มณฑลจี เมืองเอส กรุ๊ปดับเบิลยู
หกโมงสามนาทีเย็น เวินจิ้งก้าวออกจากลิฟต์ชั้นยี่สิบหก ลมเย็นจากเครื่องปรับอากาศบริเวณประตูตรวจบัตรพัดปะทะมาในช่วงเวลาเลิกงาน ทำให้ปอยผมตรงขมับปลิวขึ้น ก่อนจะแนบกลับลงไปอีกครั้ง
เธอยกมือกดขมับ ปลายนิ้วยังสัมผัสได้ถึงเสี้ยนเล็ก ๆ จากขอบกระดาษพิมพ์ ทั้งปวดทั้งแสบ
การเป็นพนักงานฝึกหัดของกรุ๊ปดับเบิลยูที่ติดอันดับห้าร้อยบริษัทชั้นนำของโลก ฟังดูดีเวลาพูดออกไป แต่พอได้ทำจริงก็ไม่ต่างจากเครื่องจักรที่ทำงานได้ไม่มีวันหยุด
ช่วงเช้าวันนี้เธอถูกผู้อำนวยการเรียกไปทำตารางเปรียบเทียบราคาซัพพลายเออร์ในเอ็กเซลกะทันหัน ลากข้อมูลยาวไปจนถึงหกโมงเย็น แม้แต่น้ำสักอึกก็ยังไม่ได้ดื่ม
เธอก้มมองโทรศัพท์ หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมชื่อ «อาจารย์กู้» เวลาที่โทรเข้ามาคือครึ่งชั่วโมงก่อน
ตอนทำงานเธอเปิดโหมดเงียบไว้ เลยไม่ได้สังเกต
เวินจิ้งกดโทรกลับ ไม่นานปลายสายก็รับ
“เสี่ยวจิ้ง เลิกงานหรือยังจ๊ะ?” เสียงของกู้หมิงจูเจือรอยยิ้ม น้ำเสียงสนิทสนม “คืนนี้ว่างไหม? อาจารย์อยากเลี้ยงข้าว เพิ่งจองที่นั่งไว้ที่ร้านเหอถังเยว่เซ่อ”
เวินจิ้งชะงักฝีเท้า ก่อนตอบโดยไม่ต้องคิด “ว่างค่ะ อาจารย์เลี้ยงข้าวทั้งที หนูจะกล้าบอกว่าไม่ว่างได้ยังไงคะ”
เธอปรับเสียงให้อ่อนหวานปนออดอ้อน “หนูเพิ่งออกจากบริษัท กำลังอยู่ริมถนนค่ะ เดี๋ยวเรียกรถไปเลย”
กู้หมิงจูตอบอย่างยินดี “งั้นเจอกันเดี๋ยวนะจ๊ะ”
ทั้งคู่คุยเล่นกันต่ออีกสองสามประโยคก่อนวางสาย
คืนนี้เวินจิ้งว่างจริง ๆ ต่อให้ไม่ว่าง เธอก็จะยกเลิกธุระทุกอย่างเพื่อไปตามนัดกับคนใหญ่คนโต เธอรู้ดีว่าศาสตราจารย์กู้หมิงจูมีเบื้องหลังไม่ธรรมดา
เรื่องนี้เธอได้ยินมาจากหลินเสี่ยวถัง เพื่อนร่วมห้อง
หลินเสี่ยวถังเป็นคนท้องถิ่นเมืองเอส พ่อแม่ต่างทำงานในหน่วยงานรัฐ ที่มหาวิทยาลัยเธอขึ้นชื่อว่าเป็น “สารานุกรมเคลื่อนที่”
เจ้าตัวบอกว่าเธอแค่ชอบคุยกับคนโน้นคนนี้ไปทั่ว ชอบเมาท์เรื่องชาวบ้าน และเป็นคนที่มีเรื่องอยากแบ่งปันไม่รู้จบ
เวินจิ้งจำได้ว่าวันนั้นหลินเสี่ยวถังกลับมาจากข้างนอกด้วยท่าทางตื่นเต้น ก่อนจะเล่าให้พวกเธอฟัง “ฉันจะบอกให้นะ เมื่อวานแม่ฉันไปกินข้าวกับคุณน้าคนหนึ่งที่ทำงานด้วยกัน สามีของคุณน้าทำงานอยู่สำนักงานทั่วไปของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล บอกว่าพี่ชายแท้ ๆ ของศาสตราจารย์กู้เป็นผู้มีอำนาจสูงสุดของมณฑลจี! กู้เจิ้งหง! พวกเธอเคยได้ยินชื่อไหม?”
