ศักราชเจินกวนปีที่สิบแปด เมืองเฉียนโจว
ฤดูใบไม้ผลิของเฉียนโจว มาพร้อมความหนาวเย็นชื้นแฉะที่ไม่อาจจางหาย
เรือนไม้เรียบง่ายมีลมรั่วทั้งสี่ทิศ สายฝนเย็นของต้นฤดูวสันต์พัดพาเอาไอชื้นแทรกซึมเข้าไปในผืนผ้าห่มบาง ๆ และซอกซอนร่างที่เสื่อมโทรมของหลี่เฉิงเฉียน เขานอนอยู่บนแท่นไม้แข็ง ทุกลมหายใจเข้าออก ล้วนมาพร้อมความเจ็บปวดทื่อๆ ราวกับถูกฉีกในช่องอก แม้แต่โรคร้ายที่ขาก็ดูจะบรรเทาเจ็บลงกว่าเดิม
ศักราชเจินกวนปีที่สิบ เขาพลัดตกจากหลังม้าและพลาดช่วงเวลาเยียวยาที่ดีที่สุด จึงกลายเป็นผู้พิการ เป็นไท่จื่อขาเป๋ที่ทั่วราชสำนักลับหลังก็เย้ยหยัน
นั่นคือความเจ็บปวดที่ตลอดชีวิตเขาก็มิอาจปล่อยวางได้ ยิ่งกว่าการถูกหลี่ซื่อหมินเมินเฉย ยิ่งกว่าการถูกถอดจากตำแหน่งรัชทายาท
เขานอนบนเตียงเย็นยะเยือกในเมืองเฉียนโจว ในยามที่ลมหายใจกำลังจะหมดไป ตรงหน้ามีแต่ภาพเลือนรางของอาเหนียงยามหนักหน้าซีดเซียว และแววตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและเหินห่างของอาเต๋อเมื่อมองเขา กับความรักใคร่อย่างไร้เงื่อนไขที่อาเต๋อมีให้ชิงเชวี่ยและจื้อหนู
ความรู้สึกตัวค่อย ๆ เลือนหาย ในหูมีเพียงเสียงสะอื้นของซูซื่ออดีตไท่จื่อเฟยที่กำมือเขาไว้แน่น เอ่ยเรียกนามของเขา
"ท่านพี่..."
หากจะว่าไป ในชีวิตนี้เขามีผู้ใดที่เขาต้องขอโทษ ผู้แรกสุดก็คือฮูหยินที่ร่วมทุกข์ร่วมสุข และลูกชายทั้งสองคน
ตรงหน้ามืดลงเป็นระลอก เขาเอื้อนเอ่ยประโยคเต็ม ๆ ไม่ได้อีกแล้ว มองดูฮูหยินและลูกชายที่ร่ำไห้อยู่หน้าเตียง เขาทำได้เพียงตอบกลับไปในใจว่า
"ชาติหน้า อย่ามาเกิดเป็นเมียและลูกของข้าอีกเลย"
แค้นหรือ?
แค้น
แค้นที่หลี่ซื่อหมินลำเอียงและเย็นชา แค้นที่เขามองดูตัวเองติดอยู่ในห้วงทุกข์ลำเค็ญแต่ไม่ขยับเขยื้อน ทว่าที่เขาแค้นยิ่งกว่านั้นคือการไร้ความสามารถของตน แค้นที่ตัวเองก้าวเดินไปทีละก้าวสู่หนทางแห่งการทิ้งตัวและพังพินาศ มาจนถึงทางตันเช่นนี้ ได้รับจุดจบเช่นนี้
หากสามารถย้อนกลับมาได้อีกครั้ง...
ลมหายใจสุดท้ายในอกค่อย ๆ เลือนหาย หลี่เฉิงเฉียนหลับตาลง จมดิ่งสู่ความมืดดำไร้สิ้นสุด มีเพียงความเจ็บปวดและความแค้นที่ฝังลึกถึงกระดูกดำ ยังวนเวียนไม่จางหาย
......
