ออกจากบ้านจางลี่ลี่ จ้าวต้าหลินก็เดินมุ่งหน้าไปนอกหมู่บ้าน
ฝีเท้าปลอดโปร่งเดินลัดเลาะไปตามทางเดินในหมู่บ้าน ไม่ไกลนักก็ปรากฏสวนผลไม้ที่ต่อเนื่องเป็นผืนเดียวกัน
มีทั้งแอปเปิล ลูกท้อ องุ่น และสตรอว์เบอร์รี ที่หุบเขาท้อดอก การปลูกผลไม้คือแหล่งรายได้หลักของชาวบ้าน
ในสวนสตรอว์เบอร์รีแห่งหนึ่ง ต้นกล้าเขียวชอุ่มกำลังเติบโตงอกงาม เริ่มออกผลแล้ว ระหว่างใบเขียวประดับด้วยสตรอว์เบอร์รีที่กึ่งเขียวกึ่งแดงอยู่ไม่น้อย
บนคันดิน สองสามีภรรยาวัยกลางคนกำลังรดน้ำอยู่
“อาสาม อาเส้า!” จ้าวต้าหลินตะโกนข้ามรั้วไป
ชายคนนั้นยืดตัวขึ้นมามองจ้าวต้าหลินที่หัวพันผ้าก๊อซไว้ อดไม่ได้ที่จะอึ้งไป “ต้าหลิน หัวไปโดนอะไรมา ถูกคนตีหรือ?”
“ไม่เป็นไรครับ แค่เดินสะดุดเองนิดหน่อย ไม่ได้เป็นอะไรมาก”
“ไอ้เด็กคนนี้ ถ้ามีใครกล้ารังแกแก บอกอาเส้า อาเส้าจะออกหน้าให้เอง!”
ชายคนนั้นชื่อจ้าวเฟิงเหนียน ส่วนผู้หญิงคือภรรยาของเขา ชื่อหลิวอวี้เฟิน เป็นญาติสายตรงของจ้าวต้าหลิน
สวนของทั้งสองบ้านอยู่ติดกัน หลังจากจ้าวต้าหลินสติไม่ดี ที่ดินไม่กี่หมู่ของเขาก็ยกให้จ้าวเฟิงเหนียนจัดการดูแลทั้งหมด
แบ่งรายได้กันครึ่งหนึ่ง ปีหนึ่งมีเงินหลักหมื่น เป็นรายได้ทางเดียวของจ้าวต้าหลิน
หลายปีมานี้ก็อาศัยเงินก้อนนี้เลี้ยงชีพมาโดยตลอด
จ้าวต้าหลินเห็นสตรอว์เบอร์รีในสวนเติบโตดี จึงถามว่า “อาเส้า สตรอว์เบอร์รีอีกกี่วันถึงจะเก็บออกสวนได้ครับ?”
คำถามนี้ทำให้จ้าวเฟิงเหนียนกับหลิวอวี้เฟินอึ้งไป
ทั้งสองคนเพิ่งสังเกตว่า จ้าวต้าหลินวันนี้ต่างจากปกติ
ท่าทาง กิริยา คำพูด ไม่หลงเหลือความซื่อบื้อในอดีตเลยแม้แต่น้อย
“ต้าหลิน นี่แกเป็นอะไร!” จ้าวเฟิงเหนียนจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
จ้าวต้าหลินยิ้ม “อาเส้า สมองผมดีแล้วครับ!”
เขาเล่าเรื่องราวการสะดุดล้มอย่างอัศจรรย์จนกลับมาเป็นปกติอีกรอบ ทั้งสองคนฟังแล้วตาโต
เรื่องนี้มันเหลือเชื่อจริง ๆ แต่ความเป็นจริงก็อยู่ตรงหน้า
พอทั้งสองย่อยข่าวนี้เสร็จ จ้าวต้าหลินก็เปลี่ยนเรื่องทันที “อาเส้า อาเส้า วันนี้ผมมาเพื่อจะบอกว่า ปีนี้สตรอว์เบอร์รีพวกนี้ ผมอยากขายเองครับ”
สีหน้าของจ้าวเฟิงเหนียนกับหลิวอวี้เฟินเปลี่ยนไปในพริบตา
เงียบไปครู่หนึ่ง จ้าวเฟิงเหนียนก็ฝืนยิ้ม “ต้าหลิน แกอยากเอาที่ดินคืนหรือ?”
