เมื่อเฉินเสวียนลืมตีนตื่นขึ้น เสียงพูดแผ่วเบาที่ถูกกดให้ต่ำกว่าปกติก็ดังขึ้นข้างหู
“วันนี้เป็นวันเกิดอายุครบ 28 ปีของแกแล้วนะ แม่ซื้อเค้กชิ้นเล็กมาให้ แกกินไม่ได้ แม่ก็ขอลิ้มแทนแกหน่อยแล้วกัน”
“ตอนเด็ก ๆ แกชอบกินของหวานที่สุด ไม่รู้นอนมานานขนาดนี้ รสนิยมจะเปลี่ยนไปหรือเปล่า”
หญิงสาวพูดพล่ามเรื่อยเปื่อย มือก็ไม่ได้หยุด ผ้าขนหนูอุ่น ๆ ปะปาไปตามแขนของเฉินเสวียน แล้วไล่ตามข้อมือลงไปทีละเล็กทีละน้อยจนถึงซอกนิ้ว
เธอทำอย่างชำนาญ
ท่าทางเหล่านี้ เธอทำซ้ำมาเป็นเวลา 10 ปีแล้ว
เฉินเสวียนไม่ได้ส่งเสียงทันที
เหนือศีรษะคือฝ้าเพดานที่เริ่มเหลืองซีก กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อผสมกลิ่นยาคลุ้งอยู่ในอากาศ ด้านขวาแขวนขวดน้ำเกลือ ของเหลวใสไหลหยดลงมาทีละหยดตามสายยาง
เขาอยากหันศีรษะ แต่กระดูกคอกลับเหมือนเป็นสนิม พอขยับเพียงเล็กน้อยก็ดึงรั้งกล้ามเนื้อทั้งตัว ส่งผลให้เจ็บแทงไปทั่ว
ร่างกายนี้อ่อนแอถึงขีดสุดแล้ว
เฉินเสวียนหลับตาลง ลองสัมผัสตันเถียน
ว่างเปล่า
แก่นทองที่เคยหลอมรวม ขั้นหยวนอิง พลังวิชาที่หล่อหลอมวิญญาณมาหลายสิบปี กระทั่งญาณที่กว้างคลุมภูผาแม่น้ำได้หลายสิบลี้ ทั้งหมดหายสิ้นสภาพจนไม่เหลือแม้แต่เศษ
เขาจดจำได้ว่าตอนตกลงสู่ทะเลกุยซวย ของวิเศษคุ้มกันร่างแตกสลายไปทีละชิ้น เนื้อร่างก็ถูกลมปราณเหววิเศษฉีกขาดทีละน้อย ช่วงวินาทีสุดท้ายเขาได้คว้ามรดกของเซียนอ๋องมาได้ แต่ตัวเขาเองก็ถึงขีดจำกัดพอดี ภาพสุดท้ายคือวิญญาณส่วนที่เหลือของเซียนอ๋องกลายเป็นอักษรทองนับไม่ถ้วน โอบรัดวิญญาณของเขาแล้วหลอมรวมเข้าสู่ร่าง
เมื่อตื่นมาอีกครั้ง ก็มาอยู่ที่นี่
วิชาบำเพ็ญหายไปแล้ว
โชคดีที่ความทรงจำยังอยู่
การต่อสู้ระหว่างชีวิตกับความตายนาน 60 ปี การหลอมยา ตารางวิชา การแพทย์ ผ้ายันต์ การตีอาวุธ รวมถึงมรดกทั้งหมดที่วิญญาณส่วนที่เหลือของเซียนอ๋องผู้ล่วงลับส่งต่อให้ ล้วนชัดเจนแจ่มแจ้งอยู่ในจิตของเฉินเสวียน