"ไท่จื่อ! ไท่จื่อตื่นเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"
เสียงเรียกที่ทั้งร้อนรนและเปี่ยมความเคารพดังขึ้นในหู มาพร้อมกับน้ำเสียงของขันทีในวังตงกงที่คุ้นเคย ไม่ใช่เสียงที่หยาบช้าและเย็นชาของทหารเมืองเฉียนโจว
หลี่เฉิงเฉียนลืมตาขึ้นพรึ่บ หายใจแรงกระชั้น หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ราวกับยังจมอยู่กับความเจ็บปวดและความสิ้นหวังก่อนสิ้นใจของชาติก่อน
ตรงหน้าคือเพดานโถงที่คานแกะสลักและทาสี ม่านประดับเตียงปักลายวิมานเมฆอันประณีต ปลายจมูกว้าเหว่ด้วยกลิ่นเครื่องหอมสงบจิตอ่อน ๆ อบอุ่นและแห้งสบาย ไม่มีความหนาวเหน็บชื้นแฉะเสื่อมโทรมของเฉียนโจวเลย
หลี่เฉิงเฉียนนอนนิ่งอยู่บนแท่นเบาะผ้าแพรเนื้ออ่อนนุ่ม หลุบมองดูขาทั้งสองข้างของตน ขายังสมบูรณ์ดี ไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใด ๆ เขาย่อขาลงโดยไม่รู้ตัว ยกมือขึ้นสัมผัส รู้สึกถึงความราบเรียบสมบูรณ์และแข็งแรง ผิวไร้รอยแผล ไม่มีร่องรอยบาดเจ็บแม้แต่น้อย
นี่ไม่ใช่เรือนน้อยในเมืองเฉียนโจวที่โน่น
"ไท่จื่อ ทรงละเมอไปหรือพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีเห็นเขาลืมตาก็เร่งรุดเข้าไปใกล้ ค่อย ๆ เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากให้อย่างระมัดระวัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเป็นห่วง "เมื่อวานไท่จื่อทรงม้ามาอ่อนล้าเล็กน้อย พักผ่อนมาวันหนึ่งแล้ว ตอนนี้ทรงดีขึ้นหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"
อ่อนล้าจากการขี่ม้า?
ใจของหลี่เฉิงเฉียนกระตุกวาบ เงยหน้ามองดูขันทีข้างกาย คือเสี่ยวอันจื่อ ขันทีคนสนิทประจำตงกงของเขา
เขากวาดตามองรอบ ๆ ห้องโถงหลี่เจิ้งที่คุ้นเคย ทุกต้นหญ้าใบไม้ โต๊ะหนึ่งตัวเก้าอี้หนึ่งตัว ล้วนเป็นโถงหลักตงกงที่เขาพำนักเมื่อครั้งเป็นไท่จื่อ เป็นที่ที่เขาใช้ชีวิตในวัยเยาว์อยู่หลายปี
"ยามนี้เป็นปีใดเดือนใด" หลี่เฉิงเฉียนเอ่ยถาม เสียงแหบแห้งและฝืดคอ มาพร้อมความงัวเงียเมื่อตื่นขึ้นมาใหม่ ๆ และยังมีความสั่นไหวที่ยากจะปกปิด
"ไท่จื่อ ยามนี้คือศักราชเจินกวนปีที่เจ็ด เดือนสาม วันที่สิบหกพ่ะย่ะค่ะ" เสี่ยวอันจื่อรีบตอบ ในตามีแววสงสัยเล็กน้อย ไท่จื่อของตนตื่นขึ้นมาวันนี้ ดูจะแตกต่างไปบ้าง "ทรงลืมหรือพ่ะย่ะค่ะ เมื่อวานทรงไปเหยียบยอดหญ้าผลิบานขี่ม้ากับคุณชายตู้และสหาย พอทรงอ่อนล้าเล็กน้อยก็กลับมาพักผ่อนแต่หัวค่ำ"
ศักราชเจินกวนปีที่เจ็ด!
หัวใจของหลี่เฉิงเฉียนหดเกร็งอย่างแรง แล้วก็เต้นระส่ำอย่างบ้าคลั่ง ความปีติยินดีและความรู้สึกโชคดีอย่างเหลือจะพรรณนาพลันถั่งโถมท่วมท้นเขา
เขากลับมาจริง ๆ หรือ?
