หลินเจียเยวี่ยกล่าวจบ สิ่งที่อยู่ในใจก็พลันรู้สึกปลอดโปร่งยิ่ง นางคาดว่าผู้คนจะจับตามองนางอย่างแตกต่างไปจากเดิม แต่ผู้ใดจะรู้ว่าเพียงแค่มารดาของเจียงสิงเจี่ยนชายตามองนางแวบหนึ่ง ก็ไม่มีท่าทีอื่นใดอีก
“ท่านย่า ท่านแม่ ถึงเวลาเข้าร่วมโต๊ะแล้ว”
ซ่งหว่านเดินเข้ามา หลังจากนั้นผู้คนจำนวนหนึ่งพร้อมด้วยนายหญิงและสาวใช้ก็พากันจากไป หลินเจียเยวี่ยได้แต่สีหน้าแดงก่ำพลางส่งเสียงเหอะเย็นชา
รอจนสาวใช้ข้างกายของเจียงสิงเจี่ยนมาตามหานาง หลินเจียเยวี่ยจึงเดินตามไปยังห้องโถงใหญ่
ความมั่งคั่งหรูหราของจวนโหวเป็นสิ่งที่นางไม่เคยคาดฝันมาก่อน เพียงแค่มื้ออาหารครอบครัวมื้อหนึ่ง โต๊ะอาหารกลับมีอาหารเลิศรสอลังการนับร้อยชนิด มีทั้งภาชนะทองคำและเงินกับเครื่องกระเบื้องอีกนับไม่ถ้วน
นางลอบทึ่งจนลิ้นพันกัน อีกทั้งอดมิได้ที่จะแอบด่าทอสักสองประโยกว่า ฟุ่มเฟือยและเสวยสุขเกินควร
“คุณหนูหลิน เชิญติดตามข้ามาทางนี้”
“เจ้ามีนามว่าอะไร?”
สาวใช้ผู้นั้นตอบอย่างเคารพว่า “ไหวยซู่” สองคำ จากนั้นก็เชื้อเชิญหลินเจียเยวี่ยมายังเบื้องหน้าโต๊ะ
ทางซ้ายมือของไท่ฮูหยินเจียงคือมารดาของเจียงสิงเจี่ยน ทางขวามือคือตัวเจียงสิงเจี่ยนเอง ส่วนซ่งหว่านนั้นมิได้นั่งเคียงข้างเขา กลับกันนั่งชิดกับมารดาของเจียงสิงเจี่ยน
หลินเจียเยวี่ยเห็นว่าข้างกายของเจียงสิงเจี่ยนนั้นไม่มีผู้ใด จึงถือโอกาสนั่งลงไป ที่ใดจะรู้ว่าเพิ่งนั่งลงก็ดึงดูดสายตาของผู้คนทั้งหมด ร้อยคู่ดวงตาจ้องมองมา ทำให้นางรู้สึกราวกับนั่งอยู่บนพรมหนาม
ไหวยซู่เองก็หน้าแดงก่ำ คิดไม่ถึงเลยว่าหลินเจียเยวี่ยจะไร้ซึ่งกฎมารยาทถึงเพียงนี้ นางก้มศีรษะเข้าไปใกล้หูของอีกฝ่าย กล่าวเสียงเบาว่า “นี่คือตำแหน่งของท่านชายรองเยี่ยน คุณหนูหลินโปรดมากับข้า”
หลินเจียเยวี่ยชะงัก หันไปมองทางเจียงสิงเจี่ยน
ในเรื่องเล็กน้อยเจียงสิงเจี่ยนอาจตามใจนางได้บ้าง แต่สำหรับขนบธรรมเนียมและกฎเกณฑ์เช่นนี้ ต่อให้สูงศักดิ์ถึงขั้นเป็นนายหญิงใหญ่ของจวนอย่างไท่ฮูหยินเจียงก็ยังมิอาจฝ่าฝืน เจียงสิงเจี่ยนขมวดคิ้วจนเผยให้เห็นถึงความไม่พอใจราง ๆ หลินเจียเยวี่ยไม่อาจขัดขืน ได้แต่ลุกขึ้นอย่างน้อยอกน้อยใจ ก้าวตามหลังไหวยซู่ไป
พอดีกับที่นางกำลังคิดว่าตนควรจะนั่งอยู่ข้างกายซ่งหว่าน ไหวยซู่กลับนำทางนางให้เดินไปจนแทบจะถึงตำแหน่งที่ตรงข้ามกับที่นั่งหลัก ต่อให้นางมิรู้กฎระเบียบของจวนโหวอีกต่อไป ก็ยังรู้ว่าที่แห่งนี้คงเป็นตำแหน่งที่ต่ำต้อยที่สุดที่หนึ่ง
หลินเจียเยวี่ยกัดฟันแน่น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความอับอาย ใบหน้าทั้งหมดแดงก่ำเป็นหย่อม ๆ
