หลินหยวนเพิ่งก้าวขาออกไป ก็พลันรู้สึกว่าภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน
ถงเทียนสะบัดแขนเสื้อกว้างเบา ๆ พลังอ่อนโยนสายหนึ่งที่มิอาจต้านทานก็ห่อหุ้มร่างเขาขึ้นมา
ชั่วพริบตาถัดมา ดวงดาวเคลื่อนย้าย ฟ้าดินพลิกกลับ!
เมื่อทัศนวิสัยของหลินหยวนแจ่มชัดขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนมาอยู่ในสถานที่แปลกหน้าโดยสิ้นเชิง
ใต้ฝ่าเท้าเป็นศิลาขาวเนียนนุ่มดุจหยก เงยหน้าขึ้นมองก็เห็นภูเขาเซียนสูงเสียดเมฆ มองไม่เห็นยอดเขา
พลังวิญญาณฟ้ากำเนิดเข้มข้นจนแทบกลายเป็นของแข็ง ก่อเกิดเป็นหมอกเมฆพร่างพราย ลอยอ้อยอิ่งอยู่ตามไหล่เขา
ให้ตายเถอะ!
นี่คือภูเขาคุนหลุนหรือ?
ภูเขาเซียนอันดับหนึ่งแห่งหงหวง สถานที่บำเพ็ญของซานชิงปานกู่!
สมคำร่ำลือจริง ๆ!
เทียบกับหุบเขาไร้นามที่แม้แต่นกยังไม่อยากบินผ่านของเขา ที่นี่ก็แทบจะเป็นสรวงสวรรค์ชัด ๆ!
ขณะที่เขายังคงตะลึงกับภาพตรงหน้า เสียงของถงเทียนก็ดังขึ้นข้างกาย
“พี่ใหญ่ พี่รอง”
หลินหยวนสะดุ้ง รีบมองตามสายตาของถงเทียนไป
เห็นเงาร่างสองสายกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดเขา ไม่ไกลจากเบื้องหน้า
คนทางซ้ายมีหนวดเคราขาวโพลน ใบหน้าเก่าแก่เรียบง่าย สวมชุดนักพรตสีเทาอันเรียบง่าย ทั้งร่างประหนึ่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน กลิ่นอายเลือนรางยากหยั่งถึง ให้ความรู้สึกสงบนิ่งไร้การฝืนฝืนตามวิถีธรรมชาติ
เขานั่งอยู่ตรงนั้นแท้ ๆ แต่หลินหยวนกลับรู้สึกว่ามองอย่างไรก็เห็นไม่ชัด ราวกับสิ่งที่เห็นมิใช่คน หากเป็นความว่างเปล่า เป็น “มหาวิถี” เอง
นี่...นี่คือไท่ชิงไท่ซ่างหรือ?
หัวใจของหลินหยวนเต้นกระตุกแรง
ส่วนอีกด้านหนึ่ง เป็นนักพรตวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึม ไม่ยิ้มแย้ม
เขาสวมชุดนักพรตสีหยกอันหรูหรา สวมมงกุฎทองม่วง แขวนหยกหรูอี้ไว้ที่เอว ท่วงท่านั่งสง่างามไร้ที่ติ รอบกายแผ่บารมีอันน่าเกรงขามจนผู้คนมิกล้าล่วงเกิน
ยามดวงตาคู่นั้นเปิดปิด ราวกับมีดวงตะวัน จันทรา และดวงดาวเกิดดับอยู่ภายใน พลังแห่งระเบียบและกฎเกณฑ์ไร้รูปร่างแผ่ปกคลุมทั่วสารทิศ
หยกชิง หยวนสื่อเทียนจุน!
หลินหยวนยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้ในทันที
บุคคลผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดและยึดถือกฎเกณฑ์อย่างยิ่ง!
ในขณะนั้นเอง เสียงกลไกเย็นชาเสียงเดิมก็ดังขึ้นในห้วงจิตของเขาอย่างเหมาะเจาะ
【ติ๊ง!】
【ตรวจพบว่าเจ้าของระบบมาถึงแดนวิเศษชั้นยอดแห่งหงหวง—ภูเขาคุนหลุนแล้ว!】
【ขณะนี้ประกาศภารกิจปลาเค็ม: นอนเฉย ๆ อย่างสงบ ณ ภูเขาคุนหลุนเป็นเวลา 100 ปี】
【รางวัลภารกิจ: ห่อของขวัญลึกลับ 1 ชุด!】
มาแล้ว!
ภารกิจจากระบบมาแล้ว!
