โรงเรียนของสือเจียอีคือโรงเรียนมัธยมแห่งที่หนึ่ง ชื่อเป็นของที่เพิ่งเปลี่ยนเมื่อปีนี้ ก่อนหน้านี้เรียกว่าโรงเรียนมัธยมศึกษา
รูปแบบสถาปัตยกรรมของโรงเรียนในยุคนี้ยังคงใช้แบบอาคารเรียนเก่าแก่จากยุคสาธารณรัฐจีน เป็นโครงสร้างอิฐไม้ มีหลังคาลาดเอียงและทางเดิน
ผังของโรงเรียนก็เป็นแบบสวนหย่อม สิ่งแวดล้อมดีเลิศ มีดอกไม้ ต้นไม้ และร่มเงา
อาคารเรียนชั้นมัธยมปลายที่สือเจียอีอยู่เป็นตึกอิฐแดงสไตล์ตะวันตกสามชั้น
ขณะที่ทั้งสองคนเดินเข้าห้องเรียนของห้องยี่สิบสาม นักเรียนในห้องก็มากันเกือบครบแล้ว
สือเจียอีเหลือบดูที่นั่งสองที่ด้านหน้า ยังคงว่างเปล่า
ดูเหมือนว่าช่วงสองวันที่เธอพักรักษาตัว จงฉิงกับสวีเจี้ยนหงก็ไม่ได้มาเหมือนกัน
หลิวอวี่เฟยโน้มตัวเข้ามาใกล้ "เพื่อน ๆ ในห้องพนันกันหมดแล้ว ว่าพวกเธอสองคนจะมาเมื่อไหร่กันแน่"
สือเจียอีถามยิ้มแย้ม "เธอร่วมพนันด้วยหรือเปล่า?"
"เรื่องแบบนี้จะขาดฉันไปได้ยังไง?" หลิวอวี่เฟยยื่นปาก "ฉันทายว่าวันพรุ่งนี้!"
"ฉันทายว่าก่อนสอบ!" สือเจียอีพูดอย่างเด็ดเดี่ยว
"ได้เลย งั้นเรามาดูกันว่ามันจะเป็นเมื่อไหร่!"
หลิวอวี่เฟยไม่มีทางเชื่อว่าสองคนนั้นจะมาช้าขนาดนั้น ก็รู้อยู่หรอกนะว่าสองคนนั้นครองอันดับหนึ่งกับสองของโรงเรียน!
"พนันอะไรกันล่ะ?" สือเจียอีถาม
"นี่... นี่ต้องพนันของด้วยเหรอ?" หลิวอวี่เฟยมีท่าทีสงสัยและลังเล มองเธอ
ไม่งั้นล่ะ? อะไรก็ไม่พนัน ยังจะนับว่าเป็นพนันได้ยังไง?
แต่สือเจียอีไม่ได้พูดประโยคนี้ออกไป
ช่างเถอะ ช่างเถอะ จะไปพนันกับเด็กกระจอกพวกนั้นทำไม! เธอต้องเป็นนักเรียนที่ดีสิ!
พอดีตอนนั้นเอง อาจารย์เดินเข้ามาในห้องเรียน ทั้งสองคนก็หยุดพูดอย่างรู้งาน
จบการเรียนทั้งเช้า สือเจียอีฟังภาษารัสเซียจนเต็มหัว
ไม่รู้ว่าเป็นของแถมจากการข้ามภพหรือเปล่า เธอรู้สึกว่าความจำของเธอเปลี่ยนไป ไม่ถึงกับว่าจำได้ทันทีที่เห็น แต่แค่ฟังอีกสองรอบ ก็จำได้เกือบหมด
ชาติก่อนเธอเรียนแต่ภาษาอังกฤษ ภาษารัสเซียไม่เคยเรียนเลยจริง ๆ แต่ภาษารัสเซียของเจ้าของร่างเดิมแข็งแกร่งมาก หลังจากที่เธอปรับตัวได้ก็กลายเป็นว่าเธอก็รู้ภาษานั้นด้วย ครูสอนภาษารัสเซียยังเอาแต่ชมว่าเธออยู่บ้านพักแผลก็ยังไม่ละทิ้งการเรียน
นี่... ทำเธอค่อนข้างเกรงใจไม่น้อย
"เจียอี ไป ไปโรงอาหาร!"