เฉินเสวียนหมุนลูกตาช้า ๆ มองไปยังหญิงสาวข้างเตียง
เธอสวมแจ็กเก็ตสีเทาที่ซักจนซีด ร่างผอมบางจนหลังค่อม ผมมัดหยิบไว้ข้างท้ายทอยอย่างง่าย ๆ ส่วนข้างหูขาวซีดไปเกือบครึ่ง
เธอกำลังก้มหน้าเช็ดมือให้เขาอยู่ ไม่ทันสังเกตความเปลี่ยนแปลงของคนบนเตียง
เฉินเสวียนจ้องเธอนาน กว่าจะเห็นเงาคุ้นเคยบนใบหน้าที่แก่ลงมากมายนั้น
แม่ในความทรงจำยังไม่ถึงสี่สิบ
ทุกเช้าตอนเขากับน้องสาวออกไปโรงเรียน เธอมักวิ่งตามออกมาจากร้านที่บ้าน ยัดนมร้อนลงมือทั้งสอง ถ้าวันไหนอากาศเย็นลง ยังต้องยืนหน้าประตูบอกให้รีดซิปเสื้อนอกให้ดี
แต่หญิงสาวตรงหน้านี้ ดูไปแล้วเกือบหกสิบ
ลำคอของเฉินเสวียนขยับ
พยางค์ง่าย ๆ หนึ่งคำ พอออกจากปากกลับเหลือแต่เสียงลมเบา ๆ
“แม่…”
มือของโจวหลานที่กำลังเช็ดมือหยุดค้าง
เธอเงยหน้าขึ้น มองไปรอบห้องอย่างเลื่อนลอย คิดว่าตัวเองหูฝาด
เฉินเสวียนมองเธอ เรียกอีกครั้ง
“แม่”
เสียงยังแหบพร่า แต่ชัดเจนกว่าเมื่อครู่มาก
โจวหลานสะดุ้งเฮือก ผ้าขนหนูในมือตกลงพื้นโครม
เธอมองดวงตาที่ลืมแล้วของเฉินเสวียน ริมฝีปากสั่นระริก มือที่ยื่นออกไปค้างอยู่กลางอากาศ ยังไม่กล้าสัมผัสเขา
“เสวียน…เหรอ?”
เฉินเสวียนอยากพยักหน้า แต่ร่างอ่อนแอไม่ยอมให้ทำท่านั้นสำเร็จ ได้แต่กระพริบตา
“เป็นฉันเอง”
น้ำตาของโจวหลานไหลอาบแก้มทันที
เธอกุมมือเฉินเสวียนไว้ เหมือนอยากยืนยันว่าทุกอย่างตรงหน้าเป็นจริง แต่ก็ไม่กล้าออกแรงมาก
“เสวียน แกตื่นแล้ว ตื่นจริง ๆ หรือ พูดกับแม่หน่อย แม่ไม่ได้ฝันอยู่ใช่ไหม!”
นิ้วของเฉินเสวียนขยุ้มอย่างทรมาน แตะเบา ๆ ที่ฝ่ามือแตกปากของเธอ แล้วส่งรอยยิ้มฝืด ๆ ออกมา “แม่ไม่ได้ฝัน”
โจวหลานอดกลั้นอารมณ์ไว้ไม่ไหว ยกมือปิดปาก น้ำตาไหลลงแก้มไม่หยุด เธออยากเรียกหมอ แต่พอลุกขึ้นก็มือสั่นจนโครมเสียงดัง ชนเข้ากับราวเตียงแข็ง ๆ อย่างหนัก แทบล้ม
โจวหลานไม่สนใจความเจ็บปวดและรอยเขียวช้ำ วิ่งออกจากห้องอย่างตื่นเต้น พุ่งไปหาหมอเวร “คุณหมอ!”
“คุณหมอ ลูกชายฉันตื่นแล้ว!”