หลินหยวนฮึกเหิมขึ้นมาทันที ความตึงเครียดจากการเผชิญหน้ากับว่าที่เซียนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองคนเมื่อครู่ลดน้อยลงไปมาก
นอนเฉย ๆ อีกแล้ว แถมตั้ง 100 ปี!
เรื่องนี้ฉันถนัด!
ภารกิจนี้เหมือนทำมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ!
หลินหยวนดีใจจนแทบคลั่ง เริ่มวางแผนแล้วว่าจะหาที่ตรงไหนนอนให้สบายดี
ขณะที่เขาใจลอยไปไกล ไท่ซ่างกับหยวนสื่อเทียนจุนบนยอดเขาก็ลืมตาขึ้นพร้อมกันแล้ว
สายตาของทั้งสองจับจ้องไปยังถงเทียนก่อน
“น้องสาม เจ้ากลับมาแล้ว” ไท่ซ่างเหล่าจื่อเอ่ยช้า ๆ “การบำเพ็ญก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้ว บรรลุถึงขั้นเซียนทองมหาราชช่วงปลาย น่ายินดีจริง ๆ”
หยวนสื่อเทียนจุนพยักหน้า ใบหน้าเคร่งขรึมเผยแววชื่นชมขึ้นมาน้อยครั้ง “ไม่เลว ดูท่าการออกไปครานี้ เจ้าคงได้รับผลเก็บเกี่ยวไม่น้อย”
ถงเทียนหัวเราะอย่างองอาจ “ฮ่า ๆ ๆ แค่โชคดีเท่านั้น ได้พบวาสนาครั้งหนึ่ง จึงทะลวงไปได้เล็กน้อย”
หลังสามพี่น้องทักทายกันสั้น ๆ สายตาของไท่ซ่างกับหยวนสื่อก็เลื่อนลงไปพร้อมกันยังมดตัวน้อยสีเขียวที่อยู่ข้างเท้าถงเทียน แทบไม่มีตัวตนอยู่ในสายตา
ชั่วพริบตานั้น หลินหยวนรู้สึกราวกับถูกภูเขาล่องหนสองลูกกดทับ
สายตาสองคู่นั้น หนึ่งเลือนรางลึกล้ำราวกับจะมองทะลุร่างและหยั่งรู้ต้นกำเนิดทุกสิ่งของเขา
จบเห่แล้ว!
ถึงช่วงสัมภาษณ์แล้ว!
หลินหยวนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ในใจได้แต่ภาวนาสุดชีวิต
“มองไม่เห็นฉัน มองไม่เห็นฉัน ฉันเป็นอากาศ...”
“หืม?”
หยวนสื่อเทียนจุนส่งเสียงประหลาดใจเล็กน้อย คิ้วอันทรงอำนาจขมวดเข้าหากันบาง ๆ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจที่ถงเทียนพามดตัวหนึ่งกลับมาด้วย
“น้องสาม สิ่งมีชีวิตตนนี้คือ...?”
เอาละ คะแนนความประทับใจแรกพบติดลบแล้ว
ท่านอาจารย์ลุงผู้นี้ให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดยิ่งกว่าที่เล่าลือกันเสียอีก
ถงเทียนก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว บังหลินหยวนไว้ด้านหลัง ตัดขาดสายตาพินิจพิเคราะห์ทั้งสองคู่ ทำให้แรงกดดันที่หลินหยวนรู้สึกเบาบางลงทันที
“ที่ข้าทะลวงถึงขั้นเซียนทองมหาราชช่วงปลายได้ครานี้ ล้วนเป็นเพราะดอกไม้เก้าสีที่มีอายุ 9,000 ปี”
ถงเทียนอธิบายเรื่องราวโดยสังเขป
“เดิมทีสิ่งนี้เป็นของที่เจ้าตัวน้อยคอยพิทักษ์ไว้ เมื่อข้าเก็บรากวิญญาณไป ก็เกิดเหตุปัจจัยผูกพันกับมัน
ข้าเห็นว่ามันเปิดปัญญาแล้ว จิตใจยังพอใช้ได้ จึงรับเข้ามาเป็นศิษย์ในสำนัก นับว่าได้สะสางเหตุปัจจัยครั้งนี้เช่นกัน”
น้ำเสียงของเขาสบาย ๆ ราวกับการรับมดตัวหนึ่งเป็นศิษย์เป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง
หลังฟังคำอธิบายของถงเทียน คิ้วของหยวนสื่อเทียนจุนก็ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม
“น้องสาม เหลวไหล!”
