"ดังนั้น ตามแผนงานจากเบื้องบน นักเรียนทุกคนที่สมัครสอบเอ็นทรานซ์ ก่อนวันสอบต้องมารวมตัวกันที่โรงเรียนมัธยมผิงเซียง เพื่อเข้ารับการอบรมการเมืองและศึกษาสถานการณ์เป็นระยะเวลาหนึ่ง ช่วงต้นเดือนกรกฎาคมถึงกลางเดือนกรกฎาคม รวม 15 วัน กิจกรรมนี้จัดโดยกลุ่มยุวชนใหม่อำเภอร่วมกับรัฐบาลท้องถิ่น สำคัญมาก"
"ไปเรียนอะไรที่นั่น? หนึ่ง เรียนรู้สถานการณ์ปัจจุบันทั้งในและต่างประเทศ เข้าใจว่าประเทศของเราอยู่ในขั้นไหน กำลังเผชิญภารกิจอะไร สอง ศึกษาการเมืองที่จำเป็น ยกระดับความคิดความเข้าใจ ให้รู้แน่ว่าเราอ่านหนังสือไปเพื่ออะไร สาม..."
"อีกทั้งยังใช้วิธีแจ้งข้อมูลด้วยตนเองและหารือร่วมกัน ให้ทางหน่วยงานและเพื่อนนักเรียนได้เข้าใจข้อมูลพื้นฐานของแต่ละคนชัดเจนขึ้น นี่เรียกว่าการตรวจสอบประวัติทางการเมือง ไม่ใช่เพื่อจับผิดใคร แต่เพื่อประกันความบริสุทธิ์ของนักศึกษามหาวิทยาลัยในอนาคตของเรา ทำให้ทรัพยากรบุคคลมั่นคงยิ่งขึ้น ทุกคนเปิดใจจริงต่อกัน บอกเล่าสถานการณ์ให้ชัดเจน ไม่มีอะไรค้างคา จึงก้าวสู่สนามสอบได้อย่างเบาสบาย สอบให้ดี และรับใช้ชาติอย่างดีในวันหน้า"
"ผมรู้ว่านักเรียนบางคนอาจคิดว่า ใกล้สอบแล้วยังมาทำเรื่องพวกนี้ ทำให้ทบทวนหนังสือเสียเวลาใช่ไหม?"
เขายิ้มขึ้นมาเสี้ยวหนึ่ง "ผมเปรียบให้ฟัง ปืนกระบอกนี้ของเธอ เช็ดเงาวาวแค่ไหน ฝึกยิงแม่นยำแค่ไหน แต่ถ้าคนจับปืนใจคิดไม่ตรงทาง หรือไม่รู้เลยว่าจะเล็งไปทางไหน ปืนจะมีประโยชน์อะไร? ถึงขั้นอาจกลายเป็นภัยด้วยซ้ำ การอบรมของเราครั้งนี้ ก็คือช่วยให้เธอวางจิตใจให้ถูกต้อง ปรับศูนย์เล็งให้ตรง เมื่อใจสว่าง ทิศทางชัดเจน ความรู้ที่เธอเล่าเรียนมา จึงจะเปลี่ยนเป็นพลังสร้างชาติได้อย่างแท้จริง ไม่ใช่ไปเป็นอย่างอื่น"
เขายืดแผ่นหลังตรง "นี่คือโอกาสเรียนรู้อันล้ำค่า เป็นความคาดหวังที่พรรคมีต่อพวกเธอ ผมหวังว่าทุกคนจะให้ความสำคัญอย่างสูง เข้าร่วมอย่างแข็งขัน ศึกษาอย่างตั้งใจ ผ่านการอบรมครั้งนี้ ยกระดับจิตสำนึกทางการเมืองของตนเองให้สูงขึ้น ก้าวเข้าสู่การสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยทั่วประเทศครั้งแรกของจีนใหม่ ด้วยความรู้ความเข้าใจที่ถูกต้องเที่ยงตรงที่สุด!"
"จำไว้ว่า พวกเธอไม่ใช่แค่ไปสอบเข้ามหาวิทยาลัย แต่พวกเธอคือผู้เดินไปรับการคัดเลือกจากมาตุภูมิ เตรียมพร้อมแบกรับภาระหน้าที่อันรุ่งโรจน์ในการสร้างจีนใหม่! ฟังเข้าใจชัดเจนกันทุกคนหรือไม่?"