ถึงที่หมายนางก็หมายจะนั่งลง กลับถูกไหวยซู่ดึงตัวไว้ นางหันกลับไปก็เตรียมจะระเบิดอารมณ์ แต่ทว่าไหวยซู่กลับส่งสายตาอย่างหนึ่งมาให้นาง
หลินเจียเยวี่ยเงยหน้ามองดู เห็นว่าทุกคนล้วนนั่งลงตามลำดับฐานะและตำแหน่ง ทีละคน ๆ ในใจของนางพลันรัดแน่น กัดฟันทนรอจนผู้คนรอบข้างนั่งลงหมดแล้ว จึงได้นั่งลงที่เก้าอี้ ยังมิทันที่นั่งมั่นคง ไหวยซู่ก็เอื้อมมือมาแตะหลังของนางเบา ๆ อีกครั้งหนึ่ง
อดกลั้นอารมณ์ตลอดทั้งคืน หลินเจียเยวี่ยรู้สึกเพียงว่าตนเองใกล้จะถึงขอบเขตของการแตกสลายแล้ว นางบิดตัวสะบัดวงแขนของไหวยซู่ออกอย่างแรง
เด็กสาววัยสิบกว่าปีที่อยู่ข้างกาย มองนางแวบหนึ่งด้วยความตะลึงงัน
หลินเจียเยวี่ยรู้ดีว่าการกระทำของตนในสายตาของบรรดาคุณหนูผู้ดีทั้งหลาย ย่อมต้องดูแปลกประหลาดนอกรีตอีกตามเคย เพียงแต่นางไม่คิดจะสนใจแล้วอย่างแท้จริง
นางยอมที่จะหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบอาหาร ทว่ากลับชะงักลังเลอยู่บ้าง อดไม่ไหวที่จะเงยหน้าขึ้นมาสำรวจผู้คนในงาน ก็พบว่านอกจากนางแล้ว บนโต๊ะอาหารทั้งโต๊ะ ทั้งหมดสิบกว่าคนที่เป็นนาย ไม่มีผู้ใดขยับตะเกียบเลย
ในใจของนางพลันสะท้าน วางมือลงอย่างขวยเขิน
เมื่อต้องทุกข์ทรมานกับความผิดพลาดมามากพอสมควร จึงเริ่มเกิดความคิดที่ว่าจะสังเกตดูว่า ผู้อื่นปฏิบัติตนกันเช่นไร
ครั้นสำรวจดูรอบหนึ่งแล้ว นางยิ่งรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นไปอีก
นางเห็นเด็กสาวที่อยู่ข้างกายนางก่อน ผู้นั้นนั่งเพียงแค่ริมขอบของเก้าอี้เล็กน้อย ใบหน้าก็มิได้หันไปยังจานอาหารเบื้องหน้า หากแต่เอียงไปทางทิศทางของไท่ฮูหยินเจียง
มิแปลกที่เมื่อครู่พอดีนางนั่งลง ไหวยซู่ก็แตะไปด้านหลังนางครั้งหนึ่ง น่าจะหมายถึงท่าทางในการนั่งนั้นมีข้อบกพร่อง
มองดูให้ละเอียดอีกครั้ง ก็แน่แท้ว่าทุกคนล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งหมด
หลินเจียเยวี่ยเม้มริมฝีปาก ใบหน้าเย็นชาจนน่ากลัว ทว่าในที่สุดก็เอาชนะความกระอักกระอ่วนในใจมิได้ ยังคงต้องโน้มตัวเข้าไปนั่งที่ขอบเก้าอี้อย่างนุ่มนวล
นายผู้เป็นเจ้าของจวนโหวที่ร่วมโต๊ะอาหารนั้นมีสิบกว่าคน เมื่อรวมกับสาวใช้และแม่นมที่คอยรับใช้ใกล้ชิด รวมถึงพวกสาวใช้น้อยที่นำอาหารมาเสิร์ฟ ทั้งโถงใหญ่ตลอดทั้งคืนมีผู้คนเดินไปมาไม่ต่ำกว่าร้อยคน ทว่ากลับมิได้ยินแม้เสียงไอสักครั้ง หรือแม้แต่เสียงกระทบกันของชามและจาน
บรรยากาศในการรับประทานอาหารนั้นเงียบเชียบสงัดงัน ยิ่งทำให้หลินเจียเยวี่ยอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง
