เซี่ยอันนั่งอยู่ตรงทางออกลานจอดรถเล็ก ๆ ด้านในประตูทิศเหนือของฌาปนสถานเมืองปิน ขณะฝึกฝนลมหายใจผู้วายชนม์ไปด้วย แกล้งทำเป็นไถมือถือไปด้วย
ท่าทางสบาย ๆ ของเซี่ยอันดูเหมือนเด็กหนุ่มที่กำลังรอเข้าร่วมพิธีไว้อาลัย ไม่สะดุดตาใครเลยสักนิด
รถขนศพทุกคันที่เข้าไปด้านในต้องผ่านตรงนี้ เซี่ยอันจึงไม่ต้องขยับไปไหน ก็รอรับศพที่ทยอยมาส่งได้เรื่อย ๆ
เมืองปินมีคนเสียชีวิตเฉลี่ยปีละห้าหมื่นถึงหกหมื่นคน จำนวนศพที่ฌาปนสถานเมืองปินจัดการในแต่ละปีก็ใกล้เคียงกัน เฉลี่ยแล้ววันหนึ่งมีประมาณ 150 ศพ
แต่ญาติของผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่มักจัดพิธีไว้อาลัยในวันหยุดสุดสัปดาห์ เพื่อให้ญาติมิตรสะดวกมาร่วมไว้อาลัย เพราะอย่างนั้น วันเสาร์อาทิตย์จึงมีพิธีไว้อาลัยมากเป็นพิเศษ
เซี่ยอันมาถึงตอนสิบโมงกว่า ๆ และกลับตอนห้าโมงเย็นกว่า ๆ ใช้เวลาไม่ถึงแปดชั่วโมงก็ดูดซับพลังมรณะไปได้มากกว่า 180 สาย
ทุกครั้งที่สะสมพลังมรณะครบ 50 สาย เซี่ยอันก็จะปลดล็อกเวทมนตร์หนึ่งบท ไม่ปล่อยให้เก็บสะสมอยู่ในร่างกายมากเกินไป เพื่อไม่ให้เร่งการกัดกร่อนของพลังมรณะ
เวทแยกเนื้อหนัง เวทคืนชีพโครงกระดูก และมือจอมเวททยอยปลดล็อกตามลำดับ
【เวทแยกเนื้อหนัง (ขั้นเริ่มต้น 1/100)】
【เวทคืนชีพโครงกระดูก (ขั้นเริ่มต้น 1/100)】
【มือจอมเวท (ขั้นเริ่มต้น 1/100)】
นักเวทศพมีพลังแบ่งออกเป็นสามสาย
สายแรกคือการบัญชาคนตาย อันเป็นเอกลักษณ์ของนักเวทศพ มุ่งเน้นการอัญเชิญ เสริมพลัง และควบคุมบริวารอมนุษย์
สายที่สองคือโลหิตและกระดูก สามารถควบคุมพลังชีวิตกับสสารได้โดยตรง แบ่งออกเป็นสองด้าน คือการทำลายและการสร้างขึ้นใหม่
สายที่สามคือคำสาปและความเสื่อม ทำหน้าที่ปล่อยสภาวะพลังลบเพื่อทำให้ศัตรูอ่อนแอและควบคุมสนามรบ
“เวทแยกเนื้อหนัง” กับ “เวทคืนชีพโครงกระดูก” เป็นเวทพื้นฐานของสายบัญชาคนตาย
คนทั่วไปมักเข้าใจผิดว่าการ “อัญเชิญโครงกระดูก” คือเวทพื้นฐานที่สุด แต่ที่จริงแล้วการอัญเชิญโครงกระดูกเกิดจากการผสานเวทสองบทเข้าด้วยกัน
ตามชื่อเลย เวทแยกเนื้อหนังจะแยกเนื้อหนังออกจากศพ ส่วนเวทคืนชีพโครงกระดูกจะทำให้โครงกระดูกที่ไร้เนื้อหนังฟื้นคืนชีพ กลายเป็นโครงกระดูกที่เคลื่อนไหวได้