จ้าวต้าหลินพยักหน้า
ที่ดินแต่เดิมก็เป็นของเขาอยู่แล้ว การเอาคืนก็สมเหตุสมผล
จ้าวเฟิงเหนียนถึงแม้ในใจจะไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่มีเหตุผลไปขัดขวาง เพียงแต่ว่าหลังจากนี้จะขาดรายได้ส่วนนี้ไป ในใจก็อดจะรู้สึกเสียดายไม่ได้
แต่หลิวอวี้เฟินกลับไม่ยอม พูดขึ้นทันทีว่า “ต้าหลิน ไม่ใช่ว่าอาเส้าใจแคบนะ สวนนี้ฉันกับอาเส้าแกทุ่มเทไปตั้งเท่าไหร่ ทั้งรดน้ำ ใส่ปุ๋ย พ่นยา อย่างไหนไม่ใช้เงิน ไม่เสียแรง?
หลายปีมานี้พวกเราไม่ได้ข่มเหงแกนะ แกจะเอาไปแบบนี้เลยไม่ได้!”
“อาเส้า หลายปีมานี้ต้องขอบคุณพวกคุณที่ดูแล ผมจำไว้หมด ไม่ให้พวกคุณเสียเปรียบหรอก” น้ำเสียงของจ้าวต้าหลินเต็มไปด้วยความจริงใจ “อย่างนี้ ไม่ว่ารายได้ปีนี้จะเป็นยังไง ผมให้พวกคุณ... สามหมื่นหยวน!”
สามหมื่นหยวน!
ตาของทั้งสองคนเป็นประกายขึ้นมาทันที ในใจเริ่มคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
สามหมื่นหยวน หักต้นทุนค่าน้ำปุ๋ยและยาแล้ว พวกเขากำไรเกือบสองหมื่น
นี่มากกว่าที่เคยได้ตอนแบ่งครึ่งทุกปีเสียอีก
จ้าวเฟิงเหนียนรู้สึกว่าพอรับได้ มีเพียงหลิวอวี้เฟินที่รู้สึกเจ็บใจ
สามหมื่นหยวนไม่น้อย แต่สุดท้ายมันก็เป็นรายได้ครั้งเดียว ปีหน้าก็ไม่มีแล้ว
แต่ถึงจะเจ็บใจ เงินสองหมื่นที่จะได้ตรงหน้าก็ต้องคว้าไว้
หลิวอวี้เฟินเงียบไม่พูดอะไรชั่วคราว
จ้าวเฟิงเหนียนพยักหน้า “ต้าหลิน ที่ดินเป็นของแก ในเมื่อแกหายดีแล้ว อาเส้าก็คืนให้ ต่อไปมีอะไรไม่เข้าใจ ก็ถามอาเส้าได้”
“ขอบคุณครับอาเส้า!”
จ้าวต้าหลินรีบขอบคุณทันที อาเส้าของเขาเองก็เป็นคนไม่เลวนี่นา
พอได้คำมั่นสัญญาสามหมื่นหยวนแล้ว จ้าวเฟิงเหนียนก็เริ่มแนะนำประสบการณ์ปลูกสตรอว์เบอร์รีและสถานการณ์ตลาดอย่างกระตือรือร้น
“…สตรอว์เบอร์รีล็อตนี้อีกครึ่งเดือนก็สุกแล้ว ตอนนั้นผมจะช่วยแกติดต่อร้านผลไม้…”
“พันธุ์ของเราเรียกว่าเถียนเป่า เป็นที่นิยมมาก ราคาส่งก็ขายได้ตั้งหกกว่าหยวนต่อชั่ง…”
จ้าวต้าหลินพลางฟังพลางครุ่นคิดในใจ
อีกครึ่งเดือน สตรอว์เบอร์รีแถวนี้จะออกสู่ตลาดพร้อมกันทีละมาก ๆ ราคาก็จะตก
แถมค่าเทอมของเชี่ยนเชี่ยนก็ต้องจ่ายเร็วนี้ เขารออีกครึ่งเดือนไม่ได้
จะให้ได้ราคาดี ต้องออกตลาดก่อนเท่านั้น
สตรอว์เบอร์รีนั้นเร่งให้สุกได้ ใช้สารเร่งก็พอแล้ว แต่ตอนนี้เขามีตัวช่วยเจ๋ง ๆ อยู่—ก่วงหลิงเซียนจื่อ
เขาจึงพูดกับก่วงหลิงเซียนจื่อทันที “ท่านเซียน ท่านอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง ช่วยเร่งสตรอว์เบอร์รีให้ผมหน่อยได้ไหม”
เสียงของก่วงหลิงเซียนจื่อดังขึ้นมาทันที “ง่ายนิดเดียว แต่ข้าช่วยเจ้า เจ้าก็ต้องช่วยข้า ภายในห้าวัน ข้าต้องการปราณแท้ขั้นที่หนึ่ง!”
