เมื่อได้ยินหลี่อิ่วเวยพูดเรื่องหย่าอีกครั้ง หัวใจของโจวหยางกลับแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง!
ในชาติก่อน หลี่อิ่วเวยก็พูดเช่นนี้เหมือนกัน และเขาก็ตอบตกลงด้วยความยินดี อีกทั้งวันรุ่งขึ้นก็ไปที่อำเภอเพื่อออกหนังสือรับรองการตัดขาดความสัมพันธ์ทางการสมรส
หลังจากนั้น เขาก็ทิ้งหลี่อิ่วเวยและโจวเป่าเอ๋อร์ ลูกสาวที่เพิ่งอายุครบสามขวบ แล้วกลับเข้าเมืองไป
แต่ไม่ว่าเขาจะคาดไม่ถึงอย่างไรก็ตาม การจากลาครั้งนั้นกลับกลายเป็นการจากลาชั่วนิรันดร์
ปีนั้นหลังจากที่เขากลับเข้าเมืองไปไม่นาน ก็ถูกส่งตัวในฐานะบุคลากรทางเทคนิคไปยังฐานลับแห่งหนึ่งเพื่อเข้าร่วมงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ คราวนี้ไปก็ใช้เวลาสามปีเต็ม
ภายในสามปีนี้ เขาเหมือนกับบุคลากรในโครงการทั้งหมด ต่างปกปิดชื่อเสียงเรียงนาม ตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง
และในช่วงเวลานี้เอง ในที่สุดเขาก็ยอมรับหัวใจของตัวเองได้อย่างชัดเจน——เขาตกหลุมรักเด็กสาวบ้านนอกผู้นั้นที่มีสายตาเต็มเปี่ยมไปด้วยเขา!
ดังนั้นเมื่อโครงการประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ เขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะขอลา แล้วมุ่งหน้าไปยังหน่วยปาเป่าเหลียงที่เขาเคยแทรกคอลงไปทำงานในชนบทเมื่อปีนั้น เขาต้องการกลับไปแต่งงานกับนางอีกครั้ง!
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากลับมายังสถานที่ที่คุ้นเคยอีกครั้ง ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนไปจนผู้คนไม่เหมือนเดิม สิ่งที่รอเขาอยู่มีเพียงหลุมศพเดียวดายสองหลุมที่ขึ้นรกไปด้วยวัชพืช!
ที่แท้ปีที่สองหลังจากที่พวกเขาหย่ากัน ตระกูลหลี่ก็ประสบกับหายนะครั้งใหญ่ หายนะในครั้งนั้นส่งผลให้บิดาของหลี่อิ่วเวยรวมถึงพี่ชายอีกสามคนต้องสูญเสียชีวิตไป พี่ชายคนที่สี่ยังเสียขาทั้งสองข้าง กลายเป็นคนพิการไร้ความสามารถ
ในชั่วพริบตา หลี่อิ่วเวยก็เปลี่ยนจากคนที่ทั้งครอบครัวรักใคร่ทะนุถนอมกลายเป็นเสาหลักของบ้าน ไม่เพียงต้องลงนาใช้แรงงานเท่านั้น แต่ยังต้องดูแลพี่ชายที่พิการรวมถึงเด็ก ๆ อีกเจ็ดแปดคนในบ้าน
ที่สำคัญกว่านั้น เนื่องจากตอนที่พ่อของนางเป็นเลขาพรรคของหน่วยไปมีเรื่องขัดแย้งกับผู้อื่น บัดนี้ตระกูลหลี่เสื่อมถอยลงแล้ว ย่อมหนีไม่พ้นที่ใครบางคนจะคิดแก้แค้น
อีกทั้งหลี่อิ่วเวยแม้จะเคยมีลูกมาแล้ว แต่ก็ยังคงเป็นสาวงามที่สุดในหมู่บ้าน ดังนั้นจึงถูกอันธพาลเจ้าถิ่นสองสามคนในหมู่บ้านตามรังควานอยู่เสมอ
ระหว่างนั้น หลี่อิ่วเวยเคยไปที่กรุงปักกิ่งเพื่อตามหาโจวหยาง แต่ในตอนนั้นบิดามารดาของตระกูลโจวก็ยังไม่ได้กลับเข้าเมือง เด็ก ๆ ในบ้านก็ต่างคนต่างแยกย้ายกันไป ส่วนโจวหยางเองก็ยิ่งอยู่ที่ทะเลทรายในภาคตะวันตกเฉียงเหนือเพื่อดำเนินโครงการ หลี่อิ่วเวยเดินทางไปกรุงปักกิ่งถึงสองครั้ง สอบถามแล้วก็ไม่พบคนผู้นี้
และในเวลานี้เอง เป่าเอ๋อร์ก็ตรวจพบว่าเป็นโรคร้ายแรง ต้องใช้เงินจำนวนมากในการรักษา
การถูกซ้ำเติมครั้งแล้วครั้งเล่าได้บั่นทอนหลี่อิ่วเวยจนพังทลายในที่สุด ดั่งนั้นนางจึงพาลูกสาวกระโดดน้ำตายก่อนที่โจวหยางจะกลับมาสามเดือน!
