ได้ยินว่ากู้เจียงจือหวนกลับมา เหนียนชูจิ่วใจคอตกหนัก
ใช่แล้ว คนผู้นี้ช่างขี้ระแวงมาแต่ไหนแต่ไร
ประมาทไป! เมื่อครู่ที่ประมือกับเขา นางอารมณ์พลุ่งพล่าน มัวแต่คิดถึงความสะใจ กลับปล่อยปากหลุดออกไป
ยามนี้กู้เจียงจือคงฉุกคิดขึ้นได้ หวาดระแวงว่านางกำลังถ่วงเวลา
เมื่อเข้าใจข้อนี้ นางกลับสงบนิ่งขึ้น เงยหน้ามองผู้หลักผู้ใหญ่ที่สีหน้าเคร่งเครียด ก่อนค้อมกายคารวะอย่างว่องไว “ยามฉุกเฉินต้องยืดหยุ่นตามสถานการณ์ เกรงว่าสกุลกู้คงระแวงแล้ว แผนถ่วงเวลาคงใช้ต่อไปอีกไม่ได้ โปรดท่านพ่อ ท่านอารอง ท่านอาสาม แยกย้ายไปดำเนินการตามแผนในทันที ต้องรีบให้ทันก่อนที่สกุลกู้จะลงมือก่อกวน”
เหนียนเหวยชิ่งและคนอื่นพยักหน้ารับ
เหนียนชูจิ่วเอ่ยอีก “ท่านอาสาม แผนที่หารือกันเมื่อครู่ ช่วยบอกท่านพี่สี่ ท่านพี่ห้า ท่านหกให้ที ให้พวกเขาเตรียมตัวไว้ คาดว่าคืนนี้คงได้ใช้”
“คืนนี้?” ท่านอาสามไม่เข้าใจ
แววตาของเหนียนชูจิ่วเต็มไปด้วยความตื่นรู้ที่แน่วแน่ “ใช่เจ้าค่ะ คืนนี้”
เหนียนเหวยตงไม่เอ่ยอะไรอีก รีบจากไปพร้อมเหล่าพี่ชาย
เมื่อกู้เจียงจือก้าวเข้าสู่ลานบ้าน ก็เหลือบเห็นแผ่นหลังของผู้หลักผู้ใหญ่ตระกูลเหนียนลับหายไปตรงมุมระเบียง
เท้าของเขาชะงักลง แววตาดำทะมึนปั่นป่วน
นี่คือหารือแผนการสำเร็จแล้วหรือ?
หารือกันอย่างไร? เตรียมเก็บข้าวของออกจากเมืองหลวงก่อนถูกขับไล่?
เมื่อคิดว่าเหนียนชูจิ่วอาจจะจากไปเช่นนี้ ชาตินี้ไม่มีวันได้พบกันอีก หัวใจเขากลับรัดแน่นอย่างไม่ทราบสาเหตุ
เมื่อกู้เจียงจือก้าวเข้าสู่ห้องโถงอีกครั้ง เหนียนชูจิ่วนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งประธาน
ภายในห้องจุดเทียนไว้แล้ว เปลวไฟไหววูบในลมที่พัดผ่านประตู สะท้อนเงาคนให้สว่างบ้างมืดบ้าง
นางได้ยินเสียงฝีเท้าของเขา แต่ก็ไม่ได้ลุกขึ้น ไม่แม้แต่จะเหลือบตามองเขา สายตาหย่อนลงมองมือที่ซ้อนทับกันอยู่บนตัก
น้ำเสียงเย็นชาห่างเหินยิ่งนัก “นั่งเถิด”
กู้เจียงจือนั่งลงตามคำพูด น้ำฝนไหลย้อยตามปลายผมของเขา ยิ่งขับให้ห้องโถงแห่งนี้ดูว่างเปล่าจนน่าใจหาย
นอกหน้าต่างคือเสียงฝนกระหน่ำก้องฟ้า ดังสนั่นหวั่นไหวกระทบกระเบื้อง กระทบพื้นดิน และกระทบลงบนหัวใจที่สับสนอลหม่านของกู้เจียงจือ