ศักราชเจินกวนปีที่เจ็ด ครั้งนั้นอาเหนียงยังอยู่ แม้ร่างกายจะประชวรเล็กน้อยเป็นครั้งคราว แต่ก็ยังแข็งแรงดี ยังอยู่ดีมีสุขในโลกนี้ เขาเองก็ยังไม่เคยประสบกับเหตุตกม้าพิการในศักราชเจินกวนปีที่สิบ ยังไม่เคยพลาดโอกาสพบหน้าอาเหนียงครั้งสุดท้าย ความโปรดปรานของหลี่ไท่แม้จะค่อย ๆ เพิ่มพูน แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นอุกอาจไร้ยางอายอย่างภายหลัง เจตจำนงช่วงชิงตำแหน่งรัชทายาทยังไม่เผยออกมาเต็มที่ หลี่จื้อก็ยังเยาว์วัย เพราะอาเหนียงยังอยู่ จึงยังไม่เคยถูกอาเต๋อพาตัวไปเลี้ยงดูอบรมใกล้ชิดทุกวัน
ความทรงจำสองชาติปะทะประสานกันในสมอง ความสิ้นหวังและเจ็บปวดก่อนตายของชาติก่อน กับความโชคดีและตื่นเต้นที่ได้เกิดใหม่ในยามนี้ ปะทะเข้ากับจิตใจของเขาซ้ำ ๆ ปลายจมูกร้อนผ่าว หางตาพลันแดงก่ำ
สวรรค์ประทานโอกาสให้ เขากลับมาแล้ว เขากลับมาจริง ๆ!
"ตำหนักหลี่เจิ้ง..." หลี่เฉิงเฉียนลุกขึ้นพรึ่บ ไม่สนใจความไม่สบายบนร่าง คว้ามือของอันซุ่นไว้แน่น เอ่ยถามอย่างร้อนรน "บัดนี้ฮองเฮาทรงประทับอยู่ที่ตำหนักหลี่เจิ้งหรือไม่ ทรงสบายดีหรือไม่"
"ไท่จื่อโปรดวางพระทัย ฮองเฮาพระพลานามัยแข็งแรงดี เมื่อครู่ยังทรงส่งคนมาทูลถามอาการของไท่จื่ออยู่เลยพ่ะย่ะค่ะ" เสี่ยวอันจื่อถูกความร้อนรนเฉียบพลันของเขาทำเอาไปไม่เป็น รีบทูลตอบตามจริง
เมื่อได้ฟังว่าอาเหนียงปลอดภัยดี หัวใจของหลี่เฉิงเฉียนที่ลอยค้างอยู่ก็ร่วงลงพื้น ร่างที่ตึงเครียดก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เก็บกดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจลงไป
ชาตินี้ เขาไม่ไขว่คว้าสิ่งใด ไม่ปรารถนาสิ่งใดอีก
เขาไม่สามารถทำตัวเองให้เป็นผีครึ่งคนครึ่งอีกต่อไป เพื่อเอาใจอาเต๋อที่ลำเอียงและเย็นชาผู้นั้นแล้ว
หากทำให้อาเหนียงมีชีวิตอย่างปลอดภัยแข็งแรงได้ ไม่ยอมให้โศกนาฏกรรมตกม้าของศักราชเจินกวนปีที่สิบเกิดซ้ำรอย จนต้องทิ้งความเสียใจไปชั่วชีวิตที่แม้แต่พบหน้าครั้งสุดท้ายยังทำไม่ได้
ก็ไม่เสียแรงที่สวรรค์ให้เขามีชีวิตอีกครั้ง
ส่วนหลี่ซื่อหมิน...
หลี่เฉิงเฉียนหลุบตาลงต่ำ ในแววตาฉายความลังเลใจวาบหนึ่ง
ช่างเถิด ช่างเถิด รักษาระยะห่างไว้เถอะ การคิดกบฏที่เหมือนกับละครเด็กเล่นของชาติก่อน ได้เผาผลาญจิตใจของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว
