เมืองชิงโจว นครลิ่วหยุน ตระกูลเย่
"หนี้ของพ่อ ลูกต้องใช้แทน หนี้ของสามี ภรรยาต้องชดใช้ นี่คือธรรมดาของฟ้าดิน"
"คุณนาย ท่านไม่อยากเห็นตระกูลเย่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากใช่หรือไม่?"
ภายในห้องศพตระกูลเย่ ผ้าขาวปลิวไสว หญิงงามผู้เลอโฉมคุกเข่าอยู่บนเบาะรอง ปลายนิ้วกำชายเสื้อคลุมไว้ทุกข์ไว้แน่น
บุรุษชุดดำที่ยืนอยู่ตรงหน้ากล่าวถ้อยคำเย็นเยียบจบลง สายตานับสิบในห้องโถงจับจ้องไปที่ลำคอขาวดั่งไข่มุกของนางราวกับหมาป่าผู้หิวโหย
หญิงงามผู้นี้ชื่อหลิวเฟยหยาน เมื่อเจ็ดปีก่อนได้แต่งงานเข้าสู่ตระกูลเย่แห่งนครลิ่วหยุน กลายเป็นคุณนายใหญ่ของตระกูล
หลิวเฟยหยานมีกายธาตุน้ำโดยกำเนิด อีกทั้งยังเป็นกายมารหยินบริสุทธิ์ที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน รูปร่างอวบอั๋น อกอึ๋มสะโพกผึ่งผาย นับเป็นโฉมงามอันดับต้น ๆ ของนครลิ่วหยุน ยิ่งบำเพ็ญเพียรวิชาแล้ว ใบหน้ายิ่งงดงามจนล่มเมือง เป็นหญิงที่บุรุษนับไม่ถ้วนในนครลิ่วหยุนเฝ้าฝันถึงเพียงได้ครอบครอง
แต่หลิวเฟยหยานในวันนี้ผิดไปจากทุกครั้ง ใบหน้าซูบซีด ท่าทางอ่อนล้า
ศพสามีที่เพิ่งม้วยมรณ์ไปสามวันยังไม่ทันเย็นสนิท พ่อบ้านของตระกูลคู่ปรับก็เหยียบย่ำแผ่นป้ายวิญญาณเข้ามาทวงหนี้ถึงที่
"พ่อบ้านไช่ ขอร้องละ ท่านโปรดผ่อนผันให้ข้าอีกสักสองสามวัน ข้าแน่ใจว่าหินวิญญาณที่สามีข้าค้างชำระแก่ตระกูลไช่ไว้ ข้าจะต้องใช้คืนให้ครบ"
"ผ่อนผัน? ตระกูลไช่ของเราผ่อนผันให้มากพอแล้ว วันนี้หากไม่ชำระสามหมื่นหินวิญญาณ ก็อย่าหาว่าตระกูลไช่ของเราไม่เกรงใจ"
"สามหมื่นหินวิญญาณอะไรกัน!?"
หลิวเฟยหยานฟังแล้วรีบลุกขึ้นยืนทันที อกยกขึ้นลงอย่างโกรธเคือง: "สามีข้าเพียงค้างชำระพวกเจ้าเพียงหนึ่งหมื่น เขาเพิ่งตายไปได้สามวัน พวกเจ้าก็อ้าปากสิงโตเรียกร้องให้ข้าชดใช้สามเท่าเลยหรือ?"
"หึหึหึ"
พ่อบ้านตระกูลไช่ ไชคุนยิ้มระรื่น: "หนึ่งหมื่นหินวิญญาณคือเงินต้น อีกสองหมื่นคือดอกเบี้ย รวมกันทั้งหมดสามหมื่น"
"อะไรนะ! ดอกเบี้ยสูงเช่นนี้ พวกเจ้ายังมีกฎเกณฑ์หรือไม่!"
ไชคุนสลัดหนังสือสัญญาออกมา กระดาษซวนปาปะทะเข้ากับโต๊ะเครื่องเซ่นจนฝุ่นละอองปลิวว่อน แล้วเย้ยเย็น: "กฎเกณฑ์? ปีที่แล้วสามีเจ้าเขียนกำกับไว้ชัดเจนด้วยมือตน นี่แหละคือกฎเกณฑ์ คุณนายเย่ยังจะคิดบิดพลิ้วอีกหรือไม่?"