จ้าวต้าหลินฝืนใจรับ “ตกลง!”
จากนั้นเขาก็เดินไปยังสตรอว์เบอร์รีหนึ่งแถว นั่งขัดสมาธิบนคันนา แล้วเริ่มฝึกฝนพลังภายใต้การชี้นำของก่วงหลิงเซียนจื่อ
ปราณเซียนสายหนึ่งซึมออกจากร่างของเขา ค่อย ๆ แทรกซึมเข้าไปในดิน
จากนั้นปราณก็ไหลไปตามรากฝอย ลำต้น ของสตรอว์เบอร์รี กระจายไปทั่วทุกต้นอย่างเงียบเชียบ
ในพริบตา ต้นสตรอว์เบอร์รีเหมือนถูกเปิดทะลุเส้นลมปราณ เริ่มดูดซึมน้ำและธาตุอาหารจากดินอย่างรวดเร็ว
ไม่ไกลออกไป สองสามีภรรยาจ้าวเฟิงเหนียนมองจ้าวต้าหลินนั่งเหมือนทำสมาธิ ต่างก็รู้สึกสงสัย
“เขาทำอะไรน่ะ?”
“ไม่รู้ สมองจะเสียอีกแล้วหรือเปล่า?”
“บอกไม่ได้นะ!”
“พ่อเฒ่าจ้าว ฉันว่าเรื่องที่ดินนี่ เราลองปรึกษากันอีกทีไหม…” หลิวอวี้เฟินยังรู้สึกเสียดาย
จ้าวเฟิงเหนียนถอนหายใจ “จะปรึกษายังไง ที่ดินเป็นของเขา คนในหมู่บ้านก็จับตาดูอยู่ พวกเราจะไปยื้อแย่งก็ไม่ได้! อีกอย่าง สามหมื่นก็ไม่น้อยแล้ว!”
“แต่ฉันก็ยังเสียดาย…” หลิวอวี้เฟินยังคงบ่นงึมงำ
ทางด้านนี้ หลังจากเร่งแถวที่สามเสร็จ จ้าวต้าหลินลุกขึ้นจากพื้น จู่ ๆ ก็รู้สึกเวียนหัวขึ้นมา
“เป็นอะไร?” จ้าวต้าหลินถาม
ก่วงหลิงเซียนจื่อตอบ “ร่างเจ้ายังอ่อนแอเกินไป ไม่อาจใช้พลังของข้าได้นาน”
“เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน!”
จ้าวต้าหลินไม่ฝืนต่อ เขาได้เร่งสตรอว์เบอร์รีไปแล้วสามแถว เพียงพอที่จะได้ผลผลิตหลายร้อยชั่ง
“เมื่อไหร่ถึงจะสุก?”
“พรุ่งนี้!” ก่วงหลิงเซียนจื่อตอบอย่างไม่ใส่ใจ
ตอนนั้นเอง จ้าวเฟิงเหนียนรดน้ำเสร็จเตรียมจะกลับ จ้าวต้าหลินพูดว่า “อาเส้า ขอยืมรถสามล้อหน่อยได้ไหมครับ”
จ้าวเฟิงเหนียนมีรถสามล้อเครื่องคันหนึ่ง ปกติใช้ขนผลไม้
“แกจะเอาไปทำอะไร?”
“ขายสตรอว์เบอร์รี!”