การตายอย่างโหดร้ายของภรรยาและลูกสาวกลายเป็นฝันร้ายที่หลอกหลอนโจวหยางไปตลอดชีวิต เขาเกลียดตัวเองที่ทอดทิ้งพวกแม่ลูก กว่าสามปีที่ไม่ยอมเหลียวแลพวกนางเลยแม้แต่น้อย สุดท้ายก็ก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมที่ไม่อาจแก้ไขได้
ตลอดช่วงเวลาอันแสนนาน เขาเอาแต่ดื่มเหล้าเมามายทุกวัน ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย ถึงขั้นพยายามฆ่าตัวตายสามครั้ง แต่ทุกครั้งก็ถูกคนในครอบครัวช่วยชีวิตกลับมาได้
จนกระทั่งสามปีหลังจากหลี่อิ่วเวยเสียชีวิต ผู้บังคับบัญชาเก่าของโจวหยางก็ลงมาเชิญเขากลับฐานด้วยตัวเองเพื่อเป็นประธานในโครงการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ภายใต้เจตนารมณ์แห่งชาติอันยิ่งใหญ่ สุดท้ายก็ทำให้โจวหยางเดินออกจากความเจ็บปวดที่เสียภรรยาและลูกสาวไป
แต่หลังจากนั้นตลอดเวลาอีกกว่าสี่สิบปีของชีวิต โจวหยางก็ไม่เคยแตะต้องสตรีใดอีก เขาทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ จนในที่สุดก็เติบใหญ่เป็นอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานแห่งแผ่นดินที่ก้าวข้ามหลากหลายสาขา
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะบรรลุความสำเร็จยิ่งใหญ่เพียงใด หัวใจของโจวหยางก็ถูกปิดตาย และเจ็บปวดรวดร้าว!
เขาไม่มีวันลืมสตรีผู้นั้นที่คิดถึงเขาอยู่ในใจและมีสายตาเต็มเปี่ยมไปด้วยเขา และก็ไม่มีวันลืมเด็กน้อยผู้น่ารักราวกับรูปสลักหยก
'ไม่หย่า!'
'อืม... พรุ่งนี้ฉันไปอำเภอกับนาย... นายพูดว่าอะไรนะ?'
หลี่อิ่วเวยนึกว่าตัวเองฟังผิด สีหน้าตะลึงงันไปชั่วขณะ มองดูโจวหยางอย่างโง่งม ปากกระจับของนางอ้าค้างเล็กน้อย!
โจวหยางผ่อนลมหายใจให้สีหน้าที่ตื่นเต้นสงบลง แล้วเอ่ยคำต่อคำอย่างเน้นหนักว่า: 'ไม่หย่า เมืองนี้ข้าจะไม่กลับไปแล้ว!'
'อา...'
ด้านข้างนั้นเหล่าพี่ชายของภรรยาก็พากันมองโจวหยางด้วยสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน หมัดที่เดิมทีกำลังกำแน่นก็ค่อย ๆ คลายออก
พวกเขาไม่คิดเลยว่าน้องเขยของตัวเองจะเอื้อนเอ่ยคำเช่นนี้ออกมาได้ รู้ทั้งรู้ว่าเจ้าหมอนี่คิดจะกลับเข้าเมืองจนแทบคลั่ง โอกาสในตอนนี้ก็อยู่ตรงหน้าแล้ว ไฉนเขาถึงล้มเลิกไปเสียได้?