"ได้!"
หลิวอวี่เฟยคล้องแขนสือเจียอี ทั้งสองคนถือกล่องข้าวเดินไปโรงอาหารด้วยกัน
โต๊ะกลมใหญ่ตัวหนึ่ง มีป้ายหมายเลขของห้องยี่สิบสามติดไว้ ทั้งสองคนหาที่นั่งตามสบาย แล้วส่งบัตรอาหารเพื่อขอข้าว
รอให้หัวหน้าโต๊ะมา นำหม้อกับข้าวมาแบ่งกับข้าวให้พวกเธอ
ช่วงนี้โดยทั่วไปไม่อนุญาตให้พูดคุย ใช่แล้ว กฎระเบียบเข้มงวดขนาดนี้แหละ
เสียงที่ดังที่สุดในโรงอาหารทั้งหมดก็คือเสียงกระทบกันของชามกับตะเกียบ
ฤดูร้อน วันนี้กินคือผักบุ้งกับมะเขือยาวใส่ถั่วฝักยาว โชคดีที่ตอนนี้主食ของมณฑลนี้ยังเป็นข้าวเจ้า ครอบครัวที่ฐานะยากจนก็สามารถกินข้าวต้มกับมันเทศได้
กินคู่กับพริกดอง อันที่จริงก็คลุกข้าวได้อร่อยทีเดียว
เด็กผู้ชายข้าง ๆ เห็นหลิวอวี่เฟยกินน้อย ในชามเหมือนยังมีข้าวกับกับข้าวหลงเหลืออยู่ กำลังคีบกินอยู่อย่างช้า ๆ เลยลองยื่นชามมาตรงหน้า
หลิวอวี่เฟอหน้ายิ้มแย้ม เทของจากในชามของตัวเองลงในชามเขาโดยตรง
แล้วก็ยิ้มให้กันเงียบ ๆ
นี่แทบจะเป็นความเข้าใจร่วมกัน เด็กผู้ชายไม่น้อยชอบนั่งกับเด็กผู้หญิง
เพราะมีเด็กผู้หญิงที่กินข้าวได้น้อย เพื่อไม่ให้เหลืออาหาร ก็มักจะทำแบบนี้
สือเจียอีมองพวกเขาแวบหนึ่ง แล้วจัดการกวาดข้าวเข้าปากสองสามคำ ยังไงซะเธอก็ไม่มีทางเหลือข้าวแน่ ๆ ตระกูลสือรุ่นไหน ๆ ก็กินจุเป็นมรดกตกทอด แต่จะให้เธอกินของเหลือของคนอื่นน่ะ ไม่เอาหรอก
เลิกเรียนตอนบ่ายสี่โมง นอกเหนือจากต้องตื่นเช้าแล้ว สือเจียอีชอบการไปโรงเรียนในยุคนี้มากเสียจริง
เลิกเร็ว แถมการบ้านก็น้อย!
หลังจากบอกลาหลิวอวี่เฟย สือเจียอีก็กลับบ้านโดยตรง
พ่อสือกับแม่สือยังไม่ถึงเวลาเลิกงาน น้องชายก็คงไปเล่นกับเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียง
ตอนนี้เธอต้องเริ่มหุงข้าว กับข้าวรอให้แม่สือกลับมาทำ
ไม่ใช่ว่าสือเจียอีไม่อยากช่วย แต่แม่สือบอกว่าเธอมือหนัก ไม่ให้เธอทำ
สือเจียอีตอนนั้นก็เบะปาก บอกว่ากล่องข้าวของตัวเอง เอาน้ำล้างแป๊บเดียวก็สะอาด กลับบ้านจะให้กินน้ำมันเพิ่มอีกหน่อยไม่ได้เลยหรือ ไม่งั้นเข้าห้องส้วมยังเท้าชา
แม่สือจัดการเธอยังไงนะ?
