“กว่าจะมอมเจ้าให้สลบได้สักที... ในที่สุดพี่สาวก็สบโอกาส...”
เสียงพร่าเลือนและขาดห้วงลอยแว่วเข้าสู่หูของลู่เฟิงเหนียน
มีบางสิ่งกดทับหน้าอกอย่างหนักหน่วงจนหายใจไม่ออก ทั้งหนักทั้งอ่อนนุ่ม
แย่แล้ว! พี่หวังเมาได้ที่?
จากนั้นศีรษะก็หมุนติ้ว คล้ายร่วงหล่นจากที่สูง
ลู่เฟิงเหนียนพยายามลืมตา แต่หนังตาหนักอึ้งดั่งขุนเขา ไม่ว่าจะออกแรงเพียงใดก็ไร้ผล
ทันใดนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงสะอื้นไห้อันขมขื่นดังขึ้นข้างหู:
“ลูกเอ๋ย ข้าขอร้องลูกล่ะ รีบเปิดประตูเถิด ลูกไม่กินไม่ดื่มมาสามวันสามคืนแล้ว
ร่างของลูกเดิมก็อ่อนแอ หากเป็นอะไรไป ข้าจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร... ปีนี้สอบซิ่วไฉไม่ติด ก็รอสอบปีหน้าก็ยังได้...”
คนที่ร่ำไห้สะอึกสะอื้นอยู่นอกประตูคือหญิงชราผมขาวโพลน ร่างกายซูบผอม
“ท่านแม่ ท่านร้องไห้อีกไม่ได้แล้ว ดวงตาของท่านเดิมก็ไม่ดีอยู่ หากร้องต่อไปต้องเกิดเรื่องแน่
พี่ใหญ่ไม่ได้อดอาหารเพราะสอบซิ่วไฉไม่ติดหรอก เห็นชัด ๆ ว่าเป็นเพราะหลี่เสี่ยวโหรวกำลังจะคบหากับคนอื่น”
ผู้ที่พูดคือหญิงสาววัยแรกแย้ม แม้จะสวมเสื้อผ้าเก่าที่ปะชุนเต็มไปด้วยรอยเย็บ แต่ก็มิอาจปิดบังความงามตามธรรมชาติของนางได้
สตรีทั้งสองนี้ คือมารดาของลู่เฟิงเหนียน หลิ่วอวิ๋นเจวียน และน้องสาว ลู่เสี่ยวอวี่
ลู่เสี่ยวอวี่กล่าวถึงตรงนี้ แล้ววางชามดินเผาสีเทาที่บิ่นปากไว้ข้างประตู “พี่ใหญ่ ข้าววางไว้ข้างประตูนะ ยังอุ่น ๆ อยู่ ถ้าจะกินก็รีบออกมากินเองเถิด ไม่มีใครอ้อนวอนท่าน”
ในชามดินเผาเหลือของเหลวสีเขียวปนเหลืองครึ่งชาม เป็นซุปข้นที่ต้มจากผักป่ากับเปลือกธัญพืช
ลู่เฟิงเหนียนลืมตาไม่ขึ้น แต่กลับฟังบทสนทนาของหลิ่วอวิ๋นเจวียนกับลู่เสี่ยวอวี่ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง
ในใจพลางคิด: ยังพี่ใหญ่อีกนะ ช่างไม่อายเลย! เหตุไฉนต้องตายใต้ต้นไม้ต้นเดียว อดข้าวเพื่อสตรีเพียงหนึ่ง หน้าเสียเปล่า ๆ ให้ลูกผู้ชายหมด
ลู่เสี่ยวอวี่รออยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าในห้องไร้ความเคลื่อนไหว จึงเพิ่มเสียงให้สูงขึ้น “ลู่เฟิงเหนียน เจ้าจะรู้ความบ้างได้หรือไม่? พ่อไม่อยู่แล้ว พี่รองก็ไปเป็นทหาร ตอนนี้เจ้าคือชายเพียงหนึ่งเดียวในบ้าน
บ้านเราไม่มีอะไรจะกินแล้ว ข้าต้องอาศัยที่ฟ้ายังสว่าง รีบไปขุดผักป่าบนภูเขากลับมา ไม่มีเวลามาอยู่ปลอบเจ้านี่หรอก
ดวงตาแม่ก็ไม่ดีอีก เจ้าจะให้ท่านร้องไห้ไปถึงเมื่อใด...”
