แคว้นเยี่ยน ศักราชกวงฉี่ปีที่หนึ่ง ฤดูร้อน
แสงตะวันแผดจ้า สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาอย่างเจิดจ้า
เหนียนชูจิ่วนั่งหน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ ทอดมองเงาสะท้อนของหญิงงามผิวขาวผมดำนิลในบานกระจก ชั่วขณะหนึ่งกลับรู้สึกมึนงง
ม่านไม้ไผ่ขยับไหว
หมิงเยวี่ย สาวใช้คนสนิทสาวเท้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงเจือความยินดี “คุณหนู ตระกูลโหวหย่งจงส่งคนมาแล้ว คิดว่าคงจะเชื้อเชิญฮูหยินไปพบปะเจรจาที่จวน หารือเรื่องงานวิวาห์ของคุณหนูกับคุณชายกู้กระมัง”
ตระกูลโหวหย่งจง! คุณชายกู้? เหนียนชูจิ่วกำปลายแขนเสื้อแน่น เงยหน้าขึ้นมองเงาสะท้อนที่สดใสมีชีวิตชีวาในบานกระจกอีกครั้ง
นางนั่งนิ่งอยู่นาน กว่าสติจะค่อย ๆ หวนคืนมา
นาง…กลับมาเกิดใหม่แล้วหรือ?
นี่น่าจะเป็นวันที่สองหลังจากตระกูลเหนียนเดินทางเข้านครหลวง
ตระกูลกู้ส่งคนมา ไม่ใช่เพื่อเชื้อเชิญไปเจรจาเรื่องวิวาห์ แต่เพื่อประกาศถอนหมั้นด้วยวาจา
โจมตีตระกูลเหนียนอย่างไม่ทันตั้งตัว
และนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สถานการณ์ก็พลิกผันอย่างรวดเร็ว สุดท้ายตระกูลเหนียนก็จบลงด้วยหายนะทั้งตระกูลถูกตัดสินลงโทษ
เหนียนชูจิ่วกดคลื่นโหมซัดในใจลงไว้ ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แววตาเยียบเย็นเยือกเย็น “หมิงเยวี่ย ไปดูกันเถิด”
เพิ่งย่างเท้าเข้าสู่ลานเรือน ก็ได้ยินเสียงมารดา อินอิง ทุบโต๊ะด่าทอ “รังแกกันเกินไปแล้ว! แต่ก่อนตระกูลกู้ยากจนถึงขนาดไม่มีข้าวจะกิน มาอ้อนวอนขอสู่ขอถึงบ้านหลายครั้งหลายครา ลืมไปหมดแล้วหรือ? ท่านปู่กู้เกรงว่าคงได้ใช้โสมร้อยปีของตระกูลเราถึงประคองชีวิตมาจนถึงตอนนี้ ช่วงสงครามไม่กี่ปีมานี้ ทั้งตระกูลของเขายืมเงินไปจากตระกูลเหนียนของข้า ไม่นับพันก็แปดร้อยตำลึง! ยังมีหน้ามาถอนหมั้นอีก? เชอะ! ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!”
มารดาก็ยังมีชีวิตอยู่! เหนียนชูจิ่วพลันตาแดงก่ำ ต้องใช้พลังอย่างมากในการกดทับความยินดีปรีดาในใจ
กระทั่งน้ำเสียงยังสั่นเครือ “ท่านแม่ ตระกูลกู้หาได้ต้องการถอนหมั้นไม่ แต่บีบบังคับให้ข้าเป็นอนุของกู้เจียงจือ”
“ตดหมาไร้สาระอะไรของมัน!” อินอิงฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง จนถ้วยชาสั่นสะเทือนกระเด้งขึ้นสามครา “ช่างคิดฝันไปเถิด! สตรีตระกูลเหนียนของข้าไม่เป็นอนุ!”
