หุบผามังกรร่วงตั้งอยู่ภายในหุบผาลึกทางตะวันตกเฉียงเหนือของเขตสำนักชั้นนอกแห่งสำนักหลิงเสียว
ที่นี่เป็นเขตซึ่งได้รับความนิยมสูงสุดในหมู่ศิษย์สำนักชั้นนอกของสำนักหลิงเสียว
มีข่าวลือว่า ครั้งหนึ่งเคยมีมังกรแท้ร่วงหล่นลงในหุบผามังกรร่วง ร่างของมันแปรเปลี่ยนเป็นเส้นชีพจรมังกรใต้พิภพ จึงทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญ
ทว่า การเข้าไปบำเพ็ญในหุบผามังกรร่วงมีกฎเข้มงวด ตามระดับชั้นของศิษย์สำนักหลิงเสียว ศิษย์ผู้รับใช้เข้าไปบำเพ็ญได้เดือนละ 3 วัน ศิษย์สำนักชั้นนอกบำเพ็ญได้ 7 วัน ส่วนศิษย์ภายในไม่มีข้อจำกัดด้านเวลา
นอกจากนี้ ทุกครั้งที่เข้าไปบำเพ็ญในหุบผามังกรร่วง ยังต้องจ่ายหินวิญญาณ 10 ก้อน
ในฐานะศิษย์ผู้รับใช้ ลู่ฉางเซิงได้รับหินวิญญาณระดับต่ำเป็นเบี้ยเลี้ยงรายเดือนเพียง 15 ก้อน เขาย่อมไม่เต็มใจควักหินวิญญาณเหล่านั้นเพื่อเข้าไปบำเพ็ญในหุบผามังกรร่วง
แต่วันนี้เขาตัดสินใจยอมฟุ่มเฟือยเป็นกรณีพิเศษ ตั้งใจจะเข้าไปบำเพ็ญในหุบผามังกรร่วงสักครั้ง
ระหว่างทาง ลู่ฉางเซิงพบศิษย์ไม่น้อยกำลังมุ่งหน้าไปยังหุบผามังกรร่วง
ครึ่งชั่วยามต่อมา ในที่สุดเขาก็มาถึงบริเวณรอบนอกของหุบผามังกรร่วง
“นั่นคือหุบผามังกรร่วงหรือ?”
ลู่ฉางเซิงทอดสายตามองไป พลันเผยสีหน้าตื่นตะลึงเล็กน้อย
เบื้องหน้าเขา ปฐพีแยกออกเป็นหุบผาลึกสายหนึ่ง รูปร่างคดเคี้ยวทอดยาวราวกับมังกรวารี อีกทั้งภายในหุบผานั้นยังมีพลังวิญญาณฟ้าดินเข้มข้นพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย ประหนึ่งมังกรวารีพ่นหมอก
แม้อยู่ห่างออกมา ลู่ฉางเซิงก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากพลังวิญญาณอันมหาศาลนั้น
ทางเข้าหุบผามังกรร่วงมีผู้อาวุโสสองคนเฝ้าอยู่ ขณะนี้ยังมีศิษย์มารวมตัวกันไม่น้อย ต่อแถวยาวราวกับมังกร
ลู่ฉางเซิงกวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนจะเข้าไปต่อแถวด้วยเช่นกัน
ทว่าความนิยมของหุบผามังกรร่วงเหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง แม้แถวจะค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า แต่จำนวนคนกลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ
โชคดีที่มีผู้อาวุโสทั้งสองคอยรักษาความเป็นระเบียบ จึงไม่มีศิษย์คนใดกล้าแทรกแถว ทุกอย่างเป็นไปอย่างเรียบร้อย
กรี๊ด!
ทันใดนั้น เสียงร้องกังวานพลันดังมาจากท้องฟ้า ศิษย์ทุกคนต่างเงยหน้ามองขึ้นไปโดยพร้อมเพรียง
เห็นเพียงเด็กสาวในชุดดำคนหนึ่งกำลังขี่กระเรียนขาวเหินตรงมายังทิศทางของหุบผามังกรร่วง
หญิงสาวชุดดำผู้นี้ไม่ได้ต่อแถวเหมือนศิษย์คนอื่น แต่ตรงไปยังหัวแถว เอ่ยทักทายผู้อาวุโสทั้งสอง จากนั้นก็เข้าไปในหุบผามังกรร่วงทันที
“นางเป็นใครกัน? เหตุใดถึงแทรกแถวเข้าไปในหุบผามังกรร่วงได้ตามใจชอบ?”