“จริงเหรอ?”
เมื่อเจอซูหย่าฉี เพื่อนร่วมห้องอีกคนตั้งข้อสงสัย หลินเสี่ยวถังก็ยิ่งถูกกระตุ้นจนเล่าข้อมูลออกมาอีก “จริงแท้แน่นอน! คุณน้าคนนั้นของแม่ฉันเคยเห็นศาสตราจารย์กู้ไปเยี่ยมญาติที่บ้านพักของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลกับตาตัวเอง ยามยังสุภาพกับเธอมากเลย”
คืนนั้นเวินจิ้งยังตั้งใจค้นหาข้อมูลทางอินเทอร์เน็ต ชื่อกู้เจิ้งหงมีอยู่จริง อีกทั้งคำพูดและกิริยาของศาสตราจารย์กู้ก็ดูไม่ธรรมดา ข่าวที่หลินเสี่ยวถังเล่ามาคงเป็นจริงไปแปดเก้าส่วน
เวินจิ้งรู้มานานแล้วว่าแค่เรียนเก่งและได้เข้ามหาวิทยาลัยดี ๆ นั้นไม่มีประโยชน์
เธอเห็นคนเรียนเก่งมามากมาย สุดท้ายก็แค่หางานมั่นคงสักงาน ใช้ชีวิตประจำวันที่มองเห็นจุดจบได้ตั้งแต่ต้น
พ่อแม่ของเธอเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด
ทั้งคู่เป็นบัณฑิตจากวิทยาลัยครู ผลการเรียนยอดเยี่ยม แต่สุดท้ายก็กลับไปเป็นครูในอำเภอเล็ก ๆ ตลอดชีวิต ในเมืองเอสยังซื้อบ้านหลังใหญ่หน่อยสักหลังไม่ไหว แถมยังถูกญาติที่เห็นแก่เงินบางคนดูแคลน
เวินจิ้งไม่อยากใช้ชีวิตแบบนั้น
เธอจะต้องออกไปจากที่นี่ ไปอยู่เมืองใหญ่ ใช้ชีวิตเหนือกว่าคนอื่น
ไม่ใช่ชีวิตที่ต้องดิ้นรนด้วยตัวเอง เก็บเงินอย่างยากลำบากเพื่อซื้อบ้าน
เธอเห็นชีวิตแบบนั้นมามากแล้ว ลูกพี่ลูกน้องคนโตของเธอก็เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด
เรียนจบปริญญาโทจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ มาทำงานในเมืองเอสห้าปี เงินเดือนเดือนละสองหมื่น หักค่าเช่าบ้านกับค่าครองชีพแล้ว ทั้งปียังเก็บเงินได้ไม่กี่หมื่น หาค่าเงินดาวน์บ้านจัดสรรขนาดเจ็ดสิบถึงแปดสิบตารางเมตรในเมืองเอสยังแทบไม่ไหว
สิ่งที่เวินจิ้งต้องการคือการก้าวกระโดดไปถึงจุดหมายในคราวเดียว
เธออยากแต่งงานกับผู้ชายที่มีอำนาจและฐานะ ก้าวเข้าสู่ชนชั้นที่ใฝ่ฝันโดยตรง แล้วอาศัยแรงส่งนั้นสร้างอาชีพของตัวเอง
อย่างไรเสีย การแต่งงานก็เป็นเพียงบันไดขั้นหนึ่ง ทั้งยังไม่แน่นอน สุดท้ายแล้วคนที่พึ่งได้ก็มีแต่ตัวเอง
ความคิดนี้พุ่งถึงขีดสุดในช่วงที่เธอเข้าเรียนมหาวิทยาลัยปีหนึ่ง
ตอนนั้นเธอเพิ่งย้ายจากอำเภอเล็ก ๆ มาเมืองเอส และได้เห็นกับตาเป็นครั้งแรกว่าความเหลื่อมล้ำระหว่างคนรวยกับคนจนเป็นอย่างไร
เพื่อนร่วมห้องของเธอแต่ละคนมีฐานะและอำนาจไม่ธรรมดากันทั้งนั้น
พ่อแม่ของหลินเสี่ยวถังทำงานในหน่วยงานรัฐ
ครอบครัวของเฉิงซินเยว่ทำธุรกิจอสังหาริมทรัพย์
พ่อของซูหย่าฉีเป็นผู้อำนวยการโรงพยาบาลระดับสามชั้นหนึ่ง