เสียงฝีเท้าดังขึ้นในทางเดินอย่างรวดเร็ว
หมอเวรพร้อมพยาบาลสองคนรีบเข้ามาในห้อง ตรวจดวงตาและปฏิกิริยาของร่างกายเฉินเสวียนก่อน จากนั้นหยิบไฟฉายออกมา ให้ขยับตาตามคำสั่ง
“ชื่ออะไร”
“เฉินเสวียน”
“ปีนี้อายุเท่าไหร่”
เฉินเสวียนเงียบไปครู่หนึ่ง
ในความทรงจำของเขา ชีวิตของตัวเองในโลกนี้ควรจะหยุดอยู่ที่วันสอบเข้ามหาวิทยาลัยปีที่อายุ 18 รถที่ควบคุมไม่ได้พุ่งขึ้นทางเท้า น้องสาววัย 15 ยืนอยู่ข้างหน้า ตกใจจนลืมหลบ
เขาดันน้องสาวออกไป จากนั้นตัวเองก็หมดสติ
ในโลกบำเพ็ญเซียน เขาใช้ชีวิตมา 60 ปี
ร่างกายที่แท้จริงเป็นของตัวเองผ่านไปแล้วกี่ปี เขาไม่รู้
โจวหลานยืนอยู่ข้าง ๆ ตื่นเต้นจนมือทั้งสองกัดแน่น
“18”
เฉินเสวียนไม่ได้ตอบตามที่เพิ่งได้ยิน
หมอมองหน้าเขาแล้วถามต่อ “รู้ไหมว่าที่นี่ที่ไหน”
“โรงพยาบาล”
“ยังจำได้ไหมว่าทำไมถึงต้องนอนโรงพยาบาล”
“เกิดอุบัติเหตุรถชน”
หมอถามเพิ่มอีกหลายข้อ เฉินเสวียนตอบได้ถูกต้องทุกข้อ
จบการตรวจ สีหน้าหมอยังแฝงความไม่น่าเชื่ออยู่
“สติของผู้ป่วยฟื้นแล้ว ความคิดและความจำตอนนี้ไม่เห็นปัญหาชัดเจน เพียงแต่ช่วงที่หมดสติไม่มีการรับรู้ใด ๆ และไม่มีความจำเกิดขึ้น อายุจิตใจของเขาตอนนี้เท่ากับคน 18 ปี เวลาอยู่ด้วยก็ระวังจุดนี้หน่อยนะ ส่วนรายละเอียดอื่นต้องรอผลตรวจสมองออกมา แล้วค่อยนัดประเมินการทำงานของระบบประสาท”
โจวหลานพยักหน้ารัว ๆ
“คุณหมอ แล้วต่อไปเขาจะลุกได้ไหม”
“นอนมานานเกินไป กล้ามเนื้อฝ่อหนักมาก การทำงานของข้อต่อก็ต้องตรวจเพิ่ม ตอนนี้ฟื้นสติแล้วถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีมาก ต่อไปค่อย ๆ ทำฟื้นฟูไป อย่าเร่งรีบ”
หมอมองเฉินเสวียนบนเตียงแวบหนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค
“ร่างกายของเขายังอยู่ถึงตอนนี้โดยไม่มีแผลกดทับรุนแรงหรือข้อเสียรูป แปลว่าคุณดูแลกันมาดีมากถึงได้ผลแบบนี้ ญาติคนไข้ยุคนี้ลำบากมาก”
คำยืนยันของหมอเพียงประโยคเดียว โปรยปรายความขมขื่นสิบปีของโจวหลานจนหมดสิ้น
เธอเช็ดน้ำตาออกจากหน้า สีหน้าคลายลงในที่สุด
“เสวียน วางใจเถอะ ตราบใดที่แกตื่นแล้ว จะเดินได้หรือไม่ก็ไม่เป็นไร แม่ยอมเลี้ยงแกทั้งชีวิต”
เฉินเสวียนมองแม่ ไม่พูดอะไร
เขาสังเกตเห็นว่าใบหน้าโจวหลานซีดขาว ใต้ดวงตาคล้ำ ริมฝีปากก็ไร้สีเลือด เมื่อเธอจับขอบเตียง มือขวาจะสั่นเบา ๆ โดยควบคุมไม่ได้
เลือดลมพร่องทั้งเล็งและลมปราณ เส้นเลือดหัวใจบอบช้ำ ตับกับไตก็แฝงสภาพอ่อนแอ
ทั้งหลายปีมานี้ ร่างกายของเธอพังทลายมานานแล้ว
หมอกับพยาบาลออกไปแล้ว โจวหลานหยิบโทรศัพท์ออกมา มือสั่นจนกดเบอร์ผิดถึงหลายครั้ง สายเชื่อมต่อขึ้น เธอยังไม่ทันได้พูด น้ำตาก็ไหลอีกแล้ว
“เก่าเฉิน มาโรงพยาบาลเร็ว ๆ”
อีกฝากสายพูดอะไรบางอย่าง เธอรีบอธิบาย
“ไม่ใช่เสวียนเกิดเรื่อง แต่เขาตื่นแล้ว”
“ลูกเราตื่นแล้วนะ!”