สิ้นเสียงพูด ห้องเรียนเงียบไปชั่วอึดใจ แล้วเสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้นก็ดังขึ้นกึกก้อง เสียงปรบมือดังราวเกลียวคลื่น
ผู้อำนวยการฮุ่ยเจวี๋ยพยักหน้า แววตากลับมาอ่อนโยนดังเดิม แล้วเดินฉับๆ ออกจากห้องเรียนไป
เพื่อนนักเรียนที่เหลืออยู่ต่างคึกคักเหมือนถูกกระตุ้นด้วยเลือดไก่ ก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสืออย่างขะมักเขม้น
"เจียอี ฉันจะไปร่วมด้วย! ฉันจะตอบแทนบุญคุณประเทศ!" หลิวอวี่เฟยดึงแขนเธอเขย่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความฮึกเหิม
สือเจียอีถูกรบกวนจนหูอื้ออึงไปหมด
ไม่นะ เธอเพิ่งบอกเมื่อเช้าว่าจะไม่ไป แล้วเปลี่ยนใจเร็วจัง?
เธอออกแรงดึงแขนตัวเองกลับ ไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่หัวเราะคล้อยตาม
ดูสิ เธอว่าแล้ว ว่าคนนี้เหมาะมากกับงานระดมความคิด พูดจาเป็นชุดเป็นตอน
กลับถึงบ้าน สือเจียอีหุงข้าวเสร็จแล้ว ตรงไปที่ห้องพ่อเพื่อหยิบหนังสือพิมพ์
นี่ทำให้เธอได้รับรู้ข่าวสารการเมืองทันที หลักๆ แล้วช่วงนี้บันทึกทางประวัติศาสตร์มีน้อยมาก ในตำราประวัติศาสตร์ชาติก่อนครึ่งเล่มเขียนแต่วิธีฟื้นฟูและสังหารพวกผีญี่ปุ่น ไม่ได้เขียนรายละเอียดเหตุการณ์ปัจจุบันมากนัก
พ่อสือเป็นคนมัธยัสถ์ เงินที่ใช้จ่ายมีแค่ค่าหนังสือพิมพ์กับบุหรี่
หนังสือพิมพ์กองเป็นปึกหนา ปกติเขาใช้มวนยาเส้นสูบ
สือเจียอีอุ้มหนังสือพิมพ์เข้าไปในห้องของตัวเองโดยไม่ลังเล
ตอนแม่สือกลับมา เห็นประตูห้องสือเจียอีปิดอยู่ นึกว่าเธอกำลังทำการบ้านอยู่ในห้อง ก็ตรงไปผัดกับข้าวในครัวเลย
วันนี้สือเจียเอ่อร์กลับมาเร็ว ทั้งตัวดำปื๋อเหมือนเพิ่งออกมาจากเหมือง
เขาย่องเบาเลี่ยงจากประตูหน้า อ้อมครัวไปยังสวนหลังบ้าน
"ฟิ้ว—" ร่างพุ่งผ่านประตูครัวไป
แม่สือถือตะหลิวออกมา นึกว่าตัวเองเห็นหนูดำตัวเบ้อเร่อ!
"สือเจียเอ่อร์ ใช่ลูกไหม?"
"เห็นเหรอ?" เขาทำหน้าตื่นตระหนก แต่มือก็หยิบกระบวยน้ำจากไหใหญ่มาอาบอย่างคล่องแคล่ว
แม่สือเดินตึงตังสองก้าวมาถึงสวนหลังบ้าน เห็นเสื้อผ้าสกปรกนั่น ควันแทบพุ่งออกหู คว้าตะหลิวขึ้นมาฟาดทันที
"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย มุดมาจากไหนตัวสกปรกอย่างนี้!"
"วันๆ ไม่ได้โดนตีสักทีก็จะปีนขึ้นหลังคารื้อกระเบื้อง"
"ดูเสื้อผ้าแกสิ ใส่มาได้แค่ไหน! ต่อไปเป้ากางเกงขาดอย่าเรียกให้老娘ปะ!"
"อือหม่าม้า อือหม่าม้า! ผมอาบน้ำอยู่! อย่าตีเลยนะ!"
สือเจียเอ่อร์วิ่งหนีไปพลางหลบไปพลาง กลัวแม่ตีโดนตัวจริงๆ
"ผมปะเอง ผมซักเอง! ไม่ต้องให้ท่านช่วย!"
"ได้! วันนี้ฉันจะสอนเย็บปักให้แกเลย ดูสิว่าเมื่อไหร่จะปักดอกไม้ได้!" แม่สือโมโหเท้าสะเอวด่าลั่น
สือเจียอีได้ยินเสียงอึกทึกในสวนหลังบ้าน รู้สึกจนใจกับน้องชายจอมซนคนนี้สุดๆ
เธอพับหนังสือพิมพ์เก็บเรียบร้อย แล้วตะโกนออกไปข้างนอก
"อือหม่าม้า อะไรไหม้เหม็นๆ เหรอ?"