“มือจอมเวท” ไม่ใช่เวทเฉพาะของนักเวทศพ แต่เป็นเวททั่วไป เป็นเวทสนับสนุนที่จอมเวททุกคนใช้ได้
แต่ถ้าไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์ หากใช้พลังมรณะกระตุ้นแทน มือจอมเวทที่ได้ก็ย่อมแตกต่างจากมือจอมเวททั่วไปอยู่บ้าง
พอเห็นว่าฟ้ามืดแล้วคนก็เริ่มบางตา เซี่ยอันจึงเลิกทำต่อและเรียกรถกลับมหาวิทยาลัย
เรื่องน่ายินดีเกิดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว
ระหว่างนั่งรถเมล์กลับ เซี่ยอันดูดซับกลิ่นอายแห่งความตายจากรถขนศพที่แล่นผ่านไปได้อีกกว่ายี่สิบสาย
เพียงวันเดียว ลมหายใจผู้วายชนม์ก็เลื่อนระดับอีกครั้ง จากขั้นก้าวหน้าขึ้นสู่ขั้นชำนาญ
【ร่างกาย: 8.5】
【จิตใจ: 24.6】
【ลมหายใจผู้วายชนม์ (ขั้นชำนาญ 7/500)】
ความรู้สึกคุ้นเคยยามเลื่อนระดับแผ่ซ่านไปทั่วร่างเซี่ยอันอีกครั้ง ร่างกาย +1.5 จิตใจ +10 ไม่ว่าจะเป็นจิตใจหรือร่างกาย ต่างก็รู้สึกสบายอย่างบรรยายไม่ถูก
“พวกเขาทำลายความรู้ไม่ได้ พวกเขาคิดว่าการเนรเทศจะตัดขาดการสืบทอด พวกเขาคิดว่าโลกที่ไร้พลังเวทจะทำให้ความรู้เน่าเปื่อยและเลือนหายไปตามกาลเวลา
แต่พวกเขาลืมไปว่า ตราบใดที่ยังมีความตาย วิถีแห่งความตายก็ไม่มีวันดับสูญ
ตอนที่ยังอ่อนแอ จงซ่อนตัวให้ดี อย่าให้พวกเขาพบเข้า”
คำอธิบายที่โผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหันปรากฏบนหน้าต่างระบบ หลังเซี่ยอันอ่านจบ มันก็หายวับไปในพริบตา ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน
แต่เซี่ยอันพอจะเดาที่มาของระบบได้บ้างแล้วจากข้อความนั้น และสัมผัสได้ถึงความไม่ยินยอมอยู่เสี้ยวหนึ่ง
ประโยคสุดท้ายเห็นได้ชัดว่าเป็นคำเตือนถึงตัวเขาเอง เซี่ยอันจึงจดจำไว้ขึ้นใจ
แม้จะได้ระบบมา เซี่ยอันก็ไม่ได้เหลิงไปกับมัน
เวทมนตร์ของนักเวทศพจะร้ายกาจแค่ไหน ตอนนี้เซี่ยอันก็ยังรับกระสุนสักนัดไม่ไหว
ต่อให้เรียกทะเลกระดูกออกมาได้ แล้วจะยังไง? จะรับมือกระสุนปืนใหญ่ขนาด 155 มิลลิเมตรได้ไหม? จรวดได้หรือเปล่า? หรือระเบิดอากาศหนักหลายร้อยกิโลกรัม? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์เลย