ในห้องเงียบสงัด เฉินเสวียนได้ยินเสียงหายใจหนัก ๆ จากปลายสายชัดเจน
นานหลายตลบ ก็มีเสียงชายคนหนึ่งสั่นเครือออกมา
“เฝ้าลูกไว้ให้ดี ฉันจะไปเดี๋ยวนี้”
โจวหลานวางสาย เดินกลับมานั่งข้างเตียง เธอเหมือนมีเรื่องจะพูดมากมาย แต่พอเผชิญหน้าลูกชายที่เพิ่งตื่นก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
สุดท้ายเธอก้มลงเก็บผ้าขนหนูจากพื้น ลงมือซักใหม่ในแอ่งน้ำอีกรอบ
“หิวไหม หมอบอกตอนนี้แกยังกินอาหารอะไรไม่ได้ พอตรวจเสร็จ แม่จะหุงโจ๊กให้”
เฉินเสวียนถาม “ฉันนอนไป 10 ปีงั้นเหรอ”
มือของโจวหลานช้าลง
“10 ปีกับอีกสามเดือน”
“ที่นี่ที่ไหน”
“อาคารฟื้นฟูของโรงพยาบาลเจียงโจวที่หนึ่ง ปีที่แล้วหน้าหนาวแกปอดอักเสบ ต้องเข้าห้องผู้ป่วยวิกฤตอยู่สิบกว่าวัน พออาการนิ่งแล้วก็ย้ายมาที่นี่”
เธอกลัวลูกเป็นห่วง จึงเล่าให้เบา ๆ เหมือนไม่ใช่เรื่องใหญ่
แต่เฉินเสวียนได้ยินถึงความเปราะบางของชีวิตในนั้น
“ก่อนหน้านี้อยู่บ้านหมดเลยเหรอ”
“อือ อยู่บ้านสะดวกกว่า แม่ทุกวันพลิกตัว นวดให้แก พ่อทำหน้าที่เช็ดตัว เปลี่ยนเสื้อผ้าให้ ทีหลังย้ายที่อยู่ ห้องเล็กลงหน่อย แต่แดดดี”
เฉินเสวียนไม่กล้าสบตาแม่ เหลือบมองออกนอกหน้าต่างแล้วถาม “แล้วบ้านหลังเดิมล่ะ”
โจวหลานก้มหน้าบีบผ้าขนหนู ไม่ตอบ
“ร้านก็ขายไปแล้วงั้นสินะ”
คราวนี้แม้แต่ท่าทางในมือก็หยุดสนิท
เฉินเสวียนรู้คำตอบอยู่แล้ว
ร้านขายของใช้ไฟฟ้าที่พ่อทำมาสิบกว่าปี พร้อมบ้านหลังของครอบครัว ไม่มีอะไรรอดจากสิบปีนี้
โจวหลานฝืนยิ้ม
“บ้านหายไปก็หาเงินซื้อใหม่ได้ มนุษย์ยังมีชีวิตอยู่สำคัญที่สุด พ่อแกพูดมาตลอด ตราบใดที่แกยังมีลมหายใจ เราก็ห้ามยอมแพ้”
เธอพับผ้าขนหนูเก็บไว้ข้าง ๆ
“ตอนนี้ดีแล้ว สวรรค์คุ้มครองให้แกตื่นขึ้นมา แสดงว่าความพยายามที่ผ่านมาของเราไม่สูญเปล่า ต่อไปชีวิตเราก็ต้องค่อย ๆ ดีขึ้นแน่นอน”
เฉินเสวียนมองขมับขาวซีดของเธอ อกด้านในเหมือนมีก้อนหินกดทับ
60 ปีก่อนในเหมือง เขาถูกคนงานคุมทุบซี่โครงแตก ไม่ได้ร้องไห้ ต่อมาเพื่อยาวิเศษขั้นสร้างฐานหนึ่งเหลือง ถูกไล่ล่าตัวตายยาวนาน 7 วัน เขาลากครึ่งชีวิตหนีเข้าหุบเขาหลุมศพรกร้าง ก็ไม่เคยรู้สึกว่าลำบากสักเท่าไหร่
ในโลกบำเพ็ญเซียนไม่มีใครเคยปกป้องอะไรให้เขา