"ตายแล้ว ถั่วฝักยาวฉัน!" แม่สือรีบหันหลังวิ่งไปที่ครัว
สือเจียเอ่อร์เห็นแม่อือหม่าม้าไปแล้ว ก็มาที่หน้าต่างตรงกับสือเจียอี เคาะกระจก
พอสือเจียอีเปิดหน้าต่าง ก็เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มตาหยีเจ้าเล่ห์ของเขา
"พี่จ๋า วันนี้ขอบคุณมากเลยนะ"
สือเจียอียิ้มแห้งๆ กล่าวว่า "ไม่ต้องเกรงใจ เงินค่าขนกากถ่านหินให้ชาวบ้านน่ะ อย่าลืมแบ่งให้พี่ครึ่งนึงก็พอ!"
รอยยิ้มสือเจียเอ่อร์แข็งค้างบนใบหน้า เปลี่ยนเป็นหน้าเหยเกทันที
"พี่สาว ปล่อยน้องไปเถอะนะ มันไม่ค่อยได้กำไรหรอก"
สือเจียอีไม่พูดอะไร เอื้อมมือตบบ่าเขา แล้วพูดอย่างหนักแน่น
"น้องเอ๋ย เจ้าต้องดูสภาพการณ์ให้ออก ใครมีสิทธิ์ขาดที่สุดในบ้าน? ถ้าเจ้าไม่ยอมจ่ายภาษี เชื่อไหมว่าข้ามวันอือหม่าม้าก็ริบหมดแบบเดียวกับที่เคยเก็บเงินอั่งเปา"
เธอสังเกตเห็นตั้งนานแล้วว่า น้องชายคนนี้ถึงจะซุกซน แต่สมองดีจริงๆ ที่โรงเรียนยังให้เพื่อนอ้วนกลมลอกการบ้าน แอบอ้างว่าเป็นติวเพื่อนร่วมโต๊ะให้ขยัน
เขาไม่ขอเงินเพื่อน กลัวเป็นหลักฐาน แค่ให้เพื่อนช่วยอำนวยความสะดวกขายกากถ่านหินให้เขา
เพราะครอบครัวเจ้าอ้วนกลมนั่นเปิดร้านขายถ่านหินเอกชน กากถ่านหินซื้อมาแล้ว สือเจียเอ่อร์ก็เอามาผสมดินเหนียวทำเป็นก้อนถ่านหินกับแผ่นถ่านหินคุณภาพรอง ขายให้ชาวบ้านที่ฐานะยากจน ถึงปริมาณน้อย กำไรไม่มาก แต่มั่นคง
สือเจียอีตอนที่รู้เรื่องนี้ถึงกับอึ้ง แต่เธอก็ไม่ได้ห้าม เพราะช่วงนี้ควรหาโอกาสหาเงินไว้บ้าง ไม่งั้นต้องรอถึงปี 80
แถมเธอยังต้องเตรียมซื้ออาหารสำรองเพิ่มให้ครอบครัวไว้รับมือช่วงสามปียากลำบากอีกด้วย อย่างมากก็คอยเตือนให้เขาเลิกให้เร็วขึ้นก็พอ
สือเจียเอ่อร์ฟังถึงตอนนี้แทบจะร้องไห้จริงๆ อยากด่าพี่สาวว่าเป็นพวกนายทุนสุดๆ
หลังกลับเข้าห้อง เขาลังเลอยู่นาน ควานหาเงินเก่าธนบัตร 10000 หยวนสองฉบับ สีหน้าไม่เต็มใจอย่างยิ่งส่งให้สือเจียอี
สือเจียอีดึงภาษีไปโดยไม่ลังเล
"ทำดีมาก ต่อไปถ้ากินเนื้อจะอนุญาตให้แกได้เพิ่มอีกสองชิ้น"
"จริงเหรอ?"
มองดวงตากลมใสซื่อของเขา สือเจียอีใจอ่อนจนไม่กล้าหลอก
ก็แค่...น้องเอ๋ย เนื้อย่างนั้นต้องคีบเอง บ้านเราก็ไม่เคยกินแบบสำรับ แกจำได้ว่าได้กินเนื้อเพิ่ม แต่ทำไมไม่เพิ่มสมองบ้างนะ
ขนออกจากแกะ เงินซื้อเนื้อก้อนนี้แกจ่ายภาษีมาเองแท้ๆ
ช่างเถอะ น้องตัวเองก็สงสารเอง
"อื้ม พี่จะคีบให้เองหลายชิ้นเลย!"