เหนียนชูจิ่วหลุบตาลงเล็กน้อย ค่อย ๆ รวบชายแขนเสื้อ
ชาติก่อนก็เป็นเช่นนี้ งานวิวาห์ระหว่างนางกับกู้เจียงจือยืดเยื้อมาห้าปี ตั้งแต่อายุสิบห้ายันยี่สิบ กลายเป็นสาวแก่
แต่คาดไม่ถึงว่าครอบครัวกู้พอได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์โหว ก็ทรยศผิดสัญญา ไปเกาะเกี่ยวกิ่งไม้สูงกว่าแทน
อันที่จริงหากเป็นเพียงการผิดสัญญา ส่งคนไปแจ้งแก่ตระกูลเหนียนสักหน่อยก็จบเรื่อง แต่ทว่าตระกูลกู้กลับมักมากละโมภ หมายตาสินสอดอันมั่งคั่งของตระกูลเหนียน
ในจดหมายกำหนดวันวิวาห์ ทั้งยังล่อลวงตระกูลเหนียนว่าแผ่นดินเพิ่งสงบ ควรรีบเดินทางเข้านครหลวงเพื่อซื้อจวนตั้งรกรากโดยเร็ว
เดิมทีครอบครัวเหนียนก็คิดจะย้ายลงใต้อยู่แล้ว จึงพากันย้ายทั้งครอบครัวเพื่อส่งเจ้าสาว พุ่งชนเข้ากับดักที่ตระกูลกู้วางไว้
ตระกูลกู้ทำให้ตระกูลเหนียนตะลึงงันด้วยการถอนหมั้นก่อน แล้วจึงยื่นตำแหน่ง ‘กุ้ยเชี่ย’ มาให้เสมือนพระคุณ เพื่อบีบให้นางขึ้นเกี้ยวเล็กเข้าจวนทางประตูข้าง
แต่นั่นคือเหนียนชูจิ่วนะ! ลูกรักสุดหวงแหนของตระกูลเหนียน!
ใครจะยอมให้นางไปเป็นอนุของใคร?
ตระกูลเหนียนปฏิเสธอย่างขุ่นเคือง
ผลคือตระกูลกู้โกรธแค้นจนเสียสติ ถอนรากถอนโคนก่อนอื่นด้วยการถอนหมั้นและขับไล่ตระกูลเหนียนออกจากนครหลวง แล้วจึงใส่ร้ายปั้นเรื่องว่าตระกูลเหนียนสนับสนุนกองทัพกบฏ ทำให้ตระกูลเหนียนถูกจองจำคุมขัง ทั้งตระกูลต้องโทษ
ผู้ชายถูกประหาร ผู้หญิงในครอบครัวถูกตัดสินให้ไปเป็นนางคณิกาในเจี้ยวฟางซือ เป็นไพร่ต่ำช้าชั่วกัลป์
วันลงอาญา ฟ้ามืดหม่นอย่างน่าสะพรึง คมดาบตัดเข้าไปในเนื้อหนัง เสียงอู้อี้นั้นมิใช่เพียงครั้งเดียว หากแต่หลายต่อหลายครั้ง ดังกัมปนาทซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสมองของเหนียนชูจิ่ว
ศีรษะของบิดากลิ้งหล่นลงมา ดวงตายังคงมองมาที่นาง
โลหิตของอารองพุ่งสูงสามฉื่อ กระเซ็นอุ่นวาบใส่หน้าของอาเล็กเต็มใบหน้า
พี่ชายทั้งหกทรุดลงต่อ ๆ กัน โลหิตนองแท่นประหาร
น้องเจ็ดกลัวเจ็บที่สุด แต่เพชฌฆาตกลับจงใจกลั่นแกล้ง คมดาบเบี่ยงไปครึ่งส่วน ไม่ได้ตัดคอขาดในทันที
ยังมีหลานชายที่ยังเล็ก…
กลิ่นคาวเลือดที่สี่แยกตลาดไม่จางหายหลายวัน คละคลุ้งจนคลื่นเหียน
ยามนี้คิดขึ้นมา ยังรู้สึกใจสั่นหายใจไม่ออก ปลายนิ้วชา…เหนียนชูจิ่วหลับตาลง กดกลิ่นคาวเลือดที่พลุ่งขึ้นในลำคอและความแค้นเสียดแทงในดวงตาลงไปในส่วนลึกสุดของทรวงอกแน่นิ่ง
นอกหน้าต่างจักจั่นร้องแหบพร่า เสียงฟ้าร้องคำรามเบื้องหลังหมู่เมฆ ราวกับเสียงฝีเท้าที่โชคชะตากำลังย่างกรายเข้ามาใกล้
คนเฝ้าประตูมาแจ้งอีก “ฮูหยิน คุณหนู คุณชายกู้มาเยือนขอพบ รออยู่ที่เรือนรับรองแล้ว”
เหนียนชูจิ่วได้ยินคำว่า “คุณชายกู้” แทบอดใจสั่นสะท้านไม่ได้
อินอิงสีหน้าคร่ำเคร่ง ยกชายแขนเสื้อขึ้น “ยังกล้ามาอีก! แม่จะเอาไม้ขนไก่ไล่ตีไอ้กู้เอ้อร์โกวออกไปเดี๋ยวนี้!”