ที่นั่น เจ็บก็ต้องอดทนเอง หิวก็ต้องแย่งชิงกับคนอื่น ผู้อ่อนแอกระทั่งศพไม่เต็มร่างยังไม่มีสิทธิ์เหลือไว้
แต่พอคิดถึงโลกนี้ พ่อแม่ทั้งสองเฝ้าร่างไร้ปฏิกิริยาของลูกนาน 10 ปีเต็ม เฝ้าจนหมดตกหมดทรัพย์ เฝ้าจนขมับขาวครอบ เฝ้าจนใจแทบขาด… เฉินเสวียนก็มีน้ำตาสองสายไหลลงหางตาโดยไม่รู้ตัว
“ตอนนี้พ่อทำอะไรอยู่”
“ช่วยดูแลคลังสินค้าให้เขา งานไม่หนัก”
“แล้วน้องสาวล่ะ”
พอถึงคิวลูกสาว สายตาโจวหลานก็หลบไปโดยไม่ตั้งใจ
“เยี่ยนเยี่ยนปีนี้อายุ 25 แล้ว ทำงานมานาน กะเธอเป็นกะดึก ตอนนี้คงยังนอนอยู่ พอเธอตื่นแม่ค่อยบอกข่าวนี้ให้ฟัง”
เฉินเสวียนจำได้ว่าปีที่เกิดเรื่อง เฉินเยี่ยนเพิ่ง 15
เด็กหญิงเพิ่งขึ้นมัธยมปลายปีสาม ทุกครั้งที่ทะเลาะกับเขาจบ ต้องรอถึงมื้ออาหารค่อยเอาถ้วยวางหน้าเขาแบบกระแทก ๆ วันที่รถพุ่งเข้ามา เธอยังกำลังเถียงกับเขาอยู่เลย
ตอนนี้เธออายุยี่สิบห้าแล้ว
10 ปี ยาวพอจะเปลี่ยนเด็กคนหนึ่งไปเป็นอีกคน
ขณะทั้งสองคุยกัน ประตูห้องผู้ป่วยกลับถูกเปิดออกอย่างแรง
เฉินเจี้ยนกั๋วยืนอยู่ที่ประตู เสื้อทำงานสีน้ำเงินเข้มของศูนย์ขนส่งยังอยู่บนตัว ขากางเกงเปื้อนฝุ่น เขาผอมลงจากที่เฉินเสวียนจำได้มาก หลังไม่ตรงเหมือนเดิม ตอนเดินขาขวาดูไม่เป็นธรรมชาติ
เขายันประตูไว้ มองโจวหลานก่อน แล้วค่อยเหลือบมองมาที่เตียง
เฉินเสวียนเรียกออกไป
“พ่อ”
ลูกคอของเฉินเจี้ยนกั๋วกลิ้ง เขารีบเดินตรงมาที่เตียง ขาขวาออกแรงไม่ได้ ทำให้ฝีเท้าสะดุด ๆ แต่ไม่หยุด
เข้ามาใกล้แล้ว เขายื่นมือที่สั่นระริกไปแตะหน้าผากลูกชาย แล้วจึงลูบแก้ม เหมือนตอนเด็ก ๆ ที่ใช้ยืนยันว่าลูกเป็นไข้หรือไม่
“ตื่นแล้วก็ดีแล้ว”
เฉินเจี้ยนกั๋วพูดแค่ประโยคเดียว ขอบตาก็แดง
เขารีบหันหลัง อาศัยท่าถอดแจ็กเก็ตเช็ดตาอย่างแอบ ๆ
“หมอว่ายังไงบ้าง”
โจวหลานเล่าผลการตรวจให้ฟังทั้งหมด พอได้ยินว่าต่อไปเฉินเสวียนมีโอกาสฟื้นการเคลื่อนไหว เฉินเจี้ยนกั๋วพยักหน้ารัว ปากพูดซ้ำไปมาว่า “ดี” “ดี”…
เสร็จความดีใจแล้ว เขาหยิบโทรศัพท์ดูเวลา
“ฉันไปจ่ายค่ารักษาที่ค้างอยู่ แล้วไปถามตารางการตรวจด้วย”
“ตัวแกยังมีเงินอยู่ไหม” โจวหลานกดเสียงต่ำ
“ไปยืมเก่าจ้าวมา 5,000 เยน พรุ่งนี้เงินเดือนออกค่อยคืน”