โครงหน้าเยือกเย็นของเหนียนชูจิ่วยิ่งดูแข็งกร้าว “หมิงเยวี่ย ยกน้ำชามา”
ภาพนี้ทำให้กู้เจียงจือนึกถึงปีนั้น สองพวกเขาเพิ่งตกลงหมั้นหมายกัน
ท่ามกลางแสงเงาเช่นนี้เช่นกัน เหนียนชูจิ่วเด็กสาวสวมเสื้อกันหนาวสีเหลืองแอปริคอต แก้มระเรื่อแดงบางๆ “หมิงเยวี่ย ชงชาให้คุณชายกู้หน่อย”
นางถึงกับโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย ด้วยท่าทีเบิกบานสดใส ชี้ไปที่ถ้วยชากาบสีเขียวครามแล้วพูดกับเขาว่า “ท่านลองชิมดู นี่คือชาอวี่เฉียนที่พึ่งเก็บใหม่จากไร่ ข้าคิดว่าดีกว่าปีก่อนเสียอีก”
เวลานั้น ชายังอุ่นอยู่ เด็กสาวอ่อนโยนถึงเพียงนั้น
นัยน์ตานางเจ้าเล่ห์ราวกับลำแสงแดดที่ลอดผ่านทิวไม้ “ท่านลองลิ้มรสละเมียดละไมดู ชั้นยอดทั้งนั้น ในภายภาคหน้า ท่านต้องฝึกให้ถึงขั้นเพียงแค่กลิ่น ก็แยกแยะได้ว่ามันขึ้นอยู่บนสันเขาเนินไหนของภูเขาใด อาบหยาดน้ำค้างก่อนเชงเม้ง หรือสายหมอกก่อนกู้อวี่”
เมื่อกู้เจียงจือฟังนางพูดจบ เขาก็ก้มลงจิบชา ปลายหูแดงเรื่ออย่างควบคุมไม่ได้
น้ำชาละเลียดผ่านปลายลิ้น เป็นรสหวานใส และกลิ่นหอมทิ้งท้ายยาวนานจับต้องมิได้
เขารู้สึกเพียงว่าในปีแล้วปีเล่าข้างหน้า ล้วนควรหอมหวานเช่นนี้
ที่ตระกูลเหนียนไม่รังเกียจที่ตระกูลกู้ยากจน ยอมตกลงการแต่งงานครั้งนี้ แท้จริงแล้วเห็นว่าเขามีคุณสมบัติและรูปโฉมโดดเด่น จึงให้เขาแต่งเข้าบ้าน
ตระกูลเหนียนไม่ยอมให้เจียวเจียวเอ๋อคนนี้ออกเรือนไปไหนเด็ดขาด คนในสกุลกู้ล้วนทราบดี เพียงแต่ตระกูลเหนียนก็บอกแล้วว่า หากต่อไปภายหน้ามีบุตรแล้ว บุตรก็ยังสามารถใช้นามสกุลกู้ได้
ทุกคำพูดและการกระทำของคุณหนูเหนียน ชัดเจนว่าเป็นการให้เขาไปช่วยดูแลธุรกิจใบชาในภายหลังนั่นเอง
ช่วงหลายปีมานี้ กู้เจียงจือหมกมุ่นอยู่กับตำราชาโดยไม่ลืมหูลืมตา หวังเพียงว่าวันหนึ่งจะสามารถทุ่มเทแรงกายแรงใจให้นางได้
เวลานี้กู้เจียงจือเองก็ราวกับถูกผีหลอกให้จับถ้วยชาขึ้นดื่มอึกหนึ่ง แทบจะปาถ้วยทิ้ง
ลวกปาก!
หนำซ้ำยังเค็ม!
ยิ่งกว่านั้นขม!
เขาดูลุ่มหลามอย่างถึงที่สุด ราวกับตัวตลก
หมิงเยวี่ยเบะปาก หึ! แค่ไม่ใส่สารหนูลงในน้ำชาก็นับว่าข้าใจดีแค่ไหนแล้ว!
ในที่สุดเหนียนชูจิ่วก็ยกตาขึ้นมอง น้ำเสียงเนิบนาบ “คุณชายกู้ไปแล้วกลับมาใหม่ ใช่ฮูหยินกู้ให้ท่านมาทวงสินสอดกับข้าหรือไม่?”