ศิษย์บางคนเอ่ยอย่างไม่พอใจ
“ชู่! เบาเสียงหน่อย นางเป็นศิษย์ภายใน ย่อมไม่จำเป็นต้องต่อแถวเข้าไปเหมือนพวกเรา!”
“เฮ้อ สถานะศิษย์ภายในช่างสูงส่งจริง ๆ แม้แต่ตอนเข้าไปในหุบผามังกรร่วงก็ยังมีสิทธิพิเศษ...”
“นั่นสิ แต่จะได้เป็นศิษย์ภายในนั้นง่ายเสียที่ไหน ต้องโดดเด่นเหนือผู้อื่นในการประลองใหญ่ของสำนักชั้นนอกเท่านั้น การประลองใหญ่ปีนี้คงแข่งขันกันดุเดือดอย่างยิ่ง...”
ศิษย์หลายคนพากันพูดคุย
ลู่ฉางเซิงซึ่งอยู่ในแถวเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา
เขาจำได้ว่าตนใช้ชีวิตอยู่ในสำนักหลิงเสียวมาตั้งแต่เด็ก และได้เป็นศิษย์ผู้รับใช้ในสำนักชั้นนอกของสำนักหลิงเสียว ลู่ฉางเซิงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบิดามารดาของตนเป็นใคร เขาจำได้เพียงว่าเติบโตอยู่ในสำนักหลิงเสียว และทำหน้าที่ศิษย์ผู้รับใช้มานานกว่าสิบปี
ตลอดเวลากว่าสิบปีที่ฝ่าฟันมา ลู่ฉางเซิงลิ้มรสความผันผวนของโลกมนุษย์มานับไม่ถ้วน เขาเคยเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักชั้นนอก หวังเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ภายในและได้รับเงื่อนไขการบำเพ็ญที่ดียิ่งขึ้น ทว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญของเขาต่ำต้อยเกินไป แม้เวลาจะผ่านไปกว่าสิบปี เขาก็ยังคงเป็นเพียงศิษย์ผู้รับใช้
“การประลองใหญ่ของสำนักชั้นนอกครั้งนี้ ข้าจะต้องเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ภายในให้ได้!”
ลู่ฉางเซิงกล่าวกับตนเองในใจ
เมื่อได้หม้อกลืนวิวรณ์สวรรค์และฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ท้าทายสวรรค์แล้ว ลู่ฉางเซิงย่อมมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า ครั้งนี้เขาจะต้องโดดเด่นเหนือผู้อื่นในการประลองใหญ่ของสำนักชั้นนอก!
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม หลังจากรอคอยอยู่นาน ในที่สุดก็ถึงตาของลู่ฉางเซิง เขาหยิบป้ายประจำตัวศิษย์ผู้รับใช้ออกจากอกเสื้อ แล้วจ่ายหินวิญญาณ 10 ก้อน ก่อนจะเข้าไปในหุบผามังกรร่วงได้อย่างราบรื่น
ทันทีที่เข้าไป พลังวิญญาณอันน่าตื่นตะลึงก็พุ่งปะทะใบหน้า ทำให้ลู่ฉางเซิงรู้สึกสดชื่นปลอดโปร่งขึ้นทันที
“สมกับเป็นหุบผามังกรร่วง!”
ลู่ฉางเซิงลอบตื่นตะลึง
พลังวิญญาณฟ้าดินภายในหุบผามังกรร่วงเข้มข้นยิ่งนัก รูขุมขนทั่วร่างของเขาราวกับเปิดออกในชั่วขณะนี้ แล้วสูบกลืนพลังวิญญาณฟ้าดินเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม
ด้วยข้อจำกัดด้านสถานะ ลู่ฉางเซิงทำได้เพียงบำเพ็ญอยู่บริเวณรอบนอกของหุบผามังกรร่วง แต่แม้แต่บริเวณรอบนอกก็ยังมีพลังวิญญาณหนาแน่นอย่างยิ่ง หากบำเพ็ญที่นี่ ย่อมได้ผลเป็นทวีคูณ!