เครื่องสำอางที่พวกเธอใช้เป็นเอสเคทูและลาแมร์ กระเป๋าที่สะพายเป็นหลุยส์วิตตองกับกุชชี่ เสื้อผ้าที่สวมเป็นแบรนด์ดีไซเนอร์ที่เธอไม่รู้จักแม้แต่ชื่อ
พวกเธอไม่ต้องกังวลว่าจะหางานไม่ได้ในอนาคต และไม่ต้องทนถูกกดดันเพราะเงินเดือนเดือนละไม่กี่พันหรือไม่กี่หมื่น
เพราะอย่างนั้น พอรู้ประวัติของศาสตราจารย์กู้หมิงจู เวินจิ้งก็ลงทะเบียนเรียนวิชาเลือกของเธอ จากนั้นยังจงใจหาเรื่องเกี่ยวกับวิชาไปปรึกษาอยู่บ่อย ๆ จนค่อย ๆ สนิทกับศาสตราจารย์กู้
ต่อมาเธอยังตั้งใจเชิญศาสตราจารย์กู้มาเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาในการแข่งขันนักศึกษาดาวเด่นของโรแลนด์แบร์เกอร์ แล้วคว้ารางวัลชนะเลิศรอบชิงชนะเลิศระดับประเทศ พร้อมผลงานอันดับสามของเจเอชซีทั่วประเทศ
ด้วยการสานสัมพันธ์อย่างแนบเนียนและไม่เร่งร้อนแบบนี้ เธอจึงได้มาถึงจุดที่อีกฝ่ายโทรศัพท์มาชวนออกไปกินข้าวอย่างเป็นกันเองในวันนี้
เวินจิ้งมาถึงข้างกระบะดอกไม้ตรงทางเข้าอาคารบริษัทอย่างรวดเร็ว มองดูแสงไฟนีออนฝั่งตรงข้ามถนนที่ทยอยสว่างขึ้นทีละดวง
เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเรียกรถด่วนผ่านแอป
เป็นช่วงเลิกงานพอดี ไม่นานก็มีคนรับงาน
พอขึ้นรถ เวินจิ้งก็บอกเลขท้ายโทรศัพท์ จากนั้นคาดเข็มขัดนิรภัย เอนหลังพิงเบาะ แล้วหยิบกระเป๋าเครื่องสำอางออกมาเติมลิปสติกให้ตัวเองดูสดใสขึ้น
นัดเธอเวลานี้ แถมยังเร่งรีบขนาดนี้ ศาสตราจารย์กู้น่าจะมีเรื่องสำคัญจะคุยกับเธอ เธออดคาดหวังไม่ได้เลย
เหอถังเยว่เซ่อเป็นร้านอาหารส่วนตัวริมทะเลสาบ ซ่อนตัวอยู่หลังแนวต้นหลิวเรียงราย หน้าร้านไม่ใหญ่ แต่รถที่จอดอยู่หน้าร้านส่วนมากติดป้ายทะเบียนพิเศษ
พนักงานเห็นชื่อของเธอแล้วก็พาไปยังห้องส่วนตัวชั้นสองอย่างสุภาพ
กู้หมิงจูมาถึงแล้ว เธอดูเหมือนอายุเพียงสามสิบต้น ๆ สวมกี่เพ้าสีน้ำเงินเข้มคลุมทับด้วยเสื้อถักสีเบจ ผมเกล้าเรียบร้อยไว้ด้านหลัง สวมแว่นกรอบบาง บุคลิกอ่อนโยนและสง่างาม
“เสี่ยวจิ้งมาแล้ว!” พอกู้หมิงจูเห็นเธอก็ลุกขึ้นมาต้อนรับ จูงมือพาไปข้างกาย
เวินจิ้งทักทายอย่างว่าง่าย “สวัสดีค่ะอาจารย์”
ทั้งสองพูดคุยทักทายกันสองสามคำ อาหารก็ทยอยยกมาเสิร์ฟ
มีทั้งหูฉลามตุ๋นเนื้อปู หอยเป๋าฮื้อจี๋พินตุ๋นซอสหอยนางรม ปลาเก๋าดอกแดงนึ่ง และแห้วสดตามฤดูกาล วางเต็มโต๊ะไปกว่าครึ่ง
ระหว่างมื้ออาหารช่วงท้าย กู้หมิงจูใช้ตะเกียบกลางคีบหูฉลามใส่ชามให้เธอ ก่อนเอ่ยขึ้นราวกับไม่ตั้งใจ “เสี่ยวจิ้ง อาจารย์เห็นเธอเป็นเหมือนลูกหลานในครอบครัวมาตลอด ปีนี้เธออายุยี่สิบสองแล้วใช่ไหม ช่วงนี้มีแฟนหรือยัง?”