หลิ่วอวิ๋นเจวียนเอ่ยปากทันที: “เสี่ยวอวี่ พี่ชายของเจ้ากำลังทุกข์ใจอยู่ อย่าไปยั่วโทสะเขาเลย...”
ลู่เฟิงเหนียน?
พี่ชายผู้ยอมอดตายคือข้า?
ลู่เฟิงเหนียนมึนงงไปหมด
นี่มันอะไรกัน? ข้าเพิ่งจะเสร็จภารกิจต้านภัยน้ำหลากกับเพื่อนทหาร ลากลับบ้าน ระหว่างทางก็แค่พบพี่หวังข้างบ้านนา...
ในตอนนั้นเองความทรงจำแปลกถิ่นกลุ่มหนึ่งก็ทะลวงเข้าสู่สมอง หลอมรวมเข้ากับความทรงจำของตนเอง
ที่แท้ เพิ่งพาพี่หวังออกจากบาร์ กำลังจะไปโรงแรม ก็เห็นรถยนต์คันหนึ่งเสียหลักพุ่งเข้าใส่เด็กหญิงที่กำลังข้ามถนน
ลู่เฟิงเหนียนแทบไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย พุ่งทะยานเข้าหาด้วยชีวิตเป็นเดิมพัน...
สุดท้ายเด็กหญิงรอดพ้นจากล้อรถบดขยี้ แต่ลู่เฟิงเหนียนกลับกระเด็นลอยออกไป
จากนั้นก็ข้ามภพ!
รัชศกต้าชิ่ง หมู่บ้านเม่าเอ๋อ
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อ ลู่เฟิงเหนียน เป็นชาวบ้านเม่าเอ๋อ เป็นพี่ใหญ่ของบ้าน มีน้องชายหนึ่งคนและน้องสาวหนึ่งคน
เจ้าของร่างเดิมฉลาดเรียนรู้ไวตั้งแต่เล็ก ความจำเหนือคน
หมอดูพเนจรเคยทำนายดวงให้เขา บอกว่าภายภาคหน้าจะต้องมั่งคั่งร่ำรวยเป็นแน่
ดังนั้นครอบครัวลู่ซึ่งทำนามาหลายชั่วคนจึงทุ่มเทกำลังทั้งหมด รัดเข็มขัดให้แน่น ส่งเขาเล่าเรียน หวังว่าในภายภาคหน้าจะสอบได้บรรดาศักดิ์ นำเกียรติยศมาสู่ตระกูลลู่
น่าเสียดาย เจ้าของร่างเดิมสอบติดต่อกันสี่ปี สุดท้ายก็สอบซิ่วไฉไม่ผ่าน ครอบครัวลู่กลับสอบจนยากจนลงเรื่อย ๆ ตอนนี้รายรับไม่พอกับรายจ่าย ยากที่จะดำเนินต่อไป
บิดาของเจ้าของร่างเป็นยอดฝีมือการทำนาของหมู่บ้านเม่าเอ๋อ งานไร่ทั้งหมดในบ้านล้วนแบกไว้ด้วยตัวเขากับบุตรชายคนที่สอง ไม่เคยให้เจ้าของร่างลงมือทำเลยแม้แต่น้อย
เพื่อให้เจ้าของร่างซื้อหนังสือเพิ่มขึ้นหนึ่งเล่ม ซื้อกระดาษเพิ่มขึ้นหนึ่งม้วน ตลอดทั้งปีไม่ว่าลมหรือฝน เขาไม่เคยพักผ่อนเลยสักครึ่งวัน ง่วนอยู่แต่ในไร่
แม้แต่ร่างเหล็กก็ทนการบั่นทอนเช่นนี้ไม่ไหว เมื่อเดือนก่อนก็ตรากตรำจนป่วยหนัก อีกทั้งยังเสียดายเงินไม่อยากไปหาหมอจับยา ทั้งที่จริงก็ไม่มีเงิน ฝืนทนอยู่ครึ่งเดือน สุดท้ายก็สิ้นใจจากไป