เมื่อเห็นหนังสือสัญญา หญิงงามรู้สึกราวกับฟ้าผ่ากลางใจ ลายมือและรอยนิ้วมือบนนั้นเป็นของสามีนางอย่างแท้จริง
"อย่างไร? คุณนายเย่คงจะไม่มีปัญญาใช้หนี้แล้วสินะ?" ไชคุนยิ้มหยาบโลน ท่าทางร้อนรนอยากเข้าประเด็นเสียที
หญิงงามเงยหน้าขึ้น เอ่ยเสียงอ่อนโยน: "พ่อบ้านไช่ ท่านก็รู้ว่าตระกูลเย่กำลังเผชิญความยากลำบาก สามีข้าเพิ่งตาย วิชาของข้าก็ตกจากขั้นรวมพลังปราณลงมาสู่ขั้นหลอมกาย บัดนี้ข้าไม่มีหินวิญญาณติดตัวจริง ๆ โปรดให้เวลาข้าอีกสักหน่อยได้หรือไม่?"
(ขั้นแห่งการบำเพ็ญ: ขั้นหลอมกาย, ขั้นเปิดเส้นลมปราณ, ขั้นรวมปราณ, ขั้นก่อแก่น, ขั้นทะลุเซียน, ขั้นหลุดจากมรรตัย, ขั้นเพชรนิรันดร์, ขั้นหยั่งวิญญาณ, ขั้นหมื่นธรรม)
"ยังอยากได้เวลาอีก? หึหึหึ" ไชคุนหัวเราะเย็นชา: "ตระกูลไช่ของเราให้เวลาตระกูลเย่มามากเกินพอแล้ว!"
"แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร? หินวิญญาณเหล่านี้ ข้าไม่สามารถนำออกมาได้แม้แต่นิดเดียว!" หญิงงามเอ่ยด้วยความโกรธเคือง
"นำออกมาไม่ได้?" ไชคุนจ้องมองทรวงอกของหญิงงามด้วยแววตาลามกแล้วยิ้ม: "ง่ายนัก ง่ายนัก ท่านประมุขของเรามีคำสั่งว่า สามหมื่นหินวิญญาณ วันนี้เจ้าจ่ายเงินมา หรือไม่ก็...ใช้ร่างกายธาตุน้ำของเจ้ามาชดใช้หนี้"
"หน้าไม่อาย!"
"ตระกูลไช่ของเราหน้าไม่อาย? คุณนายติดหนี้ไม่ยอมใช้ แล้วใครเล่าที่ผิด?"
"พวกเจ้าตระกูลไช่รังแกคนเกินไปแล้ว!" หญิงงามกัดฟันกรอด ใบหน้าแดงก่ำด้วยความแค้น จ้องเขม็งไปที่ไชคุนเบื้องล่าง
"รังแกเจ้าแล้วอย่างไร? เจ้ายังคิดว่าตัวเองเป็นคุณนายเย่แห่งขั้นรวมปราณอย่างเมื่อก่อนหรือ?"
ไชคุนสูดจมูกเหยียดหยาม: "ท่านประมุขมีคำสั่งว่า ให้เวลาคุณนายเย่คิดเพียงวันนี้วันเดียว หากคุณนายไม่ยอม ตระกูลไช่ของเราก็จำต้องใช้วิธีแข็งกร้าว วันนี้ข้าวางคำพูดไว้ตรงนี้ หากคุณนายเย่ไม่ยอม ท่านประมุขจะลงมือกวาดล้างตระกูลเย่ เมื่อนั้น ทั้งตระกูลเย่จะไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว"
เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ ทุกคนในตระกูลเย่ต่างตัวสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว
คนในตระกูลเย่คนหนึ่งก้าวออกมาเอ่ย: "พี่สะใภ้ใหญ่ เพื่อตระกูลเย่ของเรา ท่านก็ยอมตามเถิด!"
"แค่ไปนอนกับท่านประมุขตระกูลไช่เท่านั้นเอง ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับพี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้ ท่านก็ไม่อยากเห็นตระกูลเย่ของเราถูกกวาดล้างจนสิ้นซากใช่หรือไม่?"