หัวใจของเวินจิ้งเต้นสะดุดไปครึ่งจังหวะ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง แสร้งทำเป็นเขินอายแล้วออดอ้อน “อาจารย์คะ...”
จากนั้นเธอจึงอธิบายต่อ “งานยังไม่เข้าที่เข้าทางเลยค่ะ จะเอาเวลาที่ไหนไปคบใครล่ะคะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย”
กู้หมิงจูวางตะเกียบลง มองเธอด้วยรอยยิ้ม “ทางบ้านเดิมของอาจารย์มีหลานชายคนหนึ่ง ปีนี้อายุสามสิบเอ็ด ทำงานอยู่ที่เทศบาล เป็นคนมีอนาคตจริง ๆ”
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย “ที่บ้านเขาเร่งให้สร้างครอบครัวมาตลอด อาจารย์คิดว่าอายุของเธอสองคนกำลังเหมาะ นิสัยก็น่าจะเข้ากันได้ เลยอยากช่วยจับคู่ให้ลองเจอกัน ถ้าเธอไม่ขัดข้อง พรุ่งนี้เย็นอาจารย์จัดมื้ออาหารให้พวกเธอเจอกันดีไหม?”
เวินจิ้งหลุบตาลง พยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนสีหน้าดีใจจนแทบเก็บไม่อยู่ “ได้ค่ะ อาจารย์จัดการเลย”
เธอยังเสริมอย่างว่าง่าย “หนูฟังอาจารย์ค่ะ”
หลานชายของศาสตราจารย์กู้ เป็นลูกชายของคนที่ทำงานอยู่ในระดับมณฑลหรือเปล่านะ? ถ้าไม่ใช่ ครอบครัวก็คงไม่ได้มีภูมิหลังด้อยไปกว่ากันเท่าไร
อีกอย่าง ทั้งเลขาธิการกู้และศาสตราจารย์กู้ต่างก็มีรูปร่างหน้าตาโดดเด่น หลานชายของเธอก็คงไม่ขี้ริ้วขี้เหร่ไปได้หรอก
เวินจิ้งคิดเช่นนั้น
แต่เขาอายุสามสิบเอ็ดแล้ว ทำไมถึงยังไม่แต่งงาน หรือว่าเคยหย่ามาแล้ว?
ตามหลักแล้ว ด้วยนิสัยของศาสตราจารย์กู้ ไม่น่าจะแนะนำผู้ชายที่เคยแต่งงานแล้วให้เธอหรอกใช่ไหม?
เมื่อเห็นเวินจิ้งตอบตกลงอย่างรวดเร็ว กู้หมิงจูกลับมีท่าทีเหมือนอยากพูดแต่ก็ลังเล
เวินจิ้งสังเกตสีหน้าแล้วรีบเปิดทางให้ “อาจารย์คะ เป็นอะไรหรือเปล่า ยังมีอะไรที่อาจารย์พูดไม่หมดไหมคะ เชิญพูดได้เลย หนูตั้งใจฟังค่ะ”
เมื่อสบกับแววตาจริงใจของเวินจิ้ง กู้หมิงจูก็ยอมบอกความจริงออกมาในที่สุด “จิ้งจิ้ง อาจารย์จะพูดตรง ๆ กับเธอนะ จริง ๆ แล้วหลานชายของอาจารย์เคยมีแฟนที่คบกันมาเก้าปี เพิ่งเลิกกันไปไม่นานนี้เอง”