กู้เจียงจือไอไม่หยุด ใบหน้าราวกับถูกไฟเผา มีความอับอายอย่างถูกมองทะลุ
เขาวางถ้วยชาลง สงบจิตใจเล็กน้อย ไม่ตอบแต่ถามกลับ “คุณหนูเหนียน เมื่อครู่ท่านตอบตกลงข้า ที่แท้เพียงเพื่อซื้อเวลาไปซื้อหาบ้านเรือนใช่หรือไม่?”
“สกุลของท่านทั้งอยากเกาะอำนาจวาสนา แต่ก็ทิ้งไม่ได้ซึ่งเงินทองของตระกูลข้า” เหนียนชูจิ่วยิ้มเยาะลำพัง “ท่าทางตะกละปานนี้ ไม่เห็นว่าอัปมงคลบ้างหรือ?”
“ท่านแม่ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย เพียงกังวลว่าจะมิได้สานสัมพันธ์กับตระกูลเหนียน” กู้เจียงจือหลุบตาลง ไม่กล้าเงยหน้า “หากคุณหนูเหนียนแต่งเข้าบ้านตามสัญญา ทุกสิ่งที่ท่านกังวลย่อมไม่เกิดขึ้น”
เหนียนชูจิ่วเสียงเย็น “ลูกคิดงาข้างของสกุลกู้ท่านดีดเสียงดังกระทบหน้าข้าถึงนี่!”
“ราษฎรย่อมไม่สู้กับขุนนาง” กู้เจียงจือน้ำเสียงทุ้มลึก “คุณหนูเหนียน อย่าดิ้นรนโดยไร้ประโยชน์ วางใจรอข้าแต่งเจ้าเข้าสกุลดังเดิมจะดีหรือไม่?”
เหนียนชูจิ่วน้ำเสียงเหยียดหยาม “ตระกูลกู้ของท่านแม้ได้แต่งตั้งเป็นโหว แต่กลับไม่มีปัญญาจัดหาแม้รถม้าสักคัน มิเท่ากับหมายน้ำพักน้ำแรงจากสินสอดตระกูลข้าไปอุดรูรั่วหรอกหรือ?”
ทั้งสองคนพูดตอบโต้กลับไปมา ท่านประโยคหนึ่ง ข้าประโยคหนึ่ง ต่างคนต่างพูด
กู้เจียงจือถูกถ้อยคำดูหมิ่นของเหนียนชูจิ่วทิ่มแทงจนตาคล้ำแดง อารมณ์หนึ่งที่เคยข่มไว้อย่างแรงพลันปะทุ
“ข้าไม่เอาสินสอดของเจ้า!” ทันใดนั้นเขาก็ผุดลุกเดินเข้าใกล้ร้องแผดเสียงเกือบจะตวาด “เงินทองตระกูลเหนียนของเจ้า เจ้าเก็บไว้เองเถิด! กู้เจียงจือผู้นี้แม้ต่ำต้อย แต่ยังไม่ต่ำช้าถึงเพียงนั้น! ข้าเพียงต้องการเจ้า! ข้าต้องการเพียงตัวเจ้า เหนียนชูจิ่วคนนี้เท่านั้น!”
เหนียนชูจิ่วกลับหัวเราะออกมาฉับพลัน ไม่พูดอะไร
ไม่เชื่อเลยสักนิด!
“เจ้าไม่เชื่อข้า!” กู้เจียงจือหน้าอกกระเพื่อมรุนแรง จ้องเขม็งไปที่เหนียนชูจิ่ว ทุกคำเหมือนบดออกมาจากซี่ฟัน แฝงไว้ด้วยความคลุ้มคลั่งราวกับหมดสิ้นหนทาง “เจ้า! และตระกูลเหนียนของเจ้า อย่าได้หวังก้าวเท้าออกจากเมืองหลวงแม้แต่ก้าวเดียว!”