อีกทั้งนางก็มิได้ฝึกปรือกฎเกณฑ์ระเบียบต่าง ๆ มาแต่เล็กแต่น้อย เพียงแค่นั่งเก๊กอยู่อย่างลวก ๆ ชั่วครู่เดียว ก็รู้สึกปวดเอววิงเวียนศีรษะ ประกอบกับที่ต้องเร่งเดินทางติดตามเจียงสิงเจี่ยนมาหลายวัน มาถึงจวนโหวก็ได้ยินโดยบังเอิญว่าในเรือนของเขามีภรรยาอยู่แล้ว ถูกโหมกระหน่ำซัดสาดพัลวันจนทั้งกายและใจอ่อนล้าสิ้นเรี่ยวแรง บัดนี้มองเห็นอาหารโอชะที่อยู่ตรงหน้า จึงอดหิวกระหายมิได้
นางแอบชายตามองซ่งหว่านแวบหนึ่ง เห็นนางกำลังรับประทานอาหารอยู่ ในใจจึงผ่อนคลายลง ยื่นตะเกียบไปคีบอาหารที่เบื้องหน้า ไม่รู้ว่าเป็นขาหมูหรือเนื้อข้อศอกหมูกันแน่
เพิ่งคีบใส่ชาม เด็กสาวที่อยู่ข้างกายก็มองนางแวบหนึ่งด้วยแววตาที่ยากจะปกปิดความประหลาดใจได้
เพียงแค่แวบเดียวนี้ แทบจะทำให้หลินเจียเยวี่ยกระโดดผางลุกขึ้นมา
“คนกันเองร่วมโต๊ะอาหาร ไม่จำต้องรักษากฎระเบียบมากมายนัก เพียงแค่ให้สำราญใจก็พอ”
ไท่ฮูหยินเจียงเอ่ยปาก แต่นางกลับมิรู้สึกว่าเป็นการปลอบโยนเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกอับอายราวกับถูกเปิดโปงเสียมากกว่า
หลินเจียเยวี่ยกัดฟันกรอด ลังเลไปมาอยู่ถึงสามครั้ง ฝืนเกาะเกี่ยวศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่ยังเหลืออยู่ ยัดตะเกียบที่คีบอาหารนั้นเข้าปาก รสสัมผัสของเนื้อเมื่อเข้าปากนุ่มนวลละมุนลิ้น หอมสดชื่นเป็นเอกลักษณ์ ทว่านางกลับรู้สึกราวกับเคี้ยวขี้ผึ้งมิผิดแผก
กินเข้าไปหนึ่งคำแล้ว นางก็ไม่อาจกินสิ่งใดลงได้อีก ใช้จิตใจที่มีอยู่ทั้งหมดจับจ้องไปยังซ่งหว่าน
ก็เห็นว่าตั้งแต่เริ่มการรับประทาน ซ่งหว่านก็มิได้เอื้อมตะเกียบไปคีบอาหารจานใดด้วยตนเองเลย อีกทั้งอาหารทุกจานล้วนต้องนำไปยกไว้เบื้องหน้าไท่ฮูหยินเจียง นางได้ชิมก่อนแล้ว หลังจากนั้นเหล่าสาวใช้ที่คอยรับใช้นายหญิงทั้งหลาย จึงจะใช้ตะเกียบเงินฝังมุกอันประณีต กับช้อนซุปเงิน คีบและตักอาหารอย่างละสามห้าชนิด มาวางไว้ในชามเล็กที่อยู่ตรงหน้าบรรดานายหญิงทุกท่าน
นอกจากสาวใช้ที่คอยตักอาหาร กับนางแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดใช้ตะเกียบของตนคีบอาหารเองอีก หลินเจียเยวี่ยมองดูผู้หญิงในบ้านทั้งหมดเหล่านั้นอย่างตะลึงงัน พวกนางกินได้เพียงสามห้าคำหรือเจ็ดคำก็วางตะเกียบลง ประหนึ่งว่าการคีบอาหารและปริมาณของกินก็มีกฎข้อบังคับเช่นกัน