คิดได้ดังนั้น ลู่ฉางเซิงก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขากวาดตามองรอบ ๆ เห็นโขดหินขนาดใหญ่กระจายอยู่เป็นหย่อม ๆ บนหินเหล่านั้นมีศิษย์ไม่น้อยกำลังบำเพ็ญอยู่
หลังจากมองหาอยู่ครู่หนึ่ง ลู่ฉางเซิงก็นั่งขัดสมาธิลงบนโขดหินก้อนใหญ่ แล้วเริ่มโคจรตำรากลืนวิวรณ์สวรรค์อย่างรวดเร็ว
หึ่ง—
เมื่อตำรากลืนวิวรณ์สวรรค์เริ่มโคจร รอบกายเขาก็พลันปรากฏภาพอัศจรรย์นานัปการ มีดอกบัวเขียวโบราณผลิบาน มีวิหารเซียนนับไม่ถ้วนลอยขึ้นลง และยังมีสัตว์วิเศษหายากนานาชนิดคำรามไม่หยุด
ตูม!
ในเวลาเดียวกัน หลุมดำลึกล้ำภายในตันเถียนก็ระเบิดแรงดูดมหาศาลออกมาในพริบตา
ฟู่ ฟู่ ฟู่!
พลังวิญญาณทั่วทุกทิศทางภายในหุบผามังกรร่วงพลันราวกับถูกแรงดึงดูด เริ่มหลั่งไหลไปยังจุดที่ลู่ฉางเซิงอยู่เป็นบ้าเป็นหลัง
พลังอันบริสุทธิ์เข้มข้นถูกดูดเข้าสู่ตันเถียน ก่อนจะไหลทะลักไปทั่วแขนขาและเส้นชีพจรอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งกระแสน้ำหลาก
ลู่ฉางเซิงนั่งนิ่งดุจศิลา ร่างของเขาในเวลานี้ราวกับหลุมไร้ก้น กำลังกลืนกินพลังวิญญาณโดยรอบอย่างบ้าคลั่ง
แรงดูดจากหลุมดำในตันเถียนยิ่งทวีความรุนแรง ดึงพลังวิญญาณจากทั่วทุกทิศทางเข้ามาอย่างอุกอาจ
“หืม?!”
“เกิดอะไรขึ้น?”
ในเวลานี้ ศิษย์ที่กำลังบำเพ็ญอยู่โดยรอบต่างพากันลืมตาขึ้น
พวกเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เพราะพลังวิญญาณโดยรอบกำลังหลั่งไหลไปรวมกัน ณ จุดหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง
ทุกคนหันไปมอง เห็นเงาร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางพลังวิญญาณ เนื่องจากทั่วร่างถูกพลังวิญญาณปกคลุม พวกเขาจึงมองใบหน้าของลู่ฉางเซิงไม่ชัด
“สวรรค์! เคล็ดวิชาอะไรกัน ถึงได้กลืนกินพลังวิญญาณรวดเร็วปานนี้ ช่างน่าหวาดหวั่นนัก!”
“บริเวณรอบนอกของหุบผามังกรร่วงมีแต่ศิษย์สำนักชั้นนอก ส่วนใหญ่ฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับเหลือง เหตุใดจึงมีแรงดูดมหาศาลเช่นนี้ได้?”
ศิษย์ทั้งหลายต่างตกตะลึง
“ฮึ! ก็แค่เจ้าหนุ่มหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนัก กล้ากลืนกินพลังวิญญาณฟ้าดินเช่นนี้ ไม่กลัวร่างกายจะระเบิดหรือ?”
ไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มในชุดสีเขียวคนหนึ่งแค่นเสียงอย่างดูแคลน
เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่าฮั่วเฟิง เป็นศิษย์สำนักชั้นนอกที่บรรลุขั้นรวมโอสถแล้ว
ในสำนักชั้นนอกยังมีศิษย์จากตระกูลใหญ่ไม่น้อย ซึ่งครอบครองเคล็ดวิชาชั้นยอดอยู่บ้าง ทว่าพลังวิญญาณภายในหุบผามังกรร่วงมีปราณมังกรอันเกรี้ยวกราดแฝงอยู่เล็กน้อย
หากตบะยังไม่สูงพอ แล้วกลืนกินพลังวิญญาณมากเกินไปในเวลาอันสั้น ก็มีโอกาสสูงที่ร่างกายจะระเบิดตาย การกระทำเช่นนี้จึงโง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วยาม ลู่ฉางเซิงไม่เพียงไม่ระเบิดตาย หลุมดำภายในตันเถียนกลับยิ่งมีแรงดูดน่าสะพรึงกลัวขึ้น กลืนกินพลังวิญญาณโดยรอบอย่างบ้าคลั่ง...