เพราะงั้น สิ่งที่ควรทำก็ทำตามกฎหมาย สิ่งที่ควรสงบเสงี่ยมก็อย่าหาเรื่องใส่ตัว
ถ้ายังรักษาอาการป่วยของแม่ให้หายได้ และทำตามความปรารถนาที่แม่อยากตามหาร่างของพ่อมาตลอดได้ด้วย ก็คงดีไม่น้อย
เซี่ยอันไม่ได้โลภ และไม่มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่สะเทือนฟ้าดิน ขอเพียงปกป้องคนรอบตัว ใช้ชีวิตอย่างอิสระตามใจ และผ่านวันเวลาไปอย่างสงบสุขก็พอ
เป็นไปตามคาด หลังลมหายใจผู้วายชนม์เลื่อนระดับ ระยะดูดซับก็ขยายออกไปอีกครั้ง จนไกลถึง 50 เมตร และมีเวทมนตร์อีกสามบทปรากฏขึ้นให้ปลดล็อก
【เขี้ยวกระดูก ปลดล็อกได้ ใช้กลิ่นอายแห่งความตาย 50 สาย】
【ความหวาดกลัว ปลดล็อกได้ ใช้กลิ่นอายแห่งความตาย 50 สาย】
【ความอ่อนแอ ปลดล็อกได้ ใช้กลิ่นอายแห่งความตาย 50 สาย】
“เขี้ยวกระดูก” เป็นเวทพื้นฐานของสายโลหิตและกระดูก สามารถยิงเศษกระดูกที่ทะลวงเป้าหมายได้หนึ่งชิ้น
ส่วน “ความหวาดกลัว” กับ “ความอ่อนแอ” เป็นเวทพื้นฐานของสายคำสาปและความเสื่อม
ความหวาดกลัวใช้ข่มขวัญเป้าหมาย ส่วนความอ่อนแอใช้สาปเป้าหมายและทำให้เป้าหมายอ่อนแอลงได้จริง ๆ
เซี่ยอันเลือกปลดล็อก “ความหวาดกลัว” ทันที ทำให้พลังมรณะลดจาก 78 เหลือ 28 กลับมาต่ำกว่า 50 อีกครั้ง
【เวทมนตร์: เวทตรวจหยั่งรู้ชีวิต (ขั้นก้าวหน้า 285/500), เวทแยกเนื้อหนัง (ขั้นเริ่มต้น 1/100), เวทคืนชีพโครงกระดูก (ขั้นเริ่มต้น 1/100), มือจอมเวท (ขั้นเริ่มต้น 1/100), ความหวาดกลัว (ขั้นเริ่มต้น 1/100)】
เซี่ยอันมองรายการเวทมนตร์ของตัวเองแล้วถอนหายใจยาว
แต่ปัญหาก็ตามมาในทันที
ลมหายใจผู้วายชนม์เลื่อนระดับ พลังมรณะก็กัดกร่อนร่างกายอย่างรุนแรงตามมา อัตราการกัดกร่อนพุ่งขึ้นไปถึง 17% โดยตรง
ผิวของเซี่ยอันซีดขาวไร้เลือดฝาดยิ่งกว่าเดิม อุณหภูมิร่างกายลดลงไปราว 0.5 องศาเซลเซียส บางส่วนของร่างกายเริ่มมีเส้นสีเขียวอมฟ้าปรากฏให้เห็นจาง ๆ
ถ้าไม่รีบกดอาการเหล่านี้ไว้ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ร่างกายก็จะมีจุดสีเทาดำขึ้นมา ผิวหนังก็จะหยาบกร้านและแก่ชรา
“ถ้ายังไม่มียารักษา ต่อไปฉันคงไม่กล้าสูบพลังจากฌาปนสถานหนักขนาดนี้แล้ว!”