“วันนี้เยี่ยนเยี่ยนเพิ่งโอนมาให้ 20,000 ฉันยังไม่ได้แตะ” โจวหลานพูดพล่ามด้วยสีหน้าลำบากใจ
การแบกความสุขของลูกสาวไว้เพื่อลูกชายมาตลอด นั่นเป็นสิ่งที่พ่อแม่ไม่อยากเห็น
เฉินเจี้ยนกั๋วขมวดคิ้ว
“คืนให้เธอ”
“ทางนี้โรงพยาบาลยังติดค้างค่าใช้จ่าย การตรวจก็ต้องจ่าย” โจวหลานก็ไม่มีทางออก
เธอเองก็รู้ว่าไม่ควรให้ลูกสาวต้องรู้สึกเป็นหนี้พี่ชายผู้ช่วยชีวิตเธอไว้ไปตลอดชีวิต
เงินที่ลูกสาวหาได้ทั้งหมดในหลายปีที่ผ่านมา ใช้ไปกับค่ารักษาพี่ชายหมด
แต่แบบนี้ไป ชีวิตครึ่งหลังของเธอก็เดินเข้าตรอกตัน
“แบบนั้นก็ไม่ควรเอาเงินเธออีก” เฉินเจี้ยนกั๋วเหลือบมองเตียงผู้ป่วยหนึ่งครั้ง กดเสียงต่ำลงอีก “เดือนที่แล้วเธอเพิ่งให้ที่บ้านมา 15,000 เด็กคนนี้เป็นแค่พนักงานเสิร์ฟ เอาเงินมาจากไหนกัน ฉันได้ยินมาว่าที่ทำงานของเธอไม่ค่อยสะอาดนัก ฉันกลัวเด็กนี่…”
พูดถึงตรงนี้ เฉินเจี้ยนกั๋วพูดต่อไม่ไหว ในใจมีแต่ความสงสารของลูกสาวล้นออกมา
แต่ก็ไม่กล้าถามหน้าตรง ๆ
โจวหลานก็เงียบลงตาม
เฉินเสวียนได้ยินหมดทุกคำ
เฉินเจี้ยนกั๋วรู้ตัวว่าลูกชายตื่นอยู่ จึงหันมายิ้ม
“แกไม่ต้องคิดเรื่องพวกนี้ เงินที่บ้านพอใช้ ฟื้นฟูอาการไปเงียบ ๆ”
เฉินเสวียนไม่ได้ถามต่อ
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป พูดได้ไม่กี่ประโยคก็ต้องหยุดหายใจ ตอนนี้รู้ความจริงแล้วก็ทำอะไรไม่ได้ เขาต้องฟื้นตัวให้เร็วที่สุดถึงจะลงมือทำอะไรได้
เฉินเจี้ยนกั๋วออกไปจ่ายเงินแล้ว โทรศัพท์ของโจวหลานก็ดังขึ้น
หน้าจอแสดงชื่อ “เยี่ยนเยี่ยน”
โจวหลานรับสายวิดีโอ ภาพสั่นไปมาไม่กี่ครั้ง แล้วใบหน้าหญิงสาวก็ปรากฏขึ้น
ใบหน้าเธอยังแฝงเงาคุ้นตาของเด็กหญิงในความทรงจำของเฉินเสวียนอยู่บ้าง แต่ผมย้อมสีน้ำตาลเชสนัท แต่งหน้าประณีต รอบตัวแสงไฟสลัว ทางเดินสองข้างประดับลายทอง แถว ๆ นั้นยังได้ยินเสียงเพลงกับเสียงหัวเราะครื้นเครง
“แม่ เงินค่ารักษาโรงพยาบาลจ่ายยัง” ขณะนั้นเฉินเยี่ยนยังแฝงความง่วง ๆ เพิ่งตื่นแต่งตัวเสร็จอยู่
“จ่ายแล้ว” โจวหลานหันเลนส์ไปที่เตียง “เยี่ยน เห็นไหมว่านี่ใคร”
ปลายสายเงียบไป
เฉินเยี่ยนมองเฉินเสวียนที่ลืมตาอยู่ ทั้งร่างแข็งค้างเหมือนถูกสะกด
นานมากกว่าเธอจะเอ่ยออกมาอย่างระวัง
“พี่…?”