หรือว่าจะเป็นเพราะว่าถูกตีจนเข็ดหลาบ?
เห็นได้ชัดว่าหลี่อิ่วเวยก็คิดไปถึงข้อนี้เหมือนกัน นางถอนหายใจยาวแล้วเอ่ยว่า: 'ข้ารู้ว่าเจ้าคิดจะกลับเข้าเมือง ต่อให้ข้ารั้งร่างเจ้าไว้ได้ก็รั้งหัวใจเจ้าไม่ได้ วางใจเถิด ข้าจะไม่ให้พวกพี่ชายตีเจ้าอีกแล้ว!'
เมื่อมองดูหญิงสาวผู้เข้าใจอะไรง่ายดายและอ่อนโยนดีงามเช่นนี้ โจวหยางก็อดไม่ได้ที่จะแอบด่าตัวเองว่าเป็นสารเลวจริง ๆ เพียงเพื่อโอกาสกลับเข้าเมืองก็ทอดทิ้งนาง ในชาติก่อนตัวเขาเองมันโง่เง่าเพียงไหน!
ในตอนนี้ เป่าเอ๋อร์ก็วิ่งมาอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง ดึงขากางเกงของโจวหยาง เอ่ยเสียงออดอ้อนไร้ฟันว่า: 'พ่อ... อย่าไปนะ... อย่าทิ้งเป่าเอ๋อร์นะ...'
เมื่อฟังเสียงอ่อนหวานของลูกสาว หัวใจของโจวหยางก็ถูกทิ่มแทงอีกครั้ง เขาฝืนทนร่างกายที่ไม่สบาย อุตส่าห์อุ้มเป่าเอ๋อร์ขึ้นมา
ก่อนอื่นเขาก็จูบที่ใบหน้าน้อย ๆ นุ่มนิ่มของนางฟอดหนึ่ง แล้วจึงเอ่ยอย่างแน่วแน่ว่า: 'พ่อไม่ไปไหนแล้ว ไม่ไปไหนแล้ว!'
เป่าเอ๋อร์ก็พลันดีใจ เอ่ยว่า: 'แม่... แม่... พ่อไม่ไปไหนแล้วนะ!'
'เอ็ง... ถ้าเอ็งจะไปก็อย่ามาหลอกให้ดีใจเลย เดี๋ยวต่อไปนางจะเสียใจหนักกว่าเดิม...'
หลี่อิ่วเวยยังคงนึกว่าคำพูดของโจวหยางนั้นจงใจพูดเพื่อหลอกลูกสาวให้ดีใจ ไม่ใช่ต้องการจะอยู่ที่นี่จริง ๆ
โจวหยางรู้ดีว่า ตอนนี้ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร ภรรยาก็ไม่เชื่อทั้งนั้น เพราะอย่างไรเสียการกลับเข้าเมืองก็เป็นความใฝ่ฝันที่เขายึดมั่นไขว่คว้าที่สุดมาตลอดหลายปี จะให้ถูกลากไปทุบแค่ยกเดียวแล้วยอมแพ้ง่าย ๆ เช่นนั้นได้อย่างไร
อยากทำให้ภรรยาเชื่อว่าเขาจะไม่กลับเข้าเมืองจริง ๆ ก็ต้องลงมือปฏิบัติให้เห็นเป็นรูปธรรม
เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวหยางก็ส่งเป่าเอ๋อร์ให้อยู่ในอ้อมแขนของหลี่อิ่วเวย แล้วจึงหันหลังเดินเข้าไปในห้องใน
จากนั้นก็เปิดกระเป๋าหนังสีน้ำตาลบนตู้ไม้แดงใบใหญ่ หยิบซองจดหมายที่ห่อด้วยผ้ากันน้ำหลายชั้นออกมา
ถือซองจดหมายแล้วกลับมาที่ห้องโถงใหญ่อีกครั้ง และต่อหน้าหลี่อิ่วเวยกับเหล่าพี่ชายของภรรยา ก็หยิบของด้านในออกมา แล้วฉีกมันจนละเอียดเป็นเศษเล็ก ๆ ท่ามกลางสายตาอันตื่นตระหนกของพวกเขา...