เหนียนชูจิ่วฟังมารดาปกป้องตนทุกถ้อยคำ ใจพลันอบอุ่น กลิ่นอายขุ่นมัวที่อัดแน่นในอกพลันจางหายไปบ้าง
เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาแดงก่ำชื้นแฉะ “ท่านแม่ ข้าไปฟังสิ่งที่เขาจะพูดก่อนเถิด”
อินอิงมองบุตรสาวที่ดวงตาแดงก่ำอย่างชัดเจน แต่ยังฝืนทำทีสงบนิ่ง ใจพลันเจ็บแปลบ น้ำตาคลอขึ้นมา “เจียวเจียวเอ๋อ…”
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร” เหนียนชูจิ่วคลี่ยิ้มสดใส ทว่าสายตากลับแน่วแน่ “เรื่องแค่นี้ไม่เท่าใดหรอก ภัยสงครามครั้งใดบ้างที่ครอบครัวเราผ่านมาไม่ได้ ขอเพียงคนในบ้านอยู่ครบหน้าคร่าตา ย่อมดีกว่าสิ่งใด ท่านว่าใช่หรือไม่?”
“อืม อืม” อินอิงพยักหน้ารัว
“เรื่องนี้ปิดท่านย่าไว้ก่อนชั่วคราว อย่าให้ผู้เฒ่าร้อนใจจนเสียสุขภาพ” เหนียนชูจิ่วกำชับเสร็จ สูดหายใจเข้าลึกหนึ่งครั้ง แล้วหมุนตัวเดินไปทางเรือนรับรอง
เรือนหลังนี้เช่าชั่วคราว ลานเรือนคับแคบ ระเบียงทางเดินสั้นกุด ยามนี้ทุกหนทุกแห่งล้วนต้องใช้จ่ายประหยัดเท่าที่เป็นได้
รอยแตกของอิฐสีเขียวใต้ฝ่าเท้ามีต้นหญ้าป่าดื้อรั้นแทรกขึ้นมาหลายต้น มุมกำแพงอับชื้นมีมอสเกาะอยู่ เรือนหลังนี้จึงอบอวลด้วยกลิ่นอายระเหยชื้นอันตกอับอยู่บ้าง
เหนียนชูจิ่วเดินผ่านทางเดินแคบๆ จากบานประตูไม้สีหลุดล่อนของเรือนรับรอง ก็เห็นกู้เจียงจือได้ในพริบตาเดียว
เค้าความหล่อเหลาตอนวัยหนุ่มยังพอมีอยู่ ทว่าหมดสิ้นความอ่อนเยาว์ กลับเพิ่มมาดสง่างามสูงศักดิ์
เขาสวมเสื้อตรงเฉวียนผ้าไหมเมฆน้ำสีฟ้า เอวคาดเข็มขัดหยกไขมันแกะ เกล้าผมด้วยมงกุฎหยกเรียบไร้เส้นหลุดลุ่ย ทั่วทั้งร่างหาสัญลักษณ์ของเด็กหนุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยยืนกระสับกระส่ายในห้องโถงตระกูลเหนียนไม่พบอีก
ยามนี้เขา ยังไม่ถูกอำนาจและกิเลสกัดกร่อนถึงไขกระดูก ดวงตายังมิได้กร้าวแกร่งด้วยความโหดเหี้ยมสังหารคนโดยไม่กะพริบตาอย่างในภายหลัง
กู้เจียงจือเหมือนสัมผัสได้ พลันเงยหน้ามองมาที่ประตู
สายตาสบกัน ในดวงตาเขาแวบผ่านประกายวูบหนึ่ง
ห้าปีช่างราวกับมีดที่ถูกสลักเสลาอย่างประณีต เฉือนเค้าโครงอ่อนหวานเลือนรางของวัยสาวเป็นเส้นสายที่คมชัดและเยือกเย็น ดวงตาและคิ้วยังคงเดิม ทว่าประกายน้ำในดวงตากลับสงบลึกลง ตกตะกอนกลายเป็นความเงียบงันสุดคะเน
นางยืนอยู่ตรงนั้นในชุดกระโปรงแพรบางเก่าครึ่งตัว ระหว่างเรือนผมพาดปิ่นเงินเรียบง่ายหนึ่งอัน ดั่งเครื่องเคลือบสีน้ำเงินหลังฝน เย็นเยียบ ใสกระจ่าง
กู้เจียงจือก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย
“คุณหนูเหนียน” เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มกว่าเมื่อวัยเยาว์มาก “ท่านย่าสบายดีหรือไม่? ท่านน้าท่านอายังดีอยู่หรือไม่?”