อ๋อ! คว้าไม้ขนไก่ไล่ฟาดเธอไปครึ่งบ้าน
ตอนนั้นเธอบาดเจ็บแต่ใจสู้ หลบไปหลบมา แต่กลางคืนก็ได้สมใจให้เธอกินเนื้อหมูรมควันหนึ่งมื้อ
ใช้เตาถ่านนึ่งข้าวเสร็จ สือเจียอีก็เอาการบ้านออกมาเขียน
อีก 10 วันก็จะสอบแล้ว ตัวเธอเองอยากสอบให้ได้ดี เพราะยังไงก็ช่วยทั้งเรื่องงานทั้งเรื่องสอบเข้ามหาวิทยาลัย สิ่งสำคัญที่สุดคือ เธออยากถอดอันดับสามนั่นออกไป เพื่อล้างแค้นให้เท้าที่เจ็บ!
ในห้องนั่งเล่นเหลือเพียงเสียงพึมพำของการเขียนตัวอักษรกับเสียงพลิกกระดาษ
ทันทีที่กลับถึงบ้าน แม่สือเห็นลูกสาวกำลังเขียนการบ้าน หัวใจพลันอบอุ่นขึ้นมาก
ไม่ได้รบกวนสือเจียอี เดินตรงไปที่ครัวเพื่อตั้งต้นทำกับข้าว
รอให้กลิ่นกับข้าวหอมลอยมา สือเจียอีสูดจมูกฟุดฟิด ตื่นเต้นจนวางปากกาลง
"แม่จ๋า ผัดเนื้อหรือเปล่า ใช่ไหม?"
เธอหิวเหลือเกิน ในโลกปัจจุบันกินจนเลี่ยนทุกวัน มาที่นี่ถึงได้รู้ว่ากินเนื้อสักมื้อมันยาก
รอเธอกระโดดไปถึงครัว ก็เห็นกับข้าวหนึ่งจาน หน่อไม้แห้งผัดกับหมูสามชั้นรมควัน!
"เจ้าเด็กตะกละ การบ้านเสร็จแล้วหรือ?" แม่สือกำลังควงตะหลิวผัดไปมา
สือเจียอีใช้มือหยิบชิ้นใหญ่ส่งเข้าปากตรง ๆ ปากตุ่ยพึมพำ "เสร็จแล้ว!"
แม่สือทำตาดุใส่เธอแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ห้าม
พ่อสือกับสือเจียเอ่อร์ก้าวเข้าประตูบ้านมาพร้อมกัน ได้กลิ่นเนื้อหอมเหมือนกัน "แม่จ๋า ผัดเนื้อหรือเปล่า ใช่ไหม?"
"หุบปาก รีบเก็บโต๊ะกินข้าว!" แม่สือตะโกนกลับ
สือเจียอีได้ยินถึงกับยิ้มกว้าง สมเป็นครอบครัวเดียวกัน!
หน่อไม้แห้งผัดหมูสามชั้นรมควันหนึ่งจาน ถั่วฝักยาวผัดพริกหนึ่งจาน เต้าหู้ยี้หนึ่งจาน ข้าวสวยกึ่งหม้อเต็มคลุกกับมันเทศหั่น กับข้าวแต่ละอย่างล้วนมันวาว กินแล้วหอมเป็นพิเศษ
ตะเกียบสี่คู่ราวกับเปิดศึกสายฟ้าแลบในสมรภูมิ พ่อสือคลุกน้ำมันหมูรมควันซัดข้าวไปสามชาม สือเจียอีก็ไม่น้อยหน้า
สือเจียเอ่อร์มือช้าที่สุด กินเนื้อไปไม่กี่ชิ้น โกรธจนอยากร้องไห้ เริ่มอยากเลียจานอีก แต่ก็ไม่กล้าก่อเรื่องตอนนี้
พ่อสือแคะฟัน "ลูกรัก เรื่องสอบเข้ามหาวิทยาลัยน่ะ พ่อว่าเอ็งก็ไปสอบเถอะนะ"
"เจ้าแก่เอ๊ย ไปพนันกับใครอีกแล้วล่ะสิ" แม่สือยื่นมือมาบิดหูเขา
"โอ๊ย...โอ๊ย...เจ็บ!" พ่อสือทำหน้าเหยเก "แล้วจะให้ทำไงล่ะ เจ้าอ้วนหัวล้านนั่น มาต่อหน้าให้กูอิจฉาลูกชายมันเลื่อนขั้นในกองทัพอีกแล้ว ลูกชายคนโตเราน่ะ ตอนนี้ไม่มีข่าวคราวอะไรเลย ข้าก็ต้องเอาลูกสาวไปอวดมันบ้างสิ!"
