นครนิวคอนเวแนนต์ กิลด์นักผจญภัย
เสียงอึกทึกดุจคลื่นร้อนระอุ อบอวลด้วยรสเปรี้ยวฝาดของเบียร์และกลิ่นฉุนของยาสูบ ก่อนจะก้องกังวานไปมาระหว่างคานและเสาไม้เนื้อหยาบ
ทว่าเมื่อร่างหนึ่งผลักประตูไม้โอ๊กบานหนักเข้ามา เสียงอื้ออึงบริเวณทางเข้าก็พลันแผ่วลง
เขาสวมเสื้อคลุมจอมเวทสีเทาเข้มที่ซักจนซีดขาว ตรงข้อศอกสึกหรออย่างหนัก
ฮู้ดตัวใหญ่กดต่ำ เผยให้เห็นเพียงปอยผมดำปรกหน้าผาก
ในมือมีไม้เท้าไม้โอ๊กที่ดูเรียบง่าย ทว่าผิวไม้กลับเนียนนุ่มจากกาลเวลาและสัมผัสของฝ่ามือ
เขาก้าวผ่านโถงใหญ่โดยไร้เสียง
ทุกแห่งที่เขาผ่าน เหล่านักผจญภัยต่างชะงักมือที่กำลังยกแก้ว บทสนทนาแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกระซิบอันอึดอัด
เขาตรงไปยังเคาน์เตอร์ ก่อนวางถุงผ้าป่านหนักอึ้งลงบนโต๊ะโดยไม่พูดสักคำ
ผ้าหยาบเปื้อนคราบสีม่วงคล้ำเกือบดำ ส่งกลิ่นคาวจาง ๆ
ปากถุงถูกกระชากเปิด เผยให้เห็นศีรษะอันน่าสยดสยองกลางแสงสลัวสีเหลือง
ผิวสีแดงคล้ำปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งหยาบ กระบอกตาว่างเปล่าราวกับยังหลงเหลือแววอำมหิต
เขาคู่มหึมาคล้ายเคียวซึ่งโค้งงออยู่เหนือหน้าผาก ทำให้อากาศโดยรอบแข็งค้างในพริบตา
“ปีศาจเขาเคียวขนาดใหญ่ระดับสูง” เสียงแหบพร่าจากมุมห้องเอ่ยทำลายความเงียบอย่างยากลำบาก
“งานระดับบี ค่าจ้าง 95 เหรียญทอง”
“คนเดียว...จัดการปีศาจที่ต้องใช้กองเงินทั้งกองถึงจะรับมือไหว...”
ใครบางคนพึมพำด้วยความทึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“จอมเวทพเนจร เรียนรู้เวทมนตร์ด้วยตัวเองก็จริง แต่น่าเสียดายที่ไม่รู้จักเข้าสังคม”
นักผจญภัยชราผู้สวมผ้าคลุมส่ายหน้าวิจารณ์
“หึ ไม่มีแม้แต่ใบรับรองจากหอคอยเวทมนตร์ จะหยิ่งอะไรนักหนา”
นักรบหนุ่มในชุดเกราะหรูหราเบ้ปากอย่างดูแคลน แต่กลับลดเสียงลงจนแทบเป็นกระซิบ
เสียงวิจารณ์จงใจดังขึ้น ประสานกับกลิ่นเหล้าเจือความอิจฉาและกีดกันอย่างเห็นได้ชัด
ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเรื่องจริง ๆ
พนักงานสาวหน้าเคาน์เตอร์ยื่นถุงเงินให้ด้วยท่าทางหวาดหวั่น เหรียญทองกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
“ค่าหัวของท่านค่ะ ท่านจอมเวทหลินกุ่ย”
นิ้วของเธอสั่นเล็กน้อย ก้มหน้าไม่กล้าสบตาเขา
หลินกุ่ยรับมาอย่างเฉยชา ไม่แม้แต่จะมอง ก่อนยัดเก็บไว้ในเสื้อคลุมและไม่ใส่ใจเสียงอึกทึกด้านหลัง
เขาหันไปยังป้ายประกาศที่เต็มไปด้วยใบงาน ชายเสื้อคลุมพลิ้วเป็นเส้นโค้งเย็นชา
เส้นทางเวทมนตร์ ทุกย่างก้าวที่ก้าวหน้า ล้วนต้องปูด้วยเหรียญทอง นี่คือบทเรียนล้ำลึกที่สุดที่เขาได้เรียนรู้ตลอดสิบปีที่ผ่านมา
งานบนป้ายมีสารพัดรูปแบบ
กำจัดรังหนู (1 เหรียญทอง), ตามหาแมว (10 เหรียญทอง), ครูสอนพิเศษให้ขุนนาง (30 เหรียญทอง), ครูฝึกบนกำแพงสูง (5 เหรียญทอง), ปราบปีศาจ (เริ่มต้น 15 เหรียญทอง), คุ้มกันขุนนางไปนครคารัน (3,000 เหรียญทอง)...