น้ำเสียงของเขาพลันเข้มงวดขึ้นหลายส่วน “พวกเราถือกำเนิดจากจิตวิญญาณดั้งเดิมของปานกู่ ชาติกำเนิดสูงส่งเพียงใด! จะรับศิษย์โดยง่ายได้อย่างไร เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงเกียรติภูมิแห่งสืบทอดมรรคา จะทำเป็นเรื่องเล่น ๆ เช่นนี้ได้หรือ? แค่มดปลวกตัวหนึ่งจะรับภาระสำคัญเช่นนี้ไหวได้อย่างไร?”
หยวนสื่อเทียนจุนโกรธขึ้นมาจริง ๆ แล้ว
ในสายตาของเขา การกระทำของถงเทียนแทบไม่ต่างจากการลดฐานะของตนเอง
ซานชิงของพวกเขา ในอนาคตจะเปิดสำนัก ถ่ายทอดคำสอนแก่หงหวง
ฐานะศิษย์คนแรกสำคัญเพียงใด?
ไท่ซ่างรับศิษย์ ย่อมต้องเป็นผู้สงบนิ่งไร้การฝืนฝืน สอดคล้องกับมหาวิถี
ส่วนเขาเองยิ่งต้องพิจารณาชาติกำเนิด วาสนา และความเข้าใจให้ถี่ถ้วน ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้ หากมิใช่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ฟ้ากำเนิดหรือผู้มีพรสวรรค์เลิศล้ำ ก็ไม่รับเป็นศิษย์
แต่ถงเทียนกลับออกไปเดินเล่นรอบหนึ่ง แล้วสุ่มรับมดตัวหนึ่งเป็นศิษย์เสียอย่างนั้น?
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เกียรติของซานชิงจะเหลืออยู่ที่ใด?
หลินหยวนที่ยืนอยู่หลังถงเทียนฟังแล้วใจเต้นระทึก
แย่แล้ว แย่แล้ว นี่มันจังหวะจะถูกไล่ออกชัด ๆ!
ตอนนี้เขากลัวเพียงว่าถงเทียนจะต้านแรงกดดันไม่ไหว แล้วเอ่ยว่า “พี่รองพูดมีเหตุผล เป็นอาจารย์เองที่คิดไม่รอบคอบ” ก่อนจะเตะเขาออกไป
ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาคงไม่มีที่ให้ร้องไห้จริง ๆ
แต่ด้วยนิสัยของถงเทียน เขาจะยอมอ่อนข้อโดยง่ายได้อย่างไร?
เมื่อได้ฟังคำพูดของหยวนสื่อ เขาไม่เพียงไม่หวั่นไหว กลับเลิกคิ้วขึ้น เจตจำนงกระบี่คมกริบสายหนึ่งทะยานสู่ฟากฟ้า
“พี่รองกล่าวเช่นนั้นไม่ถูกต้อง!”
“ผู้บำเพ็ญเช่นพวกเราแสวงหาจิตใจที่ปลอดโปร่ง ทำตามใจปรารถนา! เมื่อข้าเอ่ยปากรับเขาเป็นศิษย์แล้ว เขาก็เป็นศิษย์น้องร่วมสำนักของพวกเรา ไฉนจะกลับคำเพียงเพราะชาติกำเนิดต่ำต้อยได้?”
“ยิ่งไปกว่านั้น วีรบุรุษมิถามชาติกำเนิด! มหาวิถีมีห้าสิบ วิถีสวรรค์แปรเปลี่ยนไปสี่สิบเก้า ส่วนที่หนีรอดไปหนึ่ง ทุกสรรพสิ่งล้วนมีใจใฝ่มรรค แม้เขาจะมีร่างเป็นมด แต่ก็พิทักษ์รากวิญญาณมานานเกือบหมื่นปีโดยไม่ทอดทิ้ง เห็นได้ชัดว่าจิตใจแน่วแน่เพียงใด เหตุใดจึงเข้ามาเป็นศิษย์ในสำนักของข้าไม่ได้?”
เสียงของถงเทียนหนักแน่นกังวาน ทุกถ้อยคำทรงพลัง
ความเห็นต่างในแนวคิดระหว่างเขากับหยวนสื่อ เริ่มเผยเค้าลางขึ้นแล้วในเวลานี้
หยวนสื่อเทียนจุนถูกถ้อยคำของเขาโต้กลับจนสีหน้าไม่สู้ดีนัก ยังคิดจะกล่าวอะไรต่อ
ในตอนนั้นเอง ไท่ซ่างผู้เงียบงันมาตลอดก็ลืมตาคู่นั้นขึ้นช้า ๆ ในที่สุด ดวงตาราวกับบรรจุการเกิดดับของจักรวาลไว้ภายใน