“เช่นนั้นหรือ?” เหนียนชูจิ่วมองเขาที่ควบคุมตัวเองไม่อยู่อย่างสงบนิ่ง ใบหน้าไร้ซึ่งความประหลาดใจ ไม่สะเทือนสะท้าน หรือแม้กระทั่งการเยาะเย้ย
นั่นคือความสงบเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด
นางเอื้อนเอ่ยอย่างเชื่องช้าและชัดเจนยิ่ง “มาบัดนี้คุณชายกู้เอ่ยวาจาได้อย่างฮึกเหิมนักนะ เป็นเพราะปู่ของท่านกันดาบแทนฮ่องเต้ หรือเพราะท่านอาเขยของท่านในวังอาศัยปีนเตียงจนสำเร็จ?”
กู้เจียงจือเหมือนถูกใครตีศีรษะเข้าอย่างจังด้วยไม้พลอง หูเกิดเสียงอื้ออึง แม้แต่ลมหายใจหนักหน่วงหลังตะโกนก็ยังแข็งค้าง
อีกเห็นนางเอียงศีรษะเล็กน้อย ยิ้มเยาะ “อย่าเพิ่งว่าสิ่งอื่นเลย หลายปีมานี้เงินที่ตระกูลกู้ของท่านขอยืมจากตระกูลข้าไป หากไม่มีพันตำลึงก็มีแปดร้อยตำลึงกระมัง? ยังมีโสมป่าอายุร้อยปีนั้นไม่ควรคืนกลับมาก่อนหรือ ถึงจะมีสิทธิ์ตะโกนใส่ข้า?”
กู้เจียงจือกำหมัดแน่น ในลำคอมีรสเลือด
เหนียนชูจิ่วใช้ปลายนิ้วดีดขอบถ้วยชาตรงหน้าเบาๆ เกิดเสียง “ติ้ง” แผ่วเบา “ตระกูลกู้ของท่านตั้งแต่หัวจรดเท้า จากภายในสู่ภายนอก สิ่งใดเล่ามิใช่การคำนวณ มิใช่การแลกเปลี่ยน มิใช่การเหยียบย่ำบางสิ่งถึงปีนป่ายไปได้?”
“แล้วก็ตัวท่าน กู้เจียงจือ!” เหนียนชูจิ่วแววตาเย้ยหยันกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ในยามที่สมควรสร้างเกียรติประวัติ ตัวท่านกลับทำตัวเป็นหมีขี้ขลาด หลบซ่อนอยู่ภายใต้ชายกระโปรงมารดาท่านไม่ยอมออกมา ท่านเอาหน้าจากที่ไหนมาพูดถึงอนาคตกับข้า?”
น่าขันนัก!
ณ ขณะนี้ ความดุร้ายรุนแรงของกู้เจียงจือปะทุถึงขีดสุด
เหนียนชูจิ่ว! นางดูถูกเขา! ดูถูกเขามาโดยตลอด!
หากเขามีอำนาจอยู่ในมือ เหนียนชูจิ่วจะกล้าดูถูกเขาเช่นนี้อีกหรือ?
“เจ้าอย่าได้ภายหลังมาเสียใจ!” กู้เจียงจือกัดฟันกรอด หน้าดำทะมึน
“ยอมเป็นเมียสามัญชน ไม่ยอมเป็นอนุของตระกูลโหว!” เหนียนชูจิ่วท่องประโยคเด็ดที่เคยกล่าวในชาติก่อนนั้นซ้ำอีกครั้ง “คุณหนูตระกูลข้าจะไม่ยอมเป็นอนุ!”
ฉีกหน้ากันอย่างถึงที่สุด! ไม่มีช่องว่างให้ผ่อนปรนอีกแล้ว ภายในห้องโถงเหลือเพียงการเผชิญหน้าที่เยียบเย็น และเสียงฝนลมที่ครวญครางอยู่นอกหน้าต่าง
สีหน้าเลือดฝาดสุดท้ายของกู้เจียงจือก็จางหาย เขาจ้องมองใบหน้านาง ผงกศีรษะอย่างเชื่องช้า เป็นถ้อยคำที่เบียดออกจากซี่ฟัน “ดี ดีจริงๆ พรุ่งนี้ ข้าจักนำสัญญาหมั้นมาคืนตามเดิม”