เซี่ยอันคิดกับตัวเอง
เมื่อวานเขายืมเงิน 3,000 หยวนจากหลินเคอ รุ่นน้องปีหนึ่งในหอพัก เพื่อซื้อสมุนไพรชุดหนึ่งมากดการกัดกร่อน
ตั่งฮกเกี้ยนจากฮั่วซาน กาวเขากวางจากตงเอ๋อ และซานชีจากเหวินซาน ล้วนคิดราคาตามกรัม เริ่มซื้อกันทีละ 100 กรัมขึ้นไป ส่วนโสมที่ปลูกเลี้ยงนั้นราคาถูกกว่า
ยังมีสมุนไพรฤทธิ์แรงอีกหลายชนิด เช่น เนื้อผักบุ้งทะเล ปาเก๋อเทียน หนิวต้าลี่ และอินหยางฮั่ว พวกนี้คิดราคาตามกิโลกรัม แถมยังไม่ถูกอีกด้วย ในบรรดาสมุนไพรเสริม มีแค่ขิงแห้งที่ราคาย่อมเยาที่สุด
สมุนไพรเหล่านี้เหมาะกับอาการเบื้องต้น หากอัตราการกัดกร่อนเกิน 50% ก็ต้องยกระดับสมุนไพรขึ้นไปอีก
ตั่งฮกเกี้ยนต้องเปลี่ยนเป็นตั่งฮกเกี้ยนเม็ดเล็กจากฮั่วซาน ทั้งยังต้องเพิ่มถั่งเช่าจากน่าชวี เขากวางอ่อนแผ่นจากกวางเม่ยฮวา และโสมป่าภูเขาเข้าไปด้วย ราคาก็พุ่งขึ้นหลายสิบเท่าทันที
วันนี้เซี่ยอันสูบพลังหนักขนาดนี้ ก็เพื่อให้ร่างกายกับจิตใจเพิ่มขึ้นพร้อมกันจากการเลื่อนระดับของลมหายใจผู้วายชนม์
ยิ่งค่าสถานะทั้งสองสูง เซี่ยอันก็ยิ่งทนรับพลังมรณะได้มากขึ้น และชะลอการกัดกร่อนของพลังมรณะได้มากขึ้น
เซี่ยอันไม่เข้าใจเลย ทั้งที่ลมหายใจผู้วายชนม์ช่วยเพิ่มค่าสถานะร่างกายได้ ทำไมนักเวทศพในภาพจำถึงมีแต่คนผอมแห้ง หรือไม่ก็เป็นแค่โครงกระดูกกันหมด?
แต่ไม่นานเซี่ยอันก็เข้าใจ ว่าเป็นเพราะการกัดกร่อนของพลังมรณะนั่นเอง
นักเวทศพคิดว่าสิ่งที่ควบคุมร่างกายคือเปลววิญญาณ ขอแค่มีโครงกระดูก ต่อให้ไม่มีเนื้อหนังก็ไม่เป็นไร
พวกเขาปล่อยให้พลังมรณะกัดกร่อนต่อไป และไม่ยอมใช้เงินซื้อยามากดอาการ จนสุดท้ายกลายเป็นโครงกระดูก
เซี่ยอันไม่เหมือนพวกเขา คนยุคใหม่ที่ไม่ใช่นักศึกษาแพทย์ก็ยังรู้ว่ากล้ามเนื้อกับเอ็นเป็นสิ่งสำคัญในการควบคุมร่างกาย ไม่ใช่เปลววิญญาณอะไรนั่น
เมื่อแนวคิดต่างกัน ท่าทีต่อร่างกายย่อมต่างกันไปด้วย นี่จึงเป็นเหตุผลที่เซี่ยอันยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อกดการกัดกร่อนของพลังมรณะ นี่แหละคือความแตกต่าง
ขณะที่เซี่ยอันกำลังคิดว่าจะไปลองเวทใหม่ที่ไหนดี จู่ ๆ วีแชตก็แจ้งเตือนว่ามีข้อความใหม่
เซี่ยอันเปิดวีแชตดู เห็นว่าเป็นข้อความจากอลิซ
“ฉันจะกลับบราซิลแล้ว ต่อไปถ้านายมีธุระที่บราซิลหรือต่างประเทศ ก็ติดต่อฉันได้เลย”
ข้อความถัดมามีรูปภาพแนบมาด้วย
เซี่ยอันกดเปิดรูปแล้วขยายดู รูม่านตาทั้งสองข้างหดวูบลงทันที