เรือนฝูเฮ่อถังคือเรือนของท่านย่าเจียง เป็นสถานที่สูงส่งที่สุดในจวนเฉิงหยางโหวทั้งหมด ตั้งอยู่กลางจวน ไม่เพียงตำแหน่งดีเลิศยังกินพื้นที่กว้างขวางยิ่งนัก แม้บรรดารุ่นหลังในจวนจะมาเข้าเฝ้าทุกเช้าค่ำ แต่วันนี้ที่เชื้อสายตรงและสายรองจากตำหนักตะวันออกตะวันตกมาพร้อมหน้ากันเช่นนี้ ก็หาได้พบเห็นบ่อยครั้งไม่
ซ่งหว่านในฐานะหลานสะใภ้คนโตเชื้อสายตรงของจวน ย่อมต้องช่วยแม่สามีดูแลจัดการงานในโอกาสเช่นนี้ นางจึงมาถึงก่อนใคร
เพิ่งล่วงเข้าเรือนของท่านย่าเจียง ก็พบกับบรรดาลูกหลานเชื้อสายรองคนอื่นๆ ที่มาคารวะ
ท่านย่าเจียงเห็นชายหนุ่มรูปหล่อเหลาเอี่ยมสง่า เด็กหญิงน่ารักว่านอนสอนง่าย ก็อดชื่นชมยินดีจากใจไม่ได้
"เด็กหัวแถวนี่คือเจียงเยี่ยน น้องชายต่างมารดาของอี้เอ๋อร์ อายุน้อยกว่าอี๋เอ๋อร์เพียงสองปี เจ้าหนูนี่เรียบร้อยรู้ธรรมเนียม ไม่เคยซุกซนน่ารำคาญเหมือนเด็กอื่นๆ"
"คนเล็กนั่นคือเจียงอั้ง ปีนี้เพิ่งครบสิบขวบ ก็นับว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว เพียงแต่ไม่ละเมียดละไมเหมือนพี่ชายทั้งสอง"
"แม่นางสามคนนี้คือ น้องสาม น้องห้า และน้องหกของเจ้า ต่อไปหากมีเวลาก็ช่วยดูแลพวกนางด้วย หากเลี้ยงดูให้มีนิสัยอ่อนโยนนุ่มนวลเช่นเจ้าได้ ข้าถึงจะวางใจ"
ซ่งหว่านยิ้มรับคำ จากนั้นจึงหันไปมองน้องๆ ของเจียงสิงเจี่ยน
นางเป็นม่ายไม่อาจพบเจอชายหนุ่มในจวนได้สะดวก ท่านย่าและฮูหยินเจียงจึงงดการเข้าเฝ้าเช้าค่ำให้ หกปีที่แต่งเข้าจวน นางจึงไม่สันทัดกับน้องๆ ของเจียงสิงเจี่ยนเท่าใดนัก ผู้ที่เคยพบหน้าบ้างก็มีเพียงเจียงเยี่ยนคนเดียว
เจียงเยี่ยนอายุน้อยกว่าเจียงสิงเจี่ยนสองปี ตามหลักควรถึงวัยสวมกวานแล้ว เพียงแต่เมื่อครู่ไม่ได้ยินท่านย่ากล่าวถึงชื่อรองของเขา คาดว่าวันเกิดยังมาไม่ถึง
"คารวะพี่สะใภ้ขอรับ"
"น้องชายรอง น้องสาม น้องชายสี่ น้องห้า น้องหก สวัสดี"
ซ่งหว่านตอบรับ จากนั้นให้สัญญาณเหิงอู๋นำถาดไม้เคลือบประดับเปลือกหอยมุกเข้ามา แล้วแจกของมงคลข้างในให้แต่ละคน
ขณะเจียงเยี่ยนรับซองแดง เขาเงยหน้ามองซ่งหว่านแวบหนึ่ง ต่อจากนั้นก็รีบก้มลงอย่างรวดเร็ว
บรรดานายในเรือนกำลังพูดจาครึกครื้น จู่ๆ นอกประตูก็ดังอึกทึก ซ่งหว่านมองออกไป ที่แท้เจียงสิงเจี่ยนพาหลินเจียเยวี่ยมาถึงเรือนฝูเฮ่อถังแล้ว
หลินเจียเยวี่ยสวมชุดกระโปรงแพรสีปะการังอ่อนปักเงินริม วันนี้เอง กระโปรงแพรสีเรียบหรู เครื่องประดับที่เข้าชุดกันก็ล้วนเป็นสีอ่อนโปร่งสะอาดตาเป็นหลัก ดูสง่างามก็จริง แต่ไม่เหมาะกับวัยของหลินเจียเยวี่ยเลย
เด็กๆ แม้อายุยังน้อย แต่เกิดในตระกูลกงโหวผู้มั่งคั่งย่อมไม่เหมือนคนธรรมดา อายุเจ็ดแปดขวบก็รู้ความแล้ว เมื่อเห็นพวกเขาสองคนเข้ามา ต่างก็เงียบกริบไม่พูดจา