...ล้วนเป็นงานที่เหล่ามหาเศรษฐีและผู้มีอำนาจตั้งรางวัลไว้ ส่วนงานจากสามัญชนมีเพียงน้อยนิด
โลกนี้เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร เงินทอง อำนาจ และพลังคือสิ่งครอบงำทุกอย่าง
สายตาของเขากวาดผ่านมุมหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนหยุดลงที่กระดาษหนังแกะสีเหลืองซีดใบหนึ่งซึ่งม้วนงอที่ขอบ
มันถูกตอกไว้ตรงตำแหน่งที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ขอบกระดาษชำรุดไปแล้ว
【พิราบสื่อสาร】
หมายเลข: จี-1024
ประเภท: ขนส่ง
ระดับ: เอ (อันตรายอย่างยิ่ง)
รายละเอียด: ส่งจดหมาย 54 ฉบับไปยังนครคารัน
ค่าตอบแทน: 15 เหรียญทอง 45 เหรียญเงิน 59 เหรียญทองแดง
เงื่อนไขการรับงาน: ไม่มี
หมายเหตุ: ขอวิงวอนท่านนักผจญภัยช่วยเหลือ เจ้าของจดหมายล้วนเป็นผู้พลัดพรากจากกันระหว่างการอพยพครั้งใหญ่ หวังเพียงให้ญาติพี่น้องที่อยู่ห่างไกลรู้ว่าพวกเรายังมีชีวิตอยู่ ไม่ต้องเป็นห่วง
ในจังหวะนั้นเอง เด็กชายตัวเล็กในชุดขาดรุ่งริ่งก็แอบย่องเข้ามา ราวกับนกกระจอกที่หวาดกลัว พยายามหลบสายตาหยาบกระด้างที่กวาดมองไปทั่ว
เขาเขย่งปลายเท้าอย่างยากลำบาก วางเหรียญทองแดงสามเหรียญที่สึกจนแทบมองลวดลายไม่ออกไว้ตรงขอบเคาน์เตอร์
จากนั้นก็หดมือกลับราวกับโดนของร้อน ก่อนรีบวิ่งหนีออกไป
พนักงานสาวหลังเคาน์เตอร์ถอนหายใจเงียบ ๆ แววตาฉายความเวทนาวูบหนึ่ง
เธอชักใบรับงานออกมาอย่างชำนาญ แล้วใช้ปากกาขนนกแก้ตัวเลข
กระดาษเก่าบนป้ายประกาศถูกเปลี่ยนใหม่ เนื้อหาไม่เปลี่ยนแปลง
มีเพียงตัวเลขในช่องค่าตอบแทนที่ขยับไปเล็กน้อย: 15 เหรียญทอง 45 เหรียญเงิน 62 เหรียญทองแดง
“งานนี้...ติดประกาศมานานแล้วหรือ”
เสียงทุ้มชัดเจนของหลินกุ่ยดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
พนักงานสาวสะดุ้งจนขวดหมึกในมือเกือบคว่ำ
ใครจะคิดว่าท่านจอมเวทผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเย็นชาจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน เรื่องแบบนี้แทบจะพบได้ยากยิ่งกว่าปีศาจยกทัพถล่มเมืองเสียอีก
“คะ...ค่ะ ท่านจอมเวท เกือบห้าปีแล้วค่ะ”
เธอตอบตะกุกตะกัก
“เริ่มจาก 15 เหรียญทองแดง พวกเขาเก็บเงินได้วันละไม่กี่เหรียญ แล้วค่อย ๆ เพิ่มขึ้นมาจนถึงตอนนี้...”