เหนียนชูจิ่วยกขาก้าวข้ามธรณีประตู สายตาสงบนิ่งจับจ้องบนใบหน้าเขา “ยังไม่ถูกทำให้ตาย เมื่อครู่ฮูหยินกู้ให้คนมาบอกว่า สัญญาหมั้นไม่นับอีกต่อไป ข้าอยากถามปากคุณชายกู้ด้วยตัวเองว่า ในนี้มีความเข้าใจผิดอะไรหรือไม่?”
กลับไม่มีคำถามสารทุกข์สุกดิบเลยแม้แต่ครึ่งคำ! กู้เจียงจือรู้สึกอับอาย ถ้อยคำอ่อนโยนที่เตรียมไว้ก็ติดค้างในลำคอ
เขาทำใจให้สงบ น้ำเสียงอ่อนลง “คุณหนูเหนียน ท่านต้องเข้าใจสถานการณ์ของข้า หลายสิ่งหลายอย่าง ล้วนเป็นเพราะจนใจ”
เหนียนชูจิ่วเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างเงียบๆ
กู้เจียงจือถูกนางมองจนสายตาหลบหลีก ไร้ซึ่งความมั่นใจ “ตระกูลกู้ข้าแม้ได้รับบรรดาศักดิ์โหว แต่ในเมืองหลวงกลับไร้รากฐาน”
“เข้าประเด็น” เหนียนชูจิ่วขัดขึ้น น้ำเสียงแผ่ความรำคาญ
กู้เจียงจือถูกขัดใจ ความหยิ่งทะนงที่ค่อย ๆ เพาะบ่มขึ้นจากฐานะที่สูงส่งก็ถูกยั่วยุขึ้นมา
คุณหนูเหนียนดีพร้อมทุกอย่าง เพียงแต่แข็งกร้าวเกินไป ฉลาดหลักแหลมเกินไป เฉียบแหลมเกินไป กดดันจนคนหายใจไม่ออก แต่นั่นก็แล้วไป แต่ตอนนี้ตระกูลกู้พวกเขาได้รับบรรดาศักดิ์โหวแล้ว ยังถูกนางกดหัวอีก
เขาเชิดหน้าตั้งตรง คำพูดจึงไม่คลุมเครืออีก “ประเด็นก็คือ…คุณหนูเหนียน ในใจข้ามีท่านเสมอมา ตำแหน่งภรรยาเอกข้าไม่อาจตัดสินใจได้ แต่ข้าสัญญาจะให้ตำแหน่งกุ้ยเชี่ยแก่ท่าน การปฏิบัติทั้งปวงเทียบเท่าภรรยาเอก ไม่ให้ท่านต้องทนทุกข์แม้สักครึ่งส่วน”
เหนียนชูจิ่วฟังแผนการที่ ‘ลึกซึ้งกินใจ’ นี้ สูดหายใจเข้าช้าๆ เบายิ่ง
ลมหายใจนั้นเย็นเยียบจนปอดบีบรัด เล็บจิกเข้าไปในอุ้งมือแน่น ถึงจะกดทับความคลื่นไส้สะอิดสะเอียนและโทสะที่พลุ่งพล่านไว้ได้
นางเรียกชื่อและสกุลของเขา “กู้เจียงจือ เก็บคำพูดหลอกตัวเองพวกนั้นเสียบ้าง อะไรกันที่ว่าในใจมีข้า แต่จนใจ! ตระกูลกู้ของเจ้ามิใช่เห็นแก่สินเดิมมหาศาลของตระกูลเหนียนข้าหรอกหรือ?”