ใช่ว่าเขาจะโม้ ลูกสาวเขาสวยหยาดเยิ้ม แถมรักเรียน ฉลาดเฉลียว ทิ้งลูกชายบ้านนั้นไม่รู้กี่ถนน
"ข้ายังไม่รู้จักเอ็งอีก นี่เอ็งปากดีไปรับปากอะไรมาล่ะสิ?" แม่สือเบ้ปาก
พ่อสือดิ้นจนหลุดออกมาได้ในที่สุด แม่นี่แรงเยอะขึ้นทุกวัน
"ลูกสาวข้าเรียนดี สอบเข้ามหาวิทยาลัยก็แค่หยิบมือ!"
สือเจียอีกระตุกมุมปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ
"พ่อ พ่อรู้ไหมว่านี่มันสอบทั่วประเทศนะ ลูกน่ะไม่กล้ารับปากเลยจริง ๆ!"
การสอบเข้ามหาวิทยาลัยครั้งแรก ลองคิดดูก็ต้องยิ่งใหญ่แน่ แม้ว่าข้อสอบความรู้ในโรงเรียนตอนนี้จะไม่ยาก แต่เธอก็ไม่กล้ายืนยันว่าจะสอบติดแน่นอน
"ลูกรัก เอ็งต้องพยายามหน่อยนะ ดูอาจารย์ใหญ่สองคนในโรงงานเราสิ เงินเดือนที่ได้แต่ละเดือนยังแซงพ่อเลย ทางการจัดสรรหน่วยงาน ชามข้าวเหล็กไปตลอดชีวิต นี่มันเรื่องดีนะ!"
พ่อสือรู้สึกคับอกนิดหน่อย อาจารย์ใหญ่สองคนนั้นเข้ามาเป็นช่างเทคนิคเลย มีงานเกี่ยวพันกับเขานิดหน่อย พวกเขาไม่มีความรู้ภาคปฏิบัติ แต่ความคิดของพวกเขาทำให้ต้องทึ่งจริง ๆ
แม่สือฟังเข้าใจ นางเคยเรียนในโรงเรียนมาสองปี รู้หนังสือไม่น้อย โดยธรรมชาติก็รู้ว่าความรู้นี้ยิ่งเรียนมากก็ยิ่งดี เลยช่วยพูดเกลี้ยกล่อม
"พวกเราก็ไม่บังคับเอ็งหรอก แต่พ่อเอ็งก็พูดถูก หนังสืออ่านมาก ก็รู้มาก เอ็งเองก็ค่อย ๆ คิดดู ทำให้เต็มที่ก็พอ สอบไม่ติดก็ไม่เป็นไร"
"แม่จ๋า หนูรู้แล้ว หนูจะคิดดูดี ๆ" สือเจียอีพยักหน้า
"ใช่ ใช่ คิดเยอะ ๆ สอบติดแล้ว บ้านเราจะมีอาจารย์ใหญ่เพิ่มอีกคน!" พ่อสือยิ้มหน้าบาน ราวกับเห็นภาพที่จะไปอวดเจ้าอ้วนนั่นแล้ว
เบนหน้า มองสือเจียเอ่อร์นั่งเล่นอยู่บนพื้น รอยยิ้มหุบทันที
"ผัวะ!"
ฟาดมือไปที่หัวทีนึง
"ดูพี่สาวเอ็งสิ แล้วดูเอ็ง! กินแต่ข้าวไม่เห็นสมองโต!"
สือเจียเอ่อร์งง ปู้หัว ปากแข็งไม่กล้าเถียง
ในฐานะคนชั้นล่างสุดของบ้าน เขารู้ตัวดี