หลินเจียเยวี่ยก็ไม่สนใจบรรยากาศที่ชะงักงันเพราะนาง เดินเข้าไปหาท่านย่าเจียงอย่างเปิดเผย คอยประจบยิ้มแย้มอ่อนโยน ดูเหมือนเจียงสิงเจี่ยนก็ตั้งใจจะให้นางใกล้ชิดกับท่านย่ามากขึ้น จึงนั่งอยู่ตรงนั้นเป็นเพื่อนด้วย
ซ่งหว่านทนดูท่าทางของสองคนนี้ไม่ได้ จึงพาเหิงจื่อและเหิงอู๋ถอยไปอยู่ริมประตู ชื่นชมต้นไม้ใบหญ้าในเรือนของท่านย่าอย่างเงียบๆ
"พี่สะใภ้"
ซ่งหว่านเงยหน้าขึ้น เห็นเจียงเยี่ยนยืนอยู่ข้างตน นางจึงยิ้มบางๆ แล้วถอยให้ที่
เจียงเยี่ยนหยุดห่างจากนางไปหนึ่งก้าว
มองสตรีตรงหน้าที่สง่างามผ่องใส แววตาดุจดวงดาราแฝงแววงอน เจียงเยี่ยนรู้สึกเพียงว่าเลือดลมทั่วร่างเร่าร้อนขึ้นมา ความพลุ่งพล่านนั้นรุนแรงดั่งคลื่นซัด จนมือทั้งสองของเขาสั่นเล็กน้อย
ทว่าเขาเก็บกดอยู่เสมอ ความตื่นเต้นที่ซ่านอยู่ในเลือดลมถูกกดไว้ในใจลึก หลงเหลือเพียงเสียงแผ่วเบาดั่งเส้นไหมที่พัวพันอยู่ปลายลิ้น
"พี่สะใภ้..."
ซ่งหว่านยิ้มตอบแต่โดยดี แต่ว่าท่วงท่ากลับมีความห่างเหินอย่างชัดเจน
เจียงเยี่ยนไม่ใส่ใจ เขาเบนสายตาออกไปไม่จ้องมองซ่งหว่านอีก เพียงน้ำเสียงยังมีเสียงแหบพร่าเล็กน้อยจนแทบจับไม่ได้ "น้องชายผู้นี้ปีนี้ถึงวัยสวมกวาน ควรตั้งชื่อรองได้แล้ว สองสามวันมานี้เพิ่งนึกได้คำว่า อวี่ฉือ ไม่ทราบว่าพี่สะใภ้เห็นเป็นอย่างไรบ้าง"
ซ่งหว่านนิ่งงัน ไม่เข้าใจว่าเจียงเยี่ยนมาพูดเรื่องนี้กับนางด้วยเหตุใด
"อวี่ฉือ?"
นางทวนเบาๆ หัวใจเจียงเยี่ยนสั่นสะท้าน จากนั้นก็เผยยิ้มที่เก็บกดไว้อย่างยิ่ง
"น้องรองกำลังพูดอะไรกับภรรยาของข้า"
เจียงสิงเจี่ยนเดินมาใกล้นางโดยไม่รู้ตัวตั้งแต่เมื่อใด เขาก้มมองเจียงเยี่ยนอย่างพินิจ ในใจใคร่ครวญว่าเขาผู้นี้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก
ปีที่ละจากจวน เจียงเยี่ยนอายุเพียงสิบสองสาม แม้จะแก่เกินวัยแต่ก็หาได้มีท่วงท่าสง่าผ่าเผยถึงเพียงนี้
วันนี้เขาสวมเสื้อนอกแขนสอบปักลายดอกไม้บนพื้นม่วงทอง รองเท้าสีน้ำตาลอ่อน ผมดำขลับเกล้ามวยด้วยปิ่นเงิน ดูองอาจหล่อเหลายิ่งนัก เพียงแต่ผิวพรรณขาวซีดเกินไปนัก รูปร่างก็ค่อนข้างผอมบาง แม้มองผ่านๆ จะดูสุภาพอ่อนนุ่มดั่งหยก มีกลิ่นอายบัณฑิต แต่เจียงสิงเจี่ยนกลับมองเห็นความทะเยอทะยานและความคลั่งไคล้ประหลาดในดวงตาสีดำขลับดุจหมึกของเขา
"สีหน้าเจ้าแดงเรื่อ ไม่สบายหรือ"
เจียงสิงเจี่ยนเลิกคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย
เจียงเยี่ยนโค้งตัวลงเล็กน้อย "ให้ท่านพี่เป็นห่วงแล้วขอรับ น้องไม่เป็นอะไร เพียงแต่ในเรือนคนเยอะอึดอัด น้องจึงมาสูดอากาศแถวนี้"