เขาแย่งชิงมาทั้งชีวิตก็ยังไม่ได้ความรักจริงจากหัวใจของอีกฝ่ายแม้แต่ครึ่งเดียว สิ่งที่แลกกลับมามีเพียงความผิดหวัง ความระแวงสงสัย ยังทำตัวเองให้เป็นผีครึ่งคนครึ่งอีก สุดท้ายต้องคิดการกบฏ ชาตินี้ เขาจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว จะไม่เก็บกดความน้อยใจเพราะอีกฝ่ายลำเอียงรักใคร่หลี่ไท่อีก จะไม่ทิ้งตัวมัวเมาเพราะท่าทีของอีกฝ่ายอีก
นับจากนี้ไป เขากับเขา มีเพียงความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง ไม่มีความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูก
"เตรียมรถ ข้าจะไปตำหนักหลี่เจิ้ง" หลี่เฉิงเฉียนค่อย ๆ เอ่ยปาก เสียงสงบนิ่งลงแล้ว ถอดความร้อนรนเมื่อครู่ไป กลับเพิ่มความนิ่งขรึมและเฉยชาที่ไม่เข้ากับอายุ
"พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้" เสี่ยวอันจื่อไม่กล้าถามมากความ รีบถอยตัวลงไปจัดเตรียมรถม้า
หลี่เฉิงเฉียนลุกขึ้นลงจากเตียง นางในก็รีบเข้าไปใกล้ ช่วยเปลี่ยนเครื่องทรงไท่จื่อให้ ผ้าอาภรณ์ประณีตและเรียบลื่น สวมใส่แล้วยิ่งขับฐานะและความสูงส่งของไท่จื่อตงกง
เขายืนอยู่หน้ากระจกทองแดง มองดูตัวเองที่ยังเยาว์วัยในกระจก ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย รูปร่างสูงโปร่ง ขาทั้งสองสมบูรณ์แข็งแรง บนหน้ายังหลงเหลือความอ่อนเยาว์ของเด็กหนุ่ม ทว่าที่ก้นตาลึกกลับแฝงความกร้านโลกอยู่บ้าง
คนในกระจกยังคงมีเค้าความไร้เดียงสาที่จางหายในไม่ช้า เป็นรูปลักษณ์ที่เด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปีพึงมี ที่ไหนจะมีเงาของอดีตไท่จื่อผู้ถูกถอดยศที่ขี้ขลาด เปราะบาง หงุดหงิดรุนแรงเพราะความพิการที่ขาแห่งชาติก่อน มีก็แต่รูปโฉมขององค์ชายรัชทายาทแห่งต้าถังที่งามสง่าเปี่ยมไปด้วยพลังในยามนี้
หลังจากจัดแจงเครื่องแต่งกายเสร็จ หลี่เฉิงเฉียนก็ก้าวเท้าออกจากโถงหลี่เจิ้ง แสงอาทิตย์ของฤดูใบไม้ผลิสาดส่องลงบนร่าง อบอุ่นอ่อนโยน สายลมอ่อนพัดผ่าน นำพากลิ่นหอมของบุปผาต้นไม้ในวัง ทุกสิ่งงดงามราวกับอยู่ในความฝัน
เขาเดินเท้ามุ่งไปยังตำหนักหลี่เจิ้ง ฝีเท้าร้อนรน เขาเฝ้ารอที่จะได้พบฮองเฮาจ่างซุนอย่างใจจะขาด อาเหนียงที่เขามักละเมอตื่นขึ้นมาร่ำไห้กลางดึกนับครั้งไม่ถ้วน
ไม่นานนัก ก็มาถึงหน้าตำหนักหลี่เจิ้ง
บานประตูโถงเปิดกว้าง มองมาจากไกล ๆ ก็เห็นร่างผู้หนึ่งนั่งสง่าอยู่ในโถง นั่นคืออาเหนียงของเขา ฮองเฮาจ่างซุน
ฮองเฮาจ่างซุนสวมฉลองพระองค์ในวังเรียบง่ายสง่างาม คิ้วตาอ่อนโยน สีหน้าผ่องใสสงบงาม ประทับนั่งอยู่บนแท่น ทรงพลิกอ่านตำราที่วางอยู่ตรงพระหัตถ์ กาลเวลาปรานีนางยิ่งนัก หว่างคิ้วล้วนเป็นความอ่อนโยนสงบ ไม่มีเค้าอิดโรยและซูบผอมครั้งทรงพระประชวรหนักของชาติก่อนเลย
"อาเหนียง!"