"เจ้า! เย่ชี่ง คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะเป็นคนชนิดนี้! หลายปีมานี้ข้าทำเพื่อตระกูลเย่มาอย่างมากมาย ต่อให้ไร้ความดีก็ยังมีความเหนื่อยยาก พวกเจ้าจะปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ได้อย่างไร?"
เย่ชี่งหัวเราะน้อย ๆ: "ทำเพื่อตระกูลเย่มามากมาย? หากไม่ใช่เพราะแผนการของเจ้า พี่ใหญ่ของข้าจะตายอนาถภายในแดนต้องห้ามนั้นหรือ?"
พูดจบ เขาหันไปทางไชคุนแล้วยิ้ม: "พ่อบ้านไช่ เรื่องภายในตระกูล จะให้หญิงสาวมาเป็นใหญ่ได้อย่างไร? ข้าเย่ชี่งขอรับปากแทนพี่สะใภ้ใหญ่เอง!"
"ดี! ท่านรองเย่นับว่าฉลาดรู้จักกาลเทศะ เมื่อท่านประมุขของเราได้สนุกสมอารมณ์แล้ว ผลประโยชน์ย่อมไม่ขาดของท่าน"
"ขอบคุณพ่อบ้านไช่!"
"เมื่อท่านรองเย่เอ่ยปากแล้ว เช่นนั้น จับตัวไป!" ไชคุนยกมือโบก แล้วจะสั่งคนนำตัวหญิงงามหน้าห้องศพไป
"พวกเจ้าช่างกล้า! ต่อให้ข้าตาย ข้าก็จะไม่ยอมตามพวกเจ้าเด็ดขาด!" หญิงงามโกรธสุดขีด
แต่ในเวลานี้ ทุกคนในตระกูลเย่เบื้องล่างไม่มีใครกล้าออกปากช่วยเหลือ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลงมือ
ท่ามกลางสายตานับร้อย นางเป็นดั่งปลาบนเขียง ให้ผู้อื่นจัดการได้ตามอำเภอใจ
"เช่นนั้นก็คงไม่ขึ้นกับเจ้าแล้วล่ะ ฮี่ฮี่ฮี่!" ไชคุนหัวเราะลามก
"จับตัวไป!"
"ใครกล้าแตะต้องซือเหนียงของข้า!"
ทันใดนั้นเอง ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งก็พุ่งออกมาจากมุมห้องศพ มาขวางหน้าไว้เบื้องหน้าหญิงงาม!
ชายหนุ่มผู้นี้สูงใหญ่กำยำ กล้ามเนื้อแน่นหนา ใบหน้าหล่อเหลาคมเข้ม มองผ่าน ๆ ไปแล้วน่าเกรงขามอยู่ไม่น้อย
แต่เมื่อทุกคนเพ่งมองดูดี ๆ กลับพากันหัวเราะลั่น ยิ่งแม้แต่คนในตระกูลเย่เองก็กลั้นขำไม่อยู่หัวเราะออกมา
"ข้าคิดว่าใคร ที่แท้ก็ไอ้โง่แห่งตระกูลเย่นี่เอง ฮ่าฮ่าฮ่า!"
"ฮ่าฮ่าฮ่า อย่างไร? ไอ้โง่แห่งตระกูลเย่ คิดจะเลียนแบบวีรบุรุษกอบกู้สาวงามหรือ?"
ชายหนุ่มผู้นี้ชื่อซานิว เป็นที่รู้จักกันทั่วทั้งนครลิ่วหยุนว่าเป็นคนโง่!
ซานิวหาใช่คนในตระกูลเย่แต่แรกไม่ เมื่อหกปีก่อนท่านประมุขตระกูลเย่และหลิวเฟยหยานเก็บเขามาจากข้างทาง
หลิวเฟยหยานเห็นซานิวมีใบหน้าไม่ธรรมดา จึงรับเลี้ยงเขาไว้ในตระกูลเย่ ปล่อยให้ทำงานหนักอย่างหาบน้ำสับฟืนเป็นกิจวัตร อีกทั้งยังตั้งชื่อให้เขาว่า เย่เทียนฉือ!