“ค่าตอบแทนพอใช้ได้ แต่เป็นงานขนส่งข้ามเมืองระดับเอ 15 เหรียญทองน้อยเกินไป”
เป็นความจริงที่งานขนส่งระดับเออีกสองรายการบนป้ายให้ค่าตอบแทนสูงถึงหลักพันเหรียญทอง
แต่พิราบสื่อสารงานนี้กลับให้เพียง 15 เหรียญทอง...
ในปัจจุบัน พื้นที่รกร้างเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดและปีศาจ
ตามชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ ผู้ที่จะข้ามพื้นที่รกร้างได้ อย่างน้อยต้องมีพลังเหนือมนุษย์
ส่วนในเมืองนิวคอนเวแนนต์ คนที่แข็งแกร่งที่สุดก็มีเพียงระดับสูงขั้นกลาง
จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครมีพลังพอจะออกจากเมืองนิวคอนเวแนนต์...ยกเว้นหลินกุ่ย
พลังของเขาเมื่อสู้เพียงลำพังไม่ได้ถือว่าแข็งแกร่งนัก อยู่เพียงระดับสูงขั้นต้น แต่เชี่ยวชาญเวทมนตร์พรางกายอย่างยิ่ง
อาศัยเวทมนตร์พรางกายที่พัฒนาขึ้นมาเพื่อซ่อนตัวโดยเฉพาะ เขาเคยฝ่าพื้นที่อันตรายมากมายไปถึงนครเวทมนตร์มาแล้ว
แต่ตอนขากลับก็เกือบเอาชีวิตไม่รอด บาดเจ็บไปทั้งตัว ต้องพักฟื้นนานถึงครึ่งปีกว่าจะลุกจากเตียงได้
ปลายนิ้วลูบผ่านผิวกระดาษหยาบ สายตาจับจ้องข้อความในหมายเหตุนั้น
ลายมือบิดเบี้ยวไม่เป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่าเขียนโดยคนละคน
พนักงานสาวไม่รู้เลยว่าหลินกุ่ยคอยจับตาดูงานนี้มาตลอด ถึงขั้นจำใบหน้าของผู้ว่าจ้างส่วนใหญ่ได้
สามัญชนเหล่านั้นจะรีบร้อนมาทุกครั้งที่เก็บเหรียญทองแดงได้ไม่กี่เหรียญ ในดวงตาเปี่ยมด้วยความหวังอันต่ำต้อย
“ส่งข่าวว่าปลอดภัยสินะ...” แววตาของเขาหม่นลง
เปลวเพลิงที่ลุกโชน ศีรษะที่แขวนเรียงอยู่บนกำแพงเมือง และคานค้ำอันสูงตระหง่านของเหล่าขุนนาง...
อย่างน้อยพวกเขายังมีโอกาสส่งข่าวบอกญาติพี่น้องว่าตนปลอดภัย แต่คนเหล่านั้นกลับไม่มีโอกาสอีกแล้ว
และยังมี...ตัวเขาเอง
หลินกุ่ยกำกระดาษหนังแกะรับงานไว้แน่น ใจหนึ่งลังเลจนข้อนิ้วซีดขาว
เมื่อก่อนพลังยังไม่พอ ออกจากเมืองไปก็มีแต่ตายกับตาย
แต่หลังจากกลับจากนครเวทมนตร์ พลังของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้น และเชี่ยวชาญเวทมนตร์พรางกายยิ่งกว่าเดิม
อีกทั้งจากนิวคอนเวแนนต์ไปนครคารันก็ไม่ไกลนัก เพียงข้ามป่ามืดหนึ่งแห่งกับหุบเขาออร์กัสก็ถึงแล้ว
เพื่อไปให้ถึงนครเวทมนตร์ เขาเคยเดินทางตัดผ่านหนองบึงมอสเน่า เนินเขาเลือดร่ำไห้ และช่องเขากะโหลกแตก
ไอพิษร้ายแรง สิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงที่ซุ่มซ่อน ผืนดินชุ่มเลือด และกองกระดูกกับกะโหลกที่เกลื่อนกลาด...