หลี่เฉิงเฉียนอดกลั้นความคิดถึงและความรู้สึกผิดสองชาติในใจอีกต่อไปไม่ไหว รุดเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว ไม่รอให้คนรับใช้เข้าไปทูลรายงาน ก็มุ่งตรงไปยังข้างกายฮองเฮาจ่างซุน เข้าไปสวมกอดนางไว้แน่น
สัมผัสที่อบอุ่น อุณหภูมิที่แท้จริง กลิ่นหอมอ่อน ๆ ที่คุ้นเคยบนร่างของอาเหนียง ทุกสิ่งล้วนเป็นจริงอย่างยิ่ง
ฮองเฮาจ่างซุนทรงนิ่งงันไปชั่วขณะกับการกระทำกะทันหันของเขา แล้วก็ทรงวางตำราในพระหัตถ์ลง ทรงลูบหลังเขาเบา ๆ ตรัสอย่างอ่อนโยนด้วยรอยยิ้มว่า "เฉิงเฉียน? เป็นอะไรไป? แค่ไม่ได้พบกันวันเดียว เหตุใดจึงติดอกติดใจถึงเพียงนี้? มีใครทำให้เจ้าน้อยเนื้อต่ำใจหรือไม่"
เสียงอ่อนโยนที่คุ้นเคย ราวกับกระแสน้ำอุ่นที่ไหลผ่านทุ่งหัวใจที่หนาวเย็นของหลี่เฉิงเฉียน ชะล้างสิ่งเคลือบแฝงของเขาจนพังทลายในบัดดล
เขาซบหน้าลงกับบ่าของฮองเฮาจ่างซุน ปลายจมูกร้อนผ่าว น้ำตากลิ้งร่วงโดยมิทันตั้งตัว หยาดน้ำตาเปียกชื้นฉลองพระองค์ของฮองเฮาจ่างซุน
ความคิดถึงและความเสียดายของชาติก่อน ในชั่วขณะนี้ ระเบิดออกมาจนหมดสิ้น
เขาไม่พูดอะไร เพียงแต่กอดอาเหนียงไว้แน่น ราวกับต้องการชดเชยความขาดหายของสองช่วงชีวิตนี้ให้สมบูรณ์ เกรงว่าหากเผลอปล่อยมือ ทุกสิ่งตรงหน้าก็จะเป็นเพียงความฝัน อาเหนียงจะจากเขาไปอีกครั้ง
"เด็กดี ไม่ร้องไห้ ไม่ร้องไห้ มีอาเหนียงอยู่ข้าง ๆ" ฮองเฮาจ่างซุนทรงรู้สึกถึงความสั่นไหวของเขา ใจก็พลอยปวดร้าวไปด้วย รีบตรัสปลอบประโลมเบา ๆ ทรงลูบหลังเขาเบา ๆ ปลอบประโลมเหมือนเช่นครั้งเขายังเด็ก "ก็แค่ขี่ม้าแล้วอ่อนล้า เหตุใดจึงมาร้องไห้เสียเล่า? ล้วนเป็นไท่จื่อแล้ว ต้องสงบเสงี่ยมหน่อยนะ"
"อาเหนียง..." หลี่เฉิงเฉียนสะอื้น เสียงแหบพร่า เปี่ยมไปด้วยความคิดถึง "ลูกไม่เป็นอะไร เพียงแต่... เพียงแต่คิดถึงอาเหนียง"
ชาติก่อน ความเสียใจที่ใหญ่หลวงที่สุดของเขาก็คือการที่ไม่ได้พบหน้าอาเหนียงครั้งสุดท้าย
ชาตินี้ ในที่สุดเขาก็ได้โอบกอดอาเหนียงอีกครั้ง ได้อยู่เคียงข้างอาเหนียง ได้ชดเชยความเสียใจทั้งหมด
"เด็กโง่ อาเหนียงก็อยู่ตรงนี่แล้วอย่างไรเล่า" ฮองเฮาจ่างซุนทรงใช้พระหัตถ์เช็ดน้ำตาให้เขาอย่างอ่อนโยน ในพระเนตรเต็มไปด้วยความรักใคร่และสงสาร นางรู้สึกมาตลอดว่าบุตรชายในวันนี้ ดูจะแตกต่างไปบ้าง ในก้นตาลึก ซุกซ่อนความอาลัยอาวรณ์และความหวาดกลัวที่แก้ไม่ตก แต่ก็แฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งบางอย่างที่นางก็มิอาจเข้าใจ
หลี่เฉิงเฉียนพิงอิงอยู่ข้างกายพระมารดา ละโมบดื่มด่ำกับไอรักที่จากไปเนิ่นนานนี้ด้วยความล้ำค่า ในใจแอบสาบานว่า ชาตินี้ เขาจะพิทักษ์รักษาอาเหนียงให้ปลอดภัยไปตลอดชีวิต ไม่ว่าจะเป็นอะไร ลิขิตสวรรค์หรือโรคาพยาธิใด ๆ เขาจะลบล้างแก้ไขมันทีละอย่าง
ในยามที่มารดาบุตรสองคนทอดอารมณ์อันอบอุ่นอยู่ด้วยกัน ข้างนอกโถงก็มีเสียงขันทีทูลแจ้งดังขึ้นว่า "ฝ่าบาทเสด็จมา —"