“เยี่ยน เธอ…โต…ขนาดนี้แล้วสินะ พี่…พี่แทบ…จำไม่ได้แล้ว” เฉินเสวียนพูดจบประโยคนี้อย่างทรมาน แล้วก็นอนลงไปด้วยรอยยิ้ม
น้ำตาเฉินเยี่ยนไหลลงมาโดยไม่มีสัญญาณบอกล่วงหน้า เธอรีบก้มหน้าเช็ดด้วยหลังมือ เครื่องสำอางบนหน้าเลอะเปื้อนไป
“พี่ตื่นแล้วเหรอ”
“อือ”
เฉินเสวียนมองเธอ ฝืนยิ้มออกมา แล้วยังยกมือขยุ้มแก้มตัวเองหนึ่งครั้ง เห็นชัดว่ากำลังบอกให้เฉินเยี่ยนบีบแก้มตัวเองสักครั้ง เพื่อยืนยันว่าเธอไม่ได้ฝัน
เฉินเยี่ยนอึ้งไปครู่ แล้วก็หัวเราะทั้งน้ำตา
“ผ่านมา 10 ปีแล้ว ทำไมยังแกล้งแบบนี้ได้อีกนะเนี่ย”
เธอหลบไปหัวมุมทางเดิน พยายามทำเสียงให้นิ่ง
“พี่ รอฉันนะ กะดึกคืนนี้ฉันไปขาลาหัวหน้างาน แล้วจะรีบไปโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้”
คำพูดเพิ่งจบ ก็มีเสียงคนดังขึ้นจากนอกภาพ
“เยี่ยน เพิ่งตื่นก็ได้ลูกค้าแล้วรึไง ห้องของท่านโจวสั่งให้ส่งเหล้า เธอหลบอยู่ตรงนั้นทำไม”
เฉินเยี่ยนหันไปตอบรับหนึ่งครั้ง แล้วรีบพูดกับโทรศัพท์ “แม่ ฉันไปทำงานต่อก่อนนะ เดี๋ยวค่อยไปหา”
“เธอทำงานต่อไปเถอะ ไม่ต้องรีบมา” โจวหลานรีบว่า “พี่แกเพิ่งตื่น ยังต้องพัก”
เฉินเยี่ยนพยักหน้า
เธอกำลังจะวางสาย ชายนอกภาพก็รีบอีกครั้ง น้ำเสียงเริ่มไม่พอใจ
สีหน้าเฉินเยี่ยนตึงค้างชัดเจน ก่อนรีบปิดวิดีโอ
ห้องผู้ป่วยกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
โจวหลานวางโทรศัพท์คว่ำไว้ที่หัวเตียง ลุกขึ้นเก็บแอ่งน้ำ
เฉินเสวียนถาม “ตอนนี้น้องทำงานที่ไหน”
“โรงแรม”
“โรงแรมอะไร”
โจวหลานไม่หันหลังกลับ
“หวงถิง เธอแค่เสิร์ฟชาส่งเหล้าในนั้น ช่วยแนะนำขายเครื่องดื่มเท่านั้น เงินเดือนเดือนหนึ่งไม่น้อย ตัวก็ฉลาด ไม่มีใครเอาเปรียบได้”
เฉินเสวียนจดจำชื่อนี้ไว้
เขาไม่ถามต่อ ค่อย ๆ หลับตาลง
ความมืดกลางคืนไหลบุกเข้ามาในห้องจากนอกหน้าต่าง แสงไฟเมืองตกกระทบใบหน้าซีดขาวของเขา ไม่มีใครรู้ว่าสติของเขากำลังไล่ตรวจร่างที่หลับใหลมา 10 ปีนี้ตามเส้นทางซับซ้อนหนึ่ง