เมื่อเทียบกับเขตต้องห้ามทั้งสามแห่งนี้ ป่ามืดกับหุบเขาออร์กัสแทบไม่นับเป็นอะไร
ไม่ต้องตามหาเส้นทางทองคำด้วยซ้ำ...แค่เลี่ยงบริเวณอันตรายที่สุด ซึ่งเป็นถิ่นอาศัยของปีศาจทรงพลัง
แต่ถ้ารับงานนี้ ก็เท่ากับทำงานเปล่า
15 เหรียญทองถือว่ามากสำหรับสามัญชน แต่ทั้งอุปกรณ์ ยา และเสบียงที่ต้องซื้อเพื่อข้ามพื้นที่รกร้างนั้น ไม่มีอะไรถูกเลย
คิดอย่างไรก็ขาดทุน
เขามาอยู่ในโลกนี้นานกว่าสิบปีแล้ว ไม่ใช่คนใจอ่อนที่ทนเห็นเรื่องน่าเศร้าเกิดขึ้นตรงหน้าไม่ได้เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป
การดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสลัมสอนบทเรียนแรกให้เขา: ความเมตตาเป็นยาพิษ มีแต่จะทำร้ายตัวเอง
หากทำความดีโดยไม่มีพลังคอยหนุนหลัง สุดท้ายก็จะพลอยถูกลากลงไปติดหล่มด้วย
...เขาเห็นตัวอย่างคนใจดีแล้วไม่ได้รับผลดีมามากเกินไป ถึงขั้นเคยประสบด้วยตัวเองหลายครั้ง
แต่ครั้งนี้ เขากลับหันหลังจากไปไม่ได้
ข้อความที่ว่า “หวังเพียงให้ญาติพี่น้องที่อยู่ห่างไกลรู้ว่าพวกเรายังมีชีวิตอยู่” ราวกับหนามทิ่มแทงส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในใจเขา
ตอนดิ้นรนกลับรำคาญคำพร่ำบ่น พอสูญเสียไปจึงรู้ว่ามันล้ำค่าเพียงใด
จนถึงตอนนี้ เขายังจำได้ถึงความหงุดหงิดในครั้งสุดท้ายที่ได้คุยโทรศัพท์กับแม่ ก่อนจะข้ามมายังโลกนี้
แม้แต่โอกาสจะพูดว่า “ผมสบายดี” ก็ไม่มีอีกแล้ว
อีกอย่าง...
ถือเสียว่าได้ชดเชยความผิดที่เขาก่อไว้กับพวกเขาสักหน่อย
ถึงอย่างไรก็แค่ไปส่งจดหมาย ไม่มีอะไรเสียหายสำหรับเขา เดินทางไปนครคารันใช้เวลาเพียงสามวัน
แค่ทำไปตามสะดวก
ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของพนักงานสาวและเหล่านักผจญภัยมากมาย
หลินกุ่ยยื่นมือออกไป ฉีกใบรับงานที่ติดค้างมาสิบปีลงมาอย่างมั่นคง
กระดาษส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา ราวกับพันธนาการบางอย่างถูกทำลายลง
“งานนี้”
เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าหนักแน่นชัดเจน ก้องไปทั่วโถงที่พลันเงียบสงัด
“ฉันรับเอง”
สิ้นเสียงนั้น เสียงเก่าแก่และนุ่มนวลก็ดังขึ้นในส่วนลึกของจิตใจเขา:
【หนังสือจากหมื่นขุนเขายังไม่เก่า คำมั่นหนึ่งคำล้ำค่ากว่าทองหมื่นชั่ง】
【ขอให้สายใยที่ทอดไกลหมื่นลี้ไม่มีวันเลือน ขอให้จดหมายแห่งความปลอดภัยส่งไปถึงผู้เป็นที่รัก】
【ระบบผู้ส่งสารพร้อมรับใช้ท่าน ขอให้เราร่วมกันจุดแสงสว่างแก่แว่นแคว้นที่โดดเดี่ยวทุกแห่ง】
ในชั่วขณะนั้น หลินกุ่ยสัมผัสได้ว่ามุมหนึ่งในใจซึ่งถูกแช่แข็งมานานค่อย ๆ ปริออกเป็นรอยร้าวเล็ก ๆ
ไออุ่นที่ห่างหายไปนานไหลหลั่งออกมา จนเขาแทบไม่คุ้นชิน