ครึ่งเดือนก่อน ทางอำเภอแบ่งหน้าที่เกณฑ์ทหาร ถึงตระกูลลู่ โดยปกติแล้วเจ้าของร่างควรไปรับใช้ แต่เพื่อให้เจ้าของร่างเรียนต่อและสอบซิ่วไฉ น้องชายจึงไปเป็นทหารแทน
ทว่า การสอบปีนี้ เจ้าของร่างก็ยังคงสอบตก
มารดาหลิ่วอวิ๋นเจวียนและน้องสาวลู่เสี่ยวอวี่ได้ฟังข่าวนี้ รู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม แทบจะไม่พูดไม่จาและไม่กินอะไรทั้งวัน
เจ้าของร่างกลับบ้าน กลับสงบนิ่งยิ่งนัก เช่นเดียวกับตอนตายจากของบิดาและตอนน้องชายไปเป็นทหารแทนเขา เอ่ยกับมารดาและน้องสาวอย่างแผ่วเบาว่า “ข้าจะสอบต่อในปีหน้า”
เพียงแต่ เจ้าของร่างก็สงบนิ่งได้ไม่เท่าไร จากนั้นก็เริ่มร่ำไห้คร่ำครวญหาเรื่องเป็นหาเรื่องตาย
เพราะเหตุใด?
เจ้าของร่างมีหญิงคู่ใจ ชื่อ หลี่เสี่ยวโหรว นับว่าเติบโตมาด้วยกัน ตอนบิดาของเจ้าของร่างยังมีชีวิตอยู่ ทั้งสองบ้านได้สู่ขอปากเปล่ากันไว้
บ้านสกุลหลี่ยอมยกลี่เสี่ยวโหรวให้เจ้าของร่าง ก็เพราะเห็นว่าเจ้าของร่างเป็นบัณฑิต ภายภาคหน้าอาจสอบได้บรรดาศักดิ์ ทะยานสู่ความรุ่งโรจน์
แต่ตอนนี้ เจ้าของร่างสอบติดต่อกันห้าปี สอบตกทุกครั้ง
เรื่องเกิดได้ถึงสามครา ในสายตาของสกุลลู่ เส้นทางบัณฑิตของเจ้าของร่างนั้นไปไม่รอดแล้ว
หากไม่เล่าเรียน เขายังทำอะไรได้อีก?
ตั้งแต่เล็กไม่เคยลงไร่ แม้แต่ข้าวกับเดือยก็ยังแยกไม่ออก ยกลูกสาวให้เขา ก็ไม่ใช่ผลักเข้าสู่หลุมไฟหรอกหรือ?
สกุลลู่ทำอะไรได้เด็ดขาดทีเดียว พอได้ยินว่าเจ้าของร่างสอบครั้งที่ห้าพลาดท่า ก็รีบหาคู่หมั้นให้หลี่เสี่ยวโหรวทันที
ด้วยเรื่องนี้ เจ้าของร่างไปบ้านสกุลลู่ตั้งหลายหน หวังให้สกุลลู่ให้โอกาสเขาอีกครั้ง และรับประกันว่าปีหน้าจะสอบให้ผ่านแน่
น่าเสียดาย สกุลลู่ไม่ยอมให้เขาเข้าไปด้วยซ้ำ
เจ้าของร่างทั้งอายทั้งร้อนรน กลับถึงบ้านก็เก็บตัวเงียบไม่ออกมา ไม่กินไม่ดื่ม
ใครจะคาด ฝีมือไม่เท่าแต่โทสะแรง ร่างเล็กก็ยังอ่อนแอ เอาแต่ใจจนทำให้ตัวเองสิ้นลม ดึงลู่เฟิงเหนียนให้เข้ามาแทนโดยตรง
............