ทั้งสองพูดจาสุภาพ แสดงภาพพี่รักน้องเคารพ ซ่งหว่านกลับคิดขึ้นมาได้ว่า หากเจียงสิงเจี่ยนไม่ได้กลับมา ตำแหน่งเฉิงหยางโหวย่อมต้องตกเป็นของเจียงเยี่ยนอย่างแน่นอน แต่บัดนี้หมดทางแล้ว
นึกถึงว่าวันหน้าจะเกิดเรื่องพี่น้องแตกคอในจวน นางก็รู้สึกวังเวงใจไม่น้อย
"ท่านพี่กับน้องชายคุยกันก่อนเถิด ข้าไปช่วยท่านแม่จัดโต๊ะ"
ซ่งหว่านไม่มีใจอยากเสวนากับพวกเขา จึงพาแม่นมและสาวใช้ไปยังเรือนใน ท่านย่าเจียงกับแม่ของเจียงสิงเจี่ยนตลอดจนหลินเจียเยวี่ยอยู่ในเรือน ฮูหยินเจียงมองชุดของหลินเจียเยวี่ยพลางโกรธพลางร้อนใจ นางสืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนศึก ตั้งแต่เล็กก็ไม่ค่อยได้เรียนกฎระเบียบอะไรมากนัก เข้ามาในจวนโหวแล้วถึงได้ปรุงนิสัย ไม่ข่มใจได้เท่าท่านย่าเจียงกับซ่งหว่าน
นางกวาดตามองหลินเจียเยวี่ยคราหนึ่ง แล้วถามด้วยหน้าเย็นชาว่า "ท่านย่าส่งเสื้อผ้ามาให้เจ้าแล้ว เหตุใดจึงแย่งชุดพิธีปักปิ่นของหว่านเอ๋อร์ไปเสีย"
หลินเจียเยวี่ยไม่เข้าใจว่าชุดพิธีปักปิ่นคืออะไร คาดว่าเสื้อผ้าที่ตนสวมคงจะมีที่มาบางอย่าง นางเพียงอยากพิสูจน์ว่าในใจของเจียงสิงเจี่ยน ตนสำคัญกว่าภรรยาที่มีแต่ชื่อนั้น ส่วนท่านย่าเจียงกับฮูหยินเจียง นางไม่ได้คิดจะล่วงเกินเลย
ดังนั้นหลินเจียเยวี่ยจึงยิ้มเจื่อนๆ "เสื้อผ้าที่ท่านย่าส่งมาให้ ย่อมต้องดีเยี่ยมอยู่แล้ว เพียงแต่ข้าใส่ไม่ค่อยพอดีตัว พี่สิงเจี่ยนเลยหาชุดใหม่มาให้ข้า"
"ต่อหน้าท่านย่าเอาแต่พูดอั๊วกับลื้อไปมา ไม่รู้ว่าตระกูลไหนเลี้ยงดูมาจึงได้ธรรมเนียมเช่นนี้"
ฮูหยินเจียงขมวดคิ้วมองหลินเจียเยวี่ย ใจอึดอัดยิ่งขึ้น สาวใช้ข้างกายนางมองออกว่านายของตนไม่พอใจ จึงก้าวไปข้างหน้าแล้วว่า "จะโทษคุณหนูหลินก็ไม่ได้หรอกเจ้าคะ ตระกูลน้อยเรือนเล็กย่อมไม่รู้กฎของจวนเราโดยธรรมชาติ ฮูหยินไม่ต้องกังวลไป นางทาสตอนแรกเข้าจวนก็บุ่มบ่ามไร้มารยาทเช่นนี้เหมือนกัน ต่อหน้าให้หาแม่นมมาสอนก็เป็นพอ"
หลินเจียเยวี่ยยิ้มแสร้งมาทั้งวัน ฟังคำนี้แล้วอดทนต่อไปไม่ไหวจริงๆ นางมองสาวใช้คนนั้นแล้วหัวเราะเย็น "บ้านของข้าแม้จะไม่ใช่ตระกูลระฆังทองหอมกลิ่นตำรา แต่ก็เป็นตระกูลเร้นลับแห่งหัวเซี่ย พวกเจ้าไม่เคยได้ยินก็เป็นเรื่องปกติ แต่ว่าตระกูลน้อยเรือนเล็กเนี่ย ข้าไม่กล้ารับไว้หรอก"
ขณะพูดนั้น ซ่งหว่านกำลังเดินมายังเรือนใน นางยังสวมเสื้อผ้าเรียบง่ายเช่นเคย แต่ท่วงท่าสง่างามทั้งร่างนั้นคนธรรมดาเปรียบเทียบไม่ได้เลย
หลินเจียเยวี่ยมองแล้วอึดอัด นางสูดลมหายใจลึกแล้วยิ้มหน้าชื่นอกตรม "ตระกูลของข้าชำนาญกลไกและศาสตร์แขนงต่างๆ มีประโยชน์ต่องานช่าง ชาวนา พ่อค้า ทุกแขนง ที่เจียงสิงเจี่ยนเชิญข้ามายังจวน ก็เพราะเขารู้ว่าข้ามีความสามารถ เชิญข้ามาเป็นพิเศษ"