ในใจของนางนั้นราวกับมีหนามแหลมมาปักเสียบคาอยู่ โดยเฉพาะเมื่อเห็นบ่าวไพร่ที่คอยนำอาหารมาเสิร์ฟ ยกอาหารจานแล้วจานเล่าส่งไปเบื้องหน้าไท่ฮูหยินเจียง หากแต่จงใจเว้นข้ามจานอาหารที่นางเคยคีบไปแล้วเสียอย่างนั้น ความอัปยศเช่นนี้ยิ่งทวีขึ้นไปถึงขีดสุด จวบจนกระทั่งการรับประทานอาหารสิ้นสุดลงก็มิได้สลายหายไป
“ท่านย่าดื่มชา”
หลังรับประทานอาหารเสร็จ ซ่งหว่านก็อยู่เคียงข้างกายไท่ฮูหยินเจียง ปรนนิบัตินางดื่มชา ส่วนทางด้านเจียงสิงเจี่ยนนั้นก็พาเจียงเยี่ยนกับพี่น้องชายที่เกิดจากอนุภรรยาทั้งหลาย ไปส่งลุงอาฝั่งจวนสาขาตะวันตก
เมื่อบุรุษทั้งหมดออกจากห้องโถงใหญ่ไปแล้ว บรรยากาศภายในเรือนจึงพลันเป็นธรรมชาติขึ้นหลายส่วน
ไท่ฮูหยินเจียงจิบน้ำชาที่ซ่งหว่านส่งมายื่นให้อึกหนึ่ง กล่าวขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า “นี่เป็นน้ำชาที่ชงด้วยน้ำฝนดอกเหมยดอกหรือ?”
มารดาเจียงตอบว่า “ท่านย่าผู้อาวุโสช่างเก่งกาจจริงหนอ สะใภ้เมื่อครู่ยังมิอาจลิ้มรสออกเลย”
“นี่เป็นน้ำฝนดอกเหมยแน่แท้ เป็นสิ่งที่หว่านเอ๋อเก็บสะสมมาจากหิมะบนกลีบดอกเหมยกลางลานบ้าน ตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่แล้ว นำมาชงชา ไม่เพียงแต่จะหอมกลิ่นดอกเหมย แต่ยังสดชื่นเย็นลึกและละมุนลิ้นกว่าน้ำแร่ทั่วไปอีกด้วย”
ไท่ฮูหยินเจียงทราบดีว่า ปกตินางนั้นใช้ชีวิตดุจหญิงม่าย อยู่แต่ในเรือนตน นอกจากอ่านหนังสือและสวดมนต์ไหว้พระ ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดให้ทำอีก ภายใต้กายของนางก็ไร้ซึ่งบุตร โดยปกติก็ไม่สามารถออกไปนอกเรือนพักของตนได้ จำต้องอาศัยสิ่งเหล่านี้เพื่อฆ่าเวลาที่มิอาจฆ่าให้ผ่านพ้นไปอย่างง่ายดาย เพียงแค่คิดไท่ฮูหยินเจียงก็รู้สึกปวดใจรักใคร่ขึ้นมาทันที ครั้นได้เห็นหลินเจียเยวี่ยเดินตามหลังเจียงสิงเจี่ยนติด ๆ ไม่ยอมห่างออกไป ก็อดมิได้ที่จะเกิดความไม่พอใจขึ้นมาบ้าง
นางหันไปทางสาวใช้ใหญ่นามว่าเป่าจูที่อยู่ด้านหลัง กล่าวว่า “ไป ให้คลังในเรือนนำเทียนแดงกับผ้าปูที่นอนสำหรับมงคล ส่งไปไว้ยังสวนหลานถิง ที่แห่งนั้นช่างดูหม่นหมองมัวซัวน่ารังเกียจ”
ไท่ฮูหยินเจียงสั่งการเสร็จแล้ว ก็หันมากล่าวกับซ่งหว่านอีกว่า “ในเมื่ออี้เอ๋อกลับมาแล้ว ข้ากับมารดาเจ้าย่อมจะไม่ยอมให้เจ้าต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมอีกเป็นอันขาด คืนนี้เจ้ากับอี้เอ๋อจงเข้าหอร่วมเรือนเสียให้เรียบร้อย ภายหน้าจะได้ให้กำเนิดบุตรสักคนหนึ่ง จวนโหวนี้จะได้ให้เจ้าเป็นผู้ดูแลอย่างแท้จริง”
ซ่งหว่านได้ฟัง สีหน้าพลันแดงระเรื่อขึ้นในทันที นางรู้สึกอับอายขวยเขินอยู่บ้าง หลังจากนั้นก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ ขึ้นมา