หลังจากย่อยความทรงจำของเจ้าของร่างหมด ลู่เฟิงเหนียนก็รู้สึกสว่างวาบขึ้นมาตรงหน้า ในที่สุดดวงตาก็เปิดได้
หันมองไปรอบ ๆ อดไม่ได้ที่น้ำตาร้อนจะเอ่อล้น:
กำแพงพัง ประตูพัง ตู้เสื้อผ้าพัง โต๊ะพัง เก้าอี้พัง เตียงพัง แถมปูด้วยเศษปุยฝ้ายเก่า ๆ ใต้เตียงปูฟางแห้งบาง ๆ ไว้ชั้นหนึ่ง
คำเดียวว่าจน สี่คำว่าจนโคตร!
ลู่เสี่ยวอวี่ได้ยินว่าในห้องไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ เสียงก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด “พี่ใหญ่ สตรีมากมายทั่วหล้า หลี่เสี่ยวโหรวจะแต่งงานก็ให้เขาแต่งไปเถิด ไม่จำเป็นต้องหาทางตายใต้ต้นไม้ต้นเดียวหรอก
ข้าตอบรับแต่งงานกับอ้ายเป๋หวังไปแล้ว ค่าสินสอดสองตำลึง
หักลบกับค่าอากรปีนี้แล้ว ยังเหลืออีกไม่น้อย น่าจะพอให้ท่านแต่งภรรยาสักคน...”
หลิ่วอวิ๋นเจวียนพลันเปลี่ยนสีหน้าไปมาก รีบลุกจากพื้น “เสี่ยวอวี่ เจ้าบ้าบออะไร! อ้ายเป๋หวังอายุมาก อารมณ์ก็ร้ายกาจ ยังทำแต่เรื่องใจดำอำมหิต เจ้าจะแต่งกับมันได้อย่างไร?”
ลู่เสี่ยวอวี่ฝืนยิ้มบนใบหน้า “ท่านแม่ พวกเรามีเงินสองตำลึงนี้ ก็จะผ่านพ้นความยากลำบากตรงหน้าไปได้...”
หลิ่วอวิ๋นเจวียนโบกมือขัดบุตรสาว “ไม่ได้ เจ้าจะแต่งกับอ้ายเป๋หวังเด็ดขาด พ่อของเจ้าไม่อยู่แล้ว พี่รองของเจ้าไปเป็นทหาร พี่ใหญ่ของเจ้าก็ไม่ทำให้วางใจ ข้าไม่อาจมองดูเจ้าผลักตัวเองเข้าสู่หลุมไฟได้...”
ลู่เฟิงเหนียนลุกจากเตียงนอน ถอนใจในใจ: ครอบครัวนี้ชะตาขมขื่นแต่จิตใจดี พบพานกันเป็นวาสนา เช่นนั้นก็ผูกสัมพันธ์อันดีงามนี้ไว้
สหายเอ๋ย ในเมื่อข้าได้ครอบครองร่างของเจ้าแล้ว มารดา น้องชาย และน้องสาวของเจ้า ข้าจะเลี้ยงดูเอง
นอกประตู ลู่เสี่ยวอวี่กุมมือที่หยาบกร้านของมารดา ดวงตางามคู่หนึ่งมีละอองน้ำคลอขึ้นมา “ท่านแม่ ตอนนี้บ้านเราไม่มีแม้แต่ครึ่งเหรียญทองแดง อีกสามเดือนก็จะต้องเสียอากรรายหัวแล้ว
หนทางรอดมีเพียงทางนี้ ข้าไม่มีทางเลือก”
ในตอนนั้นเอง ประตูก็มีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เปิดออก ลู่เฟิงเหนียนเดินออกมาช้า ๆ “เด็กสาวอายุยังไม่ถึงสิบหกก็คิดจะแต่งงาน ละอายใจบ้างหรือไม่?
มีพี่ใหญ่อยู่ทั้งคน เรื่องค่าอากรจะต้องให้เจ้ามากังวลอะไร?”