ผู้คนทั้งนครล้วนรู้ดีว่าซานิวหัวทึบ โง่เขลา ทั้งวันรู้จักแต่ยิ้มแหย ๆ อย่างไร้เดียงสา แต่กลับมีใบหน้าที่หล่อเหลาเป็นเลิศ ด้วยหน้าตาหล่อเหลานี้เอง เมื่อหลายเดือนก่อนยังมีคนมาสู่ขอเขาให้แต่งงาน!
แต่ฝ่ายหญิงพอได้ยินว่าเย่เทียนฉือเป็นคนโง่ ก็ส่ายหน้าปฏิเสธทันที แถมยังด่าเขาว่าเป็นคางคกอยากกินเนื้อหงส์ อย่ามีหวัง!
"ซานิว เจ้าลงไปก่อน อย่าให้พวกเขาทำร้ายเจ้าได้"
คนทั้งตระกูลเย่ร้อยกว่าชีวิต ไม่มีผู้ใดยื่นมือเข้าช่วย กลับเป็นคนโง่ที่ใคร ๆ ต่างรังเกียจเพียงผู้เดียวที่ก้าวออกมา หญิงงามรู้สึกเวทนาในโชคชะตา แต่อีกด้านหนึ่งก็อดซาบซึ้งใจไม่ได้
"ไม่! ซานิวไม่ไป! ซานิวถูกซือเหนียงเลี้ยงมา ซานิวต้องปกป้องซือเหนียง!"
ซานิวเผยอปากยิ้มแหยะ พูดจาโง่เขลาไร้เดียงสา
ทุกคนได้ฟังยิ่งขำไม่ออกร้องไห้ไม่ได้: "ไอ้โง่คนหนึ่งยังคิดจะปกป้องซือเหนียงของเจ้าหรือ?!"
"ไอ้โง่ รีบไปให้พ้น หากทำให้ข้าเสียเรื่อง ข้าจะฟันเจ้าให้เป็นชิ้น ๆ!"
ไชคุนเริ่มหมดความอดทน ใบหน้าเริ่มแสดงความดุร้าย!
"มีข้าซานิวอยู่ ใครก็ตามที่กล้ารังแกซือเหนียงของข้า ข้าจะสู้กับพวกเจ้าจนสุดชีวิต!"
ซานิวทำท่าตาแดงก่ำด้วยความหงุดหงิด พุ่งตรงเข้าใส่ไชคุน!
"ซานิวระวัง!" หญิงงามร้องตกใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลไม่ปิดบัง
"บัดซบ! คนโง่ก็ยังกล้ามาเอะอะกับข้า ดูข้าจะไม่ฟันเจ้าให้แหลกเป็นผุยผง!"
เสียงพูดจบลง ไชคุนตวาดก้อง กวัดแกว่งดาบใหญ่ฟันลงมา
ดาบนี้หนักหน่วงดั่งสายฟ้าฟาด รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ แสงดาบเฉือนอากาศ มิทันจะได้กระพริบตา ก็ฟันมาถึงเบื้องหน้าซานิวแล้ว!
"ไอ้โง่ตายแน่!" คนในตระกูลเย่ราวกับกำลังดูมหรสพ ไม่รู้สึกสะทกสะท้านใด ๆ
"ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้เด็กเวร เจ้าจะหนีไปไหนได้!" ไชคุนหัวเราะก้อง ใบหน้าเต็มด้วยความยโส ราวกับเห็นภาพคนโง่ถูกฟันจนแหลกเป็นชิ้น ๆ ตรงหน้าแล้ว
แต่อีกวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็พลิกลงทันที!
เห็นเพียงคนโง่หลบดาบของเขาไปได้อย่างรวดเร็วดั่งสายฟ้า จากนั้นก็พุ่งชนเข้าใส่ไชคุนอย่างไม่ลืมหูลืมตา!
ปัง!
เสียงอู้อี้ดังขึ้น ไชคุนหลบไม่ทัน ถูกซานิวชนกระเด็นปลิวออกไปจริง ๆ!
ทุกคนและหญิงงามเมื่อเห็นภาพดังกล่าว ต่างพากันตกตะลึงแทบไม่เชื่อสายตา!