เส้นลมปราณอุดตัน เลือดลมเสื่อมโทรม การทำงานของอวัยวะภายในก็อ่อนแอกว่าคนธรรมดามาก
โลกภายนอกแทบไม่รู้สึกถึงวิชาแห่งสวรรค์หรือพลังวิญญาณเลย
ร่างแบบนี้ แม้มีมรดกของเซียนอ๋องก็ไม่อาจหลอมพลังวิชาขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้
แต่เฉินเสวียนไม่รีบร้อน
ในความทรงจำของเซียนอ๋องมีคัมภีร์พื้นฐานที่สุดหนึ่งชื่อคัมภีร์หยางหยวน เดิมทีใช้ฝึกกายให้เด็ก ๆ ในสำนักที่ยังไม่อาจดึงพลังวิญญาณ ไม่ต้องใช้พลังวิญญาณ ใช้เพียงลมหายใจและอาหารก็อุ่นบำรุงเลือดลมได้ แม้ประสิทธิภาพจะต่ำกว่าการดูดกลืนพลังวิญญาณมาก แต่ก็เหมาะกับเขาในตอนนี้ที่สุด
เฉินเสวียนปรับจังหวะการหายใจ
ช่วงแรกทุกครั้งที่สูดลมหายใจ อกจะปวดแทงขึ้นมาเบา ๆ พอการหายใจค่อย ๆ ช้าลง เขาก็รู้สึกได้ในที่สุดว่ามีความร้อนจาง ๆ แผ่ออกจากทรวงอก ไหลไปตามเส้นลมปราณที่แห้งผากและอุดตัน ไหลไปสู่แขนขาอย่างเชื่องช้า
บนเครื่องวัดคลื่นหัวใจข้างเตียง ชีพจรที่เดิมอ่อนแรงเริ่มกลับมานิ่งสม่ำเสมอทีละนิด
หลายนาทีถัดมา เฉินเสวียนลืมตาอีกครั้ง
เขายกมือซ้ายที่อ่อนแรงกว่า
ฝ่ามือที่ไม่รู้เพราะอะไรผอมกว่ามือขวาค่อย ๆ ลอยขึ้นจากผ้าปูเตียงพร้อมแรงของเขา แม้จะยกได้เพียงระยะสั้น ๆ แต่ก็ไม่ตกลงอีก
โจวหลานหันหลังให้เตียงอยู่ ยังคงจัดของที่ต้องใช้ตรวจพรุ่งนี้ให้เขา จึงไม่เห็นภาพตรงนั้น
เฉินเสวียนมองมือตัวเอง ค่อย ๆ กำแน่น
ร่างนี้ต้องการอาหาร เครื่องยา ต้องการสารอาหาร และยังต้องการเวลาพักฟื้นให้เพียงพอ โรคของพ่อแม่ต้องรักษา หนี้สินที่ค้างอยู่ต้องใช้คืน น้องสาวก็ถึงเวลาพาออกจากที่นั่นสักที
ส่วนวิชาบำเพ็ญ เขาฝึกใหม่ก็ได้
60 ปีก่อนในโลกบำเพ็ญเซียน เขาไม่มีอะไรเลยสักอย่าง กระนั้นก็ยังฝ่าอยู่รอดมาได้ทีละขั้นจากทาสในเหมือง
บัดนี้ อย่างน้อย…ครอบครัวยังอยู่