จ้าวเฟิงเหนียนขมวดคิ้ว “ยังไม่สุกแกจะขายได้ยังไง ขอบอกไว้ก่อนนะ ถ้าใช้สารเร่งสุก รสชาติจะไม่อร่อย ร้านผลไม้ก็จะกดราคา ไม่คุ้มกันหรอก”
“ผมรู้ครับ ผมแค่อยากฉวยโอกาสช่วงเวลา” จ้าวต้าหลินไม่อธิบายอะไรมาก
จ้าวเฟิงเหนียนส่ายหัว ในใจรู้สึกว่าจ้าวต้าหลินใจร้อนเกินไป
แต่สตรอว์เบอร์รีพวกนี้เป็นของเขาแล้ว ถ้าเขาจะขายแบบนั้น ตนก็ไม่สะดวกจะว่าอะไรอีก
“เอาล่ะ แกขับไปเถอะ กุญแจอยู่ใต้เบาะ!”
“ขอบคุณครับอาเส้า!”
…
ในขณะเดียวกัน ที่บ้านของจางลี่ลี่ เธอกับจางเชี่ยนเชี่ยนกำลังนั่งคุยกันอยู่ในลานบ้าน จู่ ๆ นอกประตูก็เกิดเสียงอึกทึก
สามีเฟิงฟู่กุ้ยพาหวังเถี่ยเผ่าและพวกนักเลงว่างงานอีกสองสามคนย่างเข้ามาในลานเล็ก
“จ้าวต้าหลินอยู่ไหน ให้มันคลานออกมาเดี๋ยวนี้!” เฟิงฟู่กุ้ยตะคอก
สีหน้าจางลี่ลี่เปลี่ยนไป “ต้าหลิน… เขาไปแล้ว?”
หวังเถี่ยเผ่าก้าวขึ้นไปหน้า พูดด้วยน้ำเสียงดุดัน “ไปแล้ว? ต่อยฟันหน้าผมร่วงไปสองซี่แล้วคิดจะหนีเหรอ? มันไปไหน?”
“ฉันไม่รู้!” จางลี่ลี่ทำหน้าตาย พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
เฟิงฟู่กุ้ยหัวเราะเย็น “ต่อไปอย่าให้ไอ้โง่นั่นมาเหยียบบ้านเราอีก ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าฉันไม่ไว้หน้า”
แล้วหันไปยิ้มประจบหวังเถี่ยเผ่า “พี่เถี่ยเผ่า ผมจะช่วยพี่จัดการไอ้หนุ่มโง่นั่น แล้วค่อยทำตามสัญญา เงินห้าพันนี่ ก็จบกันไปเลยนะ”
“สบายใจได้ พี่เถี่ยเผ่าพูดคำไหนคำนั้น!”
หวังเถี่ยเผ่าตบไหล่เขา สายตาละโมบกวาดไปทั่วร่างของจางลี่ลี่ พูดอย่างภาคภูมิใจ “ข้าบอกแล้ว เจ้าหนีไม่พ้นหรอก ก็หนีไม่พ้น”
“พวกแก… พวกไร้ยางอาย!” จางลี่ลี่ตัวสั่นด้วยความโกรธ
เฟิงฟู่กุ้ยไอ้สารเลว แค่เงินห้าพันหยวนยังเอาข้าไปใช้หนี้
นางผิดหวังกับเฟิงฟู่กุ้ยอย่างที่สุดแล้วจริง ๆ
จางเชี่ยนเชี่ยนหลบอยู่ข้างหลังพี่สาว ถามอย่างสงสัย “พี่ พวกนั้นพูดอะไรกัน?”
“ไม่มีอะไร อย่ายุ่ง!”
จางลี่ลี่โกรธจนน้ำตาไหล เรื่องน่าอัปยศแบบนี้จะบอกน้องสาวได้ยังไง
หวังเถี่ยเผ่าพูดอย่างดุดัน “พระหนีได้ แต่วัดหนีไม่พ้นหรอก ไป ไปบ้านเขา!”
“ไป!”
หลายคนออกจากประตูไปอย่างดุดัน
จางลี่ลี่ปาดน้ำตา พูดกับจางเชี่ยนเชี่ยนว่า “เร็ว ต้าหลินน่าจะไปสวนสตรอว์เบอร์รีแล้ว เจ้ารีบไป บอกให้เขาหลบ”
“ได้เลย!”
จางเชี่ยนเชี่ยนวิ่งออกจากลานเล็กไปอย่างรวดเร็ว
จางลี่ลี่วางใจไม่ได้ จึงตามหลังเฟิงฟู่กุ้ยและพวกไป