“กี่โมงแล้ว?” หญิงสาวค่อยๆ ลุกขึ้น ขยี้ตาที่ยังงัวเงีย
“เที่ยงคืนสิบสี่นาที”
เฉินไป๋เพิ่งจะมีโอกาสได้ดูเวลา ในขณะเดียวกันก็เห็นสายที่ไม่ได้รับจากแม่ตั้งสิบกว่าสาย
เขารีบเก็บโทรศัพท์เข้ากระเป๋า ไม่อยากดูอีกต่อไป
หลินหว่านชิวไม่ได้พูดอะไรเช่น ‘ทำไมถึงดึกขนาดนี้’ แค่พยักหน้าเบาๆ แล้วคืนเสื้อคลุมให้เขาอย่างเก้อเขิน
หญิงสาวกัดริมฝีปากเบาๆ เบี่ยงหน้าไปทางอื่น ปากขยับ ๆ ๆ เห็นได้ชัดว่าอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
“ไม่เป็นไร” เฉินไป๋ยิ้ม
“……” หลินหว่านชิวหลับตา รีบหายใจเข้าลึก ๆ ทีหนึ่ง
จู่ๆ ก็ไม่อยากขอบคุณเขาแล้ว
นอกจากกลิ่นบุหรี่รอบตัวแล้ว เฉินไป๋ยังรู้สึกว่าเสื้อคลุมของตัวเองมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ด้วย
ต้องยอมรับเลย ผู้หญิงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มหัศจรรย์จริงๆ
เมืองเล็กๆ ริมขอบในปี 08 ไม่มีชีวิตยามราตรีอะไร ตอนนั้นบนถนนไม่มีผู้คนแล้ว สองคนเดินเรียงหน้ากันหลัง ออกมาจากปากทางร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ ก้าวจากใต้แสงไฟเข้าไปในความมืดของราตรีอย่างเงียบๆ
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เฉินไป๋ก็รู้สึกอีกครั้งว่าหญิงสาวเอาของบางอย่างมาสะกิดเขาเบาๆ
หันกลับไปมอง หลินหว่านชิวกำลังถือกระดาษข้อสอบกองหนึ่งอยู่ในมือ
“นี่อะไร?” เขาถามด้วยความอยากรู้
“การบ้าน นายไม่เขียนแน่นอน”
สีหน้าของหญิงสาวหันมาทางเขา แต่สายตามองไปที่ข้างทาง: “คุณครูบอกก่อนหยุดว่า พรุ่งนี้ส่งไม่ได้ให้ยืนทั้งอาทิตย์”
“……”
เห็นเฉินไป๋ไม่มีปฏิกิริยา หญิงสาวรีบพูด: “นายอย่าคิดมากนะ คุณครูยังบอกว่าจะเชิญผู้ปกครองด้วย ป้าอี่วัน ๆ ยุ่งขนาดนั้น ฉัน……”
“ขอบคุณ”
เฉินไป๋ขัดเธออีกครั้ง ยื่นมือไปรับมา
คราวนี้เปลี่ยนเป็นหลินหว่านชิวที่ตะลึงไป มองดูแผ่นหลังของเขานิ่งๆ
คืนใกล้เข้าหน้าร้อนไม่ร้อนไม่หนาว สบายมาก เฉินไป๋เดินอยู่ข้างถนน ฝีเท้าและอารมณ์เบาสบายเหมือนกัน
สายลมเย็นพัดผ่านใบหู พัดพาเสียงเบา ๆ ของหญิงสาวมาให้เขา:
“ไม่เป็นไร……”
ทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไรอีกสักพัก ระยะห่างไม่ใกล้ไม่ไกล เดินเงียบๆ ไปข้างหน้า เสียงฝีเท้าก้องกังวานเบาๆ ในความเงียบสงัดของราตรี
ถนนกว้างใหญ่เส้นนี้ไม่ถึงห้าร้อยเมตร หลังจากนั้น ถ้าอยากกลับบ้านเร็ว ก็ต้องเดินเข้าซอยเล็ก