'เจ้าเป็นบ้าไปแล้ว!'
หลี่อิ่วเวยเป็นคนแรกที่สะดุ้งได้สติ รีบเข้าไปห้าม
นางทราบดีว่า ในซองจดหมายนั้นบรรจุจดหมายแนะนำตัวของอาจารย์โจวหยางกับหนังสือคำสั่งให้กลับเข้าเมือง การมีสิ่งเหล่านี้พร้อมกับหนังสือรับรองจากหน่วย จึงจะทำให้โจวหยางกลับเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น
ตอนนี้โจวหยางฉีกเอกสารหลักฐานพวกนี้แหลกลาญไปหมดแล้ว ถึงเขาอยากกลับเข้าเมืองก็กลับไม่ไหว!
คิดถึงคำที่โจวหยางพูดเมื่อครู่ หลี่อิ่วเวยก็ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า: 'ที่เจ้า... เมื่อครู่พูดไปทั้งหมดนั้น... เป็นเรื่องจริงหรือ... จะไม่กลับเข้าเมืองแล้ว?'
'ไม่กลับแล้ว!' โจวหยางตอบอย่างเด็ดเดี่ยว!
'ว้า!!!'
เมื่อได้รับคำตอบที่ยืนยัน หลี่อิ่วเวยก็กอดลูกสาวแล้วร้องไห้โฮออกมาทันที
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าไม่กี่วันมานี้นางผ่านพ้นมาได้อย่างไร ทุกครั้งที่คิดได้ว่าบุรุษอันเป็นที่รักของตนกำลังจะทอดทิ้งตนกลับสู่เมืองใหญ่ และในอนาคตอันใกล้นี้เขาก็จะแต่งงานกับสตรีอื่น หัวใจของนางก็เจ็บปวดเยี่ยงถูกมีดกรีด
โจวหยางก้าวเข้าไปสวมกอดหลี่อิ่วเวย กระซิบนุ่มนวลว่า: 'ขอโทษด้วย หลายปีมานี้ทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว ต่อไปนี้ข้าจะอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ'
หลี่อิ่วเวยเช็ดน้ำตา กล่าวว่า: 'มีคำของเจ้าแค่นี้ก็พอแล้ว ข้าไม่อาจทำให้เจ้าเสียเวลา...'
โจวหยางชี้ไปทางเศษกระดาษบนพื้น ยิ้มแล้วกล่าวว่า: 'สายไปแล้ว!'
'เราเอามาแปะ ๆ ต่อ ๆ ดูเถิด บางทีอาจจะต่อกลับเป็นผืนเดิมได้!'
พูดพลาง หลี่อิ่วเวยก็จะก้มลงเก็บเศษกระดาษบนพื้น!
โจวหยางกลับยับยั้งนางไว้ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า: 'ไม่ต้องหรอก หากเทียบกับการกลับเข้าเมือง ข้าสนใจพวกเจ้าแม่ลูกมากกว่า! หากต้องแลกด้วยการทอดทิ้งเจ้ากับเป่าเอ๋อร์ เมืองนี้จะไม่กลับก็มิใช่เรื่องใหญ่อันใด!'
ยังไม่ทันรอให้หลี่อิ่วเวยเอ่ยปาก โจวหยางก็หันกายไปทางเหล่าพี่ชายของภรรยาอีกครั้งแล้วกล่าวว่า: 'ท่านพี่ใหญ่ พี่รอง พี่สาม พี่สี่ ข้าทราบดีว่าหลายปีมานี้ตนได้ทำให้อวี้เวยกับตระกูลหลี่ต้องลำบากใจ ทั้งยังทำให้อวี้เวยต้องเสียใจ แต่โปรดวางใจ นับจากนี้ไปข้าจะครองชีวิตกับอวี้เวยอย่างดี ขอให้ข้ามีโอกาสเถิด!'
พอได้ฟังคำพูดของโจวหยาง สี่ยอดชายร่างใหญ่ดำตุ้ยนุ้ยแห่งตระกูลหลี่ก็พลันงุนงงไปชั่วขณะ พวกเขาถูกการเปลี่ยนไปของโจวหยางทำเอามึนจนตั้งตัวไม่ติด!