บนจักรยาน ก่อนรับมันมา “พวกเราขี่กลับเองครับ”